Глава третья. Южнее только Север. (1/1)

Сверчки напевали свою трескучую песню, сердито ухал филин. Где-то за деревьями скреб землю заурус, клыкастый ящер из числа тиранозавров, разоряя гнезда в поиске лакомых яиц. Луна озаряла узкие лесные тропы своим мягким серебристым светом, погружая лес в таинственный сумрак. Придавая округу Могилы Императора, вокруг которой неизменно витал суеверный дух, особенную привлекательность, мрачную и волшебную, пагубно влекущую к себе каждого неосторожного или не сведущего, и сводящую с ума его разум. Лунные призраки любили это дело, даже если они и были выдуманы самими людьми, что порой, в порыве непреодолимого любопытства, украдкой приходили сюда, чтобы с холмов насладиться чарующим видом, мерцающей голубым в свете луны, безмолвной гробницы. А вид с холмов, и правда, был прекрасен. За одного из таких призраков можно было принять высокую темную фигуру, что не спеша продвигалась по месту его захоронения, которое, со времен царствования Божественного Императора, почти не изменилось, разве что в нём завелись трусливые заурусы. Да фигура и впрямь была похожа на призрака – бледное лицо, развевающиеся на ветру длинные волосы, в лунном свете белоснежные, как свежевыпавший снег, необычайно яркие зеленые глаза, почти бесшумные шаги, плавные движения, целеустремленный взгляд… Это был его лес, его могила. Фактически, он и был воскресшим духом.

Дракон.

— Простите меня, однако… Если я не ошибаюсь, Вы – Божественный Император Фоу-Лу? — черная тень, что раскинулась на его пути, рассеяла тьму и на её месте показался приземистый узкоглазый старичок, облаченный в фиолетовый халат с зеленым шарфом; на его сморщенном лице ярко выделялся немалых размеров круглый, напоминающий мяч, красный нос. Старик сидел на коленях, опустив голову. При появлении императора, он поднялся на ноги. — Я видел столб света от Вашей могилы и понял, что ожидание Вашего возвращения окончено.Император со слабым интересом оглядел морщинистого сморчка. Всё же этот подозрительный дед знал его имя, значит, уже стоил минуты Божественного Внимания; да и сидел он тут не просто так.— Ты ждал? Ты знаешь нас, и кем мы являемся? — в руке дракона начал собираться свет. Несмотря на то, что опасным старикан не выглядел ни на грамм, от него исходила мощная тёмная аура, и Фоу-Лу должен был предупредить столкновение с ней. Потому что… у него были причины.

— Да… Вы – Божественный Император Фоу-Лу, — старик учтиво склонился перед Величайшим, забавно тряхнув седым хохолком на лысой голове, — тот, кто основал и построил империю Фоу и был её первым императором…

Фоу-Лу, не желая слушать дальше его лживый тон, взмахну рукой, в которой алел огонек, и землю разрезала голубая вспышка, направляясь к старичку. Тот ловко уклонился от атаки, прыгнув в сторону, и лишь усмехнулся. От места удара стал подниматься дым.— Это современные традиции – искать аудиенции с такой жаждой убийства? — в ответ на это босоногий старик сложил вместе пальцы в магический знак и что-то забормотал себе под нос.— Боюсь, времена меняются, Ваше Величество. Пора Вам отдохнуть еще раз… — хмыкнул дед и, резко разведя руки в стороны, загорелся оранжевой аурой, из которой стал подниматься багровый монстр.— Ошибки на пути смертных не изменить, — пожал плечами Первый Император, с улыбкой разглядывая рогатого здоровяка с массивными бивнями и возившим по подбородку зеленым, отливающим чернотой, слизким языком, с которого капала лавовая слюна. В пасти чудища бурлила лава, стекая меж его черных клыков тонкими струйками, широко распахнутые глаза переливались огнем. Само же оно наполовину выступало из тени в земле, пряча в нем лапы и наполовину хвост.— Кхам, атакуй! — приказал старик, отходя назад. Фоу-Лу занес правую руку, высвобождая светящийся белым астральный меч, в то же мгновение зверь с ревом разинул пасть, и из его гортанного жерла клубами повалил вулканический огонь с едким черным дымом.

Основатель Империи Фоу, томно прикрыв глаза, будто сетуя на то, что кто-то посмел отнимать у него драгоценное время вечности, исчез в искаженном пространстве. Огонь обрушился на пустое место, разбросав в стороны клочья рваной земли. Кхам утробно зарычал в негодовании – потерянный противник возник у самого его носа и два раза ощутимо полоснул по его уродливой морде. Подняв когтистую лапу из собственной тени, он зажал в кулак закричавшего от боли императора, в которого теперь впивался магический огонь.— Что б тебя, презренный, — с ненавистью в глазах прошипел император сквозь стиснутые зубы. Его тело поглотил голубой огонь, в котором он и сгорел, родившись из него снова, но уже не в кулаке Кхама, а подле дернувшегося от неожиданности старика, и уже в иной форме — полудраконьей. Перед дедом на четвереньках сидел уже не просто человек, а божественное создание, наполовину покрытое синей грубой кожейи чешуей, яростно хлеставшее податливую землю длинным драконьим хвостом. Грудь и торс его были оголены, ноги покрывал бурый мех, ниже сменяясь на трехпалые лапы ящера; руки от локтя так же переходили в драконьи чешуйчатые лапы с острыми когтями; за спиной были расправлены перепончатые крылья, сквозь топорщащиеся и струящиеся золотыми нитями платиновые волосы проглядывали синие рога, щеки украшали две красные полосы, остроконечные уши, с красными бусинами серёг в них, стали даже длиннее, чем обычно. Взгляд драконьего аватара был пронзительным и слегка безумным.

