Глава 9. Падаль (часть 2) (2/2)

— Давно я из лука не стрелял… — пробормотал он себе под нос, с раздражением глядя на три торчащие стрелы.

Схватив волка за лапы он потащил его прочь от разлагающейся падали. Запахи смешивались, вызывая тошноту, но Чонгук продолжал тянуть, пока не нашёл более подходящее место под большим деревом. Он бросил тушу, выпрямился и взглянул на свои руки.

Кровь уже пропитала кожу, забилась под ногти. Он поморщился. На мгновение он задумался, что он собственно делает и для чего это все, но быстро отогнал эти мысли прочь. Сейчас не самое подходящее время, чтобы отдаться самокопанию. Да и вонь стояла такая, что казалось ещё немного и он точно блеванет.

До его ушей донеслось журчание воды где-то неподалёку и он двинулся в сторону звука.

Добравшись до реки, Чонгук опустился на колени и наконец погрузил руки в прохладную воду. Кровь уже успела застыть, поэтому ему пришлось приложить усилия, чтобы полностью её оттереть. Чонгук взглянул на своё отражение. Лицо было уставшим, волосы прилипли ко лбу, выбиваясь из шнурка, которым он завязал их раньше. Казалось, он не на охоте был, а мешки разгружал. Но охота никогда не приносила ему удовольствия. Он не был в числе тех, кто искренне наслаждался азартом и погоней, кто подпитывался энергией чужого страха и последним вздохом, кто любил убивать.

Он провёл рукой по лицу, смывая пот и грязь. кажется подобные мысли делают его старее на несколько лет. И сколько можно? Он чувствовал себя стариком, которому перевалило за полвека.

Внезапно что-то с силой ударило его в спину. Чонгук потерял равновесие и с плеском рухнул в воду, больно оцарапав ладони о каменистое дно.

— Что за… — начал он, но не успел закончить. Чьи-то пальцы грубо вцепились в его волосы и резко потянули назад. Чонгук зашипел от боли.

— Если ты хоть пальцем тронешь Тэхёна, то я голову тебе откручу. Понял? — прошипел эльф прямо в ухо, сжимая в кулаке чужие волосы.

Кто ещё это мог быть, как не Юджун?

— Отпусти меня! — Чонгук зашипел, пытаясь вырваться.

Юджун только усмехнулся и не говоря больше ни слова, с силой опустил его голову в воду. Чонгук дернулся, пытаясь вырваться из стальной хватки, но эльф держал его слишком крепко. Он начал захлёбываться, на поверхности воды шли пузырьки.

— Ты. Меня. Понял? — Юджун рывком выдернул его из воды, давая вдохнуть воздух.

Чонгук громко закашлялся, хватая ртом воздух.

— Пошел к черту, озабоченный псих! — хрипло выплюнул он

Ответ Чонгука, похоже, не устроил Юджуна. Его рука вновь толкнула голову Чонгука под воду. На этот раз эльф удерживал его дольше, и в какой-то момент Чон начал задыхаться. Его легкие отчаянно жаждали воздуха, а силы на сопротивление стремительно уходили. Наконец, Юджун отпустил.

Чонгук резко вдохнул, закашлялся и отскочил, отфыркиваясь и бросая на эльфа полный ненависти взгляд из-под мокрых растрёпанных волос. Шнурок, что держал их раньше, давно развязался, и длинные пряди теперь падали на лицо.

Кажется у того был явно синдром старшего братца, иначе он не мог объяснить чужое поведение.

Чокнутый эльф.

— Надеюсь, ты поскорее свалишь отсюда, — небрежно бросил Юджун уже разворачиваясь к лесу.

Но уйти он не успел.

Чонгук, вытер лицо и убрав волосы назад, резко вскочил. Сорвавшись с места он врезался плечом в эльфа, сбивая того с ног. Юджун не ожидал такого выпада. Он рухнул на землю.

— Ты что творишь?! — рявкнул он, пытаясь подняться, но Чонгук вдавил его обратно, ухватив за ворот рубашки. сейчас, в облике эльфа, он ничуть не уступал в силе.

