6.2. Четвёртый Генерал и персики (1/2)

После собрания Генералов Хаин отправился искать блудную Принцессу.

Не то чтобы он сильно этого хотел или в этом была крайняя необходимость, но слуга чтил свои обязательства и беспрекословно их выполнял. Впрочем, в душе он был спокоен за непоседливую девчонку, потому как ещё ни разу она не попадала в по-настоящему опасные ситуации. Вэллериэн могла исчезнуть на сутки или двое, могла гулять по Дворцу или городу, но так или иначе всегда возвращалась обратно.

Сначала подобные «отлучки» до смерти пугали Пятого Генерала. Он тратил много сил на поиски Её Высочества и мысленно перебирал самые жуткие варианты.

Что если она попала в беду?

Что если кто-нибудь схватил её?

Что если она не вернётся?

Однако Вэлл умудрялась приходить живой и невредимой, без единой царапины на теле, и на все полные гнева вопросы Хаина отвечала презрительным молчанием.

Так проходили целые недели, и лийанец в конце концов свыкся с загулами Принцессы. Теперь он отправлялся искать южанку, скорее, из привычки, нежели из реального беспокойства за сохранность её жизни. Может, Вэллериэн и была безответственной дерзкой девчонкой, но решать свои проблемы она умела. Хаин понял это, когда его люди, едва сдерживая улыбки, говорили, что видели, как «некая рыжая леди» раздаёт тумаки излишне приставучим лийанкам в Ниммери. Поймать Вэлл действительно не представлялось возможным, зато информацию о похождениях Южной Лилии он получал сполна. Из этих слухов Пятый Генерал узнал много интересного о Принцессе.

Например, о большой любви девушки к прогулкам по ниммерийской пристани и созерцанию пришвартованных кораблей. Помнится, ему докладывали, что Её Высочество хорошо разбирается в мореходном деле, ну или, по крайней мере, отличает стаксели от кливеров, а вант-путенсы от путенс-вантов.

Ещё одним занимательным эпизодом являлось безмерное любопытство Вэллериэн. Всё, что привлекало её внимание, должно было быть осмотрено, изучено и опробовано. И если ниммерийские капитаны уже привыкли, что странная рыжая девчонка подозрительно долго ошивается рядом с их кораблями (а порой и нагло суёт свой нос на палубу), то с многочисленными ремесленниками этот фокус не работал. О «рыжей бестии» они были наслышаны и старались по возможности избегать Вэлл. В противном случае Принцесса заставляла их отвечать на свои бесконечные «почему?» и «как?», способные вывести из себя даже самого спокойного человека.

Таким образом, южанка продолжала ходить, где вздумается, словно вольная кошка, а Хаин не переставал изображать, будто всерьёз занят её поисками.

Вот и сейчас он задумчиво шёл по хитросплетениям коридоров Дворца, раздумывая, как бы оправдать перед совестью нежелание искать блуждающую Принцессу, а вместо этого пропустить стаканчик-другой горячительного в своих собственных покоях, мечтая, например, о нежных руках Айдэры Этос.

Стоило мужчине задуматься об этом, как из-за поворота в его сторону неуклюже выскочила виновница трепетных мыслей Пятого Генерала. Она несла в руках целую сумку различных колб и склянок, очевидно, наполненных лекарственными снадобьями, а потому звонко вскрикнула, чувствуя, что от столкновения теряет равновесие. Разноцветные пузырьки возмущённо тренькнули, готовясь разбиться вдребезги, но Хаин не мог позволить этому случиться. Его реакция была почти мгновенной: одной рукой слуга счаровал простенькое заклинание стазиса, чтобы удержать бутыльки в воздухе, другой же с поразительной невозмутимостью притянул за талию падающую Айдэру.

Целительница что-то пискнула, оказавшись в непосредственной близости от Хаина, но тут же смущённо замолчала и покраснела. Лийанец почувствовал, как его собственные уши начинает предательски жечь, поэтому бережно отпустил Четвёртого Генерала, едва не выронив при этом злосчастную сумку с колбами.