— Думаешь, за покушение на Бога прощен будешь? — осклабился Фоу-Лу, с вызовом глядя в напрягшееся лицо мага. В их сторону неуклюже разворачивался Кхам, готовясь к новой атаке огня. Доля секунды – в воздухе возникла драконья аура Фоу-Лу и, разверзнув пасть, стерла с лица земли огненное порождение старика в халате. Тот снова отпрыгнул в сторону, приземлившись на большой валун, а его чудище сотлело в собственном огне. Фоу-Лу, приняв свою обычную форму, пошатнулся на месте и, схватившись за сердце, схаркнул на землю кровью. Во взгляде императора проступил страх.

— Вы выглядите утомленным, Ваше Величество, — язвительно изрек уже пришедший в себя маг. — Я так и думал. Ваши силы еще не полностью восстановились, не так ли?Фоу-Лу, зло рыкнув, сплюнул кровь еще раз и ухватился за ходившую кругом голову, из его тяжело вздымавшейся груди исходило хриплое рваное дыхание.— Ваша вторая половина далеко и еще не пробудилась. В таком положении у Вас нет ни шанса восстановить свою могущественность, следовательно, Вы легко ранимы… — дедок с усмешкой сыпал на драконьи раны солью.

— Ясно всё, — ответно усмехнулся блондин, — в этом мире смертные не намерены исполнять свои обещания. Как это низко… Однако, — он отпрыгнул на возвышенность и, выпрямившись, устремил свой величественный взор на мигом переменившегося в лице дедка, стоило тому поймать царственный взгляд, — вы должны уяснить, что наше обещание не так-то легко нарушить. Отправляйся к своему хозяину и передай ему наши слова, — после чего скрылся за тёмными ветвями деревьев.

Дед подал знак сидевшим по кустам солдатам, хмуро сложил руки за спину и, спрыгнув с камня, обратился к уже покинувшему место их схватки дракону:— Пытаетесь сбежать? Интересно… Подожгите деревья, — повелел он имперскому отряду. — Затем перекройте мост. В таком состоянии он не сможет далеко уйти. Ну же, сожгите всё дотла!Безжалостно натянутая тугая тетива множества арбалетов отправила десятки огненных стрел в кроны деревьев, откуда донесся панический щебет птиц, что стаями разлетались в стороны. Ночной ветер мгновенно подхватил огонь, быстро разливая алое марево по жалобно застонавшему лесу.— Атаковать НАС огнем? — изумленно выдохнул Первый Император, видя, как языки пламени расползаются по верхушкам деревьев, наполняя лес дымным покрывалом. — Но хвалим, продумано неплохо, — взгляд дракона прошелся по многочисленным развилкам троп, некоторые из них уже были перекрыты менее устойчивыми к огню стволами деревьев.

Собрав остатки сил, мужчина побежал вперед, доверившись интуиции; которая его не подвела и вывела к ветхому дощатому мосту, поскрипывающему на, остервенело гоняющему меж двух скал, ветру. Дойдя до его середины, Фоу-Лу взглядом повстречался с имперскими воинами, наставляющими на Первого Императора копья. За его спиной послышались недвусмысленные бодрые щелчки арбалетов. Сквозь расступившиеся отряды на противоположном берегу протиснулся тот самый старик, по-прежнему держащий руки за спиной.

— Как я уже говорил, Ваше Величество, — прокряхтел он, — Ваше тело слабо и оно не сможет вынести это пламя.

Взмокший от пота и покрывшийся мелкой дрожью, Фоу-Лу судорожно схватился за перетягивающий мост канат ограждения. Мысли его были о том, что смертные всё же хитры и коварны, так церемониться с ними впредь не стоит. И, хотя, по его мнению, пойти против Дракона и основателя их собственной империи – это есть высшая мера нахальства, глупости и богохульства, этих смертных, похоже, вопросы морали и чести волновали менее всего. Зато ловушка, в которую попался Фоу-Лу, оказалась достойной даже по его меркам. Он ощущал слабость, еле держался на ногах, голова шла кругом, взор застилал туман, да еще и едкий дым заполнял легкие… Да, Божественный Император сейчас был крайне уязвим. Эти смертные всё продумали.— Твоё имя… — с неприкрытой дрожью в голосе потребовал блондин. — Мы еще не слышали твоё имя.— Я генерал империи Фоу, моё имя Йом, — представился старик, поклонившись и вновь складывая ладони в магический символ, — Великий Божественный Император.Всплеск оранжевой вспышки. Протянутая из подпространства гигантская когтистая лапа Кхама. Удар. Вскрик. Падение горящего тела в бездну. Грохот обваливающегося моста. Вид на звёзды снизу вверх. Удушающий огонь. Всхлипы безучастных ко всему волн.

