Глава XXXVIII. "Каджит и Возвращение в Вайтран" (1/2)

Дикий, сотрясающий землю рёв крылатого монстра раздался высоко в небе, возвещая пылающий город о грядущем конце. Массивная тень предсмертным сумраком пронеслась вперёд, быстрее, чем взор голубых глаз успел проследить. Акраш смял в ладони позолоченную рукоять эльфийского клинка, прищурил веки - горький дым от горящих домов бил прямо по глазам, ограничивая видимость, заставляя те слезиться. Кашляя в рукав, каджит бегло огляделся вокруг. Повсюду трупы, обломки, суета: те, кто ещё жив, спешат найти укрытие, бегут к высоким городским воротам в жалкой надежде спасти свою жизнь.

Повсюду носится стража, солдаты в жёлтой кирасе беспорядочно пускают стальные стрелы в воздух в попытке настичь чешуйчатого исполина, пробить его шкуру. Тщетно. Даже если каким-то чудом им удаётся попасть - стрелы банально отскакивали от крепкой блестящей в лучах заходящего солнца чешуи. Золотой дракон издал могучий рёв, раскрыл зубастую пасть и прошёлся огненным дыханием по узкому проспекту, в котором ещё копошились люди. Надвигающаяся стена пламени спалила несчастных, оставив лишь обугленные тела, ни следа живого места.

- Босс!..

Знакомый до боли где-то на подкорке сознания голос оторвал Акраша от созерцания ужасающего зрелища. Поворачивая голову в сторону, он увидел низкого даже по меркам своей расы босмера, который изо всех сил придерживал тучную тушу нордлинга в стальной броне - Здоровяк истекал кровью. Каджит прищурился, присмотрелся: у авантюриста отсутствовала левая рука по локоть. Её-то, своей правой, он сейчас и держал, пока Заст придерживал уже его самого.

- Котяра, пора сматываться отсюда! Котяра!..

И в этот момент все дальнейшие выкрики норда утонули в кошмарном рёве, пробирающем до глубины души. С самого приезда в Скайрим Акраш боялся драконов. С того самого дня, как впервые увидел огромного, чёрного дракона, подобно стихийному бедствию прошедшемуся по бедному Хелгену. Он помнит и по сей день тот ужас, который довелось испытать, едва ощутил взор кровожадных глаз, пылающих алым огнём подобно факелу в кромешной тьме; подобно хищнику, нацелившемуся на беззащитную жертву. Встреча с Алокниром помогла ему немного справиться с этим страхом.

Но не до конца. Акраш стоял, сглатывая ком в горле, судорожно сжимая в ладони меч. Он не герой древней легенды, у него нет столько мужества, чтобы противостоять чему-то столь могущественному и сильному, как дракон. Его схватка с Элмаоном - апогей наглости и безрассудства, который кошколюд мог себе позволить. Но борьба с драконом? Верх сумасбродства. Пора бросать всё и бежать сломя голову.

Едва лишь стоило каджиту преодолеть, переступить через себя и осмелиться сделать шаг - в двух метрах за его спиной приземлилось что-то тяжёлое, сотрясая землю. Акраш едва не потерял равновесие. Шумный выдох, жаркий, влажный воздух, ударивший в затылок. Пахло затхлым сырым мясом - жуткая вонь. С трудом выбиваясь из дрожащего ступора, кошколюд бросил взгляд через плечо.

Острые как иглы клыки, величественный взгляд, ровная осанка, золотистая чешуя, переливающаяся блеском. Дракон стоял перед ним так же, как если бы был копией статуи Акатоша в центре Имперского города - такой же непоколебимый, гордый, бдительный. Монстр раскрыл острозубую пасть, но вместо ожидаемого потока смертоносного пламени Акраш услышал лишь речь. Непонятную, но прежде знакомую: драконий язык. Алокнир разговаривал на нём, иногда забываясь, что каджит не знаток от слова совсем.

Дракон молвил своё и с каждым моментом, когда казалось, что он норовит закончить, вор замечал, как блеск в глазах величественного существа менялся, отражая его душевную палитру, его настроение. Гнев, скука, усталость, отсутствие интереса. Утомительно разговаривать с теми, кто для тебя сродни насекомым - не так ли? Акраш воздел меч на уровень груди, направляя остриё в сторону древней ящерицы. Ему с большим трудом далось.

- Котяра, вали оттуда! - из-за спины вновь послышался крик Здоровяка, но вор уже не слушал. Дракон цокнул языком, подтянул уголки губ, изображая подобие ухмылки.

- Мне нравится твоя храбрость, йорре, - молвил он, прежде чем широко раскрыть пасть.

Акраш не успел понять, когда картина перед его глазами успела смениться на кромешную тьму. Однако, наверное, то было и неважно, верно?

Ведь в следующее мгновение он, наконец-то, проснулся.

***

- Ах, какой воздух! Витает здесь какая-то своя... магия!

- Здоровяк, отойди от канализационного стока, прошу тебя.

Поправляя лямку на правом плече, Акраш отвёл взгляд от норда и посмотрел на раскинувшийся перед глазами вид. Вайтран, торговая столица Скайрима, как всегда кипел жизнью, несмотря на жгучий мороз и неприветливую зиму. Устало выдыхая, каджит буркнул что-то под нос, отмечая, что если забыть про наличие снега - в городе всё осталось по-прежнему. Совершенно ничего нового.

Похоже, Ярл Балгруф не спешит вводить очередные нововведения, и это в связи с угрозой драконов-то. Несмотря на громкие речи, кроме пары нововведений, сделанных ещё по ранней осени, когда угроза была актуальна как никогда, больше никто не собирался что-то делать. К сожалению, это касается и остальных городов - за исключением Маркарта, разве что. Огонь не особо сильно навредит камню, да и сама структура города делает налёт максимально неудобным. Единственное, что там действительно могло бы пострадать - это плавильни, потому что подпорки сделаны из дерева и всё находится на открытом воздухе.

Впрочем, какая разница? У каджита сейчас задача не думать о таких вещах. Надо найти ночлег.

Хотя чего искать? ”Гарцующая кобыла” прямо по курсу. Однако прежде, чем он туда пойдёт...

- Эй, Заст.

Бросая взгляд на невысокого даже по меркам своей расы лесного эльфа, кошколюд негромко окликнул его по фамилии. Вор иной раз задумывается, почему за всё знакомство так ни разу и не назвал его по имени, как иногда позволяют себе другие, однако сам босмер ни разу не был против такого обращения. Либо же тактично об это умалчивает. Акраш, по правде сказать, даже не удосужился у него спрашивать об этом.

Маленький босмер повернул голову в сторону кошколюда, отрываясь от созерцания городских красот. Внезапно в него полетела сумка: едва среагировав, Заст ловко поймал поклажу каджита и похлопал глазами.

- Будь добр, сними за меня комнату в трактире, - попросил он, пряча замёрзшую ладонь в карман своей робы: да, кошколюд не стал переодеваться в свою старую одежду, мантия новичка Коллегии ему была более чем по вкусу сейчас. Дизайн у неё что надо. - Я хочу сходить кое-куда, проведать друга.

