Часть 5 «Лис» (1/2)
Неделю назад. Владения речного лиса.
— Господин лис, не желаете ли ещё выпить? — пропела нелюдь, протянув когтистую руку к бутыли с хмельным напитком. И тут же повернулась лицом к сидящему рядом мужчине, обладателю умного, приятного лица.
— Буду премного благодарен, моя хорошая, — прозвучал его елейный голос.
Не успел он принять угощение из рук спутницы, как раздался оглушительный грохот. За ним последовал треск, после — пронзительные вопли нечисти и топот чужих ног. Всё слилось в один ужасающий гул, заполнивший помещение. Тяжёлая дубовая дверь центрального входа с громовым звуком слетела с петель. В помещение хлынул яркий свет, ослепив всех присутствующих. Спустя мгновение раздался девичий смех, и в проёме появились две невысокие женские фигуры: ворона и хозяйка гор.
Наико отряхнула одежду от еловых иголок, невесомо пройдясь по рукавам кимоно с красным вышитым узором. Затем она сделала шаг навстречу, и дощатый пол неприятно заскрипел под её ногами.
Миюки оказалась в просторном, вытянутом помещении с высокими потолками. Чёрные стены были украшены золотыми линиями, плавно переплетающимися, словно дикие вьюны на деревьях. Они игриво скользили вверх, к потолку, сплошь покрытому мистическим растением. Свет свечей, мерцая, раскрашивал лица присутствующих в огненные оттенки. Вдоль стен, на скамьях и камнях, расположилась нечисть с суровыми, испачканными яствами мордами. Каждый из гостей был облачён в синее одеяние с белоснежной вышивкой, напоминающей своим рисунком письмена на неизвестном языке.
— Где тебя демоны носят! — громогласно воскликнула Миюки, взглянув на хозяина торжества.
В самом центре пиршества сидел хозяин лис, смотря на всё происходящее с удовольствием и аппетитом. Тёплые блики сладко игрались в его рыжих волосах, спадая на лицо, тронутое румянцем. Мужчина беззаботно улыбнулся, обнажив ряд белоснежных зубов, слегка прикусив острым клыком пухлую нижнюю губу. Плавным движением руки он поправил одежду не по размеру, тихо шевельнув ушами и хвостом.
— Хозяйка гор, сколько лет мы не виделись. — Его взор, неподвижно устремлённый на гостью, таинственно потемнел. — Я скучал…
Кошка сердито фыркнула. Лис постоянно выводил Миюки из себя. И она никак не могла разобраться в том, что творилось у него в голове. Казалось, он никогда не воспринимал происходящее всерьёз, просто плывя по течению и превращая всё в какую-то игру. Именно это и раздражало её — его легкомысленное отношение ко всему. Миюки не могла разобрать, где он был искренен, а может, искренности в нём вовсе и не существовало.
— Что случилось с твоими землями? — рыча, приблизилась она. — Недавно ко мне набежала нечисть. Почему ты не охраняешь реку? Через неё всегда проникает нелюдь!
Она всё ещё помнила их нелепую первую встречу, хотя прошло уже столько времени, что трудно было сказать, сколько именно лет назад это произошло. Сто? Двести? В конце концов, это не имело значения. Главное, что в начале их знакомства разразился конфликт: они сцепились в битве, пытаясь определить границы своих земель. Кто бы мог подумать, что хвалёный лис, обладающий по слухам острым умом и необъятной магической мощью, на самом деле оказался легкомысленным бездельником? Они обменялись всего лишь парой ударов, и в этот миг из ужасного существа он превратился в то, чем стал сейчас — сплошное безобразие.
«Ворона всё разузнала и рассказала», — устало подумала хозяйка гор, но не решилась произнести эту мысль вслух. Почему этот лис постоянно оказывался причиной её головной боли?
Лис с нескрываемым очарованием взглянул на Миюки снизу вверх, и уголки его губ дрогнули, словно от волнения. Он нервно прижал ладонь к лицу, прикрыв глаза, дыхание его участилось. Все присутствующие, кроме лиса, затаили дыхание — великая наико предстала перед ними! Из-за плеча кошки высунулась ворона, смотря на всё с особым любопытством. Весь её вид говорил о том, что она наслаждалась происходящим.
— Понимаете, госпожа… — прошептал лис без единого движения. — Как бы выразиться… Может быть, не стоит волноваться? — Он вытер уголки рта шёлковым платком и взглянул на хозяйку гор алыми, полными огня глазами. — У вас всего лишь один пушистый хвостик.
— Что ты сказал?
Почему каждый, кому не лень, так охотно указывал на её слабость? Этот паршивый лис обладал удивительной способностью разозлить хозяйку гор одним лишь словом. Они были знакомы столько лет, и с каждым разом он выводил её из себя всё больше. Казалось, уже невозможно было разозлить её сильнее, но он всегда находил способ удивить.
— Ничего, — хрипло ответил он.
Миюки почувствовала, что теряла с каждой секундой терпение, разум и самообладание. Она слегка наклонилась и резко схватила лиса левой рукой за ворот кимоно, придвинув его лицо к своему.
— А теперь, — донеслось тихое, угрожающее мурлыканье, — быстро говори, что произошло.
Лис сдался.
