9. Одна дорога (1/2)
Время клонилось к вечеру, когда друзья совсем выдохлись и проголодались. Тале выбрала живописное местечко для привала: плоский пригорок, поросший невысокой травой и молодилом и окруженный высокими цветами. Рядом росли редкие для этого степного края кустарники с мелкими незрелыми плодами. Их засохшие прошлогодние побеги она обломала для костра. Дари тем временем отправился на охоту. Не слишком искусный в стрельбе из арбалета, он все же довольно быстро смог сбить небольшую птичку, подобно цикаде стрекотавшую в кустах.
— Хорошо, что хоть вещи наши вернули, — ворчал Дари, разделывая добычу походным ножом с орнаментом Обители на деревянной рукояти.
После изысканной и разнообразной дворцовой кухни зажаренная на быстро прогорающем хворосте птичка показалась костлявой и безвкусной, а о сытости и речи не шло.
— Пойду еще что-нибудь подстрелю, — буркнул он и сердито пнул случайный камень.
Он старался сдерживаться и не огорчать Тале еще больше, но не справлялся с разочарованием от неоправдавшихся надежд. Подруга молчала, опустив взгляд в огонь. Они не разговаривали с тех пор, как прошли через покрытый чарами сырой перевал и вышли в горячую степь, но было ясно, что Тале испытывает то же. Дари вздохнул и обернулся, оглядывая простор чужого мира. На западе, за далекими темными лесами небо желтело, предвещая закат, на горизонте виднелись тающие в дымке синие округлые вершины. Прямо перед Дари, на севере, стеной стояли Опоясывающие горы, вдоль которых бежала на запад широкая укатанная дорога. Держать хребет по правую руку и следовать по тракту до лесов — вот все, что успел сказать им Калемдиэль в качестве напутствия.
Дари улыбнулся печально. Калем понравился ему: добрый, открытый парень, он казался простым и скромным, но с облеченным огромной властью родственником держался смело. Он по-настоящему пытался помочь, даже не зная толком, с кем имеет дело и не лгуны ли его новые знакомые. Вот Тэир — тот явно не верил друзьям и вел себя настороженно, однако последний разговор с ним вышел весьма откровенным и поверг Дари в смятение.
Он встряхнул головой и перевел взгляд на восток, где бесконечная ровная степь упиралась в темнеющий горизонт. И вдруг краем глаза заметил облако пыли над дорогой, поднятое всадниками, несущимися прямо на дым костра. Сердце тревожно ухнуло, и Дари бросился назад, распугав стайку птичек, которые могли бы стать их ужином.
Он подбежал, когда Тале уже поднялась в полный рост и, уперев руки в бока, прикрикнула в сторону дороги:
— А вы двое что здесь делаете?
Дари с изумлением увидел Калема с охранником и приветственно взмахнул рукой.
— Мы направляемся в сторону Таала, — ответил Калем, спешиваясь.
— Разве вам не повелели возвращаться в ваши земли? — Тале с недоверием прищурилась.
Калем отмахнулся, по его лицу все было ясно без слов.
— Выходит, нам по пути до Таала? — с улыбкой сказал Дари, помогая снять большой мешок с лошади.
— Да, дорога одна, — отозвался тот и задержал на Дари взгляд. — Можем идти вместе. Если вы не против…
Калем посмотрел на Тале, она пожала плечами и пригласила к огню. Тэир до того держался позади, но Дари почувствовал его взгляд кожей. Внимательный, вкрадчивый, он скользил по нему, оценивая. Дари смутился, отвел глаза и стал сосредоточенно ворошить угли, пряча под золой скромные птичьи кости. Тотчас на походном столе из платка появились вяленое мясо, колбаса из дворцовых подвалов, головка сыра и еще свежий утренний хлеб. А с приходом доброй сытости разговор потек охотнее.
— Значит, вы решили все-таки отправиться в земли первоэльфов? — спросил Дари.
— Я не из тех, кто отступает от задуманного! — Калем гордо вскинул голову.
— А что чудовища? Они вас не пугают? — в глазах Тале заиграли смешливые искорки, когда она бросила взгляд на непроницаемое лицо Тэира.
— Я немного владею магией и немного мечом, — отозвался Калем, доедая печенье, и коснулся коротких ножен на бедре. — А Тэир — отличный воин. Чудовище, если оно из плоти, можно убить клинком, верно? — он посмотрел на слугу, и тот кивнул.
— Наш путь, как видно, тоже идет в Круг, — неуверенно сказал Дари.
— А вот сейчас и узнаем.
Калем с торжествующем видом полез за пазуху и, к удивлению спутников, вытащил на свет огня несколько свернутых в четыре раза листов старой бумаги.
— Это похоже на вырванные из книги страницы… — проговорил Тэир, когда он развернул покрытые надписями листы.
— Это и есть вырванные страницы, — подтвердил Калем не без гордости.
— Это карта! — выдохнул Дари, склоняясь над разложенными на траве бумагами. — Это карта Круга!
Он вскинул потрясенный взгляд и поймал улыбку Калема.
— Здесь подписано, — добавил тот, указывая пальцем на строчки рун и треугольные символы, расставленные кольцом, — куда ведут пути из каждого храма. Ты сможешь прочитать?
— Да… да, я прочитаю! — Дари не мог поверить.
— Где ты это взял? — с подозрением заглядывая Калему в лицо, спросила Тале.