- Без проблем, Босс, - целитель подмигнул ему и взгромоздил сумку на своё плечо: как ни странно, у самого Заста особо не было с собой вещей.

Акраш иногда думал, что либо босмер живёт в полном единении с природой, либо питается святым духом. Одно из двух, хотя в его случае оба варианта были бы одинаково верны.

- Вперёд, братва, надо снять хату! - громко начал командовать он, палец указательный выставил в сторону трактира. - Ну же, за мной!

Здоровяк, думающий о чём-то своём, казалось, даже не обратил на него внимания. Стоит себе дальше возле стока, фотосинтезирует. Он что, впал в рефлексию?

Диана, невысокая брюнетка-бретонка, наоборот, очень даже услышала маленького эльфа, однако не сдвинулась и с места. Поправляя чёрную повязку, закрывающую правый глаз, она посмотрела на свой маникюр, цыкнула. Покачав головой, Акраш даже не стал что-либо говорить. Заст мальчик большой, справится с ними сам.

Тем более, что однажды ему уже доводилось иметь дело с такими типажами. Вскользь босмер упоминал о своей компании, вместе с которой боролся против даэдра во время Кризиса Обливиона. С этими-то он точно совладает.

Скинув с головы капюшон и поправив его так, чтобы не выглядел слишком помятым, Акраш на ходу принялся приводить себя в порядок. Заплатка здесь, заплатка там, пятно вот тут, дырка здесь... Ему надо было думать об этом до того, как вообще сюда приехал. Из-за работы на Арнела (проклятые двемерские шестерёнки!) и драки с Фергюсом на излюбленной робе появилось достаточно дефектов. Вот скамп.

- Ладно, во всяком случае, я хотя бы не выгляжу как оборванец...

Сунув руки в карманы, кошколюд прогулочным шагом дошёл до пункта своего назначения, даже ни разу не оглянувшись на то, чтобы проведать, как там бедный Заст справляется. Голубые глаза внимательно оглядели рабочее место юной мастерицы: кузница прям пышет жаром, угли в горниле горячи как никогда - очевидно, она недавно работала. Перерыв на обед?

Минуя кузницу, Акраш поднял взгляд на табличку над головой. ”Дом Воительницы”. Бессменное название. Хмыкнул и подошёл к входной двери. Постучаться? Дебил. Это же магазин. Даже если у них перерыв на обед - кто-то да стоит за прилавком. Так ведь?

Положив руку на деревянную дверь, каджит чуть толкнул её вперёд - та легко поддалась. Открыто. Зайдя внутрь, он строгим взглядом холодных голубых глаз осмотрел внутреннее убранство магазина. Надо сказать, впечатляюще: похоже, с его последнего посещения города дела у Адрианны пошли в гору. Появилось больше стоек с оружием, пара дополнительных манекенов для набора доспехов. Стальные латы в полном боекомплекте да с длинным двуручным клинком - и всё из крепкой нордской стали. Акраш не эксперт в области оценки брони и разбирался весьма посредственно, но ему уже удавалось взглянуть поближе на изделия кузнеца, когда подрабатывал подмастерьем. Адрианна потихоньку совершенствуется, это видно в деталях.

Для кошколюда, который только недавно постиг значение слова ”саморазвитие”, труды Адрианны уже казались чем-то невероятным. Дочь управителя ярла весьма талантлива и пытается сама сделать себе имя. Не в пример Акрашу - сыну городского стражника и торговки всякой всячиной. Если он и сделал себе репутацию в родном Анвиле, то явно не самую положительную. Но зато его всегда пускали ночевать в камеру для дебоширов. Прям как к себе домой.

- Добро пожаловать в ”Дом Воительницы”! - басом поприветствовал его мужик в железном нагруднике. Стоя за прилавком подобно хозяину постоялого двора, он пригладил мускулистой рукой свою пышную, ухоженную бороду. Ульфберт ”Разъярённый Медведь” или как-то так его звали - муж Адрианны. Чистокровный норд, машет секирой как Шеогорат Ваббаджеком, но по правде сказать, мужик хороший. Грозный снаружи, мягкий внутри. - О... Акраш, ты что ли? Давно тебя здесь не видел!

И впрямь, очень давно. Сколько там, месяца два прошло? Три? Когда кошколюд поспешно решил сменить место дислокации на пару с Фесерилом, ещё близко снега не предвещало. Приятно, что Ульфберт его запомнил.

Впрочем, Акраш бы тоже запомнил, если бы у его возможной жены появился бы молодой помощник, пусть и другой расы. Акраш как каджит не был особо популярен у женского пола - некоторых людей буквально отталкивает от себя его принадлежность к кошколюдам не только по внешним признакам, - но это всё дело желания. При желании Акраш мог завести хорошие отношения с любой женщиной, главное не распространяться о своей работе и развеять впечатление о том, что: ты вор, твой отец вор, младший брат тоже вор, мать даёт... В общем, любые слухи и стереотипы о расе усатых-полосатых.

- Привет, Ульфберт, - Акраш приветливо улыбнулся и махнул ладонью в знак приветствия. Норд ответил ему добрым кивком, опираясь локтями о стойку. - Я забежал буквально на пару минут, мы с друзьями здесь по делу. Хотел проведать Адрианну, да и новости маленько послушать. Она дома?

- Гм, да, она наверху, заканчивает с обедом. Я позову её, можешь пока присесть в углу, - кивком указывая на небольшой столик в углу, заваленный всякой всячиной, тучный норд отлип от стойки и побрёл куда-то вглубь дома.

Молча проводив его взглядом, Акраш бросил взгляд на столик и покачал головой. Насидеться он ещё успеет. Оставшись стоять возле стойки, он продолжил осматривать стойки с висящим на них оружием - так, бегло, не задерживая внимание на чём-то одном. И в одно мгновение он понял. Ладонью левой похлопав по бедру, до него дошло, что он забыл прихватить с собой свой меч. Трофейный эльфийский клинок, честно (почти) добытый во время вылазки в Талморское посольство. По итогу так и остался лежать там, под кроватью в его комнате в Коллегии Винтерхолда. То-то его всё гложет странное ощущение беззащитности.

Не то чтоб Акраш никогда не выходил за пределы Коллегии без меча, однако в стенах учреждения он его никогда не носил, не считая первого появления. Когда Арнел дал ему задание добыть дюжину двемерских шестерней, кошколюд сдался где-то на половине - остальную половину он добыл через сделку с Энтиром, одну даже через Ванира - как раз когда связывался с ним насчёт оставшихся велкидских камней. Ушлый дремора предвидел ситуацию и очень любезно предложил ему по дешёвке одну такую. По итогу каджит сэкономил где-то около сорока монет, чем если бы купил сразу всё у ”делового дельца” Энтира за его цены. Мелочь на фоне трат, но приятно.