— Змей выбрался на свободу. Из-за этого я немного утратил контроль над своими владениями. Совсем чуть-чуть…
— Что? — спросила на выдохе кошка. — Как это возможно, он ведь запечатан? Почему я узнала об этом только сейчас? — зашептала она. Странная эмоция промелькнула на лице нелюдя, и это не осталось незамеченным. Наико злобно оскалилась. — Ты как-то в этом замешан? Отвечай!
Спутница кошки поспешила вмешаться.
— Котёнок, давай успокоимся… — осторожно сказала ворона, положив руку на плечо наико.
Миюки коротко обернулась и грубо смахнула чужую ладонь.
— Не мешай.
Хозяйка гор нервно облизнула губы и приблизилась к лису так близко, что его сердце забилось с неумолимой силой.
— Тот камень, в котором был запечатан змей… — Его взгляд волнительно скользнул по лицу наико. — Я случайно сломал его во время игры в го<span class="footnote" id="fn_36761575_0"></span>. Я-я-я… был настолько воодушевлён, что и не заметил, как ударил по камню кулаком…
Кошка дёрнулась как от удара, выпустив из рук ткань чужой одежды.
— Ты использовал проклятый камень для игры в го? — Лис кивнул. — Ха… — Миюки тихо засмеялась, и в её глазах вспыхнуло нескрываемое бешенство.
По длинным, тонким пальцам наико пробежали искры. Секунда — вспыхнул огонь, окутав дьявольским свечением женскую ладонь. Вторая — в её взгляде всколыхнулось нечто недоброе. Пламя разрослось и расползлось по всему силуэту кошки. Опасные, живые язычки фиолетового огня затрещали, обнимаясь и вздымаясь кверху, сея адские искры. Тьма с содроганием отступила, упираясь в дальние углы. Таинственные отблески заиграли в развивающихся, длинных кудрях кошки.
— Котёнок! Прекрати! Ты истощишь себя! Снова! — проревела ворона, пытаясь вернуть наико к реальности, но та её проигнорировала.
— Убью! — внезапно прокричала Миюки, и сила пронеслась по её руке. — Немедленно найдите змея и запечатайте его!
Всё помещение окутал фиолетовый свет.
⋇⋆✦⋆⋇
За несколько часов до встречи Миюки и Кёджуро.
Погода постепенно становилась мрачной. Резкие порывы свистящего ветра поднимали пыль с земли, и воздух вокруг ощутимо холодел. Небо вновь затянуло тучами, а на горизонте несколько раз сверкнули молнии. Однако Миюки не обращала на капризы природы никакого внимания. Лениво зевнув, она продолжила свой путь, держа в руках ворону, которая приняла облик чёрной кошки. Последняя поёрзала в руках наико и заговорила скрипучим голосом:
— Черви были вкусными.
Хозяйка гор нахмурилась и демонстративно фыркнула.
— Замолчи, ворона, — сказала кошка и ощутила, как липкий ком подступил к горлу, стоило вспомнить, как она всю ночь рыла когтями землю.
— Ты такая злая, — деловито пробормотала ворона. — Но я всё равно обожаю тебя, котёнок. С тобой бывает весело.
Миюки тихо хохотнула.
— Звучишь как человек.
— Я прочитала столько книг, что скоро пойму, как это — быть человеком, — гордо заявила птица.
— И что это за книги? — с улыбкой на лице протянула хозяйка, из-за чего ворона выразительно закатила глаза.
— Хватит смеяться надо мной!
— Я и не смеюсь… — возразила наико с дрожью в голосе. — Если только совсем чуть-чуть…
Наступило молчание, и каждый задумался о своём. Задорный солнечный луч бодро пронёсся по аккуратно уложенным волосам наико, заиграв тёплым светом на знакомой заколке с вороньими перьями. Слабый поток ветра выбил из причёски несколько кудряшек, и те игриво упали на плечи хозяйки. Миюки немного рассеянно взглянула на ворону — отчего же та решила помочь ей? Неожиданно пернатая спутница вызвалась принять участие в плане хозяйки гор — совсем безвозмездно!
«Не к добру это. Что у тебя на уме? Сомневаюсь я, что ты вызвалась забавы ради!» — рассуждала кошка, задумчиво прикусив щёку изнутри.
Мастерица маскировки заговорила первой:
— Ты будешь всегда рядом с этим ребёнком?
Миюки чуть не выронила из рук свою спутницу.
— Да, — ответила она и кашлянула. — Днём я хочу следить за ним в облике человека. Ночью в своей обычной форме, — намеренно строгим голосом подчеркнула последнее слово Миюки.
«Во время бодрствования куда легче контролировать передвижения этого ребёнка в людском облике. Когда под покровом темени можно чуть расслабиться и сберечь магию…»
— К чему такая осторожность? Да, змей ещё не пойман, он может быть опасен, но…
Хозяйка гор приостановилась и, задумавшись, печально улыбнулась.
«Сначала я просто хотела улучшить скрытность с помощью перьев, но сейчас всё изменилось».
— Ты сама понимаешь, что проклятый камень так легко не расколоть. Печать не могла ослабнуть из-за того, что я лишилась хвостов — её не нужно поддерживать моей магией. Это значит, что в мире существ багряной ночи начало происходить что-то неладное… Нечто грядёт, и это далеко не проделки змея.
— Тогда чьих лап это дело?
После этих слов в груди наико что-то кольнуло, но горделивая хозяйка гор сделала вид, что не заметила этого.