6.3. Ведущая и ведомая (1/2)

Вэллериэн проснулась с тяжёлой головой, но приятным ощущением тепла и уюта. Она лежала на чём-то мягком, укрытая лёгким одеялом, а за окном уже вовсю сияло утреннее Светило, заставляя девушку жмуриться, словно растревоженную кошку. Принцесса с удовольствием потянулась, не спеша высовываться из своего уютного домика, и расслабленно уткнулась щекой обратно в подушку.

Этот день начинался хорошо хотя бы потому, что назойливого Пятого Генерала, как и прочих заискивающих служанок, не наблюдалось рядом. Вокруг царили только тишина и покой, сдобренные приятным ароматом роз, стоящих на прикроватной тумбочке. Вэлл томно посмотрела на них, отмечая, какие красивые всё же у северян символические цветы. Лилии южан, приевшиеся девушке с самого детства, нравились ей куда меньше.

«Интересно, кто их принёс сюда?», — зевнув, подумала Вэллериэн.

Она перебрала в уме несколько вариантов, прежде чем сознание подкинуло странный вопрос: а откуда здесь вообще эта тумбочка с вазой? Вэлл не помнила, чтобы рядом с её кроватью была подобная, да и, если честно, сомневалась в том, что комната вообще принадлежит ей. Копнув глубже, магичка обнаружила ещё более леденящий душу факт.

Вэллериэн абсолютно не помнила, как здесь оказалась.

— Святая Тария! — пискнула девушка, осматриваясь по сторонам.

Голова девушки по-прежнему казалось налитой чем-то тяжёлым, однако теперь её заполнил почти животный страх.

Потому что ошибки быть не могло. Спальня принадлежала Королеве Роксэнн.

— Как же… — массируя виски, пыталась напрячь память Вэлл. — Как же я здесь оказалась? Бездна, да что вообще произошло?!

Южанка абсолютно точно помнила весь предыдущий день за исключением его окончания. Последним воспоминанием была остановка времени, позволившая Вэллериэн незаметно проникнуть в покои Её Величества. Девушка часто делала так в последнее время, и вряд ли могла заснуть прямо посреди действия Артефакта. Разве что…

«Кто-то помог мне уснуть», — догадалась Вэлл.

И ведь правда! Томимая жаждой, она отпила немного из графина с соком, который стоял в гостиной. А вот после этого в памяти начинался провал, как если бы в напиток подмешали какое-нибудь сильное вещество. Задумавшись об этом, Принцесса заметила и другие детали чужого преступления: например, свои распущенные волосы, которые раньше были завязаны в косу, и чужую одежду из мягчайшей ткани, надетую кем-то на Вэллериэн.

Девушка молнией вскочила с кровати и грязно выругалась. Её многострадальная голова отозвалась сильной болью, тело же, наоборот, подкосилось от слабости. Южанка еле устояла, схватившись за стену, и с ужасом осознала, что остановить время в таком состоянии будет нелегко. А значит, уносить ноги придётся по-обычному и как можно быстрее.

Вэлл упрямо хлопнула себя по щекам, заставляя взгляд сфокусироваться, и на цыпочках подкралась к дверям.

Снаружи было до странности тихо. Видимо, Королева уже покинула свои покои, а слуги ещё не приступили к уборке комнат. Это вселяло надежду, что Вэллериэн сможет удрать незамеченной.

Принцесса уже хотела толкнуть тяжёлые ставни, как вдруг кто-то снаружи сделал то же самое. Двери распахнулись, дохнуло свежестью, и взгляд южанки наткнулся на чьи чёрные, как ночное небо, глаза.

— Вижу, вы наконец проснулись, Вэлл, — насмешливо произнёс бархатистый голос. — Как отдохнули? Крепко спалось?

Девушка от неожиданности ступила назад. Перед ней стояла сама Королева, облачённая в приталенную белую рубашку и узкие тёмные галифе. От Высшей исходил запах лилии, нероли и мускуса, по-домашнему привычный для Вэллериэн и одновременно пугающий её.

Принцесса с минуту переглядывалась с Роксэнн, то краснея, то бледнея, а затем медленно стала отходить назад.