— Регент дал. У него еще есть копии, — он небрежно взмахнул рукой.
Калем совсем не умел врать — по одному лишь его шмыгнувшему в сторону взгляду было ясно, что все не так, как он говорит. Но разве это было важно для Дари, обретшего надежду?
— «Мир под тремя лунами», — прочитал он подпись у храма, расположенного рядом с протяженным горным хребтом. — Если это Опоясывающие горы, то где-то здесь находится Таал.
Он ткнул пальцем в поляну между хребтом и частоколом елочек, изображавшим обширный лес на западе. Калем тоже упер палец в это место, случайно коснувшись его руки, и подтвердил:
— Да, где-то здесь. Таал основали много позже, чем создавалась эта карта, но очертания гор и рек с той поры неизменны. Мы можем сравнить с нашей современной картой, — он кивнул охраннику. Тот извлек из мешка карту и разложил рядом, — и определить точнее, куда вам следовать. Вот еще один храм с таким же символом из луны и двух месяцев — очевидно, это и есть ваша цель!
Дари оторвал взгляд от его руки, указывающей на треугольник далеко к северо-западу от первого, и неожиданно для себя самого бросился на Калема с объятиями.
— Спасибо тебе! — зашептал он взволнованно.
— Да ладно, — Калем отстранился и разулыбался во весь рот. — Я просто хотел помочь! Почему нет, если я могу? Так учит меня кодекс целителя: помогай, если есть возможность… — он что-то еще пробормотал чуть слышно и невпопад, явно стесняясь обрушившегося на него внимания и благодарностей.
Дари еще долго лежал на животе, разбирая надписи на карте храмов и показывая сидящей рядом Тале.
— «Мир красного неба» — как ты думаешь, что это значит?
— Что небо там красное? — усмехнулась она и легла рядом, упершись на локти.
— А это «Мир тысячи птиц», — Дари как завороженный водил пальцам по выписанным чернилами рунам. — Хотел бы побывать в них всех!
— Выбрось это из головы! — Тале взвилась, нахмурившись. — Мы еще из этого мира не выбрались! Как он называется, кстати? — смягчилась она.
— Должно быть, «Мир, где сплетаются все пути — Эви», — Дари торжественно прочитал большую фразу вверху страницы.
— А это что? — она указала на расчерченный на сектора круг в центре кольца храмов.
— Эвийский перекресток, — перевел Дари.
Он осмотрелся. Ночь сгустилась. Калем давно ушел к реке, звук которой стал слышен, когда ветер после заката стих. За ним пошел и Тэир — его крупная фигура удалялась от костра. Дари дождался, когда тот отойдет дальше, и последовал за ним. Река протекала в пологой ложбине, и чем ниже Дари спускался, тем гуще становился перелесок по берегам и толще деревья. Выбрав самое крепкое, Дари встал позади него и склонил голову так, чтобы отчетливо видеть внизу собирающегося купаться Тэира.
Тот скинул на гальку ремень с ножнами, потом мелкие клинки, а после — безрукавку, обнажив мощный торс. Дари наблюдал за ним, затаив дыхание. Он мельком обернулся на скачущий между стволов вдали огонек костра и решил сделать вид, что справляет нужду — приспустил штаны и прижался грудью к дереву. Луна давно состарилась, но и ее света хватало, чтобы отчетливо видеть огромную спину Тэира, бугры серебрящихся от водяных капель мышц, тягучие движения его талии, впадину позвоночника, извивающуюся, как змея, когда Тэир, покачиваясь на одной ноге, стягивал с другой сапог. Ночь была холодна, но Дари вдруг стало жарко, а член под рукой ощутимо напрягся. Привычным движением он сжал его рукой и жарко выдохнул в покрытую росой кору.
— Дари, что ты делаешь?! — прервал его резкий голос незаметно подкравшейся Тале.
Он вздрогнул и торопливо натянул штаны.
— Почему ты делаешь это прямо возле костра? — Тале встряхивала руками и сердито морщилась. — Все мужчины бесстыдники! Один мочится, другой голый!
Голый? Дари невольно бросил взгляд на Тэира под склоном, но тот по-прежнему был в штанах, расставшись только с безрукавкой и обувью. Дари проследил за возмущенным взглядом подруги — она смотрела чуть в сторону, где ниже по течению в неторопливой речке стоял спиной полностью обнаженный Калем. Тот обладал хорошей мужественной фигурой, несмотря на юный возраст, — широкие плечи, узкий таз и крепкие бедра, разве что худощавость и острые лопатки выдавали его молодость.
— Я просто хотела спросить, будешь ли ты ставить полог или мне ложиться ночевать под открытым небом? — Тале недовольно скрестила руки на груди и держалась поодаль, избегая смотреть на реку.
Дари улыбнулся, приобнял ее и повел к костру.
— Я поставлю полог, не сердись.
Он украдкой обернулся как раз в тот миг, когда Тэир снял штаны и в свете луны сверкнула его незагорелая светлая задница.
***
Следуя неписаному вселенскому закону, обязывающему всех женщин быть хлопотливыми хозяйками, даже если это претит их существу и статусу, поутру Тале разожгла огонь, веником из молодых веточек кустарника обмела площадку перед костром и выложила на платок остатки печенья, захваченного Дари еще из дома. Провизия заканчивалась, и он подумал о том, что стоило пополнить запасы в Таале, благо монеты Золотой луны принимали здесь охотно.