Во всяком случае, за прошедшие полтора дня с отъезда (Здоровяк очень торопил кучера побыстрее приехать в Вайтран из Винтерхолда) каджит только сейчас вспомнил, что забыл своё чуть ли не главное оружие. Разумеется, у него всегда был призванный меч из арсенала магических трюков, да и в заклинаниях он себя неплохо подтянул, но было во всём этом что-то странное, не совсем естественное. Жить по образу прилежного мага оказалось проще, чем он думал. Впрочем, на то могли сказаться последствия сражения с Фергюсом, но Акраш отмёл все мысли на этот счёт. Несмотря на небольшой казус с Рин, она так или иначе помогла ему с этим справиться. Будет глупо и дальше хвататься за это и убеждать себя в том, какой он плохой и ужасный.

Нет, конечно, ему в моменте может сорвать крышу, но это прям нечто из ряда вон выходящее. Случай с Мерриль он воспринял слишком близко к сердцу - да и уж, признаемся честно, Фергюса он терпеть не мог. ”Лысая башка давно просила пирожка”. К сожалению, прилетело потом башке по первое число. Зато теперь стало тише в Коллегии - и, каджит надеялся, что так и будет, пока он не вернётся.

Подальше от всей суеты. От слухов. От Тесс и Фаны. От Мерриль. От Рин. Довольно странно. Странно было встретить Здоровяка спустя полгода. Из странностей, по всей видимости, состоит вся его жизнь. Родился в Сиродиле, говорит на имперском лучше, чем на родном Та'агра; для недов ближе и роднее, чем для сородичей; у Акраша буквально образ жизни типичного имперского обывателя, будто в душе имперцем и уродился. Смешно даже.

Впрочем, он и не помнил, чтобы отец или мать как-то пытались воспитать его иначе. Единственное, что привил ему отец - это тяга к искусству клинка. Акраш частенько входил в кураж битвы, когда сталкивался один на один с достойным мечником. Вызов. Азарт. Но пока ещё не нашлось того, кто мог бы его побороть.

Однако он знал как минимум двух мечниц, что вполне способны надрать ему зад, только одна из них, по крайней мере, способна это сделать своими силами: Афия сквозь невзгоды, терпением и упорством воспитала в себе поразительный навык, достойный уважения. Старый котяра Адзирр сам не раз и не два ему вторил, что девчонка куда лучший мечник, чем Акраш.

Во всяком случае, что каджит точно мог признать: с катаной в руках она управляется получше него. У кошколюда не было много времени овладеть искусством акавирского ведения боя, отец больше наставлял его в сторону традиционных техник ведения боя, в том числе и военному стилю Легиона. Иными словами, Акраш мог драться и со щитом в руке, но разумеется, его профессии такой стиль боя не подходит. Да и, к тому же, он с недавних пор переквалифицировался в мага.

Второй мечницей была Айрис - та ещё боль в дырка задница, но не столько его, сколько Фесерила. Насколько он знал, они очень давно друг с другом знакомы. Из отличительного Акраш мог выделить только то, что она владела не абы чем, а клинком Святого Крестоносца - безусловно, очень сильное оружие. Босмерка была неплохим воином, славный паладин, но пройдя через обучение от нескольких мастеров меча, Акраш начал смотреть на многих свысока - в том числе и на Айрис. На его нескромный взгляд, сильной её делает именно оружие. Быть рыцарем обветшалого Ордена Рыцарей Девяти, что чуть меньше двух сотен лет сидел на заднице ровно и ничего не делал, пока не стукнула Великая война - много уметь не надо. Акраш слышал, что во время войны половина рыцарей погибла, сражаясь за Сиродил - остальные предпочли не поднимать оружие, даже когда победитель в лице Доминиона призвал Орден отречься от Талоса как от Бога.

- А вот и мой любимый подмастерье! Давно не виделись, ”Герой Вайтрана”.

Приятный женский голос быстро вырвал каджита из пучины собственных мыслей. Отведя голубые глаза от созерцания пластинчатых лат, Акраш увидел спускающуюся со второго этажа женщину. Чуть испачканное сажей лицо, длинные русые волосы, волнами стекающие по худым плечам. Адрианна звонко усмехнулась, едва прикрыв ладонью губы.

- Столько не виделись, а она опять за своё, - возмутившись с улыбкой на губах, Акраш почувствовал приятное тепло в груди. Почему-то в глубине души он надеялся, что так их встреча и начнётся. - Здравствуй, Адрианна.

- ”Здравствуй”? Я не настолько старше тебя, чтобы так официально, - подойдя к каджиту, девушка легонько приложила ему кулачком по плечу. - Привет, Акраш!

- Ух... Больно... - под нос себе буркнув недовольно, вор ладонью отряхнул плечо. - Привет, Адрианна...

- Больно?! Да я тебя легонько стукнула! - нахмурив брови, имперка хотела повторить свой мощный выпад, добавляя чуток силы, однако её взгляд опустился чуть ниже и она замерла. - Ой, во что это ты вырядился? Где твой обычный костюм разгильдяя?

Опуская сжатый кулачок, кузнец кивком указала на столик в углу и пошла к нему. Акраш, что разумеется, направился следом.

- Да почему же сразу разгильдяя? Между прочим, неплохой фасон, в Сиродиле много кто так ходит, - оправдался кошколюд, присаживаясь на стул.

- Ой, Акраш, я тебе скажу как есть, - Адрианна с усмешкой села напротив. - Ты в своём прикиде больше походил на жиголо. ”Девочки, подходите, не стесняйтесь, меня на всех хватит!” - ну или как-то так.

- И зачем ты это сказала? Мне теперь аж неловко, - каджит хихикнул, сложил локти на столе. - Зато сейчас я выгляжу посолиднее. Гля какая роба, я как настоящий маг.

Кузнец беглым взглядом прошлась по внешнему виду Акраша и плечами худыми повела. Приподняв уголки губ, она подпёрла голову рукой, так же складывая локти на поверхности стола.

- Акраш, сейчас ты выглядишь как кот в мешке.

- Ну спасибо.

- Обращайся.

Тихонько рассмеявшись, они посмотрели друг на друга. Повисло молчание - однако, вопреки многим подобным моментам с другими людьми, дискомфортным оно не ощущалось от слова совсем. Адрианна слабо постучала кончиками пальцев по столу, обдумывая в голове некоторые вопросы, которые хотела бы задать каджиту, но даже не знала, с чего начать. Его взгляд, его поведение. Всё в нём говорило о том, что перед ней сидит тот самый Акраш, которого она встретила чуть меньше полугода назад, но при этом было такое чувство, словно он немного изменился.

- Итак, рассказывай, - девушка склонила голову чуть набок. - Что тебя привело обратно в Вайтран?

Кончиком языка облизав засохшие губы, Акраш тепло посмотрел на кузнеца и чуть подался вперёд, начиная рассказывать.

***

- Меня не волнует то, чего хочет твой хозяин, девчонка, - высокий эльф в вычурной робе талморского мага бросил холодный, презрительный взгляд в сторону невысокой белокурой бретонки. - Можешь передать ему, чтобы катился в Обливион со своими прихотями. У меня есть дела поважнее, чем без конца отправлять экспедиции исследователей в очередные пропащие руины нордлингов!