— Куда это вы собрались, моя дорогая супруга? — резко захлопнула за собой двери женщина. — Уж не планируете ли снова сбежать?

Девушка вздрогнула, поняв, что её план раскусили, и судорожно начала перебирать варианты. Первым позывом было атаковать Королеву с помощью магии, но у южанки рука бы не поднялась сделать что-то столь безрассудное и — чего таить правду — бессмысленное. Другой неплохой возможностью было активировать Артефакт, однако это могло крайне плохо сказаться на самочувствии Вэлл, которую и без того мутило до тошноты. В закромах оставался только один проверенный триплексами метод — поддаться неконтролируемой панике.

Всё ещё сонная, плохо соображающая и напуганная Вэллериэн, не думая, схватила с прикроватной тумбочки вазу с розами и занесла её над головой, приготовившись метать. Её серьёзное сосредоточенное лицо предупредительно нахмурилось, как было и перед первой дуэлью с Роксэнн.

— Боги, Вэлл, опустите ни в чём не повинный фарфор! — захохотала развеселённая суровым ликом южанки Королева. — Эта ваза стояла во Дворце множество триплексов и едва ли хочет погибнуть такой нелепой смертью.

Принцесса поморщила хорошенький носик и невозмутимо качнула головой. Её пальцы только сильнее сжались на расписанном вензелями боку ёмкости, готовясь сражаться до последнего вздоха.

— Вы меня чем-то опоили! — неожиданно для себя самой, возмутилась Вэллериэн.

— Неужели? — хмыкнула правительница. — А мне казалось, вы сами решили выпить сока из чужого графина, да ещё и без спроса. Или я не права, Вэлл?

Девушка обильно покраснела, но уступать Королеве не захотела.

— А вы всегда добавляете снотворное в графины с соком? — оскорбилась она. — Это у вас такой жест гостеприимства, или все старания были только ради меня?

— Второй вариант, — невозмутимо пожала плечами Роксэнн. — Надо ведь как-то останавливать ваши блуждания по моим покоям. Мне становится не по себе, когда собственная супруга подворовывает ужин с моего стола вместо того, чтобы открыто разделить его со мной. Я ведь прекрасно чувствую, когда вы останавливаете время, Вэлл. Не хотите дать немного объяснений?

— Бездна, я взяла лишь пару персиков, не больше! — Принцесса вспыхнула от стыда и, не в силах сдерживаться, прицельно метнула вазу с розами по направлению к Высшей.

Королева поймала жертву праведного гнева Вэллериэн одним лишь простеньким воздушным заклинанием и поставила на пол. Она едва сдерживала смех, но изо всех сил старалась не показывать этого.

— Я ухожу! — достигнув пика смущения, вскрикнула южанка.

Наплевав на головокружение, девушка решительно шагнула вперёд, споткнулась ногой о не по размеру длинные штаны и стремительно полетела вниз. Роксэнн удалось поймать её у самой земли: настолько отточенными были рефлексы Высшей. В итоге голова Вэлл оказалась прижатой к груди Королевы, а тонкие запястья — перехваченными руками женщины.

— И далеко собрались? — ухмыльнувшись, продолжила измываться Её Величество.

— Подальше от вас! — отчаянно зашипела южанка.

Они с Роксэнн вдруг оказались так близко друг к другу, что у Вэллериэн затрепетало сердце. Будь перед ней враг — Принцесса давно бы зарядила молнией, будь друг — поблагодарила бы за оказанную милость. Но Королева не была врагом или другом, она представала в сознании Вэлл кем-то совершенно другим, и девушка представить себе не могла, что делать в подобной ситуации. Она лишь смотрела огромными от испуга глазами, как оппонентка склоняется над ней сильнее, а разрыв между их губами становится всё меньше и меньше.

— Не бойтесь, я вас не есть собираюсь, — хмыкнула Королева, чувствуя, как супруга буквально тает в её руках.

— Я и не боюсь! — Из последних сил храбрилась южанка, не сводя глаз с лица Высшей. — С чего вы взяли, что я боюсь?

