3 — ...и о ещё более неудачных попытках (1/2)

Провал — это проигранная битва, а не война. Но если ты решишь воспринимать провал, как безоговорочное поражение, и даже не попытаешься придумать иное решение, то нет смысла браться за что угодно — результат будет один. Будь сильной, а я буду рядом.

Генри Кёрнер.

***

Я зашла в зал, когда оркестр сыграл последние ноты композиции. Не знаю, на что я надеялась — что смогу слиться со стеной, спрятаться за пышным платьем стоящей возле дверей баронессы или остаться незамеченной. Но любая, даже самая пустяковая перепалка или ссора, всегда привлекала внимание. Особенно когда девушка, обычно расстроившаяся или даже заплакавшая в подобной ситуации, покинула зал с гордо поднятой головой, а потом также вернулась в шикарном платье (не то, чтобы я собиралась возвращаться, но бокал вина, пролитый на платье, — это точно не конец света. Раз уж пришлось вернуться, надо сделать это красиво). Изящный корсет, затянутый по фигуре, лиф, расшитый серебряными нитями в витиеватые узоры, полупрозрачный короткий шлейф из летящей ткани, небесно-голубой цвет, сменяющийся на подоле на тёмно-синий нежным градиентом. На руках же — тонкие полупрозрачные белые перчатки (Белль устала прилагать такие колоссальные усилия, чтобы избавить мои ладони от мозолей. Впрочем, они не так меня тревожат, но ей хотелось, чтобы сегодня после возвращения я была абсолютно идеальна). Чуть слева поймала из толпы обеспокоенный, но гордый взгляд матери. Она оглянулась через плечо с победной улыбкой, а я, проследив за ней, заметила недовольно скривившуюся маркизу Перуэр — она точно не ожидала, что её подарок сменится на такое.

Что ж, осталось пережить вальс, а потом король объявит садовый буфет и настанет черёд нового плана. Тем не менее я уже едва ли верила в успех побега — провалившаяся попытка довольно сильно ударила по вере в свои силы. Нет, я не собиралась сдаваться — не зря же подготовилась к такому исходу и придумала для себя несколько возможностей для побега, однако это угнетало. Пусть обстоятельства от меня не зависели и всё случилось как-то само собой, но…

Песня с ритмом вальса зазвучала медленно, начиная набирать обороты. Сдаваться нельзя, у меня всё получится, верно? В конце концов напоследок у меня был ещё один план, но он требовал чуть больше усилий, чем предыдущие. В нём не было ни торговых повозок, ни кучера из извоза — была только я, моя сумка и долгий пеший путь как минимум до Оркуэлла. Я бы, конечно, могла взять кучера и дома, в Брионесе, но был велик шанс того, что меня узнают. Ну ничего. И не с таким справлялись, к тому же я не зря усердно занималась всё это время. За раз путь, конечно, не осилю, но смогу пройти как можно больше.

Я мельком огляделась по сторонам и вдоль самой стены как можно незаметнее двинулась мимо окон в сторону синих портьер — мне надо лишь дождаться окончания вальса и ни в коем случае не попасться на глаза Краре… моему сюжетному жениху. Ради интереса попробую как-нибудь научиться выговаривать его имя…

Шла медленно, опустив голову, и старалась не привлекать внимания. В целом, даже не выбивалась особо из образа Виви, пока пыталась скрыться от чужих глаз. Моя цель всё ближе. Я неловко шагнула в сторону от маркиза, который едва не сшиб меня, сжала пальцами ткань юбки и буркнула под нос извинения. Отлично сработано! Осталось не больше десяти шагов. Ну, давай, ещё немного…

— Леди Вивианна.

Я замерла, кинув печальный взгляд на почти достигнутую мной портьеру, и обернулась, поспешно скрывая недовольство с лица. Видимо оно оказалось слишком уж бесстрастным и «каменным» — иначе объяснить застывшую на лице герцога Лансариона эмоцию у меня не получалось. Он… слегка остолбенел или что-то вроде того — глаза расширились, зубы сжались, а рука, едва поднятая в мою сторону, замерла и опустилась.

— Ваше Высочество, — чуть более мягко отозвалась я, пытаясь сгладить ситуацию, и присела в реверансе.