— Так, а теперь слушай сюда, — прорычал Чон, его голос был низким, почти звериным. Он наклонился так близко, что Юджун почувствовал жар его дыхания. — Тронешь меня ещё раз и я убью тебя. Понял?

Юджун зашипел, извиваясь, но Чонгук только сильнее сжал ворот. Он никому не позволит, так обращаться с собой.

— Отвечай! — гаркнул он, встряхнув эльфа.

Вместо ответа тот лишь улыбнулся. Широко, дерзко, словно издевался.

— И чего ты ждёшь? — прошипел эльф, скалясь. — Убей меня. Давай. Убей нас всех. Тебе ведь не привыкать, не так ли?

Чонгук нахмурился, лоб его прорезала глубокая складка.

— Ты совсем с ума сошёл? Последние мозги отшибло?! — взревел он, ещё сильнее придавив эльфа к земле. — Я могу сделать так, чтобы от вашей деревни и следа не осталось! Забыл, кто я?

Он поднял Юджуна за воротник, приподнимая того над землёй, словно тряпичную куклу.

— Так я тебе напомню, безмозглый ты эльф. Я и так таскаюсь за вами! Не смей больше меня провоцировать!

Юджун, задыхаясь от стальной хватки, всё ещё ухмылялся.

— Да ты naëlôr,<span class="footnote" id="fn_38792666_13"></span> человек… — прохрипел он, пытаясь освободиться. — Но знаешь что? Лучше сдохнуть сейчас, чем видеть, как ты… отравляешь наши леса своим присутствием.

Гнев затмил рассудок Чонгука и он с силой вцепился эльфу в горло. Юджун захрипел, его руки рефлекторно потянулись к чужим запястьям, пытаясь ослабить хватку. Но все бесполезно. Глаза чонгука пылали яростью, а разум затуманен гневом. Несколько долгих секунд Юджун боролся, но затем замер, захрипев громче.

— Хва-тит…

Чонгук вдруг осознал, что ещё немного и он задушит эльфа. Его грудь тяжело вздымалась, взгляд стал стеклянным. Стиснув зубы он резко отпустил Юджуна, толкнув его обратно на землю.

Эльф закашлялся, судорожно хватая ртом воздух. Но даже теперь он не выглядел испуганным — его глаза блестели так, будто он всё ещё остался победителем.

Чонгук смачно выругался и пошёл к дереву, где оставил свежую тушу волка.

***

Раздражение после недавней стычки никуда не исчезло, даже несмотря на удачную охоту. Он должен радоваться, что его не выпрут из деревни? Что он проживет на день подольше? Что за вздор. Он и так каждый день ходит по тонкому лезвию ножа. И как он вообще докатился до такой жизни?

Чонгук несдержанно чертыхался, волоча волка в сторону деревни. Возвращаться хотелось меньше всего, но ещё меньше хотелось видеть бесячую рожу Юджуна. Чонгук не знал откуда в нем столько раздражения, но рядом с ним его закаленная выдержка разбивалась вдребезги на мелкие кусочки и он будто становился незрелым юнцом. Наставник непременно отчитал бы его за это, но сейчас Чонгуку было плевать. Плевать на то, что Юджун может в любой момент разболтать всем, что он человек, плевать, что несдержанность может стоить ему жизни.

Делая глубокий вдох и медленный выдох мужчина старался успокоиться. Нужно поскорее избавиться от тушки и найти Тэхёна, чтобы тот вернул ему внешность и он смог наконец-то побыть один. Дома. В относительной безопасности.

Но его мечтам не суждено было сбыться. Как только в поле зрения появился высокий забор Чонгук заметил группу эльфов, с которыми он встречался в амбаре. Те завидев его тут же замахали руками, присвистывая.

Вот это реакция. Чонгук как-будто создал лекарство от всех болезней, а не просто убил волка.

Интересно, эльфы вообще болеют?

— Ты молодец, — успел услышать Чонгук голос Тэхёна прежде, чем эльфы утащили его, громко о чём-то переговариваясь.

Среди охотников были не только мужчины, но и женщины. Поначалу его удивило это, ведь изначально он думал, что эльфы придерживаются патриархального строя, но увидев на празднике старейшину женщину у него закрались сомнения, которые сейчас окончательно подтвердились. У эльфов было либо равноправие, либо они совершенно не присваивали гендерные принадлежности делам, что было довольно интересно.