— Благодарю вас, Хаин, — дружелюбно отозвалась женщина, принимая назад свою ношу. — Я так замечталась, что совсем перестала смотреть вперёд. Извините за это.

— Вам не за что оправдываться, леди, — почтительно склонил голову маг. — Это исключительно моя вина. Позвольте в качестве извинения помочь вам донести эти зелья.

И прежде чем Айдэра успела что-либо сказать, мужчина с невероятной для него наглостью подхватил кожаную сумку. Он не знал, как осмелился на такую вальяжность по отношению к Четвёртому Генералу, но пути назад уже не было. Тяга к прекрасной лийанке делала Хаина излишне дерзким, особенно в такие моменты.

— Вы ведь направляетесь в свои покои? — стараясь не смотреть в глаза Айдэре, поинтересовался слуга. — Я провожу вас.

— Да… конечно, — растерянно пробормотала женщина.

Она была слишком мягка, чтобы дать решительный отказ, и, к своему стыду, Хаин воспользовался этим. Желание побыть с возлюбленной пересилило страх возможных неприятностей, а потому уже через пару мгновений оба Генерала чинно шествовали по коридорам Дворца, мило переговариваясь между собой.

— Так для чего вам понадобилось подобное количество микстур? — спросил мужчина.

— Я решила перебрать запасы и посмотреть, что стоит заменить, а что — оставить, — с жаром заговорила Айдэра, чувствуя интерес Хаина к своей работе. — Большинство эликсиров уже проверены, но эти я оставила «на десерт».

— И что в них такого особенного, леди? — галантно открывая перед целительницей двери, удивился слуга.

— О, они для Её Высочества, — с лёгкостью бросила в ответ Четвёртый Генерал.

Хаин остановился, как вкопанный.

— Извините, может быть, я плохо расслышал, но… — замешкался он, ощущая неладное.

— Нет, вы всё правильно поняли, Хаин, — махнула рукой Айдэра, указывая направление. — Леди Вэллериэн попросила меня научить её делать базовые зелья, и я с радостью согласилась.

У Пятого Генерала дёрнулся глаз от возмущения. Видимо, Принцесса одаряла пристальным вниманием не только королевскую пристань и местных ремесленников…

«И когда только успела?» — раздосадовано вздохнул мужчина.

Он слишком хорошо знал, как бесполезно гоняться за Вэлл, но способность этой пронырливой южанки творить всё, что ей вздуматься, невероятно раздражала лийанца.

— Вот мы и пришли, — кивнула на одну из дверей целительница.

Хаин, крепко задумавшийся о похождениях непокорной Принцессы и возможных последствиях этих похождений, встрепенулся. Он никогда не бывал в покоях женщины, которая ему нравилась, а потому просто не мог упустить шанс проникнуть в святая святых. Благо — Айдэра сама нашла для того повод:

— Зайдёте на чай?

— А? Спасибо за предложение, леди, но… — начал было вежливо отпираться слуга.

— Полно вам, Хаин, вы ведь ничем не заняты сейчас, верно? — весело откликнулась Четвёртый Генерал. — Иначе бы не предложили свою помощь. Давайте же, проходите, я обязана отблагодарить вас. У меня как раз есть чай и сладости.

Слуга, нервно сглотнув, переступил порог. Его взгляд тут же наткнулся на маленькую старомодно обставленную гостиную — настолько уютную, что щемило глаз от невидимого тепла. Повсюду лились коричнево-золотые тона, в плетёной корзинке лежало брошенное на середине работы шитьё, а спинку мягкой софы украшал тёплый плед с причудливым узором. Большие увешанные кремовыми портьерами окна излучали неяркий послеполуденный свет, бросавший огненный отблеск на лежавшие в середине овального столика лийанские персики.