— Вам очень идёт это платье, — он расслабился и легко улыбнулся, а я заметила неглубокие ямочки на его щеках. Какой же он всё-таки очаровательный… Меня всё ещё мучил вопрос, где там этот неприступный холодный мужчина из фантазий Амары. — Надеюсь, вас не слишком задел произошедший инцидент…

— О, нет, что вы… это всего лишь платье, — я легко пожала плечами. Не буду же я говорить, что была рада сливаться в том платье со снующей туда-сюда прислугой и что оно помогло бы мне чуть более незаметно уйти из дворца.

— В таком случае… — он сделал ко мне два небольших шага и с лёгким поклоном протянул ладонь. Синие глаза с почти незаметным прищуром следили за моим лицом, а на губах растянулась хитрая улыбка. — Не будете ли вы против подарить мне танец?

Приехали. Почему сюжет так сильно отошёл от курса? Уже три детали: сначала вино, оказавшееся не на Амаре, а на мне, потом встретившая меня Белль, чего точно не должно было случиться, а теперь ещё и это! Как мне отправить сюжет дальше, если он категорически отказывается двигаться как надо?

С другой стороны, отказываться не видела смысла — выход в сад только после вальса и мне в любом случае надо было себя чем-то занять. Да и к тому же, если я откажу в танце такому влиятельному человеку, это может отразиться на репутации родителей и пустить слухи, а подкладывать им такую свинью перед самым побегом мне как-то не хотелось.

— С удовольствием, Ваше Высочество, — легко согласилась я и вложила руку в протянутую ладонь.

На его лице всё ещё была улыбка, и сохранялась она даже когда он повёл меня в сторону танцевальной площадки. Почему-то мне в моменте подумалось, что со стороны мы с ним очень красиво смотрелись. Он в голубой рубашке, тёмно-синем костюме и чёрном плаще, я в сине-голубом платье с серебряной вышивкой — только сейчас осознаю, что одета почти в цвета королевского рода. Что-то мне кажется, будто после нашего танца пойдут слухи… Впрочем… простите, Ваше Высочество, с этим Вы будете разбираться сами — у меня всё ещё планировался побег.

В любом танце я напряжена. Левая ладонь на мужском плече почти без движения. Правая невесомо сжимала чужую руку. Ноги идут строго по выверенным шагам, чтобы не сделать любого лишнего движения. Несмотря на небольшой лично у меня танцевальный опыт, тело Виви всё же было научено танцам до идеала (даже если она при любом удобном случае отвечала на приглашения отказом). Я помнила тех кавалеров, которые занимали очередь для танца с милой и хрупкой девушкой, порядок движений, положение рук, ног, повороты головы, успела и сама станцевать пару десятков раз за прошедшее время. Были партнёры неплохие и вежливые, были полные придурки, стремящиеся опустить ладонь на спине гораздо ниже положенного и вжать в собственное тело почти до хруста костей (тогда я включала «жуткий режим»: поднимала глаза из-под чёлки и говорил так холодно, что большинство быстро теряло пыл). Поэтому мне, может, в глубине души и нравилось вот так танцевать, но получить искреннее удовольствие я не могла — никогда не знаешь заранее, чего ожидать от танца, в какой момент всё может испортиться, когда всплывёт этот самый подвох. Поэтому я, возможно, могла показаться чересчур «деревянной», настолько напряжённой, что со стороны, наверное, выглядела как минимум странно. Однако всё вполне технично — никаких лишних движений, все строго по танцу. В характере Виви.

Ланс оказался гораздо выше в этом «рейтинге», чем я могла ожидать даже от представителя королевской семьи. В танце он вёл легко и огибал мешкающие пары с такой уверенностью и непринуждённостью, что это выглядело привлекательно. Держал крепко, но так осторожно и бережно, что в какой-то момент я расслабилась, кажется, чересчур сильно, и едва не наступила на его ногу — впрочем, эффектно уведя наш танец в небольшой полуоборот, он избежал так и не случившийся конфуз. Вот во всём-то он хорош…