- При всём уважении, мастер Анкано, - белокурая бретонка, одетая в лёгкий кожаный доспех и плащом поверх худых плеч, чуть склонила голову в знак почтения. - Но мой хозяин...

- Я повторюсь: мне плевать, чего хочет Элмаон. Моя работа советника Архимага не подразумевает, что я могу вертеть тут кем хочу и отправлять куда хочу. Первый Эмиссар поставила мне совершенно иную задачу и я не собираюсь пренебрегать её расположением ради этого заносчивого ублюдка, - Анкано аккуратно сел за свой рабочий стол, деловито сложил вместе руки. - Надеюсь, мы поняли друг друга. Если этот однорукий нарцисс так сильно нуждается - пусть приходит ко мне лично и молит на коленях. Прошлая группа исследователей чуть не погибла - не будь с ними того тупого наёмника, то их бы положили драугры как миленьких. Я не имею больше права пренебрегать жизнями людей, Архимаг оторвёт мне голову.

- Я понимаю, мастер Анкано, - Лиза подняла голову, спрятала руки за спину. - В таком случае, мне пора идти. Разрешите откланяться.

Фыркнув, Советник отмахнулся от неё словно от надоедливой мухи. Буквально мгновение - и белокурая убийца исчезла из виду. Впрочем, эльф должного внимания не обратил. Его зелёные глаза сейчас были прикованы к документам на рабочем столе.

В кабинете повисло молчание, прерываемо шумным дыханием альтмера. Мгновение - и эльф смёл стопку бумаг со стола на пол, встал со стула и в сердцах приложился по деревянной поверхности сжатым кулаком.

- Грязный выродок! Такая наглость, просто немыслимо, - вслух выругался Анкано, громко, впервые за долгое время позволяя своей маске благоговейного спокойствия и высокомерия треснуть по швам. - Как он смеет обращаться ко мне с такими требованиями?! Да этот ублюдок и плевка моего недостоин! Я Советник Архимага, я был послан сюда по личному распоряжению Первого Эмиссара! Этот отщепенец, любимчик королевы, был с позором выгнан с королевского двора и всё равно задирает нос! Грязная челядь, ничтожный отброс.

- Спасибо за похвалу, дорогой Анкано.~

Прозвучавший из ниоткуда голос заставил альтмера застыть как каменное изваяние. Округлив зелёные глаза, он забегал ими по комнате, инстинктивно выискивая источник, место, лазейку, откуда тот мог прозвучать, но пусто. Входная дверь в моменте отворилась, медленно, сопровождаемая противным скрипом ржавых петель. В проёме показалась высокая, величественная фигура, спокойно державшая руки за спиной. Альтмер, гладкое выбритое лицо, короткие соломенные волосы и золотистые глаза, холодные, пронзительные, как у змеи. Элмаон собственной персоной.

Дрогнув, Анкано присел обратно на стул, ошеломлённый его внезапным появлением. Прищурив зелёные глаза, советник сложил руки на столе.

- Я всегда знал, что ты очень ласков ко мне, - высокомерно улыбаясь, Элмаон без одобрения вошёл в чужой кабинет, плавным шагом, словно исполнял неторопливый танец. - Прости, но кто разрешал тебе садиться?

- Это мой кабинет, Элмаон, - дерзнул Анкано, развалившись на стуле словно подтверждая свои слова. - Я сам решу, что могу делать, а что нет.

- Да-да, как скажешь, - наотмашь ответив сородичу, пыточных дел мастер уже стоял у шкафа с книгами. Металлической ладонью нежно водит по стеллажам, кончиками пальцев невесомо касается книжного переплёта. - Тогда, быть можешь, повторишь все эти прямо мне в лицо?

- Повторю, можешь не переживать, - Анкано кротко выдохнул, пытаясь успокоить шальные нервишки. Его взгляд то и дело с подозрением наблюдает за одноруким заклинателем. - Ловко ты, однако, провернул. Послал эту девчонку с посланием, когда как на деле был тут сам. Даэдра бы тебя побрал.

- Я прекрасно знал, что ты откажешь Лизе, просто хотелось в этом убедиться, - золотистые глаза презрительно стрельнули в сторону советника, эльф сморщил улыбку. - Как тебе хватает смелости отказывать мне в моей просьбе?

- А как тебе хватает наглости требовать от меня такое? Прошлая экспедиция едва не окончилась провалом, - Анкано чуть дрогнул, однако всё ещё держал лицо. В его взгляде, как неожиданно, тоже сквозило презрением.

Видать у талморцев это взаимная штука, не иначе.

- Ты советник архимага, Анкано. Вполне в твоих полномочиях вести изыскания и проводить исследования помимо того, чтобы давать свои никчёмные советы бородатому волшебнику, - подметил заклинатель, на что советник лишь закатил глаза.

- В моих полномочиях оказывать помощь архимагу и следить за тем, чтобы Коллегия не вмешивалась в дела Талмора, Элмаон, - он чванливо фыркнул и встал со стула, опираясь руками о поверхность стола. - Первый Эмиссар поставила именно эту задачу и...

- Плевать я на это хотел, - пыточных дел мастер резко перебил его, повернулся к нему лицом, щёлкая металлическими пальцами, и подошёл к рабочему столу. - Эленвен больше не у дел, сейчас должность Первого Эмиссара, пусть и временно, занимает лорд Гараэл. А поскольку меня восстановили в моих полномочиях, - альтмер растянул свою змеиную улыбку шире, маниакально цокнул зубами, подавшись лицом поближе к лицу Анкано. - То тебе стоит тщательнее подбирать слова при общении со мной, дорогой мой. В моём праве сгноить тебя в камере пыток просто за то, что ты неправильно дышишь, а как правильно дышать говорит наш новый Первый Эмиссар.

- Я очень рад, что ты пользуешься лояльностью лорда Гараэла, мелкий ублюдок, - в сердцах, полушёпотом, ответил ему советник. - Но кто ты без него? Просто обиженный ребёнок, упустивший своё положение и доверие Её Высочества. Тебя сюда сослали в наказание за твою безосновательную гордость и ущербность. Твои заслуги во время Великой войны остались в далёком прошлом и сейчас ты - самое настоящее ничтожество.

- А-та-та, - Элмаон, казалось, даже не поменялся в лице. Пронзительным взглядом выжигая дырки в глазах Анкано, заклинатель снова щёлкнул металлической рукой - и в моменте холодные пальцы сжали ткань вычурного одеяния советника. Тот выпучил зелёные очи, попытался выскользнуть, но хватка слишком крепка. - Я же ведь сказал: следи за своими словами. Не следует пренебрегать моей добротой, о Советник Архимага, - с издёвкой, мелодично-бархатным баритоном произнёс пыточных дел мастер, притянул лицо сородича поближе к своему. - Ты можешь быть обо мне любого мнения, маленькая сошка, но за свои слова тебе ещё придётся ответить. О, и даже не пытайся рассказать кому-нибудь о том, что тут произошло, дорогой Анкано. Тебя н и к т о не поддержит. Никто тебе не поможет.