Хаин задохнулся от восхищения: настолько подходила Айдэре эта крошечная по меркам Дворца гостиная. Сама женщина исчезла в одной из соседних комнат, чтобы уже через мгновенье вернуться с фарфоровым чайником, искусственно подогретым магией огня. Она по-хозяйски усадила Пятого Генерала на софу и стала разливать чай по чашкам. Хаин смотрел, как льётся зеленоватая пахнущая травами жидкость и мысленно перечислял, сколько запретов сейчас нарушает. Где-то в глубине души ему было уже плевать на все ограничения, которые налагал на мужчину его пол, но для чистоты совести Хаин всё ещё пытался корить себя за подобное хамство.

Внезапно его взгляд, скользящий по уютной комнате, наткнулся на большой парадный портрет. Картина изображала семью лийанок: высокую женщину с властным выражением лица и в доспехах, сидящую подле неё супругу в струящемся шёлковом платье, покорно склонившую голову вниз, и совсем ещё маленькую девочку с тёплыми ласковыми глазами, так похожими на…

— Вы столь пристально смотрите, Хаин, — обернулась Айдэра. — Что вы там увидели? Портрет? Должно быть, вас занимает, кто на нём нарисован? Это моя родная семья. Обе матери и я в центре. Правда, похожа?

— Да, очень, — с придыханием кивнул Пятый Генерал, едва не уронив при этом чашку.

— Мне часто это говорят, — похвалилась целительница. — Кажется, будто я и не изменилась за всё это время, только немного подросла и обзавелась морщинами.

Лийанка рассмеялась своей шутке, однако смущённый Хаин не понял её.

— У вас нет морщин! — поспешил заверить он. — То есть парочка всё же имеется, но ваше лицо даже с ними невероятно красивое.

Айдэра, начавшая было хохотать над растерявшимся слугой, под конец его пламенной речи и сама залилась краской. Пытаясь скрыть алеющие щёки, она сделала вид, что отпивает чай, хотя бегающий взгляд Четвёртого Генерала выдавал её смущение.

— Спасибо, очень приятно слышать, что вы считаете меня красивой, — только и смогла поблагодарить целительница.

Они ещё долго сидели в тишине, прежде чем заговорили снова. Коривший себя за глупости и дерзости Хаин робко спросил что-то о родителях Айдэры, а женщина поспешила ответить:

— Ах да, мои мамы. Та, что сидит на стуле, младшая супруга. Она воспитывала меня с детства и привила любовь к лечебной магии, пока старшая служила в королевских войсках. Когда старшая вернулась, я была уже «потеряна» для неё, потому как кроме целительства ни о чём и слышать не хотела. Помню, меня хотели отдать учиться в Королевскую Военную Академию, чтобы «выбить всю эту магическую дурь из головы», а я разозлилась, сбежала из дома под покровом ночи и удрала учиться лечебной магии в южную половину.

Лийанка хихикнула, очевидно, вспоминая свои приключения, но вдруг смешинки в её глазах поугасли. Она некоторое время молчала и лишь после этой паузы тихо продолжила:

— Через триплекс после того, как я сбежала из дома, начались морские стычки с нортийцами. Мои родители жили в приграничье, старшая супруга часто отлучалась по долгу службы патрулировать водные границы и в одной из таких стычек с нортийцами… погибла. Меня не было рядом, я развлекалась со своей лечебной магией и путешествовала, а моя младшая мама не могла жить от горечи утраты. Потом мне рассказали, что она даже есть перестала из-за душевной боли. Только ходила по ночам на побережье, словно призрак, и ждала, что её старшая всё же вернётся. Кажется, мать пыталась искать меня, но я была слишком далеко. И когда вернулась, оказалось слишком поздно. Мои приключения закончились потерей семьи. Грустно, не так ли, Хаин?

Оцепеневший от напряжения слуга с сочувствием взглянул на леди.

