Глава 9. Падаль (часть 2) (1/2)

Юджун ворвался в дом Тэхена без стука и приглашения. Хотя когда ему это вообще было нужно? Эльф бегло оглядел комнату, и его губы изогнулись в довольной улыбке.

— Скучал, человек?

Он быстро сократил расстояние, вставая напротив Чонгука, который отжимался у кровати.

Двадцать три… Двадцать четыре.

Тело мужчины блестело от пота, мышцы спины напрягались каждый раз, когда он опускался вниз. Тэхен постоянно ворчал, что Чонгуку нужен покой, но тот лишь отмахивался. От раны почти не осталось и следа: он больше не носил бинты, лишь мазал кожу эльфийской мазью на ночь.

Двадцать семь… Двадцать восемь.

Пусть Юджун и застал его в неудобном положении, Чонгук даже бровью не повёл. Не прекращая отжиматься, он бросил взгляд на эльфа и небрежно спросил:

— Чего тебе надо?

— Да так… — загадочно протянул Юджун, опираясь плечом о стену, бесстыдно наблюдая.

Чонгук тяжело вздохнул. Кажется, продолжить тренировку ему попросту не дадут. Он встал, коротко взглянул на Юджуна, который продолжал смотреть на него с насмешкой, и, взяв полотенце, стал вытирать лицо и шею.

— Всё успел рассмотреть?

— Было бы что рассматривать.

Чонгук закатил глаза и натянул рубашку.

— Ну, говори уже, чего припёрся?

— Я уже и к своему брату прийти не могу?

— Так иди к нему, чего около меня трушься?

— Нужен ты мне.

— Чего?

Чонгук непонимающе уставился на эльфа, но тот лишь хитро ухмыльнулся. Даже не пытаясь объясниться, Юджун оттолкнулся от стены и громко позвал Тэхена.

— Nai?<span class="footnote" id="fn_38792666_0"></span> — отозвался младший.

Юджун кивнул в сторону Чонгука.

— Lúma thara arta, riala iëlin sa tirë.<span class="footnote" id="fn_38792666_1"></span>

— Riala-lin?<span class="footnote" id="fn_38792666_2"></span> — настороженно переспросил Тэхен.

— Nai, tima lëa,<span class="footnote" id="fn_38792666_3"></span> — Юджун махнул рукой. — Nai, sa rëa hîra, arta iëlin sa lirë.<span class="footnote" id="fn_38792666_4"></span>

— Tirë?<span class="footnote" id="fn_38792666_5"></span>

— Lóte.<span class="footnote" id="fn_38792666_6"></span>

— Юджун!

— Lá-lá, lúmelin, naëlëa. Tirë, iëlin sa néra,<span class="footnote" id="fn_38792666_7"></span> — с притворной серьёзностью сказал эльф и для пущей убедительности кивнул. — Nai, helpëa lëa. Riala naéa, tima sa fëa naëlëa. Sa iëlin.<span class="footnote" id="fn_38792666_8"></span>

Тэхён взглянул на брата неуверенно, затем перевел взгляд на Чонгука. Он повторил так несколько раз, взвешивая все за и против. Наконец, тяжело вздохнув, он шагнул к человеку.

— Эй, Тэхен, что происходит? О чём вы говорили? — Чонгук перехватил его запястье, когда тот поднял руку.

— Всё хорошо, просто нужно выйти в лес, — Тэхён осторожно высвободился из захвата и продолжил: — Мне нужно изменить твою внешность.

— Nai nára,<span class="footnote" id="fn_38792666_9"></span> моран. — вмешался Юджун. — Никто тебя не тронет.

Чонгук настороженно смотрел на эльфов. Эта ситуация показалась ему до жути странной, но веских причин отказаться он не нашёл, поэтому позволил Тэхену изменить свой облик.

— Всё точно в порядке? — уточнил Чонгук, останавливая Тэхёна перед выходом, когда Юджун уже покинул дом.

— Да, — эльф поднял взгляд и мягко улыбнулся. — Не переживай. Просто в деревне не хватает рук… Юджун попросил помочь.

