Часть 9 (2/2)
Леди Азем немного взволнованно тронула парня за плечо. От прикосновения Алконст вздрогнул, словно пробудившись от внезапного сна, и благодарно улыбнулся.
– Да, все хорошо. Я вырос у моря. Вот и вспомнилось… всякое.
– Ладно… Идем?
Парень коротко кивнул и направил своего коня следом за златошерстным псом. Еще какое-то время путь Леди Азем и ее помощника пролегал по побережью, где их ездовые животные слегка парили над белым песком, что так и манил растянуться в полный рост на солнце и наслаждаться моментом, совершенно забыв об окружающем мире. Райский уголок, впрочем, как и любой уголок на Этерисе.
Здания, что показались примерно через пол часа, были невысокими, светлыми и с выбеленными солнцем соломенными крышами. Тут и там на стенах виднелись яркие рисунки из переплетающийся линий, местами превращающихся в стилизованные морды каких-то сказочных зверей. Леди Азем поправила свою маску и убедилась, что Алконст тоже выглядит по уставу. Только после этого она направила своего ”скакуна” к самому большому просвету между домами, который мог оказаться только главной площадью. Прямо в середине просторного круга из домов стояли солнечные часы – не самый распространенный элемент для украшения площадей. А эти еще и венчала довольно необычная скульптура: две полуженщины-полуптицы. Одна с лицом, отражающим глубокую печаль, другая же сияла безграничной радостью. Кроме этого скульптура была установлена так, что солнце освещало каждую из птице-дев только половину дня.
– Ого, и тут тоже знают эту легенду? – Алконст тихонько присвистнул от удивления.
– Какую легенду? – Леди Азем явно заинтересовалась.
– Сирин и Алконст – птица печали и птица радости. По легенде они живут на краю мира и прилетают к людям лишь в том случае, если нужно возвестить о великом горе или великом счастье. При этом птица печали Сирин прилетает всегда до полудня, а птица радости Алконст – после. И, естественно, мало кто вообще знает, как они поют. – Тут парень выдержал небольшую паузу. – Мне про них рассказывала… моя мать.
– Постой. То есть… тебя назвали в честь женщины-птицы из какой-то легенды? – Девушка улыбнулась, глядя, как ее спутник слегка недовольно закатил глаза.
– Да, все так.
– Ты хоть петь-то умеешь, Птица радости?
– Нет.
– Жаль.
Леди Азем тихонько хихикнула и хотела еще как-нибудь подколоть помощника, но к ним уже спешили. Высокий парень и невысокая пухленькая девушка, что приветливо улыбались гостям. Оба русые, возможно, родственники, потому что даже при довольно разной комплекции было в них что-то похожее. Хотя парень и старался идти не очень быстро, когда они добрались до Азем и Алконста, девушка выглядела запыхавшийся.
– Добро… пожаловать. – Все еще пытаясь отдышаться, начала девушка.
– Приветствуем, Леди Азем и… – Парень повернул голову в сторону Алконста, и слегка склонил ее набок в явно вопросительном жесте.
– Это мой помощник Ал…
– Просто Ал.
Темноволосый парень не дал закончить и лучезарно улыбнулся, от чего Леди Азем снова тихонько хихикнула, потому что, кажется, поняла причину, по которой ее спутник не особо горел желанием называть свое полное имя. Встречающие же переглянулись и, пожав плечами, представились:
– Мое имя Камилл, а это моя сестра Евфема. Глава сказал, что вы прибудете сегодня, – первым заговорил парень.
– Это мы последними видели каракатицу. Вчера после заката. Мы собирали ракушки у северного мыса и сначала услышали громкий плеск, а потом появилось оно. – Казалось, что девушка продолжает фразу брата.
– И как “оно” выглядело? – Попробовала уточнить Леди Азем.
– Мы…
– …не разглядели. Только щупальца…
– …и те видели издалека.
– Подойти побоялись, – закончил парень.
– Хотя бы на место нас отведете?
Парень и девушка кивнули и уверенно направились к окраине поселка.
Северный мыс мало чем выделялся на фоне остальных скал. Алконст помнил, что недалеко от городка, где он вырос, был почти такой же, ну или очень похожий Южный мыс. Широкая полоса песка, где-то наверху, вероятно, есть небольшая уютная роща или просторный луг с высокими травами. У подножья скал, там, где море шумным прибоем снова и снова разбивается в морскую пену, обязательно найдется вход в просторный грот. Азем и Алконст не спеша брели по побережью в поисках хоть каких-то следов загадочного монстра. Или сбежавшего откуда-то концепта. Хотя последнее было маловероятно, потому как никаких исследовательских комплексов поблизости не было. С другой стороны, версия с морским чудовищем тоже звучала странно. Камилл и Евфема согласились проводить гостей только до побережья, сославшись на то, что еще есть дела в городе, от которых их никто не освобождал. В итоге Леди Азем и ее помощник оказались предоставлены сами себе.