— Вы не могли спасти своих близких, — поспешил заверить лийанец. — Война с нортийцами никогда не затухала. Лишь сбавляла или набирала темп. Никто не был в безопасности тогда. Всё произошедшее лишь воля случая.

— Случая, который можно было предотвратить, — с горечью хмыкнула Айдэра. — Именно поэтому сегодня на Совете я выступала против вторжения в Дэстино. Королеву интересует выгода, которую принесёт покорность дэстинийцев. Я понимаю. Но сколько жизней она планирует отнять за эту покорность? Сколько таких семей, как моя, погибнут в бою за чьё-то амбициозное желание? Почему мы просто не можем договориться?

Целительница говорила так быстро и горячо, что Хаин, скорее, из привычки, чем намеренно, положил свою руку поверх её, одновременно отдавая лёгкий ментальный приказ расслабиться. Это было верхом наглости по отношению к леди, но Айдэра почему-то не отринула магию слуги и лишь отвела взгляд зелёных глаз.

Хаин воспринял это как знак и начал:

— Вас совершенно справедливо волнует ситуация с Дэстино, и вы правы. В идеале никто не должен страдать от решений Королевы или Правительницы Дэстино. Это было бы лучшим исходом. Но жизнь не идеальна, леди. Она не может быть лишь такой, какой хотим её видеть мы. Кто-то всё равно пострадает. Кому-то будет больно. Кем-то останутся недовольны.

— Да, но мы можем уменьшить потери! — мотнула головой Этос. — Мы должны хотя бы попытаться!

— Я уверен, что Королева не станет нападать на дэстинийцев, не обдумав как следует все детали, — попытался успокоить лийанку Хаин. — Она мудрая женщина, вы это знаете, леди. Иначе бы не стали её Генералом, иначе бы не доверились ей. Всё будет хорошо. Леди Диамант и леди Эльм ещё могут изменить своё мнение, вот увидите. Да и леди Розария согласна с вами.

Мужчина говорил это, не столько потому что верил в свои слова, но затем, чтобы ему поверила сама Айдэра. Видеть смятение и печаль в её прекрасных глазах было убийственно для Хаина, и он готов был лгать, лишь бы не расстраивать Четвёртого Генерала.

— Да, вы правы, леди Розария поддержала меня, а Королева всегда прислушивается к леди Розарии, — подбодрила себя целительница. — К тому же сегодня, когда леди Вэллериэн просила научить её делать базовые зелья, мы разговорились, и она пообещала убедить Королеву не трогать Дэстино.

Услышав имя нерадивой подопечной, Хаин навострил уши. Он не знал, как юркой девчонке удалось добраться до Айдэры Этос, но его интересовали подробности. Пятый Генерал хотел знать, что наплела целительнице южанка и почему Айдэра так охотно этому поверила.

— Леди Вэллериэн не встречалась с Её Величеством после обряда обручения, — чтобы узнать больше, Хаину и самому пришлось раскрыть карты. — Не думаю, что Королева будет прислушиваться к супруге, которая её избегает.

— Избегает? — удивлённо хлопнула ресницами лийанка. — Вы уверены в своих словах, Хаин?

— Да, всё так и есть, — нахмурился мужчина. — Леди Вэллериэн и слышать не желает о том, чтобы приблизиться к Её Величеству. Каждый раз, когда я пытаюсь их свести, Принцесса сбегает. Ума не приложу, что не так с этой девчонкой.

Айдэра удивлённо посмотрела на слугу и расхохоталась.

— Видно, вы совсем замучили своим пристальным вниманием бедную девушку, раз она бегает от вас по всему Дворцу, — отсмеявшись мягко объяснила Этос. — Леди Вэллериэн ведь привыкла к совсем другой жизни, нельзя же так просто лишить её заведённых у южан порядков. Наверняка она вам не доверяет, а вы своими действиями делаете только хуже. Может, стоить дать ей глоток свободы?