— Меня? — удивлённо переспросил Чон.

— Я не гожусь для этой роли.

Слова Тэхёна только запутали Чонгука ещё больше. Вот что за дурацкая привычка — говорить загадками?

— Держи, — вдруг сказал Тэхён.

Чонгук даже не заметил, как эльф взял что-то с полки. В его руках был плетёный оберег, который для него сделала семья Ли.

— А, спасибо, — пробормотал он, протягивая руку, чтобы Тэхён смог застегнуть браслет на его запястье.

Помимо изменённого облика, теперь каждый раз при выходе на улицу Чонгук должен был одевать всякие украшения, которые защищали бы его от «злых духов». Тэхён поделился с ним несколькими браслетами из своей огромной коллекции и амулетом, что покоился под его рубашкой.

Жаль только, что эти штуки не уберегают от Юджуна. Чонгук с радостью избавился бы от необходимости видеть его самодовольную рожу.

***

Босыми ногами Чонгук ощущал влажность травы. Он поднял голову к небу, пытаясь разглядеть его сквозь густые серые облака. Ночью шёл дождь, большие капли барабанили по крыше, и теперь образовали лужи на протоптанных тропинках. Если бы Чонгук был в своем истинном облике, он бы непременно замёрз, гуляя по холодной земле босиком, да еще и в такой лёгкой одежде. Простой рубашке явно не подходила эта погода.

Следуя за Юджуном, Чонгук не переставал сверлить взглядом его спину. Глубокая складка залегла между его бровей, как только он покинул дом. Неприятное чувство не покидало его, словно что-то было не так. Но что именно — он пока не мог понять. Тэхён, что шёл рядом, выглядел спокойно, и это настораживало ещё больше. Такие как он плохо скрывали свои истинные эмоции — Тэхён был как открытая книга.

Может, он просто себя накручивает? Нет. Годы на службе научили доверять своей интуиции.

И она оказалась права.

Сейчас они вышли на ту часть деревни, в которой Чонгук ещё не бывал. Они достаточно далеко отошли от центральной части, и здесь почти не было домов. Он не знал, куда его ведут эльфы, и с каждым шагом его беспокойство только усиливалось.

Оставалось лишь надеяться, что ведут его не на смертную казнь.

Очень оптимистично, Чон Чонгук. Но рано тебе ещё помирать.

Вскоре они подошли к высокому деревянному забору, что был увит диким плющом. Юджун толкнул старую дверцу, та со скрипом поддалась, и они прошли внутрь. Место за забором оказалось неожиданно просторным. Чонгук оглядел очищенное от травы поле с расставленными вдоль него чучелами. Одни были густо утыканы стрелами, а другие носили следы глубоких порезов от мечей.

Обходя поле, они вышли на узкую дорожку, проложенную между зданиями. Чонгук задержал взгляд на домах, что стояли плотным рядом. Их стены были укреплены толстыми деревянными балками, а крыши — низкие и плоские — были покрыты мхом и осевшей листвой. В одном из окон пробивался слабый свет, а изнутри доносились равномерные постукивания, будто кто-то ковал или занимался починкой оружия.

Это были кузни.

Когда они прошли ещё немного, дорожка вывела их к большому зданию, похожему на амбар. Одна из его массивных дверей была приоткрыта, и изнутри доносились приглушённые разговоры. Чонгук замедлил шаг, инстинктивно напрягшись. Ему не хотелось идти в замкнутое пространство, где были другие эльфы. Но, бросив короткий взгляд на Тэхёна, он заставил себя сделать глубокий вдох и всё же войти.

Внутри амбара стоял резкий запах металла, перемешанный с запахом древесины. Со всех сторон на Чонгука смотрели луки, разнообразные стрелы и мечи, развешанные на стенах. На секунду ему показалось, что все они как-будто были направлены на него. Тело мгновенно напряглось, а перед глазами вспыхнуло красное пятно — сигнал тревоги. Он с силой зажмурился, отгоняя это наваждение.