Роксэнн усмехнулась и неожиданно прильнула к губам девушки. У Вэллериэн широко распахнулись веки, как если бы ей дали попробовать странную на вкус конфету. Принцесса вцепилась в плечи правительницы, невольно причиняя той боль. Правда, едва ли женщина ощущала сейчас что-то, кроме поцелуя трепещущей в её объятиях девчонки.

Сзади послышался звук распахивающихся дверей.

— Сестрица, когда ты уже выйдешь? Мы заждались тебя к столу, а ты ведь обещала, что сегодня позавтракаем всей семьёй! — недовольно воскликнул детский голосок, но тут же осёкся. — Ой! Леди Вэллериэн! Простите, Ваше Величество, я не…

На пороге стояла взбудораженная младшая сестрица Королевы, поправляя лёгкое шёлковое платье золотистого цвета и во все глаза наблюдая за развернувшейся картиной. Нагловатая и самоуверенная, она лично прибежала за старшей сестрой, однако, к несчастью для себя, увидела то, что видеть была не должна.

— Ноэми… — Роксэнн кинула испепеляющий взгляд на младшенькую. — Разве тебя не учили стучаться, когда хочешь войти? Или мне стоит позвать Розарию, чтобы она приняла определённые воспитательные меры?

Упоминание Первого Генерала разительно снизило амбиции сестры Королевы, и та стушевалась. Всё-таки леди Милагросс не единожды прикладывала свою руку к воспитанию девочки и к её ягодицам в частности, что, разумеется, оказало большое влияние. Теперь одно имя Розарии заставляло Ноэми ёжится и поспешно ретироваться в поисках укрытия. Вот и сейчас она поторопилась сделать то же самое, но перед самыми дверьми не удержалась:

— А леди Вэллериэн тоже будет завтракать с нами? И на десерт останется?

— Вернись к няне, — заметив смущение на лице супруги, холодно приказала Королева. — Слишком много вольностей позволяешь себе в последнее время, Ноэми.

В её голосе зазвучали угрожающие нотки, и даже разбалованная близняшка додумалась замолчать. Она ещё мгновение потопталась в проходе и убежала в обеденную, чтобы рассказать Ноэль о произошедшем. Как только это произошло, южанка попыталась выскользнуть из объятий Высшей. Её Величество отпускать свою леди не торопилась.

— Так что скажете о предложении моей сестры, Вэлл? — заинтересованно спросила женщина, крепко сжимая ладони на плечах девушки.

— Вынуждена отказаться, — суверенно вздёрнула нос Принцесса. — Я совсем не голодна.

Словно в опровержение слов Вэллериэн, живот девушки громогласно заурчал. Роксэнн честно пыталась сдерживаться, однако не выдержала и расхохоталась. Её бархатистый приятный слуху смех звучно раздался в тихой и уютной спальне.

— Одними персиками сыта не будешь, не так ли, Вэлл? — ехидно заметила Высшая.

— Прекратите! — щёки южанки загорелись огнём. — Почему вам так нравится смеяться над мной?

— А почему вы каждый день втайне приходите сюда? — парировала Королева. — Ответ на мой вопрос будет и ответом на ваш.

Девушка насупилась. Туманные намёки Роксэнн совсем не нравились Вэллериэн, особенно в свете последних событий. Принцесса чувствовала себя неловко, виновато, а при встрече взглядов с Её Величеством эти чувства только усиливались. Вэлл хотелось убежать, исчезнуть отсюда, лишь бы не выносить взора этих чёрных глаз, от которого тело слабело и бросало в жар. Смотреть на правительницу было спокойно, лишь когда южанка останавливала время и Королева никак не могла взаимодействовать с ней. Сейчас южанку так и подмывало использовать свой Артефакт, но одновременно что-то удерживало её от этого. В итоге она продолжала сидеть рядом с объектом своего страха, не в силах противостоять притягательной силе этой женщины.

— Поднимитесь, Вэлл, я помогу вам привести себя в порядок, — Роксэнн вдруг встала и протянула супруге руку. — Сёстры будут сильно расстроены, если вы не позавтракаете с ними. Может, я вам и омерзительна, но постарайтесь быть милой хотя бы с ними. Они не заслуживают жестокости.