Хаин недоумённо тряхнул головой и попытался свести части в целое. То, что говорила Четвёртый Генерал, имело смысл, но ведь он так старался сделать пребывание Принцессы во Дворце комфортным: обустраивал её жилище, приносил еду, давал советы… что ещё может быть нужно несносной Лилии?!

— Допустим, вы правы, я был излишне настойчив, — терпеливо выдохнул лийанец. — Но почему она не понимает, что её долг младшей супруги — быть рядом со старшей? Может быть, Её Величество не нравится леди Вэллериэн, но она должна осознавать, что не все женятся по любви, такова жизнь. Принцессе придётся смириться со своей участью или пасть жертвой собственных капризов.

— А с чего вы взяли, что леди Вэллериэн не нравится Её Величество? — хмыкнула Айдэра. — Мне кажется, всё совсем наоборот. Её Высочество по уши влюблена в Королеву Роксэнн.

Хаин так поразился услышанному, что не сдержался и ехидно фыркнул:

— Да, конечно, можете шутить сколько угодно, леди, но я слишком долго нахожусь рядом с Принцессой и всё прекрасно вижу. Она и близко не подойдёт к Высшей, разве что только принести её к Королеве связанной. О какой влюблённости может идти речь?

Целительница нахмурилась и отставила свою чашку с чаем в сторону. По её выражению лица можно было догадаться, что в ближайшее время Пятому Генералу придётся несладко. Его ждала, как минимум, поучительная лекция.

— Хаин, вы действительно не видите дальше своего носа или притворяетесь? — строго, как на допросе, начала Айдэра. — Леди Вэллериэн совсем юная девушка, она едва ли когда-нибудь была в серьёзных отношениях с другой женщиной, да и — чего гадать — скорее всего, ни разу ни в кого не влюблялась. Как считаете, ей будет просто в чужом доме с чужими порядками, без советов умудрённых опытом старших и поддержки родных сблизиться с понравившейся ей лийанкой и признаться ей в своих чувствах? Особенно если она сама не осознаёт этих чувств?

— Да с чего вы взяли, что девчонка влюблена в Королеву? — ощущая себя полным дураком, вспылил обычно спокойный Хаин. — Она вам говорила об этом? Или вы от кого-то услышали?

Этос скрестила руки на груди и с притворной назидательностью провозгласила:

— Вот видите, в этом и состоит разница между мужчинами и женщинами! Вы, Хаин, требуете сухих фактов и однозначности. Я же читаю между строк. За те несколько разговоров, которые были между мной и Принцессой, я подметила, как и что именно она говорит о Её Величестве. Нет, она ни разу не выказала и малейшего намёка на свои чувства, но знали бы вы только, как много добрых слов она невольно произнесла в честь Королевы Роксэнн. Лицо Принцессы буквально светилось от переживаний, когда она говорила о Высшей. И стоило мне рассказать, какие цветы нравятся Её Величеству или какую еду она предпочитает, леди Вэллериэн тут же ободрялась. Неужели, этих доказательств мало, чтобы заподозрить хотя бы симпатию?

Хаин обескураженно пожал плечами. Он уже не знал, что и думать. Его собственные чувства к Айдэре всегда казались прозрачными и понятными, Пятый Генерал никогда не сомневался в них, а потому не понимал, как можно не знать, что ты, к примеру, влюблён в кого-то? Разве замирания сердца и постоянных мыслей об объекте восхищения недостаточно, чтобы всё понять?..

— Не беспокойтесь, Хаин, способность видеть чужие чувства приходит с опытом, — дружелюбно улыбнулась Четвёртый Генерал. — Когда-нибудь вы тоже влюбитесь и осознаете, каково это. Нет ничего страшного в том, что сейчас вам тяжело понять леди Вэллериэн.

Лийанец посмотрел в честные глаза Айдэры и вздохнул. Знала бы она, что он уже влюблён. И весьма давно. Всё-таки судьба сыграла злую шутку, дав целительнице способность разгадать чувства непокорной Принцессы, но напрочь не видеть симпатий Хаина.