Нужно будет разузнать об этом у Тэхена.

Эльфы, шумно переговариваясь, потащили Чонгука к открытой площадке, где уже собралась целая толпа. Говор стоял оглушительный. Костры уже разожгли и в воздухе стоял насыщенный запах дыма, перемешанный с ароматом свежего мяса.

В центре поляны, на длинных деревянных столах, лежала добыча: олени, кабаны, птицы. Некоторые эльфы склонились над тушами, что-то шепча. Чонгук уловил лишь несколько слов, которые смог понять: «благодарность» и «праздник».

Догадки начали складываться в его голове, но он все ещё до конца не понимал, что именно здесь забыл. И какой вообще в этом смысл. Тэхён хотел показать ему очередное веселье? Или же какой-то обряд? Что-то эльфы зачастили устраивать праздники.

Его мысли прервал высокий силуэт охотницы. Чонгук взглянул на её чистое лицо: волосы, собранные в тугой хвост, украшенные цветными нитями и бусинами, позволяли рассмотреть ее заостренные черты лица и прищуренный взгляд. Она бегло осмотрела его и выхватила у него из рук тушку волка, и, кивнув, понесла её к столу вместе с другим эльфом. Третий эльф, присоединившийся к ним, начал размахивать руками, указывая на один из столов, где уже разделывали добычу. Чонгук нахмурился, пытаясь разобраться, что от него хотят.

— Nya?<span class="footnote" id="fn_38792666_14"></span> — он ткнул пальцем в грудь, стараясь убедиться, что правильно понял.

— Nai-Nai,<span class="footnote" id="fn_38792666_15"></span> — подхватил эльф, кивая, а затем продолжил.

Чонгук смог разобрать только одно слово — «помощь» и этого оказалась в полне достаточно, чтобы понять охотника. Он принял нож из рук эльфа и тяжело вздохнул, направляясь в сторону стола, где другой эльф уже разделывал мясо.

— Отлично. Теперь я ещё и мясник, — недовольно проворчал он, нахмурившись.

Эльфом, который стоял за столом оказался тот кудрявый охотник, что помог Чонгуку собрать стрелы в лесу. Он коротко кивнул ему и понаблюдав немного со стороны, принялся повторять за эльфом, молясь всем богам, чтобы тот не начал с ним говорить. К счастью, он молчал, и Чонгук был этому несказанно рад. Возможно, охотник обиделся на его не слишком вежливое поведение, но мужчина постарался не думать об этом. Может быть позже он поговорит с Тэхеном, спросит о кудрявце или даже извинится, чтобы не портить отношения в деревне. Лишний повод для переживаний ему совсем не нужен — тем более, что на его черной макушке уже проклевываются несколько седых волос. За время пребывания в скрытой деревне их непременно стало больше.

Работа шла не так уж плохо, хотя Чонгук постоянно ловил на себе заинтересованные взгляды. Ему приходилось то и дело оборачиваться, проверяя, не собираются ли его прирезать вместо туши. Но никто даже не подумал приближаться слишком близко — эльфы были увлечены своим делом, и только изредка кто-то кивал в его сторону, что-то одобрительно говоря.

Чонгука удивляло то единство, с которым работали эльфы. Каждый трудился на благо деревни и если намечался праздник, то принимали участие все: кто-то ощупывал птиц, кто-то разделывал тушки, а кто-то занимался костром и жарил мясо. Вся эта слаженность в их работе впечатляла. Человеческое правительство пыталось воспитать в людях подобный режим через тоталитаризм, но даже не догадывалось, что для этого достаточно отказаться от технологий и вернуться к своим корням, отдаться предкам. Чонгук хмыкнул от этих мыслей. Город внутри стен уже давно походил на дикие племена, живущие в каком-нибудь отдаленном уголке мира несколько сотен лет назад. Люди ведут себя точно так же — убивают всех, даже не поговорив.

Через некоторое время, когда он почти закончил с одним из оленей, к нему подошёл Тэхён.