После этой ситуации я неловко отвела глаза вбок, буркнув тихие извинения, и снова собралась — ладонь на его плече снова почти невесомая, ноги чётко следуют за его шагами. Мне показалось, что в его вздохе осталась толика разочарования. А потому что надо было Амару приглашать, а не меня! Разговора ему не хватило? Меня вообще уже не должно было быть тут, а я, вот, танцую! Внимание лишнее привлекаю! Все планы мне испортил… Интересно, зачем пригласил? Неужели почувствовал себя виноватым, что в его присутствии «сцепились» две леди и решил искупить несуществующую вину? Вроде как по сюжету он был далеко не глупым, должен был понять, что Лилит ухлёстывала за ним. Другого объяснения у меня нет — в памяти Виви с ним были связаны лишь некие смутные воспоминания из детства, когда она совсем малышкой приезжала с родителями во дворец на званые вечера, и несколько случайных встреч на балах в более осознанном возрасте. Больше ничего, так что я не видела никаких поводов для особого отношения к своей скромной персоне.

Музыка продолжалась. Я, двигающаяся по алгоритму на манер робота, почти всё это время находилась в задумчивости — лишь краем сознания ловила негромкое дыхание, его как будто нервно поджатые губы и взгляды людей со стороны. Как я и предвидела, слухи уже пошли. Герцог, конечно, не строил образ совсем уж отчуждённого и на балах исправно с кем-нибудь да танцевал, но чаще его партнёрши хоть как-то были на слуху. Я же… дочь графа, которая старается не выходить лишний раз из дома. Такая себе партия, не спорю. Вот пригласил бы Амару… люди были бы скорее в восторге и зависти, чем в недоумении. Ещё и Лилитиана пялится из толпы… Может, ему нравится внимание?

— Леди Вивианна, — негромко позвал Лансарион, пока в вальсе шёл затяжной шаг, и едва склонился к моему уху. — Вы так не любите танцы?

Я поджала губы и вскинула взгляд в его глаза. Видимо, он принял мою отстранённость за недовольство. Ну, оно тоже присутствовало…

— Я не люблю балы, Ваше Высочество, — спокойно отозвалась я и легко улыбнулась. — Лишний повод для аристократов продемонстрировать статус, собрать сплетни и поплеваться друг в друга ядом. От танцев — одно название.

Удивление на лице сменилось тихим смехом. Я даже не ожидала такой реакции, от чего в недоумении приподняла бровь. Разве это смешно? Как по мне, очень грустно, что нельзя позволить себе расслабиться и просто наслаждаться вечером. Да и танцы очень красивые, в отличие от поведения других людей. Хотелось бы когда-нибудь просто танцевать для души с кем-то, кому полностью доверяешь и от кого не надо ждать подвоха. Почему-то сразу вспомнился Дилан и медленный танец с ним после нашего с Иззи школьного выпускного — естественно, мы собрались отметить всей компанией. Сразу стало немного грустно.

— Прошу прощения, вы буквально сорвали эту мысль у меня с языка.

Правда что ли? Интересно, он действительно так считает или пытается быть вежливым? Я всё же стремлюсь убеждать себя в том, что он старается загладить вину Лилит в «инциденте с вином». Он ведь брат короля, можно считать второй хозяин вечера — ему следовало следить за обстановкой в стенах зала и не допускать проблем. Ну, я так предполагаю.

В ответ на его слова я лишь улыбнулась и едва заметно пожала плечами, пока проходила под его рукой. Честно, никогда бы не запомнила все эти повороты самостоятельно, но память выручала…

Мелодия близилась к концу. Я уже потихоньку начала выдыхаться, хоть и старалась этого не показывать. С герцогом мы больше не говорили, хотя и казалось, что он всё же хотел сказать что-то ещё. Впрочем, мне было не то чтобы интересно — мыслями я уже выбиралась из сада через дальние ворота, где было гораздо меньше стражи.

Ланс совсем притих и сам будто бы о чём-то задумался. Я не стала заострять на этом внимание. Следующим шагом мне надо добраться до кареты, вытащить сумку из отсека сзади и обойти бóльшую часть придворцовой территории, чтобы не привлекать лишнее внимание и прокрасться мимо стражи. А ещё не забыть бы…

За мгновение я ощутила изменения: ладонь герцога покрепче сжала талию, резкий поворот. Ноги оторвались от пола сами собой. От неожиданности я вцепилась в плечи Ланса и удивлённо выдохнула, переводя взгляд на его хитрое лицо. Вот же лис! Что за самодеятельность?!