Проглотив подступивший к горлу ком, Чонгук перевёл взгляд на группу эльфов, собравшихся вокруг стола в центре комнаты. Те перебирали стрелы, переговариваясь между собой. Всё его естество кричало, нет, вопило об опасности. Хотелось сорваться с места и поскорее найти укрытие, но он не сдвинулся ни на миллиметр. Лишь нервно покосился на открытую дверь, мысленно взвешивая свои шансы на побег.

Когда эльфы заметили вошедших, они тут же горячо приветствовали их. Чонгук напрягся ещё сильнее, чувствуя на себе заинтересованные взгляды. Но на удивление Юджун сразу же завладел их вниманием, что принесло Чонгуку мимолётное облегчение. Эльфы что-то обсуждали, показывая друг другу стрелы, а затем собрали их и закинули на плечи колчаны.

Один из эльфов неожиданно подошёл к Чонгуку и протянул ему лук и стрелы. Чон растерянно посмотрел на оружие, а затем перевёл взгляд на стоявшего рядом Тэхёна. Эльф незаметно кивнул, и Чонгук взял протянутые вещи, направляясь следом за группой.

Эльфы что-то оживлённо обсуждали, размахивая руками, но Чонгук не понимал ни слова. Если честно, он ни черта не понимал, что от него хотят и какого чёрта он вообще здесь забыл. Никто не удосужился ничего ему объяснить.

Даже Тэхён лишь подошёл и прошептал тихо:

— Удачи. Я буду ждать тебя здесь.

Чонгук хотел было схватить эльфа, но Юджун, что внезапно оказался рядом, уже уводил его к дверям.

— Молчи, — раздражённо бросил он, и Чонгук с силой сомкнул челюсть, вынужденный послушаться. Сейчас слишком опасно проявлять свою гордость.

Выйдя из тренировочной зоны, эльфы двинулись в сторону леса. С каждой секундой деревья сгущались всё больше, оставляя позади деревню. Внезапно все остановились. Чонгук был готов уже ринуться в бой, но вдруг один из эльфов громко крикнул:

— Riala arta sa lëa!<span class="footnote" id="fn_38792666_10"></span>

— Riala arta sa lëa!<span class="footnote" id="fn_38792666_11"></span> — вторили остальные эльфы и быстро побежали в гущу.

Чонгук удивлённо смотрел им вслед. Кто-то схватился за свисающую ветку и, ловким движением забравшись на дерево, стал прыгать с одной ветки на другую, быстро удаляясь прочь.

Когда они с Юджуном остались наедине, Чонгук сразу выпалил:

— Какого чёрта здесь происходит?

Юджун лишь отмахнулся, словно от назойливой мухи, даже не взглянув на него.

Чон задохнулся от такой наглости.

— Нахрена ты привёл меня сюда?

Эльф обернулся через плечо, прикладывая палец к губам.

— Тише.

— Ты издеваешься? — Чонгук шагнул ближе, срываясь на хрип.

— Нужно работать, — Юджун лениво склонил голову набок, будто не слышал его возмущения.

— Чего?

— Думаешь, еда даётся за просто так?

Чонгук нахмурился, не предвещая ничего хорошего.

— Мы идём на охоту, — наконец ответил Юджун.

— Я никуда не пойду, — отрезал Чонгук, уставившись на эльфа.

— Уверен? — Юджун хмыкнул, насмешливо прищурившись. — Ты разве хочешь, чтобы тебя изгнали из деревни, эльф?

— Я не эльф, — сквозь зубы процедил Чон.

Юджун фыркнул, делая шаг вперёд. Он ткнул пальцем Чонгука в грудь, прямо там, где должно быть ядро. И сейчас оно там было, пусть и не настоящее.

— Нет, сейчас ты эльф, — голос звучал холодно и безапелляционно. — И хочешь ты того или нет, тебе придётся делать то, что делают все эльфы. А именно — ходить на охоту и добывать себе еду.

Чонгук задержал дыхание, его руки непроизвольно сжались в кулаки.

— Докажи свою полезность, падаль, — Юджун отстранился, скаля зубы в насмешливой улыбке, — и я так уж и быть никому не расскажу о тебе.

