3.4. Богиня (2/2)

Воздух пронзил резкий свистящий звук. Что-то стремительно рассекло пространство, целясь прямиком в спину Королеве. Но прежде чем нечто приблизилось к намеченной цели, время замедлило свой ход.

Внешне это было почти незаметно. Разве что движение вокруг остановилось, а краски поблёкли, став чёрно-белыми. Монотонность не затронула лишь одну лийанку. Ту, что стояла в центре и держала в руках светящиеся мягким светом песочные часы.

Вэллериэн расслабленно опустила артефакт, расправляя чуть затёкшие от напряжения плечи.

Только здесь она чувствовала себя защищённой. Бесцветный мир был её самым надёжным убежищем и самым любимым пристанищем. Он мог дать ей свободу, где бы Вэлл ни была, и — что важнее всего — защитить от любой угрозы.

Например, от летящего в её супругу заговорённого кинжала.

— Надо же, как много чар, — подходя к зависшему в воздухе оружию, произнесла Вэллериэн. — Жаль, они здесь не действуют.

Девушка тронула холодное лезвие, и то буквально распалось на мельчайшие пылинки, тут же исчезнувшие средь серого мира.

— Да, твоё время подошло к концу, вещица, — без сожаления сказала Вэлл. — Но где же владелица?

Южанка прошлась вдоль рядов застывших лийанок, любопытно рассматривая серые лица, пока не остановилась рядом с одной из поодаль стоящих служанок. Это была странного вида женщина: не молодая и не старая, не уродливая и не красивая. Одним словом — такая, которая не будет выделяться среди остальных.

Принцесса дотронулась до прислуги, и та вдруг ожила, наполнившись красками. Она стала озираться, силясь понять, что происходит, и вскоре её взгляд наткнулся на Вэллериэн. Чёрные глаза предательницы округлились, выдавая удивление. Лийанка, осознав, перед кем стоит, пала на колени, приложив голову к полу перед самым ногами южанки.

— Великая Богиня! — чуть слышно прошептала женщина.

Произнесённое не поразило Вэлл: она едва ли походила на человека сейчас. Находясь в своём застывшем мире, южанка выглядела так, словно была соткана из того же мягкого золотого света, что и её песочные часы. Принцесса сияла изнутри, а от каждого её движения в стороны разлетались маленькие блестящие песчинки. Даже одежда девушки — и та сменилась: вместо чёрного тяжёлого платья на Вэллериэн красовалось лёгкое и короткое золотистое, столь откровенное, что вызывало стеснение.

— А вы не растерялись, — насмешливо хмыкнула Вэлл, обходя по кругу служанку. — Быстро поняли, с кем имеете дело?

Предательница, подняв блестящие чёрные глаза, ответила:

— Тимиаматис узнала бы Великую Лирию из миллиардов.

Южанка остановилась позади прислуги, и звенящие золотые браслеты на её руках и ногах умолкли. Полыхающие огнём локоны чуть щекотнули затылок женщины, когда Вэллериэн склонилась над ней и прошептала на ухо:

— Правда? Обычно люди пугаются, видя моё истинное обличие, а Тимиаматис так спокойна. Будто бы уже видела меня такой.

— Тимия видела, — без страха согласилась лийанка. — Но не Её Высочество, а ту, кто была Лирией раньше.

— Какая осведомлённость, — цокнула языком Принцесса. — Боюсь представить, сколько Тимии триплексов. Сотня-другая, не иначе?

— Принцесса весьма проницательна, — пожала плечами женщина. — Но зачем она пригласила Тимиаматис в Чертоги Времени? Не легче ли было просто убить?

Вэлл не выдержала и рассмеялась:

— Серьёзно? Убить первого на моей памяти посланца из Норта? Нет, Тимия, я не столь глупа. Пусть вы и покушались на жизнь моей супруги, мне едва ли удастся найти другую связующую нить между нашими государствами. Поэтому я сохраню вам жизнь, если вы станете внимательно слушать и сделаете то, что вам будет велено. Хорошо?

— Тимиаматис вся внимание, — кивнула лийанка.

— Отлично, люблю понятливых собеседниц, — довольно произнесла Вэлл.

Девушка переместилась на своё прежнее место и села, удобно поджав под себя ноги. Взгляд её медово-янтарных глаз внимательно скользил по несостоявшейся убийце, словно запечатлевая всё происходящее. Отставив мерцающие светом часы, внутри которых сочились песчинки, и опёршись руками о пол, Вэллериэн начала:

— Я хочу, чтобы вы передали сообщение вашему Королю или тем, кто за ним стоит. Мне без разницы, кто именно это будет, главное — чтобы он или она точно усвоили суть моих слов. Я знаю, вы не простая лийанка, потому что кто-то обычный не смог бы так близко подобраться к Королеве, а значит, сможете выполнить то, о чём я прошу.

Южанка сделала глубокий вдох.