Он кружил меня, и… это было странно. В целом, будучи герцогом, он мог позволить себе такую вольность. Мои ноги не касались пола, и я смотрела на него с лёгким недоумением. Это было совершенно не предусмотрено танцем, и я не могла понять, что он задумал. В глазах горел озорной огонёк, и это заставило меня на мгновение забыть о своих планах.

Когда он плавно опустил меня вниз и наклонил назад, я почувствовала, как сердце забилось быстрее (но только чуть-чуть и только от красоты момента). Всё вышло так гармонично, что я не смогла найти слов. Мысли смешались. На мгновение я даже забыла о том, что собираюсь сбежать, и позволила себе насладиться моментом. Неожиданно, странно, но… весело? По крайней мере слушать охи-вздохи аристократок и прокатившийся по толпе удивлённый шёпот.

— Вы были так задумчивы, что я не смог упустить возможность слегка вас встряхнуть, — негромко прошептал Ланс и хитро подмигнул, а я не сдержала тихого смешка, когда он, наконец, поставил меня на ноги ровно и отступил на небольшой шаг.

— Что ж, у вас получилось, — я поклонилась, стараясь быстро и незаметно выровнять сбитое дыхание. — Спасибо за танец, Ваше Высочество.

Герцог вежливо поклонился в ответ. Вслух я не сказала, но мысленно выразила надежду на то, что в следующий раз он будет танцевать уже с Амарой…

Король взмахнул рукой, привлекая внимание всех собравшихся в зале. Его голос разнёсся по помещению, возвещая начало садового буфета.

— Пожалуй, я выйду в сад, — я слабо улыбнулась Лансу и, снова склонив голову в лёгком поклоне, быстро направилась к выходу, пока он не успел ничего сказать.

Шаги приглушённо стучали по ковровой дорожке, устланной к дверям сада. Проходя мимо гостей, тоже идущих туда, я вежливо улыбалась и обменивалась короткими любезностями. Старалась не говорить чересчур много, чтобы до конца отыграть роль Виви, но и оставить для себя «алиби». Пусть люди видят меня, а пропажа не сразу станет заметна. Хотелось ещё раз пообщаться с родителями, но они не спешили покидать зал. Впрочем… так, наверное, будет не настолько больно.

Сад был наполнен лёгким запахом цветущих роз и свежестью вечернего воздуха. В свете закатного солнца всё казалось таким нежным и сказочным, словно я снова оказалась в книге, но на этот раз — в волшебной.

Я замедлила шаги, наслаждаясь красотой сада. Цветущие синие и бордовые розы пахли настолько замечательно, что перебивали ароматы блюд и напитков. Лёгкий ветерок нежно касался моих волос. Чуть поодаль слышались голоса гостей, но я старалась держаться на расстоянии, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Думаю, что простых бессмысленных разговоров хватило, чтобы я приелась взгляду гостей.

Что ж… надо идти.

Только я хотела продолжить свой путь, как услышала знакомый голос.

— Вивианна! Как приятно, наконец, повидаться с тобой!

Я обернулась и увидела Амару, сияющую улыбкой. Её глаза блестели, и она казалась искренне обрадованной нашей встрече. Лучики солнца играли в светлых волосах, декор на платье отливал золотом, а её светлые голубые глаза так сверкали, будто бал был в честь неё. Она всегда была такой. Милой, яркой. Привлекала всеобщее внимание, даже не стараясь. Вот она, сила главной героини!

Впрочем, ей это и вправду шло. Она не зря считалась одной из самых красивых девушек среди аристократок. Мужчины выстраивались едва ли не в очередь, чтобы пригласить её на танец. И, нет, я ей не завидовала, а скорее сочувствовала. Такое положение дел было, безусловно, приятно, но как же это, должно быть, утомительно! Постоянно находиться под всеобщими взглядами, в центре внимания, когда незнакомые люди знали о тебе больше, чем стоило бы. Хорошо, что я не переродилась в неё. Выносить такое… нет уж, спасибо…

— Здравствуй, Амариллис! Мы и правда давно не виделись… — я опустила глаза и легко улыбнулась, делая к ней пару шагов. — Как твои дела?

