Пролог (1/2)
И пошли… до городу Парижа! Бредут лесами тёмныма… Идут степями широкима… Лезут горами высокима… Ну, по пути в городах концерты давали, с большим успехом…
М/ф «Волшебное кольцо»
С кем поведёшься – так тебе и надо.
Расхожая фраза
Даже если бы тот агент МСП не встретил нелепую гибель, то, что он услышал, нисколько не помогло бы мятежникам. О йорзе в любом случае известно крайне мало. Они фанатично поклоняются некоему Создателю. Во имя Него они могут заселять новыми верноподданными планеты, которые считают лишёнными разумной жизни. Там же, где йорзе разумных жителей обнаруживают, они используют мозговзломы и откровенную ложь, чтобы заставлять несчастных самоотверженно на них пахать. Некоторым разумным существам йорзе промывают мозги по каким-то иным, весьма туманным соображениям. Ещё подлые киборги редактируют Галактическую Энциклопедию, усложняя простые вещи и явно что-то скрывая, устанавливают какой-то пропитанный бюрократией «порядок», коварно взрывают корабли, перестраивают в своих неведомых целях магистральные трубы и наплевательски относятся к экосистемам неугодных миров. Некоторые миры они охраняют так, что и пылинке не пролететь, не попав под обстрел. Неоднозначны были отношения йорзе с имперскими союзниками: то худой мир, то добрая ссора, то горячая поддержка, то непримиримая вражда. Сам Тройной Союз образовался как-то спонтанно. Кстати, Двумперия не превратилась просто в Империю, когда ушли паукрабихи. Планеты, которые находятся под властью йорзе, в Галактической Энциклопедии скромно именуются «занятыми» ими. «Заняты» таким образом четыре рукава и шесть межрукавий Галактики, и притом уже почти полностью. Да и Укрытый Рукав тоже начал обрастать по краям йорзскими мирами.
А чего йорзе вообще хотели и хотят сейчас от власти в галактике Млечный Путь, мятежникам неизвестно. Чтобы знаний стало хотя бы чуточку больше, команда собирается отправиться на разведку.
– Друзья мои, приятно было слегка залечь на дно на Самобыте и покрутиться рядом с ним в ожидании хороших новостей, но пора выйти из укрытия, – обращается к команде Стив, когда все собираются в отсеке управления «Тёмной Материи». – Йорзе будут на нас ужасно злы, но вечно прячась, мы ничего не добьёмся.
– Я не уверено, что они на нас злятся, – бубнит Млем. – Мы им дважды помогли…
– Вряд ли им было выгодно лишиться сильных союзников.
– А может, именно к этому они и стремились.
– Во всяком случае, им должно быть неприятно осознавать, что какая-то кучка мятежников просто так берёт и перекраивает всю Галактику. Как это сделать в третий раз, впрочем, пока неясно. Придётся нам к йорзе наведаться в гости в самом прямом смысле слова.
Стив включает голографическую карту Млечного Пути, на которой отображаются «занятые» йорзе миры.
– Поскольку во всех одиннадцати Пространствах есть йорзские планеты, мы можем как раз разделиться на пары и осмотреть одновременно одиннадцать миров.
– Погоди, ты чё, предлагаешь нам скакать с голой жопой прямо у йорзе перед носом? – фыркает Накет.
– Почему же с голой? – хитро улыбается Джекс. – Хорошие новости от собратьев-киберпанков с Кибервирта: демаскировщики у йорзе – не автоматические! Это, конечно, странно и наверняка отвлекает нас от чего-то важного, но стоит этим воспользоваться.
– А может, гм, воспользуемся лучше услугами, э-э-э, агентов МСП? – кивая в сторону Крилли, осторожно предлагает Айзел.
– Ти-тич, вот тут новости у нас плохие, – щебечет чирритью. – Слишком много агентов, которые, чирп, отправлялись недавно к йорзе, не вернулись. Кар-р!
– Как насчёт бессознательных аппаратов? – вступает Тецклай. – Их не жалко, если что.
– Боюсь, это будет уж очень подозрительно, если вдруг по йорзским мирам в разных частях Галактики одновременно поползут разведывательные зонды, – сомневается Карл. – Я бы всё-таки предложил всем замаскироваться, под разумных жителей планет, куда мы отправимся – или, в крайнем случае, под кого-то неразумного, но тоже местного. Так нас сложнее будет обнаружить.
– Вопрос тут, скорее, в другом, – протягивает Ксандер. – Нам нужно быть безучастными наблюдателями или попытаться что-то изменить?
– По моим расчётам, нам не стоит надеяться на что-то глобальное, но что-нибудь сделать вполне можно, – произносит Бастер. – Например, незаметно подкинуть местным жителям какую-то спасительную идею. Так мы сможем хотя бы ненадолго опередить йорзе, прежде чем они придумают какие-то новые способы держать миры в подчинении.
– В конце концов, нам же точно нужно будет с местными общаться, мы же обязательно будем общаться с жителями планет! – восклицает Сай Фай. – Мало что можно узнать, просто подглядывая, просто наблюдая, мы ничего толком не узнаем! Так что не надо оставаться безучастными, не надо бояться что-то изменить!
– Думаю, стоит рискнуть, – обобщает Стив. – Осталось выбрать планеты и разбиться на пары. Выбирать планеты предлагаю методом знаменитого Тыка.
– Методом знаменитого… тыка? – переспрашивает Витс.
– Тык – наш очень известный учёный, это наш знаменитый учёный! – верещит Сай Фай. – Его метод – один из старейших научных методов, один из самых старых методов – это его!
– Всю жизнь думал, что это шутка такая…
– В каждой шутке, Витс, есть доля, – улыбается Стив.
– Правды или шутки?
– И того, и другого!
Раскатистый хохот терраформа приободряет и Витса, и всю остальную команду, и все принимаются выбирать себе миры для разведки и напарников. Миры выбирают, как и было заявлено, случайно, а вот напарников – совсем наоборот.
– Без вариантов, ты со мной, – сразу же обращается Герн к Яарвоксу.
– Да это ежу понятно, – усмехается человек.
– Кому?
– Ежу.