— Как ты? — спросил он тихо, подходя совсем близко.

— А как по-твоему я могу быть? — также тихо огрызнулся Чонгук, даже не взглянув на подошедшего. — Заставили охотиться, а теперь вот возится с мясом.. Не мог мне дома все нормально объяснить?

— Прости, — Тэхен виновато поджал губы, — Это традиция. Охота вышла очень удачной... ты хорошо справился.

Чонгук лишь фыркнул, покачав головой, и с раздражением вонзил острый нож в плоть оленя. Лезвие с натянутым звуком вошло в мясо и тёмная кровь сразу же потекла, пачкая его руки. Он грубо провёл ножом по туше, разрезая кожу, чувствуя, как горячая жидкость стекала по запястьям. Но это не заставило его остановиться. Каждое движение становилось только резче, будто он пытался выместить ярость на бедном, уже мёртвом животном.

Его взгляд был напряженным, губы плотно сжаты. Вокруг слышались голоса, но он игнорировал их, сосредоточившись на своём занятии. На мгновение показалось, что нож в руке вот-вот сломается от силы, с которой он его сжимал.

— Чонгук… — обеспокоенно позвал его Тэхён, но мужчина проигнорировал его, хотя скорее просто не услышал за своими громкими мыслями. Тогда эльф позвал его громче, но когда и это не помогло, повышать голос слишком сильно было опасно, они могли привлечь внимание, Тэхен коснулся чужого напряженного плеча.

Чонгук вздрогнул, будто вырванный из глубокого сна. Он удивленно уставился на свои руки, что были по локоть в крови и испачканную накидку, которую любезно передала ему одна из эльфиек, когда он направлялся к столу для разделки. Затем взгляд наткнулся на обеспокоенное лицо Тэхёна, который наклонился и в упор смотрел на него.

— Ты не отвечал… — неуверенно начал он. — Всё…

— Я в порядке, — грубо перебил его Чонгук, окончательно вернувшись в реальность.

Он поморщился: кровь в некоторых местах уже начала застывать, и кожа стянулась. Не обращая внимание на Тэхена, что хоть вероятно не поверял в его слова, но промолчал, Чонгук продолжил свое дело, уже куда спокойнее.

— Ты... А... — неуверенно начал Тэхен, не зная как правильно сформулировать вопрос.

— Что? — Чонгук перевёл взгляд на Тэхена. — Говори раз начал.

— Ты знаком с Линном?

— Линном? Кто это?

Тэхён кивнул в сторону.

— Он не сводит с тебя глаз.

Чонгук проследил за чужим взглядом, натыкаясь на того самого кудрявого светловолосого эльфа, что помог ему со стрелами.

А, так его зовут Линн.

— Не то, чтобы я познакомился с ним, просто столкнулись в лесу во время охоты.

— Все хорошо?

— Не знаю. — Чонгук пожал плечами, — Думаю он считает меня странным. Но мы не подрались, поэтому считай это большим успехом.

Как только с мясом было покончено, эльфы начали раскладывать добычу по корзинам, а затем уносить её ближе к кострам. Чонгук отложил нож в сторону и торопливо пошёл к стоящим неподалеку большим ведрам с водой, чтобы наконец-то смыть с себя это безобразие.

В толпе зазвучала музыка. Звонкая мелодия флейты тянулась плавно, пока к ней не присоединился ритм барабанов — чёткий и уверенный. Эльфы начали собираться вокруг костров, готовясь к пиршеству. Чонгук, медленно отступив к краю поляны, попытался незаметно слиться с тенью, но Тэхён, словно почувствовав это, осторожно коснулся его.

— Не уходи. Это твой праздник тоже.

— Мой? С чего это? — Чонгук удивлённо выгнул бровь.

— Ты стал частью нашей охоты, Чонгук. Значит, и стал частью деревни.

— Я никогда не буду частью вашей деревни. — констатировал очевидный факт Чонгук.

Поняв, что таким способом Чонгука не уговорить, Тэхён решил сменить тактику.

— Разве ты не голоден? Неужели тебе не хочется поесть мяса?