— Я хочу… нет, я настоятельно требую, чтобы нортийцы перестали совершать вылазки по отношению к Лийа. Наш народ всегда жил свободно, не сгибаясь под влиянием Норта, а потому имеет право и дальше сосуществовать независимо. Я понимаю: лийанки далеко не безгрешны, мы и сами любим бросить вызов по поводу и без. Однако со своей стороны могу обещать, что сведу к минимуму посягательства на земли Норта. Я желаю наладить взаимовыгодные отношения между нашими государствами, как торговые, так и политические. В противном случае, нортийцы рискуют обрести в моём лице опасного врага. Вы ведь понимаете, чем чревато идти против Богини?

Предательница некоторое время обдумывала слова Вэллериэн.

— Речь Её Высочества наполнена пафосом, но в ней есть и рациональное зерно, — наконец, ответила служанка. — Тимия осознаёт, чего хочет Принцесса. Но есть вещь, которую Тимии понять не получается. Может ли она спросить Её Высочество?

— Конечно, я отвечу на любой вопрос, — согласилась девушка.

— Отчего Принцесса остановила Тимиаматис? — черные глаза лийанки заинтересованно блеснули. — Если Её Высочество хочет говорить от лица всего архипелага, то почему она всё ещё не стала Высшей?

Богиня прижала ноги к груди и улыбнулась, словно ей приходилось объяснять что-то маленькому ребёнку, а не древней ведьме.

— Как вы себе это представляете? Несовершеннолетняя девочка без должного образования, без какого-либо опыта и необходимой поддержки восседает на троне Лийа? — Вэлл фыркнула. — Я не столь наивна, чтобы верить в сказки, и не столь эгоистична, чтобы обрекать на подобную участь свой народ. У меня хватает ума понимать, насколько я мала для такой ответственности. Другое дело Королева. Она уже не один триплекс правит архипелагом, и у неё это замечательно выходит, раз даже моя искусная мать бессильна что-либо сделать. Высшая умна, сильна и дальновидна. Мне есть чему поучиться у Её Величества, не так ли?

— Принцесса весьма благоразумна, — служанка одобрительно кивнула. — Однако как она собирается захватить власть в одиночку, даже если наберётся опыта и нужных знаний?

— Хороший вопрос, — девушка откинула мешающуюся прядь волос. — Возможно, я сделаю это как в Южной Половине. Найду сторонников, ведь недовольные есть везде, воспользуюсь своими силами и убедительно попрошу оппонентку сдаться. По крайней мере, с моей матерью и сёстрами это сработало. Достаточно было подержать их в Чертогах Времени совсем немного, испробовав пару занятных чар, и семья, презирающая меня так долго, стала покладистой. Отчего бы не провернуть то же самое с Королевой? Хотя для начала всё же стоит попробовать завоевать доверие Её Величества.

— Принцесса настолько уверена в своих силах? — служанка осторожно всматривалась в лицо Вэллериэн.

Красивое, но слегка простое, островатое, с упрямо поджатыми губами, оно действительно принадлежало подростку. С той лишь разницей, что эта девушка была гораздо сильнее и амбициознее сверстниц.

— Я просто знаю, чего хочу и как этого достичь, — пожала плечами южанка. — Я слишком долго шла по этому пути, чтобы так просто с него свернуть. Притвориться глупенькой простушкой, бросить вызов сильному магу, унизиться позорным проигрышем и сделать из себя недотрогу, лишь бы заинтересовать Её Величество — для меня это мелочи. Мне приходилось жертвовать и бóльшим, но я не гнушаюсь идти по головам. Именно поэтому я сейчас откровенно говорю вам всё это. Мне не страшно, и я могу убить каждого, кто встанет у меня на пути. Лийанскую Королеву, Нортийского Короля — без разницы. Пойду хоть против всего мира, чтобы получить желаемое. Мне нет разницы, как глупо или наивно это звучит. И я была бы вам благодарна, если бы вы в красках передали мою уверенность своим господам. Раз вы видели моих предшественниц, то наверняка знаете, как сильна магия Богини Времени Лирии. А, следовательно, и ваши хозяева должны понять, с кем имеют дело. Ещё вопросы, Тимиаматис?

— Да, у Тимии остался один, — ведьма лукаво улыбнулась. — Что случится с Принцессой, если она влюбится?

Вэллериэн нахмурилась, отводя взгляд. Её тонкие пальцы тронули песчаные часы, словно прося у тех защиты. Всё же за ликом сияющей Богини скрывалась совсем юная девушка.

— Разве что-то столь глупое может меня коснуться? — Вэлл подняла искрящиеся насмешкой глаза. — Теперь я обручена, и буду выполнять свой долг супруги. Но никто не сможет отнять у меня свободу.

Принцесса встала, чуть потягиваясь, и обратилась к Тимиаматис:

— Раз больше вопросов нет, вам стоит покинуть это место. Возвращайтесь в Норт, передайте мои слова и впредь не пытайтесь убить кого-либо из моего окружения. Ну же, ступайте.

Тимия молча поклонилась и вышла из зала. Южанка вернулась к застывшей в центре зала Королеве и встала рядом с ней, принимая ту же позу, в которой была ранее.