— Прекрасно, спасибо, — кузина улыбнулась, мягко хватая меня за ладони. — Я так рада, что ты пришла! Думала, что ты снова придумаешь что-нибудь, чтобы остаться дома…

— Не ответить на приглашение Его Величества даже мне не под силу, — неловко пожав плечами, я посмотрела на её лицо.

Амара рассмеялась так легко и искренне, будто моя шутка была самым смешным, что она когда-либо слышала. С ней всегда было так комфортно и уютно находиться, что я прекрасно понимала, почему её все так любили. Пожалуй, играть «некрасивую подругу», в которую меня старалась нарядить её мать, было не так уж и плохо.

К тому моменту, как я закончила мысль, Амара уже изменилась в лице и склонилась чуть ближе.

— Мне кажется, что в последнее время ты стала больше времени проводить одна, — обеспокоенно поделилась она, сочувствующе закусывая губу. — Всё в порядке?

Я слегка сжала её пальцы и улыбнулась.

— Да, всё хорошо. Просто иногда хочется побыть наедине с мыслями.

— Понимаю. Но не забывай, что у тебя всегда есть друзья и семья. Мы рядом.

Её слова звучали искренне и тепло. Я знала, что Амара правда была на моей стороне. Она правда старалась быть для меня не кузиной, а сестрой и, пожалуй, мне легче удавалось пережить своё переселение, когда она была рядом.

— Спасибо, Амара. Твоя поддержка много для меня значит.

— Всегда пожалуйста, Виви, — она улыбнулась, а потом подмигнула. — К тому же, как вижу, у тебя действительно сегодня хорошее настроение, и ты даже решила потанцевать!

Я почувствовала, как улыбка на моём лице застыла маской прошедшей искренности. Естественно, она видела, что мы с Лансом танцевали. И, естественно, мне от этого было не по себе.

— Да… леди Фальсималь пролила на меня бокал вина в присутствии герцога. Видимо, он решил сгладить это недоразумение…

— Богиня, он такой благородный! — радостно выдохнула Амара. — Зато посмотри, в какое красивое платье тебя переодела служанка! Надеюсь, ты не сильно расстроилась из-за поведения этой… этой!..

Я кивнула, снова опуская глаза. Платье действительно шикарное… а забота Амары была очень приятной.

— Спасибо. Ты тоже замечательно выглядишь.

— Спасибо! — Амара опустила мои ладони. — В таком случае, наслаждайся вечером. Та компания леди пригласила меня присоединиться к их разговору, но я решила сначала подойти к тебе. Рада, что ты в порядке.

С этими словами она улыбнулась ещё шире и плавно удалилась, оставив меня одну среди сада. Я выдохнула от облегчения. Она не злилась, если она вообще была способна на злость. Значит, она не восприняла меня всерьёз или просто не видит за соперницу. Это… просто чудесно! Не хотела бы уходить с мыслями о том, что сильно испортила их любовную линию.

Я продолжила свой путь, мельком разглядывая мраморные статуи и цветущие кусты. Каждый шаг приближал меня к моменту, когда я смогу незаметно уйти. Стянув перчатки, я в жесте задумчивости сунула их в спрятанный между складок платья карман и с облегчением выдохнула. Пока взялась перекусить на фуршете, чуть бокал из рук не выскользнул… надо перестраховаться.

Проходя мимо группы гостей, я услышала их весёлый смех и отошла чуть в сторону, не желая участвовать в разговоре. К тому же, там был парнишка, с которым я танцевала на февральском вечере и которому позже отказала в прогулке. Неловко…

Когда я немного углубилась в сад, нечто привлекло моё внимание. Вдали, у одной из мраморных статуй, я увидела двух мальчишек-аристократов, которые окружили третьего. В отличие от них, он был одет скорее как слуга. Они говорили что-то злобное, и я заметила, как он делал маленькие шаги от них.

Моя первая мысль была — вмешаться. Но я понимала, что любое неосторожное действие может привлечь ненужное внимание. Я замедлила шаги, пытаясь определить, как поступить. Сад был освещён мягким светом фонарей, и я подошла ближе к кустам, чтобы быть незаметной и немного понаблюдать.