Вот тут Чонгук уже задумался. Он обвел взглядом шумную толпу и, сдавшись, последовал за Тэхёном, занимая свободную лавочку неподалёку. В самый центр лезть совсем не хотелось. Невысокий эльф, проходя мимо, протянул Чонгуку и Тэхёну чашки с каким-то напитком.

— Это ещё что? — недоверчиво спросил Чон у Тэхёна, принюхавшишь.

— Это ар’мелис. Там ягоды, мёд и… — эльф на мгновение задумался, — Не знаю, как это называется на вашем языке.. маленькие зелёные иголочки.. но только не колючие, а мягкие.

— Молодые побеги хвои, что-ли?

— Наверное так.— кивнул Тэхён, продолжая. — Он символизирует начало праздника. Выпей.

Чонгук скептически оглядел содержимое стакана. Звучало довольно таки сомнительно, но он всё же сделал осторожный глоток. Горечь сначала обожгла горло, но затем раскрылась сладковатыми нотками и лёгким хвойным послевкусием. Чонгук нахмурился, он ожидал, что это будет какой-то отвар, но не алкоголь.

— Крепкий, да? — с улыбкой спросил Тэхён, отхлёбывая из своей чашки.

Мужчина молча кивнул. Напиваться у врага совершенно не входило в его планы, но после нескольких минут раздумий он пришел к выводу, что расслабиться после напряжённого дня точно не помешало. Когда ещё появится такая возможность? В любом случае от одного стакана ему ничего не будет. Чонгук переносит его хорошо.

Пламя костра мягко освещало круг собравшихся эльфов. Те громко разговаривали, смеялись, ели, пили и танцевали. Они радовались простым вещам. Несмотря на то, что каждый был разный, они были сплоченнее любой команды. Чонгуку несказанно повезло стать свидетелем или даже вернее сказать участником нескольких эльфийских праздников. Он мог наблюдать за ними настоящими. Если в свою первую вылазку разум Чонгука был затуманен страхом, настороженностью и предвзятостью, то сейчас он был на удивление спокоен. Может так сказывается алкоголь? Но, ему точно нужно было расслабиться. Раздражение и злость как рукой сняло.

— Всё в порядке? — голос Тэхёна прозвучал рядом, извлекая его из размышлений.

— Да, — коротко ответил Чонгук, откусывая кусок мяса. Оно было удивительно нежным, с ароматом каких-то лесных трав, названия которых он не знал. — Просто... странно.

— Что именно?

— Они. — Чонгук кивнул в сторону танцующих эльфов.

Несколько девушек в длинных белых одеяниях двигались в такт музыке. Они как будто парили, едва касаясь носочками травы, а их ткани струились за ними, плавно развеваясь в воздухе. Всё это выглядело так изящно, что взгляд невольно приковывался к этому зрелищу. Даже Чонгук, обычно сдержанный в выражениях, не смог удержаться от мысли, что это было и правда красиво.

— Как будто не из этого мира.

— Ты ведь знаешь, что это правда, — рассмеялся Тэхён, его голос был тихим, почти успокаивающим. — Мы и правда не из вашего мира.

Неожиданно позади раздался звук быстрых шагов. Чонгук обернулся и заметил, как к ним бежит какой-то мальчишка. Он улыбался и, едва добежав, обхватил Тэхёна за руку.

— Tirëra! Tirëra!<span class="footnote" id="fn_38792666_16"></span> — громко защебетал он. — Nya thîrë sa…<span class="footnote" id="fn_38792666_17"></span>

— Lúme, Ханёль. — отставив чашку в сторону, Тэхён приобнял мальчика, тепло ему улыбаясь.

За воркованиями этих двоих Чонгук узнал в мальчике того самого сироту, которого они встретили в школе. Вероятно тот больше всех привязан к Тэхену, так как постоянно крутился тогда где-то рядом. Да и сейчас, пользуясь чужой добротой, он напросился на колени, прижимаясь к чужой груди щекой.

— Lúme, — поздоровался Чонгук. Ханёль поднял на него взгляд и тоже поздоровался, улыбаясь с той детской искренностью, которую Чон давно не встречал. Несмотря на свое шаткое положение эльфы были куда жизнерадостнее и счастливее, чем любой человек за стенами.