Вэллериэн неуверенно вложила ладонь в руку Высшей и тихо произнесла:

— Вы мне не омерзительны.

Королева усмехнулась. Из уст такой недотроги, как Вэлл, это звучало словно признание в любви.

Через некоторое время мучавшиеся ожиданием сёстры Роксэнн действительно смогли лицезреть Принцессу. Они мгновенно склонились в реверансах, когда Вэллериэн вошла вслед за Её Величеством, одетая в привычную ей одежду: поношенную белую тунику и узкие серые портки. Этот наряд девушка отказывалась менять даже на самые изысканные платья, а потому никак не отреагировала на вздохи разочарования близняшек, ожидавших увидеть избранницу своей старшей сестры в чём-нибудь невероятно красивом. Правда, эти вздохи разочарования быстро сменились восхищённым придыханием от осознания, что даже сама Королева не способна заставить упрямую южанку носить полагающуюся ей одежду.

— Тёплого Светила, — почувствовав на себе взгляды, хмуро поздоровалась Принцесса.

Она села по правую руку от Высшей и лишь тогда увидела стоящего поодаль Хаина, невозмутимо застывшего, словно изваяние. Вэллериэн тут же принялась сверлить мужчину недружелюбным взглядом, на что он старался не обращать внимания. Однако игнорировать это стало тяжелее, когда слуга начал разливать по чашкам чай и подавать блюда с едой. Благо, в комнате, помимо него, находилась няня девочек, Катрисса, которая вовремя переманила внимание Её Высочества на себя. Расторопная лийанка с забавными кудряшками быстро вызвала расположение Вэлл, мило поприветствовав её и задав пару нейтральных вопросов. Это позволило Хаину спокойно закончить его обязанности, а Королеве объявить начало завтрака.

Зазвенели ложки и вилки, раздался плеск чая и сока. Звуки возни близняшек вкупе с умиротворённой болтовнёй Катриссы заполнили зал. Вэлл осторожно притронулась к своему салату, исподлобья глядя на подозрительно улыбающуюся Королеву. Принцесса не хотела потакать этой женщине, не хотела идти за ней и завтракать со своей новой семьёй, но почему-то в итоге оказалась здесь подле своей супруги, под испытывающими взглядами окружающих, с причёсанными лично Роксэнн волосами и странной тревогой на душе.

— Вэлл… то есть леди Вэллериэн, а почему вы до этого не завтракали с нами? — вдруг ни с того, ни с сего спросила Ноэми. — И не обедали, и не ужинали, кстати, тоже.

Южанка, в это время пережёвывающая листья салата, чуть не подавилась едой. Она едва собралась с мыслями и уже хотела дать вежливый ответ, когда обычно молчаливая вторая близняшка, Ноэль, вдруг решила вмешаться:

— Просто леди Вэллериэн вечно сидит в своих покоях. Они с Её Величеством даже не гуляют и не играют вместе. Это называется «брак по расчёту». Мне Катрисса рассказала.

Няня девочек охнула, Хаин чуть не уронил чайник, а Королева растянула широкую приторную улыбку, обычно не предвещающую ничего хорошего.

В зале повисла тишина.

Напряжение выросло буквально за мгновение и грозило вылиться в большое наказание для обеих близняшек, если бы вдруг молчание не было прервано звенящим от напряжения голосом Вэлл:

— Я бы не женилась по расчёту. Ни за что в жизни. Никогда.

Роксэнн, уже приготовившаяся самолично шлёпать младших сестёр, с интересом перевела взгляд на супругу.

— Но вы ведь ехали сюда именно с этой целью, — подловила Высшая. — И что бы вы стали делать, если бы злобная северная Королева, о которой вы наверняка были наслышаны, пришлась бы вам не по нраву? Сбежали бы обратно в Дом Лилий? Заморили бы себя голодом до смерти? Нашли бы фаворитку на стороне? Или ваша изначальная цель не имела ничего общего с этим браком? Скажем, вы меня прирезать намеревались?

Принцесса сжала вилку в руках так сильно, что у неё побелели костяшки пальцев. Теперь неловкость почувствовали даже маленькие сёстры Королевы. Они сразу же затихли и уткнулись в свои порции, а их няня, чувствуя свою вину, вжалась в стул. Один только Хаин, невозмутимо поставив чайник на место, спокойно удалился к стене.