Сердце замерло. Лиам?.. Нет-нет, точно не он… Из моего укрытия мальчик-слуга был виден не очень хорошо, но в общих чертах лица, в тёмных волосах и светлых глазах я будто узнала своего племянника. Это ударило больнее, чем любые, самые яркие воспоминания о родных. Пусть это был не Лиам, но это сходство…

— Ты пытался украсть мой перстень, мерзавец!

— Мы всё видели! Не отрицай!

Мальчишка стоял перед ними, остолбеневший от недоумения, его глаза широко раскрыты, а на лице — смесь страха и непонимания. Он не плакал, но и не мог ничего сказать в ответ.

— Говори! Ты думал, мы не заметим?! — снова сказал один из них, а второй сразу поддакнул. Двое на одного?! «Честно», ничего не скажешь…

К тому же, слышала я, что тем же детишкам недавно было о-о-очень скучно на балу, и они искали, чем себя развлечь. Видимо, придумали.

— Ты заплатишь за это, воришка!

Он сделал шаг ближе, а я же поняла, что не могу оставаться в стороне. Сердце забилось быстрее, и я сделала шаг вперёд, решив вмешаться и прекратить эту несправедливость. Да, я собиралась бежать и хотела не привлекать внимания, но тут не было других людей — все остались возле фуршетных столов.

Я прокашлялась, привлекая внимание. Все трое повернулись на меня. А что говорить-то… Я вообще редко общалась с детьми, а Лиам был слишком добрым и умным для своих лет. К тому же, он — мой любимый племянник, тут вообще не о чем говорить. Что ж… раз уж уже вмешалась… Главное ведь отогнать этих маленьких засранцев, верно?

Я вскинула на них жуткий взгляд исподлобья и приподняла бровь, напустив в голос побольше стального холода. Даже стараться не пришлось, чтобы они застыли.

— Разве родители не учили вас, что надо быть вежливыми со всеми? Что нельзя обвинять человека в преступлении, не имея доказательств?

Мальчишки растеряли весь свой пыл и сбились поближе друг к другу, а я была довольна произведённым эффектом.

— У неё чёрные глаза, — едва слышно прошептал один из них другому.

— Или ныне аристократы учат детей опускаться до оскорблений? — я медленно сделала в их сторону небольшой шаг, а они отступили.

— И…извините! — сразу выпалил, скорее всего, старший и, схватив за руку друга, припустил через сад.

Я перевела взгляд на оставшегося рядом слугу, поспешила ласково улыбнуться и подмигнула. Он смотрел на меня огромными глазами и молчал, пока я подходила ближе и присаживалась возле него на корточки.

Только тогда я смогла рассмотреть его поближе. Темноволосый, синеглазый мальчишка лет семи на вид. Взгляд такой пронзительный, поджатые губы и ужасно прямая спина. И похож… до чего же похож! От воспоминаний о моём малыше хотелось плакать, и я даже не знала, смогу ли сдержаться. Если бы я сейчас заплакала, было бы будто… глупо. Так что я постаралась сдержаться и не разглядывать его слишком долго — это неприлично, да и странно. Напугала бы ещё…

Одетый в какой-то простой коричневый наряд из брюк и рубахи, с чумазым лицом он был похож скорее на ребёнка какой-нибудь служанки, которого матери было не с кем оставить.

— Ты должен уметь давать отпор таким глупым людям, которые стараются унизить тебя ни за что. Но твои слова не должны быть просто оскорблениями как у них, — сказала я, протягивая ему выуженный из кармана платок. — У тебя всё лицо перепачкано. Себя надо держать в чистоте, понял?

— Да! И я ничего не воровал! — решительно отозвался мальчик. — Но я не могу принять у леди платок!

Я тихо рассмеялась и, невзирая на его слова, аккуратно стёрла со щеки след сажи. Он покраснел, надул губы и по-детски обиженно скрестил на груди руки.

— Не переживай, мы никому не скажем, — поднимаясь на ноги, я сунула ему в руку пару конфет, которые успела ухватить с фуршета, и улыбнулась, мягко погладив его по волосам. — А теперь мне пора.

— Куда вы идёте? — полюбопытствовал он, мигом вскидывая прищуренные глаза.