Сильнее сжимая воротник его одеяния, заклинатель брезгливо фыркает, бросая взгляд на испуганное выражение лица советника и спокойно отпускает одежду.

Но только для того, чтобы влепить ему звонкую пощёчину той же самой ладонью из двемерского металла. Ошеломлённый таким действом, Анкано с грохотом упал на стул, едва не перевернувшись вместе с ним - у того, судя по характерному треску дерева, правая ножка обломилась.

- В-выродок, - надуто бросил сребровласый эльф, накрывая след от пощёчины ладонью. Металл бьёт куда больнее, чем можно было ожидать, а это было очень неожиданно. Лёгкое заклинание лечения для предотвращения отёка, синяка. - Чтоб тебя!

Элмаон лишь властно ухмыльнулся, противно хихикнул, довольный своей выходкой. О, как же он хорош!

- Знай своё место, Анкано, - всё с тем же тоном говорит он, а затем поворачивается спиной и медленно уходит прочь. Остановившись у входной двери, эльф бросает взгляд через плечо. - Ах да, не забудь отправить на неделе ещё одну экспедицию в Предел. Там есть очень интересная нордская гробница. И обязательно перешли мне отчёт исследовательской группы, уж будь так любезен.~

На этом он и ушёл, под аккомпанемент своего злорадного смеха и презрительного взгляда советника, упирающегося в спину.

- Как унизительно... - вздохнул Анкано, раздосадованный ситуацией. Он бросил взгляд вниз и цыкнул. - Ещё и покупать новый стул. Чёртов Элмаон...

Он ему ещё покажет. Грязный отброс. Стоило лишь капле везения вернуться в его жизнь и окрасить чёрную полосу хотя бы серую, как тут же начал задирать нос. Советник, безусловно, так просто эту выходку не оставит. Он ещё поиздевается над ним как следует, укажет ему на его ничтожность снова.

Не сегодня, не завтра, но Анкано ещё утрёт нос жалкому выскочке.

- Эм, советник?

- Что?!

Встрепенувшись от вновь внезапно прозвучавшего голоса, эльф едва не подскочил на стуле, похлопал глазами. Там, в дверном проёме, стоял высокий - возможно даже под стать любому среднестатистическом альтмеру - нордлинг в чёрно-фиолетовой робе ученика. Студент Коллегии. Анкано жестом пригласил его пройти и ученик, разумеется, принял приглашение.

Высокий, с неухоженными бакенбардами, залысиной, с запахом перегара. Да, безусловно, тот самый дебошир, что поднял на днях шумиху в Коллегии.

- Здравствуй, Фергюс, - альтмер ухмыльнулся ему. - Я рад, что ты ко мне заглянул.

- Трудно отказаться, когда сам советник лично приглашает к себе, - ответил ему норд без энтузиазма. Недолго думая, он уселся на стул напротив и бесцеремонно разложился. - Особенно если советник отгородил тебя от исключения из Коллегии.

Советник, о котором как раз и шла речь, негромко рассмеялся, отмахнулся ладонью. Кажется, он даже резко изменился в настроении, позабыв совсем, что ещё пару мгновений назад ему дали неплохую такую пощёчину.

Да, Фергюс поймал этот момент, но скажет ли он об этом? Ни в коем случае.

- Ну что ты, что ты. Твои заслуги сработали на тебя, я лишь завернул это в обёртку из красивых и нужных слов. Коллегия многое потеряет, если тебя исключат.

- Может быть и так, но звучит как-то неубедительно, - Фергюс хмыкнул. Он обучается в этом учреждении не первый год, и раньше были прецеденты, по которым ему грозило исключение, но Савос Арен частенько закрывал на них глаза из-за вклада мага в научные открытия.

Даже если бы его исключили, то ему было куда податься ещё. Савос не отказал бы тому в рекомендациях, достаточно было попросить. Оттого и речи Анкано звучали не особо убедительно. Фергюс пусть и выглядит как дурак, но он не идиот.

- Тут ты прав, - Анкано пожал плечами. - Я прекрасно понимаю, как это всё выглядит, поэтому перейду к делу и объясню, зачем я тебя позвал.

Фергюс нахмурился, сел чуть ровнее, внимательно слушая. Анкано со вздохом сложил руки вместе, в голове прокрутил слова, которые намеревался сказать, и наконец заговорил.

- Я предлагаю тебе стать моим протеже.

- Протеже? Вашим-то?

Изогнув бровь, нордлинг едва не сорвался на смех, однако вовремя закрыл свой рот, подавив приступ. Да, смеяться при талморце так себе идея. Закинув ногу на другую, он почесал щеку.

- Моим-то, - повторил за ним Анкано, очевидно, не очень довольный тоном Фергюса. Сцепив пальцы в замок, он покачал сребровласой головой. - Понимаешь ли, под этим я предлагаю сделку, выгодную нам обоим. Ты получаешь моё покровительство, а я получаю глаза и уши в твоём исполнении. Видишь ли, влияние Талмора и моей персоны в частности в Коллегии невелико, ко мне относятся с недоверием, несмотря на все мои добрые побуждения и стремление быть полезным для Архимага. Поэтому мне приходится искать альтернативы для добычи информации.

- Иными словами, вы хотите, чтобы я закладывал вам учеников, а вы будете меня покрывать? Вот те-на, - Фергюс усмехнулся, скрещивая руки на груди. - А с чего бы мне соглашаться?

- С того, что я спас твою задницу, - Анкано ядовито улыбнулся, пожал плечами. - Нет, конечно же, ты волен отклонить моё предложение, но разве ты не чувствуешь себя обязанным помочь своему спасителю? Между прочим, мне пришлось очень сильно лебезить перед Архимагом и хлопотать за тебя.

- Это очень весомый аргумент, но вы же понимаете, как я срать на это хотел? - норд вздохнул. - То есть, конечно же, я очень обязан вам, советник, но не считаю приемлемым делать это.

- Вот как? Какая жалость, а ведь я мог бы ещё похлопотать перед Архимагом за тебя, - эльф пожал плечами, после чего откинулся на спинку стула - вернее, хотел, но резко осёкся, вспоминая про ножку. Стул и так на чуде божьем стоит. - Да и в конце концов, ты мог бы укрепить своё положение в Коллегии, покуда тот каджит отстранён от занятий...

На этих словах Фергюс чуть оживился, взгляд наконец стал более заинтересованным.

- Его отстранили? Я думал, кошака исключат вместе со мной.

- Увы и ах, но за него заступилось сразу несколько преподавателей. Перспективный ученик. Я лично присутствовал и голосовал за его исключение, но Архимаг принял аргументы остальных учителей и каджита просто отстранили за дебош. В конце концов, ты остался в живых, цел и здоров как бык.

- Тогда почему бы вам не обратиться за помощью к нему, а не ко мне? Вы сами знаете, как меня все ”любят” в Коллегии.

Анкано тихо усмехнулся, расцепил пальцы и облокотился на стол.

