13. (1/2)
Сладкий запах, дурманящий голову похлеще всяких афродизиаков, разносился по всему залу кафе. Выпечка, что стояла прямо перед носом и источала самый приятный на свете аромат, не была съедена мгновенно только из-за занятости той, которая заказала ее. Синие глаза вечно стреляли в сторону слойки с вишневой начинки, но руки послушно набирали сообщение.
Селеста отхлебнула горячий латте из стаканчика, смакуя на кончике языка яркий вкус кокоса, сироп которого попросила добавить в напиток, и глянула на открытое приложение. Сообщение оказалось прочитано мгновенно, словно мужчина только и ждал его. Ответ пришел через минуту. Майер слегка нахмурилась и набрала короткое «Ок», а затем выключила телефон совсем и убрала его в карман.
— Чего такая кислая? — раздалось в микронаушнике. — Улыбнись хотя бы.
Девушка чуть приподняла голову по направлению к внутренней камере в углу кафе и послушно растянула в широкой улыбке губы.
— Какая умница, — похвалили ее.
— Могу еще станцевать, — протянула ведьма, опустив глаза, и бессмысленно мешая ложкой кофе. — Что предпочитаешь? Буги-вуги? Сальсу? А может, бачату?
В ответ ей тихо рассмеялись.
— Можно всего и понемногу, — ответил Тони, — но это уже наедине.
— Эти твои шуточки… — фыркнула Селеста, скрывая уже искреннюю улыбку за чашкой.
— Но они же тебе нравятся, согласись… — протянул мужчина и уже более серьезным тоном спросил: — Что там написали? Судя по твоей реакции, это нечто не вписывающееся в наши планы.
— Опоздает на час, — бросила девушка, с остервенением врезаясь ребром вилки в слоеное тесто.
— Не думаю, что подождать в этом заведении тебе будет сложно, — прозвучало шутливо. — С твоей любовью к сладкому, через час здесь закончатся запасы.
— Очень смешно, — пробурчала ведьма, закидывая в рот небольшой кусочек и чувствуя все же себя какой-то жалкой из-за такого пристрастия к десертам.
— Да какие тут шутки! — воскликнул Тони, и Селеста услышала звук гудка машины. — Да чтоб тебя!
Она замерла, прислушиваясь к шуму в наушнике.
— Куда ты едешь, если должен сидеть в Башне? — встрепенулась Майер осознавая.
— Не кричи так, — усмехнулся Старк. — На тебя уже косятся странно.
Язвительный ответ почти успел сорваться с языка, но в помещении раздался звук колокольчиков над дверью. Ведьма дернулась, мигом поднимая свои глаза, потемневшие от волнения. Оно накрыло её после осознания, что все идёт не по плану. Белфорт опаздывает, Тони не в Башне, а сама она испытывает чувство тошноты, потому что её ведьминское чутье предвидит скорый переполох.
Вошедший мужчина был ей незнаком. Но в движениях проскальзывало нечто привычное, до ломоты в суставах узнаваемое. Вальяжность походки, горделивая осанка, вскинутый подбородок и спрятанные в карманы брюк кисти рук — этими мелочами незнакомец так сильно напоминал ей Старка, что отвезти взгляд едва получилось. Дерзкая уверенность, сквозящая в каждом его шаге и любом коротком действии, манила до ужаса, что сжимал собою ей горло. Шатен замер напротив кассы, диктуя свой заказ, когда девушка нахмурилась, уставляясь в кружку с кофе, потому что удивилась сама себе же.
Она не думала, что так хорошо помнит манеру проведения Тони. Она не думала, что еще кто-то, кроме изобретателя, способен так ее зацепить.
— Где пропал? — прошептала Майер, убирая за ухо под кепку выпавший волос. Ей просто до невозможности требовалось переключить свое внимание.
Но Старк подозрительно молчал. В наушнике стояла удивительная тишина, словно его совсем отключили.
— Я присяду? — незнакомец неожиданно появился перед ней.