Прежде чем мальчик успел что-то добавить, к ним начали подходить другие дети. Они окружили их с Тэхёном, о чем-то шепчась между собой. Одна из девочек робко потянула руку к Чонгуку, будто хотела коснуться его волос.

Он нахмурился, но не злобно, а скорее от непонимания.

— У тебя красивые волосы, — наклонившись совсем близко перевёл Тэхён, улыбаясь. — Они хотят заплести их, — добавил он, видя, как дети оживлённо показывают руками и что-то просят.

Чонгук на это только тяжело вздохнул, но неохотно кивнул, давая свое разрешение.

— Только скажи, пусть будут аккуратней. — буркнул он, запрокидывая голову назад.

Дети тут же оживились, принесли разноцветные ленты, бусинки и цветы, и когда только успели, и начали с восторгом перебирать его длинные волосы. Чонгук сидел неподвижно, только иногда слегка вздрагивая, когда кто-то случайно дергал слишком сильно.

Тэхён, отпив ещё настойки несдержанно смеялся, на что получил суровый взгляд Чонгука.

Когда дети закончили, одна из девочек принесла ему небольшое зеркало. Чонгук взглянул на своё отражение и чуть заметно усмехнулся.

— Nai,<span class="footnote" id="fn_38792666_18"></span> — протянул он на эльфийском, поднимая взгляд на детей, — Tirë cendë.<span class="footnote" id="fn_38792666_19"></span>

Дети захлопали в ладоши, радостно смеясь. Ханёль тоже улыбался, вновь обнял Тэхёна, а затем показал на Чонгука, что-то быстро рассказывая.

— Кажется, ты стал их любимчиком, — тихо произнес Тэхён, взглянув на Чонгука.

— Отлично, — саркастично отозвался тот, но уголки его губ все же дрогнули в легкой улыбке.

***

— Ты куда? — спросил Тэхён, догоняя Чонгука.

— В дом. — не оборачиваясь ответил Чонгук.

— Тебе не понравилось? — озадаченно спросил Тэхён, склоняя голову немного в бок — Давай еще посидим.

Чонгук покачал головой и указал пальцем на свое запястье. Тэхён проследил за его взглядом, но лишь непонимающе заморгал. Мужчина, тяжело вздохнул, потер переносицу двумя пальцами и объяснил:

— Время, Тэхён. Шесть часов скоро пройдут.

— А-а-а… — протянул эльф, следом закивав, — Ты прав. Я совсем забыл.

Винить эльфа за забывчивость было совершенно бессмысленно. Он наслаждался вечером в кругу своих собратьев. В кругу семьи. Ему совершенно не было <span class="footnote" id="fn_38792666_20"></span>дела до какого-то человека.

— Зачем ты пошел со мной? Остался бы с ними. Дорогу я помню, не потеряюсь.

— Может я просто хочу побыть с тобой.

Чонгук покосился на улыбающегося эльфа. Щеки Тэхёна порозовели от выпивки, это хорошо было видно.

— Променяешь своих собратьев на человека? Не очень то честно с твоей стороны.

— А кто сказал, что я честный?

Тэхён поддался чуть ближе, его губы тронула легкая улыбка и вдруг он попытался подмигнуть. Это выглядело настолько неуклюже, что Чонгук на мгновение застыл. Потрясенный.

Тэхен, что? Попытался подмигнуть ему? И это он в своих книжках прочитал?

— Ты точно выпил слишком много.

— Неправда! Я всегда такой.

— Тогда тем более иди к своим. — бросил Чонгук, ускоряя шаг.

Тэхён возмущенно что-то буркнул на эльфийском, но мужчина лишь качнул головой, никак не отреагировав. Его внимание привлекло шуршание в кустах, но задержав взгляд и ничего не заметив, он продолжил идти, чувствуя как уши покалывают. Его тело уже начало меняться. Нужно поскорее вернуться в дом.

— Ты не сможешь от меня уйти далеко, — догоняя его, произнёс Тэхён.

— Кто бы сомневался. — хмыкнул Чон.

Избавиться от Тэхёна точно будет не так просто в его же собственном доме.