- Я умею смотреть в будущее, Фергюс. И я вижу, что ты куда более способный маг, чем этот кошколюд. Поэтому я предлагаю тебе эту сделку. Мы укрепим твоё положение в Коллегии, ты станешь более почитаем, а взамен ты просто будешь иногда докладывать мне обо всём, что творится в стенах учреждения. Большего от тебя не требуется.

Пальцем почесав правую щеку, Фергюс нахмурил лоб, скривил губы. Предложение само по себе не сулило ему особых плюсов на его взгляд, но и минусов от него, впрочем-то, не было, окромя сплетен. Но сплетни, так или иначе, уже давно идут с ним рука об руку. Будучи гением, норд вёл себя не совсем подобающе званию одного из лучших умов Коллегии, а потому его репутация заметно хромала на обе ноги - он бы даже сказал, что она ползла волоком по дерьмовой тропинке. Пусть и к подозрительному талморскому советнику многие относятся с подозрением, он всё же имеет какое-никакое влияние. Возможно, его предложение не столь паршиво как кажется.

- Я обдумаю ваше предложение на днях, советник, - ответил ему нордлинг, намереваясь встать, однако эльф поднял ладонь, призывая остаться на месте.

- Нет-нет, Фергюс, мне нужен твой ответ прямо с е й ч а с, - талморец покачал головой. - И прежде, чем дать неверный ответ, подумай трижды над тем, как быстро Архимаг может изменить своё решение и выгнать тебя из Коллегии, наплевав на заслуги.

”Вот сучёныш” - выругался в мыслях пропоица, стиснул зубы, оставаясь на стуле. Вот и как тут, спрашивается, отказать? Хитрожопый эльф.

- Мир Коллегией не един, в Тамриэле есть множество магических учреждений, куда меня примут с распростёртыми объятиями, советник.

- Или не примут. Архимаг имеет вес в магическом обществе и его мнение уважаемо многими. Достаточно всего одного письма с его росписью, чтобы положить конец твоей карьере.

Фергюс аж покраснел, закипая от злости. Вставая со стула, нордлинг прожигающим душу взглядом посмотрел на довольного как мамонт альтмера. Аж противно.

- Тогда можете считать, что вы добились своего, - бросил маг, хмуря брови.

- Верное решение, - Анкано махнул ладонью. - Теперь ты волен идти, некоторые нюансы мы обсудим позже, а пока у меня важные дела.

Ничего не ответив, Фергюс покинул кабинет советника. Как же противно. Грязный остроухий сучёныш. И он ещё и повёлся на его слова. Точно идиот.

Во всяком случае, теперь норд хотя бы в курсе, что этот кошколюд и дальше будет портить его времяпровождение в Коллегии. Новость не радует. Сука.

***

- Добро пожаловать в ”Дом Воительницы”, славные путники! Прошу, проходите, ознакомьтесь с ассортиментом оружия и брони! Товар отменного качества, всё изготовила моя талантливая жена.

Здоровый мужчина с густой бородой, Ульфберт, поприветствовал очередных за сегодня гостей. Время уже перевалило за обеденное и Адрианна вместе с её другом-каджитом ушла на улицу, продолжать работу в кузне.

Вошедших гостей было трое: высокий, мускулистый - одним словом ”Здоровяк” - нордлинг с головы до пят закованный в стальную броню с рогатым шлемом, светлой густой бородой и ровной осанкой; молодая девушка в чёрных облегающих штанах, высоких кожаных сапогах и тёмной шубе с меховым воротником, чёрная повязка на правом глазу и золотая диадема с драгоценным камнем - алый рубин буквально сиял - создавали неоднозначное впечатление на её счёт, однако было очевидно, что девица ручного труда в жизни не видала; и завершал троицу очень низкий даже по меркам своих остроухих собратьев босмер в бирюзовой свободной робе. Хлопая глазками, он принялся с интересом разглядывать латы на манекене.

- Здоров, - высокий нордлинг в броне приветственно махнул ладонью торговцу и подошёл поближе к стойке. - Мы тут новенькие в городе и.. эм.. эт самое, мы тут кое-кого ищем. У нас друг куда-то пропал и мы хотим спросить, не видели ли вы..

- СОВЕЩАНИЕ!

Резко перебив речь Здоровяка, его компаньонка схватила того за руку и мигом втянула в своеобразный круг. Склонившись друг к другу и встав, как уже было сказано, в круг, они принялись резко шептаться.

- Мы должны ограбить этого парня, - с серьёзным выражением лица протараторила девушка с повязкой.

- Ни за какие коврижки, - твёрдо ответил ей нордлинг.

- Почему нет?! У меня не осталось денег!

Почесав затылок, Ульфберт, так толком ничего не понимая, облокотился на стойку и продолжил наблюдать за этими шушуканьями.

- Слухай, мы пришли сюда не заниматься разбоем, а найти, наконец, котяру. Он как с обеда пропал - так к нам и не вернулся, и последнее, чем нам надо заниматься, это грабить торговцев посреди бела дня.

- Зануда! Это же ведь так весело, не обламывай весь кайф, - запротестовала волшебница. - Ты же ведь раньше был бандитом, должен ведь понимать, как это классно!

- Эм... Ребят, - вдруг вклинился в их диалог сам продавец. - Вы же в курсе, что я вас слышу?

Нахмурив брови, Здоровяк поднял голову и посмотрел в сторону Ульфберта с осуждением.

- Не подслушивай! У нас тут важный разговор, ты не должен это вообще слышать.

- Так может вы выйдете на улицу и там будете придумывать свой план ограбления?!

Забив большой и толстый на вполне обоснованное замечание торговца, Здоровяк пожал плечами и снова вернулся к обсуждению.

- Так вот, я говорю ещё раз: н е т. Мы не будем грабить этого мужика, - нордлинг положил ладонь на макушку босмера, что молчал всё это время, и потрепал по волосам. - Мы пошли искать котяру, потому что малой очень за него переживает. У нас нет времени и причин заниматься грабежом, верно, малой?

Похлопав глазами, босмер потупил взгляд с улыбкой на губах. Посмотрев то на воина, то на волшебницу, он почесал затылок, не изменяясь в лице.

- Ну, вообще-то, я бы тоже хотел ограбить этого парня...

И после этих слов в ”Доме Воительницы” начался сущий кошмар. Срываясь с места, одноглазая волшебница подскочила к ближайшей стойке с товарами и тут же сгребла в кучку латные рукавицы из нордской стали.

- Моя добыча!

- Эй, стоп! Не трогать! Положи на место! - только сейчас осознав, что происходит, Ульфберт оббежал стойку, но тут перед ним словно из ниоткуда выросла фигура нордлинга, закованного в сталь.

- Сорян, мужик, но ты не пройдёшь.

- Ах ты сукин сын!

- Эй, смотри, что я нашёл!!! - закричал малявка-эльф, вертя над головой огромным дряхлым на вид молотом с пульсирующей алым светом сердцевиной. - Молоток с подсветкой!

- Так держать, Заст! - похлопала ему волшебница, рассмеявшись.

- Стража! Позовите кто-нибудь стражу! - закричал Ульфберт, сцепившись в борьбе со Здоровяком. - Меня грабят!!!