Удерживая в одной руке кружку с кофе, а в другой тарелку с яблочным штруделем, незнакомец стоял рядом со столиком и терпеливо ждал ответа. Лучи солнца пробивались сквозь широкое окно, падали на его утепленную кожаную куртку и поблескивали на металлических элементах. Мужчина, на вид чуть старше тридцати пяти, улыбался ей криво и щурил свои светло-зеленые глаза, сканируя ими сидящую девушку. Растерянность овладела Селестой на долю секунды, комом замирая в районе груди. Ведьминское чутье вновь откликнулось, натянулось струной, зазвенело в голове. Майер с опаской, внутренне напрягаясь, подняла свой синеглазый взгляд на него.
— Извините, я жду человека, — откликнулась ведьма, чувствуя, что ее ответ непозволительно задержался.
— Я ненадолго, — удивил он Майер и даже после ее слов об отказе разместился на кресле напротив.
— Какого черта?.. — возмутилась девушка, мигом забывая обо всех его качествах, что ее притягивали еще не так давно. — И для чего задавать вопрос, если тебе все равно плевать, каким будет на него ответ?
— Из вежливости, — парировал он, кожей ощущая, как Селеста недовольна таким раскладом. Мужчина слегка наклонился к ней и из-под края куртки выглянуло его удостоверение, торчащий край которого она заметила из кармана рубашки. — Я Томас Франко, специальный агент ЦРУ. У меня к тебе есть дело.
«Вот и то, о чем меня предупреждала интуиция», — успела подумать ведьма прежде, чем мужчина отхлебнул кофе и полез во внутренний карман верхней одежды.
Что он достанет — пистолет или нечто еще — ей неизвестно, но этот шатен довольно аккуратно выуживал предмет. Уже вся подобравшись, Майер смогла тихо и расслабленно выдохнуть, когда перед ней лег сложенный вдвое лист в прозрачном зип-лок пакете. Чувство опасности не отпускало ее, поэтому девушка настороженно коснулась его, при этом не разрывая зрительного контакта с неожиданно появившимся собеседником.
— Взгляни, — кивнул Томас, — и скажи, узнаешь ли.
Расстегнув пакет, она достала листок и развернула его. Селеста сперва не поверила своим глазам. Шок отразился на ее резко побледневшем лице, что через мгновение исказилось в гримасе откровенного непонимания и ужаса, который волной окатил все нутро. Девушка хватанула ртом глоток воздуха, прочла первые слова рукописного письма и тут же отшвырнула его — сейчас не время расклеиваться. Но глаза все равно пробежались по тексту и, кажется, стали намокать.
«Мой дорогой братик, Майкл, спешу тебя обрадовать! Во-первых, я жутко соскучилась, а во-вторых… Через неделю я возвращаюсь, поэтому мы сможем вместе с тобой и папой отправиться на рыбалку! Я все еще помню, как вы оба уговаривали меня провести выходные вместе с вами таким образом. Совсем неважно, что я ни черта в этом не понимаю, ведь главное — вы будете довольны. Готовьте снасти и лодку, потому что совсем скоро я приеду.
Целую и обнимаю всех вас!»
Она зажмурилась и шумно выдохнула.
— Где ты нашел это? — не поднимая на Франко глаз, выдавила из себя ведьма. Осушив до дна остывший кофе, Майер зажала правой рукой другую кисть, сотрясавшуюся от дрожи. Ее взгляд все же нашел силы, чтобы столкнуться с взглядом мужчины.
— В квартире, в которой последний раз останавливался твой брат, — закидывая в рот кусочек штруделя, произнес мужчина. — Судя по всему, выронил и не заметил. Наши люди обыскали все комнаты и обнаружили это. Мне кажется или он этим дорожил? Письмо довольно-таки заляпанное, значит, часто перечитывал.
— Это последнее, что я имела возможность ему написать за неделю до сражения с Читаури. Я тогда была на задании и еще не представляла, чем оно закончится, — объяснила Селеста. — Хорошо, что требуется от меня и… — девушка, задумавшись, закусила губу, — в курсе ли твое начальство об этом разговоре?
Томас не спешил с ответом. Методично пережевывая сдобное лакомство, агент смотрел исподлобья на Селесту, словно это он ждал отклика на заданный вопрос.
— Не в курсе и… — на мгновение мужчина замолк подобно тому, как недавно это сделала она, — не будет. Если узнают, то мне светит трибунал. Но мне пришлось прибегнуть к помощи посторонних лиц, потому что я, в отличие от своего руководства, прекрасно понимаю, что в этом деле замешана не простая организация. Своими силами нам не обойтись.