— Может и намеревалась, — наконец, глухо откликнулась Вэллериэн. — Но не прирезала.

Девушка исподлобья вперила взгляд голубых глаз на Высшую, не желая уходить от конфликта. Её слова, такие простые и безыскусные, могли бы вырыть могилу любому, кто осмелился бы произнести их перед правительницей Лийа, однако Принцесса едва ли задумывалась об этом.

— Считаете, подобное вас красит? — недобро ухмыльнулась Роксэнн. — Вы всегда говорите, прежде чем думаете, Вэлл, но не боитесь ли, что ваша честность сыграет с вами злую шутку?

— Я не стану лгать только потому, что вам неприятно слышать правду, — упёрлась южанка.

Королева беззлобно хохотнула.

— Кажется, вы научились говорить правду любому, кроме себя самой, — тонко заметила она.

— Не понимаю, о чём вы, — уткнулась в салат Вэллериэн.

— Поймёте, но со временем, — чёрные глаза Высшей загадочно прищурились.

— Со временем я не… — начала бурчать Вэлл и тут же осеклась.

Она кинула быстрый взгляд на большие часы в углу комнаты, после чего резко выскочила из-за стола.

— Почти опоздала! — ахнула Принцесса.

Из-за перепалки с Роксэнн южанка совсем забыла, что на утро запланировала одну важную встречу. И теперь эта встреча грозила быть сорванной.

— Куда-то спешите, Ваше Высочество? — поспешила осведомиться Королева.

— Мне… — растерялась Вэллериэн. — Мне правда нужно идти. Простите.

Сделав неуловимое движение руками, она вдруг исчезла, словно её и не было. Разве что Высшая и Пятый Генерал ощутили что-то вроде щелчка, всегда знаменующего остановку времени. Именно поэтому они не удивились, в отличие от изумлённо заверещавших близняшек. С их точки зрения Вэлл сотворила настоящее чудо, чем заслужила ещё больше восхищения.

— Хаин, — наконец подала голос Роксэнн.

Слуга посмотрел в обсидиановые глаза женщины и всё понял. Иногда чтобы отдавать приказы, Королеве не требовалось произносить слов. Хватало даже красноречивого взгляда.

— Да, Ваше Величество, — лийанец поклонился и шагнул к выходу.

Ему снова предстояло отыскать блуждающую Принцессу, чтобы узнать секреты, которые она так тщательно скрывала.

***

Хаин мысленно обругал южанку всеми возможными словами, когда спустя час всё ещё не мог напасть на её след. Девчонка ловко ускользала из одного места в другое, чем путала менталиста и вызывала у него желание бросить всю эту затею с поисками. Однако в момент, когда Пятый Генерал был наиболее близок к срыву, остаточный магический след Вэллериэн вдруг стабилизировался, и Хаин почувствовал направление движения. Ликуя в душе, лийанец медленно пошёл, ловя частицы огненной ауры и предвкушая свою первую победу над упрямой девчонкой. Но каково же было его удивление, когда в зале, где предположительно пряталась Вэлл, он ощутил ещё два источника энергии.

Один принадлежал Диамант Росси.

Второй… Розарии Милагросс.

«Они-то что тут забыли?» — сразу занервничал Хаин.

Сталкиваться с другими приближенными Королевы ему совсем не хотелось. И если встретить лёгкую на подъём Диамант было бы, скорее, приятной случайностью, а не проблемой, то вот о Стальной Розе он такого сказать не мог. Милагросс вообще являлась последним человеком в Лийа, с которым Пятому Генералу захотелось бы вести беседу. Наверное, поэтому, открывая двери в зал, мужчина ожидал увидеть Розарию разгневанной или вызнающей что-то, но уж точно не играющей на фортепиано.

— Какую бездну здесь происходит?.. — шепнул под нос Хаин, ошарашенно глядя на представших перед ним лийанок.