Он за несколько ловких движений залез на дерево и, обернувшись, напоследок бросил:

— Не отставай, человек, — и прыгнул на другую ветку, скрываясь в гуще леса.

Чонгук остался стоять на месте, сжатые кулаки дрожали от злости. Казалось, ещё немного — и у него пар из ушей пойдёт.

— Вот гнида, — выдохнул он, с яростью ударяя по ближайшему стволу. Дерево вздрогнуло, ветви затряслись, а из листвы вылетели птицы, возмущённо крикнув напоследок.

Да как он посмел так с ним разговаривать?

Чонгук кипел от негодования. Действительно, сейчас он выглядел как эльф, но что с того? Он не был одним из них. И никогда не станет. Пусть он хоть сто раз примет облик эльфа — он всё равно останется человеком.

Но…

Юджун прав. Если он не пойдёт, его могут выгнать. И что тогда? Один в этом проклятом лесу? Без оружия, еды и помощи? Чонгук вдруг осознал, насколько он зависим от этих эльфов. Сколько бы он ни убеждал себя в обратном, реальность была не на его стороне.

И это бесило до жути. Быть зависимым от таких, как Юджун, — просто верх унижения.

Чонгук шумно выдохнул, разозлённый уже на себя, нежели на Юджуна, и схватив лук, всё же полез на дерево. Лёгкость эльфийского тела удивляла его, но она была ему только на руку — тонкие ветви, которые наверняка бы сломались под человеческим весом, легко выдерживали его.

Но стоило ему подняться достаточно высоко, как сердце ушло в пятки. Он глянул вниз, где под ним расстилалась земля, казавшаяся пугающе далёкой.

— Чёрт… высоко.

Ладони вспотели. Юджун был где-то впереди, но Чонгук не собирался отставать от него. Сделав глубокий вдох, он напряг мышцы и толкнулся вперёд.

Прыжок на следующую ветку оказался не таким страшным, как он думал, пусть и приземление сопровождалось лёгким скольжением по влажной коре. Чонгук успел ухватиться за верхнюю ветку, сохраняя равновесие. На лице появилась слабая улыбка.

— Получилось, — пробормотал он себе под нос.

Устремив взгляд вдаль, он прикинул расстояние до следующей ветви и вновь прыгнул. Потом снова и снова. Ещё и ещё. С каждым прыжком страх отступал, а движения становились всё увереннее. Ветви под ним плавно пружинили, а воздух свистел в ушах. Чонгук ощущал, как напряжение в теле уходит, уступая место непривычной лёгкости.

Скорость нарастала. Прыжки становились длиннее, шаги — точнее. Он будто летал, нет — парил над землёй, словно ветер. Сейчас он чувствовал себя таким… свободным.

Но это длилось недолго. Его нога соскользнула с очередной ветки, и Чонгук, потеряв равновесие, стремительно полетел вниз. Удар был оглушительным — тело встретилось с твёрдой землёй, выбив из него весь воздух.

— Твою мать, — простонал он сквозь зубы, схватившись за ушибленное плечо.

Он скорчился, чувствуя, как боль пульсирует в месте удара, отдаваясь тяжёлым эхом в костях. Лишь бы не сломать…

Когда резкая вспышка боли прошла, он облегчённо выдохнул и осторожно перекатился на спину, позволяя голове упасть на влажную траву. Взгляд упёрся в серое небо, затянутое низкими облаками.

На несколько секунд он закрыл глаза, поддаваясь размышлениям. Он думал о том, чтобы убраться отсюда поскорее, мечтал забыть об эльфах и всем, чем их связывает. Нужно было послать к чёрту этого Юджуна со своей дурацкой охотой и просто вернуться в дом Тэхёна. Ничего бы с ним не случилось, он не настолько особенный, чтобы его запоминали. Тень мелькнула на краю его зрения, вырывая из раздумий. Он подумал, что это Юджун, но, открыв глаза, заметил совершенно другое лицо.