— Я только позавчера узнала о том, что мой брат не погиб во время атаки Нью-Йорка, — слабым голосом отозвалась Майер, натягивая по привычке рукава свитера на замерзшие пальцы. — И мне абсолютно неизвестны причины, по которым он решил скрыться от меня.
— Зато они известны мне и, конечно же, Белфорту, — довольно хмыкнул Томас и откинулся на спинку кожаного кресла, складывая руки на груди. — Ты же его ждешь? Верно?
Глубокая складка залегла меж ее аккуратных бровей. Она знала, что встречу Эдвард решил устроить не от желания пообщаться с ней. В его планы не входило ностальгиро0вать. Им двигало совсем иное чувство — чувство собственной выгоды. Не сказать, что ведьма согласилась посидеть с ним сегодня за этим столом просто из любопытства. Девушка непременно хотела разузнать все о брате и о его нынешнем местонахождении. Но вряд ли бы этот человек ей все так просто рассказал бы — обязательно потребовал бы что-нибудь взамен. Его негласное правило «Quid pro Quo»<span class="footnote" id="fn_33694447_0"></span> наверняка до сих пор действовало.
— Его жду, — кивнула наконец-то Селеста, а ей в ответ прилетел короткий смешок.
— От него ты правды не услышала бы, — уверенно заявил Франко.
— Расскажи, что случилось, — подавшись вперед, Майер облокотилась о стол.
— Не здесь, — покачал он головой и поджал губы явно над чем-то раздумывая. — Встретимся этим вечером в семь по этому адресу, — написав пару строк на салфетке ручкой все из того же кармана куртки, Томас пододвинул вещь к ней.
Ведьма сжала пальцами салфетку и, не отрывая взгляда от допивающего кофе мужчины, задала единственный вопрос, что сейчас ее волновал:
— Почему я должна тебе верить?
— Потому что я твой единственный шанс вернуть брата живым.
И больше не сказав ни слова, Франко вышел из-за стола, оставляя растерянную девушку наедине со своими мыслями. В себя она пришла лишь спустя пару минут, потревоженная скромным предложение единственной официантки убрать со стола пустую тарелку и кружку ее недавнего собеседника. Ответ получился коротким, сложившемся всего в одно слово «Да». На большее сил не было.
— Меня слышно?
Голос Старка зазвучал в ее наушнике неожиданно, заставил дернуться, задевая локтем стакан с кофе. Напиток прокатился по гладкой поверхности стола и успел затормозить за пару сантиметров до падения на пол. Селеста облегченно вздохнула.
— Что-то было со связью, — какие-то помехи все равно прорезались сквозь его слова.
Майер не сразу нашлась, что ответить, и промолчала. Мысль об активации заглушки Франко сперва засела в ее голове, собираясь плотно обосноваться там, ведь Томас вполне мог знать о том, что она находится на связи с кем-то из своей команды; дабы случайным образом не донести информацию и до их сведения, он мог воспользоваться разработанным ЦРУ портативным устройством. Но все догадки отметались разом, когда ведьма вспоминала, что вся система для их общения, дело рук Старка. Его приборы не могли попасть в зону «белого шума» хотя бы потому, что для этого они и были созданы. Для бесперебойной и непрерывной связи, которую электромагнитными сигналами просто так не сбить. И тогда из всех ее размышлений вытекал вполне логичный вопрос: «Чьих рук дело?»
— Куда ты ехал? — все же ответила девушка, собираясь силами и мыслями, и спрятала салфетку в джинсы. — Мы договаривались, чтобы ты не покидал Башню. Белфорт не должен заподозрить, будто на встречу я пришла с подкреплением и дополнительными ушами, Старк.
Раздраженный, и от этого более удивительный для ведьмы, вздох раздался сразу же после ее слов. Мужчина вмиг оказался недоволен и не сумел удержать в себе эти негативные эмоции, хотя и пытался. Ему хотелось много чего сказать на эти слова Селесте, но он не стал. Не то время, не то место, не тот уровень отношений. Смысла опять начинать разговор на тему того, почему она так не дорожит своей жизнью, Тони не видел.