Бегая туда-сюда и размахивая здоровенным молотом, босмер снёс случайно два манекена со стальными латами, пока жадная до добра магичка сгребала всё остальное добро в свою сумку. Бедолага торговец с ужасом наблюдал за тем, как рушится его честный бизнес.

И когда казалось, что надежды уже нет, славный герой с ноги выбивает входную дверь и залетает туда с оружием наперевес. Светло-серый каджит в редкую чёрную полоску, вооружённый полупрозрачным клинком в правой руке, врывается в магазин вместе с Адрианной, в чьих руках уверенно сидит стальной клинок с раскалённым добела лезвием - очень свежая работа.

Вся движуха в мгновение встала. Народ замер, замерли грабители и их жертва. Акраш - именно так звали приятеля его жены, - потупил взгляд, глядя то на здорового норда, то на эльфа, то на волшебницу, которая в мгновение ока выбросила из рук сумку, словно бы была не причём.

- ...Вы что тут натворили, идиоты?! - вдруг сорвался кошколюд на крик, развеяв клинок в своей руке.

Ульфберт, Адрианна, и Заст посмотрели на него с ошеломлением, в то время как Здоровяк и Диана неловко спрятали руки за спиной.

- Акраш, ты их знаешь?.. - вполголоса спросила кузнец, опуская меч.

Только вот Акрашу даже отвечать было стыдно.

***

Спустя несколько часов, равнина близ Вайтрана...

Кое-как успокоив Ульфберта и расплатившись сполна за порченный товар и рассыпаясь в извинениях, Акраш кое-как справился с ситуацией и тремя бедокурами. Нервно потирая переносицу, каджит спокойно шёл в центре группы, смотря себе под ноги.

- Сука, просто уму не постижимо! Как вы додумались до этой хрени?!

- Ты только сейчас решил спросить? - отозвалась Диана, державшая руки за головой. Похлопав глазом, она отвела взгляд чуть в сторону, наслаждаясь просторами зимнего Вайтрана. Красота! Только жаль, что белый цвет быстро приедается взору. - Акраш, ну будет тебе.

- Я уже третий час к ряду у вас спрашиваю и до сих пор не услышал внятного ответа, - фыркнул вор, спрятав руки в карманы. Как же сегодня холодно. - Заст, вот скажи мне, какого скампа?

- Босс, чесслово, я вообще не понимаю, как это произошло! - босмер, шедший впереди, резко крутанулся на сто восемьдесят градусов и принялся идти задом наперёд. - Я просто в моменте увидел Волендранг и...

- Погоди, стоп, - каджит поднял ладонь. - Волендранг? Это чё?

Заст в моменте замолчал, взгляд потупил, а затем приложил ладошку ко лбу.

- Волендранг это Волендранг, - Диана пожала плечами, а затем подскочила к каджиту сзади и запрыгнула на спину, схватившись за плечи. - Даэдрический артефакт. Между прочим, за этот молот можно было купить три таких кузни, как у твоей подруги.

Встрепенувшись, Акраш фыркнул, но возражать шалостям волшебницы не стал. Впрочем, потакать им тоже, отчего низенькая бретонка повисла на каджите, перехватываясь и обнимая за шею. Кажется, ему немного воздух перекрыло.

- Тогда странно, что этот артефакт попал в руки Ульфберта. Может, сказать ему, что лучше от него избавиться? - глуховато спросил вор.

- Нет необходимости, - вклинился в разговор Здоровяк, шедший впереди всей группы. - Пока артефакт висит на стеллаже, единственный пиздец исходит лишь от охотников за этими самыми артефактами, ну или жадных до денег воришек. Максимум, что мужик понесёт, так это финансовые убытки, но раз он в душе не чухает об истинной стоимости товара...

Акраш быстро смекнул: кажется, молоточек приглянулся авантюристу. Возможно, покупка артефакта послужит моральной компенсацией за погром, что эти три идиота устроили в магазине. По крайней мере, было бы неплохо ради приличия у них что-нибудь купить.

Каджит даже подумывал над покупкой меча, но это без надобности: его эльфийский клинок вполне устраивал, а потом таскаться сразу с двумя мечами... Не будь у него альтернативы в виде Призванного меча - тогда бы он ещё мог решиться. А так незачем.

- Волендранг - очень опасный артефакт, но не сказать, что покровительствующий ему Принц Даэдра так уж злобен.

- Молаг Бал, что ли? - Диана ухмыльнулась, а щёки чуть-чуть покраснели. - О, читала я как-то, что он творил с женщинами, что приносили ему в жертву... Эх.

Заст посмотрел на неё с лицом лица, будто бы ничего не понял. Или сделал вид, что не понял.

- Нет, Волендранг это артефакт Малаката, - эльф снова крутанулся на сто восемьдесят, даже не замедлив походку. - Почитаемый орсимерами Принц Даэдра. Согласно легендам, он когда-то был одним из богов-вассалов Ауриэля, но потом случился неприятный инцидент.

Акраш понимающе кивнул. Пару недель назад он наткнулся на книжку по этой теме в Арканеуме. Как сейчас помнит, с каким энтузиазмом он обсуждал её с Мерриль. Тринимак, бог-герой альтмерского пантеона. Своими собственными руками сразил Лорхана и вырвал сердце из его груди, а впоследствии проиграл Боэтии и был ею пожран. Даже смешно немного. Говорят, из-за того, что Тринимак обратился в Малаката, некоторые альтмеры, свято в того верившие, сами обратились в орков. Правды, к сожалению, так никто и не знает, а судя по некоторым устаревшим трактатам учёных с первой и второй эры, какое-то время орков и вовсе принимали за полуразумных существ по типу огров, гоблинов и им подобным. Как-то даже обидно за них, если учесть, что сам Акраш повстречал нескольких действительно гениальных орсимеров - причём, двое из них даже родственники. Ураг гро-Шуб, заведующий Арканеумом в Коллегии, и его чуть набекрень съехавший племянник Гором, который буквально Акрашу жизнь спас.

- Ах, и впрямь, у Молага Бала артефакты по большей части направлены на всякие издевательства и страдания... - Диана на мгновение сделалась задумчивой. - К слову говоря, именно ведь от него пошли все вампиры, верно?

- Было что-то такое, - Акраш почесал макушку, нырнув рукой под капюшон. - Если ничего не путаю, то по легенде мужик хотел поиздеваться над Аркеем, нашёл умирающую девчонку и истязал её сексуальным насилием и пытками, а потом она была уже как живая, но, сука, не живая.

- Это самый лучший пересказ истории, который мне довелось слышать, - хихикнула бретонка, сползая с чужой спины.

Почувствовав облегчение в спине, кошколюд усмехнулся и бросил взгляд на небо: к вечеру становится пасмурно, уже потихоньку смеркается. Правильно ли они решили идти в логово вампиров к ночи?

- Здоровяк, долго нам ещё идти? - спросил вор, опуская глаза на широкую спину нордлинга.