Впрочем, ему всё равно не на что было рассчитывать. В Лийа действовали строгие законы относительно мужчин. Слишком долго лийанкам запрещали делать то, что хочется. Слишком долго они терпели боль. Слишком долго преклонялись перед мужчинами. Чаша терпения переполнилась, и настал черёд мужчинам познать все прелести безропотного подчинения. Хаин помнил историю, но всё же сетовал на своё положение, обрекающее его на одиночество. Он никогда не сможет преклонить колено перед любимой женщиной и никогда не сможет открыто защищать её наравне с другими лийанками. Ведь мужчины в Лийа — рабы. Даже если ты негласный Генерал Королевы.

— Вы выглядите грустным, Хаин, — взволнованно заметила Айдэра. — Я вас чем-нибудь обидела?

— Нет, конечно, нет! — поспешил заверить её слуга. — Всё в порядке. Просто известие о леди Вэллериэн стало сюрпризом для меня. Понимаете, у неё очень сложный характер, и я не всегда знаю, как быть, когда она говорит или делает определённые вещи. Королева постоянно спрашивает меня, чем занимается её супруга, чего она хочет, какие мысли высказывает, но что я могу ответить? Что её драгоценная Южная Лилия сбегает из Дворца и ходит, где ей вздумается без охраны? Что я не способен уследить за ней? Что она предпочитает общество простых горожан обществу придворных дам?..

Четвёртый Генерал задумчиво постучала пальчиком по нижней губе и кивнула. Её немолодое, но удивительно привлекательное лицо нахмурилось, а руки стали перебирать кружева на скатерти. Хаин посмотрел на белую изящную ткань и подумал, что скатерть, должно быть, вышита самой Айдэрой.

— Знаете, время — лучший лекарь, — неожиданно произнесла лийанка. — Когда я училась целительству, нам всегда говорили эту фразу. Даже если болезнь кажется неизлечимой, нужно быть настойчивой в лечении, мягкой в уходе и, главное, терпеливой в ожидании. Только тогда можно рассчитывать хоть на какой-то успех. Я думаю, с леди Вэллериэн так же. Дайте ей время, чтобы привыкнуть ко Дворцу, к слугам, к Королеве. Я общалась с Её Высочеством, она умная и сознательная девушка, в ней заложено много прекрасных качеств. И вам будет легче с леди Вэллериэн, если вы перестанете наседать и просто оставите её в покое хотя бы на какое-то время.

— Но опасность может поджидать леди за каждым углом! — в сердцах воскликнул Хаин. — Она даже не представляет, как часто покушаются на Королеву. Ей невдомёк, что теперь покушения могут затронуть и её.

— Думаю, леди Вэллериэн прекрасно осознаёт это, — качнула головой Этос. — К тому же вы всё равно не убережёте её от всех опасностей этого мира, Хаин. Вам остаётся только отпустить свои волнения и постараться стать Её Высочеству другом. Если мои догадки верны, через некоторое время леди перестанет докучать вас своим безрассудным поведением.

Пятый Генерал недоверчиво вздохнул. Целительница всегда была так добра, так идеальна в своих благородных порывах, что порой мужчина удивлялся, как вообще кто-то вроде неё мог стать приближённой Королевы Роксэнн. Диамант и Эльм слыли искусными воительницами и умелыми стратегами, сам Хаин был невероятно хорош в ментальной магии и обладал прекрасной интуицией, а Розария Милагросс предпочитала оставаться тёмной лошадкой, которая строит из себя недотрогу днём и предельно хладнокровно пытает заговорщиц ночью. Но вот Айдэра… Айдэра была лишней среди Генералов. Она выглядела слишком мягкой, слишком хорошей на фоне остальных. И лийанец представить себе не мог, почему Её Величество держит подле себя кого-то вроде неё.