Чонгук мгновенно вскочил на ноги, принимая оборонительную стойку. Эльф перед ним замер, едва приподняв брови, и мягко заговорил на эльфийском. Чонгук напрягся, из его речи он понял немного, выхватывая лишь отдельные слова. Кажется, тот спрашивал, всё ли с ним хорошо.

Эльф, нахмурившись, оглядел его, а затем бросил обеспокоенный взгляд на землю, где валялись стрелы. Не дождавшись ответа, он плавно опустился на одно колено, одной рукой придерживая на поясе кожаную сумку, а другой ловко начал собирать стрелы.

Чонгук узнал его — он видел этого охотника в амбаре. Светлые волосы эльфа спадали мягкими кудрями, часть которых была заплетена в тонкие косички с вплетёнными блестящими камушками. Белая рубашка едва заметно облепила мощные плечи, вероятно, намокнув от влажности, а на штанах виднелись следы травы и грязи.

Эльф поднялся, бесшумно подходя ближе. Чонгук вздрогнул, не сразу замечая, как тот протягивает ему собранные стрелы. На его длинных пальцах едва заметно поблескивали кольца, а рука выглядела непривычно тонкой и изящной. По ним даже не скажешь, что это руки охотника.

Чонгук, наверное, с минуту просто пялился, удивлённый чужим порывом помощи, но вспомнив, как именно сейчас выглядит, лишь внутренне хмыкнул. Он быстро выхватил стрелы из чужих рук, бросив тихое:

— Tirë cendë.<span class="footnote" id="fn_38792666_12"></span> — и стремительно умчался прочь. На этот раз он бежал уже по земле.

Чонгук замедлился только тогда, когда увидел знакомый силуэт. Юджун ждал его, привалившись плечом к дереву и скрестив руки на груди.

— Ты что, с кем-то подрался? — скептически оглядев помятый вид Чонгука, спросил он.

— Не твоё дело, — бросил Чонгук, раздражённо откидываясь спиной на ствол дерева напротив. Он прикрыл глаза, стараясь выровнять сбившееся дыхание.

Юджун допытываться не стал. Если у человека проблемы, это его не касается, скорее, даже обрадует. Поэтому он перевёл тему, начав объяснять, зачем они здесь.

Чонгук удивлённо вскинул бровь, на мгновение поверив, что эльф решил ему помочь. Но нет. Очень быстро стало ясно, что всё это — обман. Когда Юджун упомянул, что ловить лучше всего мелкого зверька, Чонгук закатил глаза.

Юджун, как был невыносимым засранцем, так и остался. Оказывается, не все эльфы такие доброжелательные, как Тэхён. Оно и ежу понятно. Чонгук для них — враг, угроза. Он бы и сам, наверное, относился бы так к чужаку, хотя всё равно неприятно. Он никогда бы не подумал, что сможет оказаться в шкуре эльфа. Он не по своей воле очутился здесь. Он пересёк границу. Оттого и паршиво.

Хотя, возможно, это карма? Что-то она слишком надоедливая.

— Да кто поверит в эту чушь? — громко бросил он, оттолкнувшись от дерева. Он вытащил изо рта травинку, скомкал её в пальцах и выплюнул остатки горьковатого сока. — Заканчивай этот цирк.

Несмотря на то, что Юджун явно не понял истинное значение слов Чонгука, это не мешало ему громко рассмеяться. Чонгук не стал оборачиваться, продолжая идти дальше. Вот ещё. Он не настолько глуп, чтобы поверить, что кто-то может осознанно променять кабана или лося на какого-то мелкого грызуна. Конечно, Чонгук не уверен, что и правда сможет найти столь большого зверя, он не настолько опытный охотник, но зайца он точно сможет поймать.

Чонгук огляделся. Лес вокруг становился всё мрачнее: небо темнело, ветер сносил обрывки сухих листьев, а воздух становился тяжёлым, сыроватым. Он вытер пот со лба, недовольно морщась, когда длинные волосы липли к лицу.

— Чёрт… — раздражённо пробормотал он, отбрасывая прядь, которая угодила прямо в глаза.