Когда время возобновило своё течение, никто не обратил внимания на случившееся. Звук летящего кинжала — резкий, но тихий — привлёк к себе несколько чутких ушей, которые, впрочем, не нашли подтверждение своим опасениям. Ведь орудие убийства бесследно исчезло, стирая любую возможность понять происходящее. Так что большая часть присутствующих продолжала любоваться роскошным платьем Принцессы и статной фигурой Королевы.

— …да пусть увидят Боги клятву обручённых Хейшшей, — как в тумане донёсся до Вэлл голос жрицы.

Роксэнн притянула к себе девушку, склоняясь над ней. По росту Королева была гораздо выше Принцессы, и южанке пришлось прогнуться в спине, задрав голову вверх, чтобы видеть глаза супруги. Они находились так близко друг к другу, что девушка ощущала запах нероли, лилии и мускуса, исходящий от Роксэнн. Высшая, пользуясь минутным замешательством, поцеловала Вэллериэн, едва касаясь её губ и крепко прижимая к себе за талию.

Главная церемония закончилась, скреплённая этим действием, и в зале зазвучала музыка. По традиции праздничные танцы открывала супружеская пара, поэтому Королева приняла нужную позу, ожидая того же от Вэлл. Но южанка, обильно покраснев, заявила:

— Я не могу. Не умею.

— Я знаю, — спокойно ответила женщина. — У вас будет время научиться. А пока попробуем так.

— На нас же смотрят, — щёки принцессы полыхали румянцем.

— Вас это мало волновало, когда вы бросали мне вызов, — усмехнулась Роксэнн. — И когда остановили время в середине церемонии — тоже.

Принцесса вскинула испуганный взгляд, убеждаясь в том, что эти слова действительно были произнесены.

— А вы думали, я не почувствую? — тёмные глаза Королевы зачаровывали Вэлл, и та не могла оторвать взгляда. — Я не менталист, но тонко ощущаю перемену в окружающем. Даже не пытайтесь отнекиваться.

Роксэнн закружила в танце, уводя за собой Принцессу и чётко руководя действиями той. Со стороны неуклюжесть, неопытность южанки была видна, но мастерство Высшей скругляло острые углы, а её безупречное ведение позволяло девушке расслабиться в руках партнёрки. Дыхание Её Высочества замедлилось, и вскоре Принцесса поймала нужный ритм. Когда музыка сменилась на более плавную, Вэллериэн задала вопрос:

— Как вы поняли?

Роксэнн, не прекращая вести, хмыкнула:

— Мне ведь не два триплекса, Вэлл. Я достаточно зрелый маг, чтобы видеть причинно-следственные связи. Поразмыслив над вашей уникальной способностью, я пришла к определённым выводам.

— И что теперь? — сдвинула брови девушка. — Боитесь меня?

— Вас? Серьёзно? — прыснула Королева. — Вэллериэн, высокого же вы о себе мнения. Чувствуете всесилие, раз обладаете столь необычной силой? Думаете, всё будет идти по вашему плану? Маленькая глупая девочка. Я могла бы расправиться с вами ещё до вашего прибытия. Но разве мне это нужно? Нет, я хочу иного. И мне не требуются силы Великой Богини, чтобы осуществить задуманное. Вы вскоре увидите это.

Высшая остановила танец ровно в тот момент, когда музыка прекратила звучать. Сразу после этого остальные пары смогли вступить в центр круга и начать движение, как только оркестр заиграл новую, более стремительную мелодию. Роксэнн вывела Принцессу из круга и, отвернувшись, зашагала прочь. Её тут же окружило несколько красивых девиц, заслоняя от Вэллериэн.

Южанка кинула растерянный взгляд в круг танцующих, где огромная Эльм Исанг, одетая в свой лучший наряд, с лёгкостью кружила пушинку Розарию Милагросс, сжимая её талию так, будто бы хотела сломать. Первый Генерал кривилась от боли, воротила аккуратный носик, но продолжала двигаться в такт музыке. Её партнёрка явно была довольна, как, впрочем, и Диамант Росси, дабы потанцевать с которой юные аристократки буквально выстраивались в очередь. Из всех немногочисленных знакомых Вэлл только Айдэра Этос не участвовала в танцах, предпочитая о чём-то беседовать с вездесущим Хаином, который, строя из себя участливого слугу, предлагал ей бокал вина.

К Вэллериэн никто не подходил.

Принцесса стояла одна посреди огромной толпы людей и не могла найти себе места. На неё не обращали внимания, разве что пару раз извинились, когда нечаянно или нарочно толкали локтями. Слуги не предлагали ей выпивки и закусок; Королева, нарочито увлечённая разговором с одной из нарядных девиц, и вовсе забыла о существовании новоиспечённой супруги. Ни красивое платье, ни высокое положение отчего-то не привлекали к ней лийанок. Где-то глубоко в душе Вэлл знала, почему.

Она развернулась к выходу, чтобы уйти.

Церемония состоялась. Договор заключён. Все получили то, что хотели.