Солнце неспешно плыло по небосводу, медленно приближая день к концу, но ничего интересного не происходило. Море мерно накатывало ласковыми волнами на теплый песок, едва слышно нашептывая о чем-то своем. Никаких каракатиц или других чудовищ не было видно даже на горизонте.
– Кажется, нам придется подождать до заката… – Леди Азем потянулась всем телом, разминая немного уставшие конечности.
– Или до полуночи, или до утра… Или вообще пару дней.
Алконст позволил себе развалиться на песке. Скинув ботинки и закатав штаны почти до колен, он наслаждался тем, как вода нежно прикасается к его ногам. Азем подошла к своему помощнику, сняла свою полумаску и с интересом посмотрела на парня, загородив его от солнца.
– Хммм… мне казалось, у тебя могут быть более конструктивные идеи.
– Например?
– Например… заглянуть в прошлое.
Алконст вздохнул. Пожалуй это и правда было самым логичным для него решением, о котором он напрочь забыл после посещения Капитолия. Парень встал, отряхнул от песка робу, прикрыл глаза и уже почти сделал необходимые пассы, когда рука Леди Азем легла Алконсту на плечо, отвлекая его.
– Стой, стой, стой… Сначала… давай насладимся морем! Может, потом уже не получится.
– Л-леди Азем?!
Очень быстро девушка произнесла заклинание и сделала несколько пассов руками, чтобы сменить привычную робу на купальник, выгодно подчеркивающий ее фигуру. Парень лишь тяжело вздохнул.
– Леди Азем…
– Что? Не в робе же плавать…
– Ну…
Закончить Алконст не успел. Небольшая волна, созданная Азем, окатила парня с ног до головы, не оставив на нем сухого места. Глядя на мокрого и недовольного помощника, девушка громко рассмеялась, явно довольная своей проказой.
Примерно через час, уже сухие и в положенной одежде, Леди Азем и ее помощник все-таки вернулись к поискам загадочной каракатицы. Девушка попробовала еще раз осмотреть пляж, в то время как Алконст, вскинув перед собой обе руки, начал Реконструкцию событий. К счастью, в этот раз искать нужное событие в недрах времени необходимости не было, и парень довольно быстро нашел нужную точку во вчерашнем дне. Две голубоватые призрачные фигуры прогуливались по побережью, время от времени поднимая что-то с песка. Было время отлива, и волны отступили достаточно далеко. Алконст бросил взгляд на скалу, часть которой сейчас была скрыта под водой, и заметил небольшую расщелину, которая могла быть частью пещеры, обнажавшейся только в отлив. Видение продолжалось, и вот призрачная девушка замерла и очень медленно повернулась к пещере, как будто услышав что-то. Алконст и Леди Азем проследили за взглядом полупрозрачной фигуры. Возле входа в грот, немного извиваясь, поднимались длинные щупальца.
– А вот и наш клиент.
– Не похоже, что это что-то естественного происхождения, но это и не концепт. – Алконст в задумчивости отпустил видение и сейчас озадаченно смотрел на мыс.
– Почему так думаешь? – Леди Азем тоже рассматривала выступающую в воду скалу.
– Странный характер движений для чего-то живого.
– А почему тогда не концепт?
– Не знаю. – Парень пожал плечами. – Предчувствие?
– В любом случае, нам стоит дождаться отлива, так что… Купаться!!!
– Леди Азем…
Море отступило ближе к закату, оставив на мокром песке яркие камни и причудливые ракушки, заодно явив миру и вход в загадочный грот. Двое – Леди Азем и ее помощник – осторожно приблизились с темному проему в скалах и, к своему удивлению, увидели несколько длинных толстых жгутообразных предметов, которые издалека и правда можно было принять за щупальца гигантской каракатицы. Правда, если присмотреться внимательно, становилось ясно, что это гибкие трубы, мерно выкачивающие что-то с морского дна, время от времени издавая низкий утробный звук, походивший на ворчание морского чудовища. Иногда трубы немного приподнимались, создавая иллюзию движения чего-то живого.
– Неожиданная находка… – Леди Азем выглядела озадаченной.
– Есть идеи, что это может быть?
– Как я уже говорила, исследовательских комплексов тут поблизости нет, так что – ни малейшего понятия.