Длинные волосы совершенно не практичны. И как эльфы с ними охотятся? Он потянулся к вороту рубашки, вытащил шнурок и быстро стянул волосы в хвост. Прохладный ветер тут же обдул его открытую шею, заставляя холодок пройтись по коже.

Так-то лучше.

Он продолжил двигаться вперёд, пока его внимание не привлёк приглушённый звук. Чонгук остановился и прислушался: где-то совсем рядом скрипнула ветка. Он осторожно скользнул взглядом в сторону и увидел эльфа, который крался за своей добычей.

Эльф двигался с пугающей лёгкостью, практически сливаясь с окружающей средой. Его лук был натянут, взгляд сосредоточен на крупном звере, который мирно жевал траву у небольшой полянки вдалеке.

Чонгук замер, неотрывно наблюдая за охотником. Он невольно задержал дыхание, стараясь не выдать своего присутствия. Но долго задерживаться он не собирался. Как только эльф натянул тетиву, Чонгук сделал шаг назад, стараясь не шуметь, а затем развернулся и тихо побежал в противоположную сторону.

Он бежал так быстро, как только мог. Хотелось поскорее скрыться и остаться в одиночестве. Хотелось бросить всё и послать эльфов со словами «Ловите своих чертовых зверей сами», но он понимал, что назад дороги уже нет. Как бы ему не хотелось, охотиться всё же придётся.

Отбежав от эльфа на достаточное расстояние Чонгук начал изучать местность. Его взгляд скользил по темным кронам деревьев, что из-за недавнего дождя казались черными. Кое-где вдалеке раздавались приглушённые крики птиц, но поблизости было подозрительно спокойно.

Опустившись на одно колено, он оглядел почву. Следы были смазаны, но достаточно крупными чтобы привлечь его внимание. Ветер донёс слабый, неприятный запах. он нахмурился и двинулся дальше, стараясь идти бесшумно. Листья кустарников цеплялись за его одежду, а ветки иногда хлестали по плечам. Чем ближе он подходил к источнику запаха, тем сильнее была вонь. Наконец, он разглядел серую фигуру впереди.

Это был волк. Голодный, с шерстью, свалявшейся в некоторых местах, он рвал гнилую плоть разлагающейся туши. Вокруг него кружили мухи, а гул их крыльев создавал раздражающий фон.

Нашёл.

Чонгук остановился и медленно потянулся к луку. Пальцы обхватили стрелу, и он плавно прицелился. Сердце застучало чуть быстрее. Лук в его руках был натянут до предела, а взгляд сосредоточен на цели. Он вдохнул, выдохнул и отпустил тетиву.

Стрела угодила волку в переднюю лапу. Тот взвыл от боли и резко обернулся. жёлтые глаза посмотрели прямо на чонгука и волк приготовился бежать.

— Чёрт, — выругался Чон, тут же вытаскивая вторую стрелу из колчана.

Он не должен его упустить.

Чонгук натянул тетиву снова, но дрожь в руках не позволила ему прицелиться точно. Он давно не охотился, так как в последнее время не было необходимости оставаться долгое время вдали от стен. Ему и его отряду хватало припасов, что они вывозили с собой.

Следующая стрела зацепила волка по боку, не нанеся серьёзного урона, но замедлив его. Раненый зверь завалился на бок, но не оставлял попытков рвануть в лес. Он прихрамывал, оставляя за собой кровавый след.

На секунду прикрыв глаза, Чонгук быстро выровнял дыхание. Он знал, что если даст волку уйти, то добычи ему больше не видать. наврятли ему сможет вновь так повести. Он вновь прицелился и последняя стрела была выпущена с идеальной точностью. Она пробила шею животного и тот рухнул на землю.

Ещё с минуту Чонгук стоял неподвижно, вслушиваясь в звуки леса. И убедившись, что поблизости никого нет, он медленно подошёл к волку. Зверь уже не дышал. Его тело было ещё тёплым, кровь медленно растекалась по земле оставляя запах железа, что смешивался с запахом гнили.

Чонгук вытер лоб рукой.