Они, в свою очередь, так же недоуменно смотрели на него, застыв в тех позах, в которых слуга их застал. Так, например, Милагросс перестала играть какую-то плавную, тягуче-сладкую мелодию, оставив свои тонкие маленькие ладони на клавишах, а Диамант, буквально мгновение назад ведущая партнёршу по широкому залу и выводящая причудливые танцевальные фигуры в стремлении пощеголять своими умениями, вдруг резко остановилась. Сама партнёрша, коей оказалась Вэллериэн, недовольно выглянула из-за спины ведущей и, чуть покраснев от смущения, принялась сверлить Хаина яростным взглядом.

— Что вы тут забыли, Генерал-крыса? — наконец прошипела она.

Мужчина открыл рот, однако не смог вымолвить и слова от удивления. Он лишь развёл руками, принявшись изучать и анализировать развернувшуюся перед ним картину.

Во-первых, ему не померещилось. Принцесса действительно брала уроки танцев у Третьего Генерала. Причём, судя по испарине на лице и нахмуренным бровям, прикладывала к этому занятию максимум усилий и сосредоточенности.

Во-вторых, сами Диамант и Розария, кажется, чувствовали себя вполне комфортно, занимаясь обучением южанки вместо привычных им дел. Другой вопрос заключался в том, почему столь влиятельные персоны не нашли более важных занятий при дворе. Может, они пытаются сыскать расположение супруги Роксэнн? Нет, если у Диамант ещё могут быть какие-то виды на Вэлл, то Розария едва ли смотрит на девчонку хотя бы с толикой интереса. Значит, сама Принцесса чем-то подкупила Генералов. Осталось узнать, чем.

— Ваше Высочество, извиняюсь, что потревожил вас, я не… — попытался выкрутиться слуга.

— Я знаю, кто вас послал, — грозно прервала его девушка. — Только попробуйте проболтаться Королеве о том, чем мы тут занимаемся, и я вас лично прикончу.

У Хаина в голове словно что-то щелкнуло. Он медленно обвел взглядом красивую, увешанную бежево-золотистыми гобеленами залу, просторную и спокойную. Посмотрел на довольную Диамант Росси, без зазрения совести бросившую все свои обязательства. На сосредоточенно застывшую Розарию Милагросс, холодно поджавшую губы. И вдруг неожиданно всё понял. Сошлись воедино слова Айдэры, туманные намёки Вэлл и предчувствия самого Хаина. Всё стало предельно ясным.

— Значит, вы готовитесь к балу и хотите потанцевать с Её Величеством, но из-за отсутствия навыков вынуждены брать уроки у леди Диамант? — на свой страх и риск решился спросить мужчина.

Видно, он попал в самую точку, потому как Росси ухмыльнулась, а Вэллериэн залилась краской по самые уши. Она рванулась из объятий Третьего Генерала, в ярости поднимая ладони для атакующей магии, но вовремя взяла себя в руки и остановилась. Вызывать на дуэль Генерала Королевы было бы не самым разумным действием, однако эмоции переполняли девушку. Слуга увидел то, что Принцесса пыталась скрыть, и теперь должен был поплатиться за свою несдержанность.

Внезапно Вэлл, едва сдерживающая собственные порывы, наклонилась.

Сняла с ноги правый сапог.

Замахнулась.

И со всей силы метнула его ровно в голову лийанцу.

Хаин от неожиданности так оробел, что даже не подумал выставить хотя бы магическую защиту.

Послышался глухой шлепок.

Сапог глухо впечатался в лицо мужчины, разбив тому нос и вызвав истерический хохот Диамант. Даже относительно уравновешенная Розария издала странный звук, похожий на сдавленный смех, но тут же прикрыла рот рукавом платья. Сама Вэллериэн стояла, то краснея, то бледнея, а Хаин глупо смотрел на неё в ответ. Машинально принявшись вытирать платком кровь, он поднёс сапог девушке и молча вернул.

— Спасибо, — глухо поблагодарила южанка, надевая обувь обратно на ногу.

Хаин кивнул и отошёл в сторону. Единственное, что он понял из произошедшего, — так это то, что Королева не должна узнать о тайне супруги. Иначе он будет убит самым глупым способом на свете, а именно прицельным ударом сапога в голову.