- Дык нет, где-т полчаса, что ль, - держа в руках карту провинции, авантюрист сверился с дорогой. Хмыкнул. - Не боись, мы пришлёпаем к логовищу и они ещё дрыхнуть в своих гробах будут!

- Я не за это переживаю, - фыркнул Акраш. - Не знаю как вы, но лично я с утра не ел. Учитывая, что мне пришлось ИЗ СВОЕГО кармана раскошелиться за ваш кавардак, то даже на перекус ничего не осталось толком.

- ...Понял, я отдам часть своей доли, - Здоровяк понуро опустил плечи. - Сорян, котяра.

Кошколюд лишь вздохнул, отводя взгляд в сторону.

- Не переживай, я тоже отдам тебе свою долю! - встряла снова в диалог Диана, махая ладонью.

- И я! - поддакнул ей Заст, жуя засохшую корку хлеба. Откуда он вообще её взял?!

- Вам за это задание вообще не заплатят! - рявкнул Акраш, стреляя искрами из глаз.

- Какой злюка, - вякнула колдунья за его спиной, да ещё язык показала.

Акраш сделал вид, что не ощутил эту атмосферу поддразниваний с её стороны. Заст же, думая о чём-то своём, продолжил жевать корку хлеба. Всё так же довольный как мамонт. Было в этом даже что-то успокаивающее. Умиротворённое. Как будто бы каджит просто взял и вернулся где-то на год назад, за пару месяцев до того, как попал в эту треклятую страну. От Заста так веяло спокойствием и беззаботностью, что на мгновение он забыл, через что успел здесь пройти.

В самом деле, Акраш не раз и не два ловил себя на том, как он будет ощущать своё возвращение домой, обратно в Сиродил. Почувствует ли он, что всё время, проведённое здесь, в Скайриме, станет для него простым сном, пусть даже ночным кошмаром? Почувствует ли он, наконец, полное облегчение?

Вряд ли. И дело даже не в тяжком грузе пережитого - дело как раз в том, что всё ещё несёт с собой сам каджит. Досье на его отца. Страшно подумать, но он с ним практически не расстаётся и по сей день. Фактически. Книжка с показаниями на отца всегда лежит в его сумке, на самом дне, завёрнутая в три слоя трёх разного цвета тканей, на которые кошколюд расщедрился наложить чары защиты от огня, льда и всего того, что может насильственно навредить бумаге. Никогда не знаешь, что случится.

По-хорошему, эти документы было бы лучше сжечь и забыть о них, но Акраш хотел знать ответы. Ночь за ночью в первые пару месяцев, если он не был занят игрой в карты и пьянством, каджит перечитывал страницу за страницей, но единственное, что он понял - что ничего не понял. Досье казалось неполным, каких-то записей явно не хватало, где-то строки обрывались. Вор сделал вывод, что во время Великой войны - или после неё - его отец был одним из имперских агентов и после окончательного поражения Империи решил залечь на дно. Ему уже своими глазами довелось увидеть, что Талмор делает с простыми иноверцами, а уж про шпионов даже думать страшно. В Доминионе наверняка есть личности куда более отбитые, чем Элмаон, посему лучше даже не пытаться размышлять, чем грозит агенту путёвка в талморский ”санаторий”.

И от этого было вовсе нелегче. В конце концов, Акрашу уже туда путёвка оформлена, причём сразу от двух лиц: бедная Эленвен, небось, до сих пор в кошмарах вспоминает, как каджит тискал её за грудь. Про Элмаона даже заикаться страшно: бедолага дрочит и видит, как развлекается с ним в камере пыток. Судя по всему, сын весь пошёл в отца. Акраш будет смеяться, если ещё и на его деда или прадеда у Талмора был зуб. Прям семейная традиция была бы.

Нет, конечно, его мама однажды рассказывала, что во время Красного года их предок был организатором одного из мелких восстаний рабов Дома Дрес где-то в Морровинде, но Акраш как-то не придал истории значения. В детстве перспектива быть потомком раба (учитывая, что он мало понимал, что это или кто это вообще) ему была не очень по душе.

Впрочем, выпячивать грудь колесом и кичиться тем, что его назвали в честь клинка, которым мятежный раб вырезал работорговцев - это да, это ему нравилось. Детская натура такая сложная и простая одновременно.

Во всяком случае - Акраш краем глаза посмотрел на бретонку, что то и дело кралась к нему со спины, играючи, - детская натура некоторых читается проще.

***

Яркие всполохи пламени озаряют пространство сырой пещеры, разгоняя кромешную тьму прочь. Зачитывая заклинание огненного шара, Акраш делает тактичный шаг назад, замах - и снаряд стремительно срывается с его ладони, летит по касательной, словно мячик. Высокий редгард во рванье, эдакий шкаф два-на-два, даже не стал уклоняться от несущегося шара - принял его прямо своим лицом и на том пал ниц, медленно рассыпаясь на прах. Поднятый из мёртвых бандит, чья шайка некогда устроила в этой промозглой пещере притон, ныне облюбованный вампирами. Бедолага упокоился с миром - по крайней мере, каджит мог так считать.

- Вот мы и добрались, - убедившись, что это был последний, Акраш демонстративно махнул ладонью, потушив призванный огонёк, и бросил взгляд на Здоровяка. - С охраной покончено.

Тучный нордлинг, тем временем, с видом эксперта осматривал тела ”вновь” умерших разбойников. Перевернув тело одного из них, он чуть отвернул голову мертвеца, бросил пытливый взгляд на шею. Характерные следы не заставили себя долго искать: две миниатюрные точки красовались точно на видном месте, однако при всём при том, тело было холодным как лёд. Диана, отряхнув рукав своей шубы, подошла к Здоровяку чуть сбоку и придирчиво посмотрела.

- Это не трэлл, - заявила она, чуть вздёрнув миниатюрный носик. Норд согласно кивнул, мельком посмотрел на бретонку. - Щёки слишком впалые, отчётливо видно скулы, глаза покрылись бледной плёнкой.

- Телу около недели, может чуть больше, - Здоровяк пожал плечами, втянул ноздрями морозный воздух. - Из-за ебуна сохранился пиздато, но ненадолго. Видать вампиры питались им некоторое время, не подрассчитали свои игры в литробол и высосали всех досуха, а потом просто ебанули в нежить.

- Я бы выразилась более развёрнуто и похабно, но ты прав, - Диана кивнула. - Скорее всего племя молодое, либо их больше, чем мы рассчитывали. Уж как-то слишком много здесь охраны.

Поправляя капюшон на голове, Акраш подошёл к дискутирующим и бросил взгляд на тело. Одетый во рваньё из сшитого наспех мехового бушлата, лежащий на мёрзлом, сыром камне бандит вызывал у него лишь дикое желание блевануть - кажется, вор впервые поблагодарил ребят за то, что ему всё же не довелось пообедать, иначе обед уже был бы на бедном мёртвом бандите.

Заст же, в отличие от остальных, в бою не участвовал. Мирно пинает носком ботинка камушки, которые выковырял из земли, да напевает себе под нос какую-то знакомую песенку, которую, наверное, услышал в таверне сегодня днём.