Девушка присела на корточки и аккуратно прикоснулась к одной из труб. Покрытие оказалось мягким, немного пружинящим и… теплым. Конструкция тянулась в темноту грота, и к неудовольствию Леди Азем разглядеть что-либо внутри было невозможно. Тьма, что, казалось, начиналась сразу за входом в грот, выглядела неестественно плотной, как бы странно это ни звучало.
– Ты ведь освоил обращение с оружием, что я тебе дала?
– Да. – Алконст немного удивился такому вопросу.
– Меня настораживает эта странная тьма на входе. Будь готов воспользоваться всем, чем можешь.
– Хорошо.
Теперь и парень обратил внимание на то, что рассмотреть что-то дальше обрамляющих вход скал было невозможно. Осторожно Леди Азем направилась к загадочной тьме, Алконст же отправился следом. Прежде чем пересечь загадочную завесу, девушка применила несколько заклинаний, пытаясь все-таки проверить, что же перед ней такое. Однако все попытки были тщетны, и все, что ей осталось, – бесстрашно шагнуть во тьму на свой собственный страх и риск.
Алконст замер, не зная, что же ему теперь делать и куда бежать, если Леди Азем пропала навсегда. Но уже через пару минут девушка выглянула из-за завесы и поманила за собой своего помощника.
Единственным, что сильно выделялось внутри пещеры, были все еще тянущиеся неведомо куда трубы. Они резко контрастировали с илистыми камнями, в том числе своей чистотой. Очень аккуратно, стараясь не поскользнуться девушка и парень продолжили продвигаться вглубь пещеры. Хотя за завесой тьмы и был лишь легкий полумрак, постепенно становилось все темнее, и Леди Азем уже хотела призвать свет простеньким заклинанием, когда на одной из стен пещеры с резким глухим щелчком вспыхнула зеленая лампа. Потом еще одна, и еще, постепенно освещая длинный коридор, в который превратились илистые камни. Новые стены, как и трубы, были немного мягкими, вероятно, сделанными из того же материала. Шаг за шагом двое продвигались вглубь загадочного сооружения, не имея ни малейшего представления, что же они нашли. К счастью, на пути не попадались ни двери, ни развилки, а значит, заблудиться и остаться здесь, когда море вновь поднимется до нужного уровня, было практически невозможно.
– Алконст…
Едва слышный шепот заставил волосы на затылке парня зашевелиться. Было в нем что-то зловещее.
– Леди Азем?
– Да?
– Вы меня звали?
– Нет…
Девушка с интересом посмотрела на Алконста, но тот лишь пожал плечами и виновато улыбнулся.
– Ветер, наверное.
Азем старалась следить за временем, чтобы успеть вернуться из недр странного коридора до прилива. Пару раз дорога поворачивала, но развилок или комнат так и не попадалось, зато на стенах стали появляться разноцветные огоньки, что перемигивались друг с другом, вероятно, сообщая что-то важное или говоря, что все в порядке. Еще несколько поворотов наконец-то вывели леди Азем и ее помощника в круглый зал, оказавшийся также и концом пути. Здесь трубы соединялись с огромной колбой, в которой, похоже, когда-то было что-то или, вернее, кто-то… Выбеленные временем кости лежали на полу бесформенной грудой вперемешку с разбитым стеклом.
– Леди Азем… что это?!
Алконст никогда раньше не видел скелетов. Цикл жизни Этериса проходил сквозь эфир, а то, что в нем растворялось, останков не оставляло. Девушка же подошла ближе и осторожно посмотрела на находку.
– Это чьи-то останки…
– Но…
– Это место чрезвычайно старое. Вероятно, оно здесь еще со времен, когда мы не освоили магию созидания. Не знаю, почему трубы показались именно сейчас… Боюсь, каких-либо идей или объяснений у меня нет. – Леди Азем посмотрела на своего помощника. – Попросим местных пока держаться подальше от этого места и проверим архивы. Может, найдем что. Идем.
Алконст послушно кивнул и направился следом за девушкой.
– Алконст…
В этот раз шепот раздался откуда-то из-за спины, и парень непроизвольно обернулся.
Леди Азем успела пройти уже пару поворотов, прежде чем поняла, что чего-то не хватает. Она резко развернулась, но не обнаружила никого, кто шел бы следом.
– Алконст? – Девушка осторожно окликнула своего помощника и, не получив ответа, попробовала немного громче: – Алконст?!
И снова лишь тишина и мерный гул каких-то приборов. Как можно быстрее Азем побежала назад в странную комнату с разбитой колбой. Алконста нигде не было, но… колба была цела и в мутной жиже, что теперь заполняла ее целиком, что-то плавало. Или кто-то.
– Черт!
Девушка уже почти швырнула атакующее заклинание в странное устройство, но остановилась боясь, что может сделать все только хуже. Кажется, ей срочно нужна была помощь.