— Мне сейчас очень нужно уйти, но это секрет, — я приложила палец к губам и, махнув рукой, двинулась прочь. Подхватила платье и, воровато оглядываясь во сторонам, направилась вглубь сада. Надеюсь, я смогла сделать что-то хорошее.

Теперь самое главное было не вызывать лишних подозрений и внимания (теперь точно). Мне не стоило чересчур сильно торопиться, однако я старалась не сбавлять темпа. Естественно всё не могло пройти гладко.

Услышав шум за спиной, я коротко оглянулась и увидела, как мальчишка-слуга стоял возле стражей и с широкой улыбкой о чём-то им говорил, указывая в мою сторону. Шум же был вызван тем, что двое из стражей уверенно двинулись в мою сторону. Ой, нет-нет, что он творит такое?!

Не став ждать, пока меня догонят, я ускорила шаг, стараясь затеряться в глубинах сада. Чтоб тебя… вот так и помогай незнакомым детям! Что я уже натворить успела?! Я уходила быстро, но чужие шаги приближались. Не долго думая, я перешла на лёгкий бег и в итоге… ужас-то какой! Почему они бегут за мной?!

Я заволновалась, даже не понимая, почему, собственно, так упорно старалась от них убежать, если ничего не сделала. Единственная причина в том, что они наверняка сорвут мои планы, а мне надо поторопиться, если я не хочу тащиться пешком. А они всё бежали следом, между прочим!

Сердце колотилось в ушах, а, достаточно отдалившись от людей и места фуршета, я ускорилась ещё сильнее, стараясь оторваться. Страшно. Глупо. Я могла просто остановиться, но почему-то чувствовала, что это принесёт проблемы. Я не ошиблась. Меня обогнали, остановившись прямо посреди дорожки. Резко замерев, я оглянулась назад. Меня нагнали оба.

— До нас дошла информация, что вы что-то украли, — сразу выпалил стражник. Спасибо, что за меч не схватился… Стоп, погодите… я что сделала?!

То есть! Я только что защитила мальчишку от беспочвенных обвинений в воровстве, а он… обвинил меня в воровстве?! Извините?!

— В чём таком вы меня обвиняете?! Я просто хотела подышать воздухом и уж тем более ничего не крала!

— Зачем вы тогда убегали? — строго спросил второй, а я беспомощно развела руками. Как же, черт возьми, это злило!

— Так вы за мной бежали! — обвинительно выдала я. — Я испугалась и тоже побежала, а вы бы что сделали?!

Мужчины переглянулись. Тот, что на вид был постарше, покачал головой. Второй же, преградивший мне путь, понимающе прикрыл глаза. Что, судьбу мою двумя кивками решили?! Казните без разбора теперь?!

Я, конечно, утрировала. Смертная казнь в Воскенгтоне очень редкое наказание и применялось лишь за действительно ужасные проступки. Однако в моей голове это так и выглядело.

— Вам придётся пройти с нами, разберёмся.

Я едва ли не взвыла вслух. Причём не знаю, чем была расстроена больше — тем, что меня обвинили в воровстве, или тем, что я потеряла шанс на побег.

За деревом я заметила мальчишку, аккуратно подглядывающего за этой сценой. Когда меня проводили мимо него, я скосила глаза и одними губами прошептала одно единственное слово. «Предатель». Конечно, я не стала прямо-таки ненавистно на него смотреть, но я вложила в выражение лица столько обиды, что, уверена, малыш всё понял. Он хотя бы стыдливо опустил глаза и полностью спрятался за деревом…

Меня завели в замок не через главные двери, а через вход в другой части сада. Я была за это благодарна — не хотелось бы, чтобы люди увидели, как я иду чуть ли не в оцеплении двух рыцарей с видом оскорблённой невинности. Я уже представляю, какие поползли бы слухи… Ну что за вздор… обвинить в воровстве дочь графа Дельмонро! Почётного рыцаря и члена военного совета! Да и я постоянно была на виду и в толпе, кроме последних десяти минут. Захотелось леди… не знаю… воздухом подышать, в одиночестве побыть, садом полюбоваться. Когда, позвольте спросить, мне что-то красть! Вон, с герцогом танцевала. Что я, запонку с рукава у него свистну?!