— Разыскать тело!***На утро они покинули горный перевал и спустились в южную часть Великой Пустыни. На пути к городу на центральной дороге путники обнаружили табличку с указателем путей. Восточнее города Сараи протекала речка, как гласила табличка, поэтому Нина и Рю незамедлительно пошли к водоему. Там они выкупались после своих пыльных приключений, выстирали пострадавшую одежду (при данном процессе виндианка не уставала вздыхать по поводу того, что не выучила защитных чар, накладываемых на одежду в целях её сохранности) и даже наловили кучу рыбы, проведя за этим занятием половину дня. Начиналось всё с добычи завтрака, а в итоге Нина подала идею наловить провианта побольше и затем продать на местном рынке. Ведь Рю нужны были деньги, как и любому другому человеку, хотя бы начальный капитал, чтобы элементарно не остаться в час нужды без пищи и крова. А у Рю денег не было.В итоге, к Сараи парочка подходила уже почти что к вечеру второго дня пути, зато с объемными связками речной рыбы. По пути Рю расспрашивал принцессу об обучении магии. Виндианка поведала, что наиболее всего к магии предрасположены заранее подготовленные к ней люди, выходцы специализированных школ, магических академий и тому подобное. Но таких заведений в мире было раз и два, поэтому большинство жителей приобретали магические способности иными путями.

— И какими же? И как мне узнать, есть у меня предрасположенность к магии или нет? — поинтересовался голубоглазый.— Предрасположенность к магии есть, разумеется, но вот насколько – это неизвестно, и узнать, к сожалению, никак не получится. Первое время. У подготовленных, начинающих магов с повышенной мудростью, навыки, по мере возрастания магического опыта, прокачиваются автоматически. К примеру, если я часто буду тренировать свой смерч и основы лечения, то впоследствии я смогу запросто создавать целые торнадо и даже воскрешать из мертвых.

— Вау!— Но тут есть небольшой нюанс. Некоторые маги, будь они хорошо обучены или же слабо, связаны с той или иной стихией. Иногда это даже связано с целыми нациями и расами. Мы, виндианцы, владеем магией ветра и, так называемой, белой магией. А Крей, например, сможет выучиться магии земли и повышения физической силы. Потому что он из племени Ворент, а это… ну… я даже не знаю, как объяснить. Надеюсь, ты меня понял.— Ну да… Примерно.— Так вот, что я сказать-то хотела. Если ты много сражаешься, тренируешься, а твои основные навыки улучшения не получают, значит, ты не спецподготовленный маг, а… интуитивный. То есть, можешь черпать заклинания у каких-то монстров или же изучать их по свиткам, используя магический металл Аурум, как и все остальные. Просто обычные люди магией могут пользоваться только при изучении свитков. А ты, раз черпаешь её из природы, так сказать, всё же предрасположен к магии, даже если у тебя не имеется спецподготовки.

— Как же всё это сложно…— А кто сказал, что магия – это легко? Магия, знаешь ли, вещь вообще страшная. А уж если комбинировать стихии…

— Комбинировать?— Да. Это отличная штука в коллективном бою.— Если магия бывает настолько разрушительной, то зачем она вообще? И для чего её до сих пор учат?— Интересный вопрос, — принцесса Виндии задумчиво нахмурилась, устремив взгляд в песок под ногами. — Обычно никто и не старается достичь высшего уровня магических знаний. Во-первых, в повседневной жизни это не выгодно. Во-вторых, знание высшей магии накладывает на тебя определенного рода ответственность, и ты попадаешь под усиленное внимание правительства того или иного государства, смотря, в каком живешь. Это не очень удобно. Другое дело, если у тебя работа, завязанная на сражениях или поимке монстров. Или если ты какая-нибудь шишка в армии. Несколько лет назад закончилась многолетняя война между западным и восточным материками, вот там высшая магия, особенно стихий и черная, применялась только так. А еще, забыла сказать, заклинание нельзя сотворить из воздуха, по большей части; на то требуется сильная физическая подготовка, как у Крея например. Ты бы его видел! Вот он может через себя пропускать энергию. Или же сильная астральная концентрация, очень сильная. А так, для удобства, нужен проводник. Обычно им выступает какое-нибудь оружие. У меня посох, например, а у тебя, видимо, меч. Так что, знаешь, наверное, я оставлю его тебе. Надеюсь, Крей не расстроится.— Спасибо, Нина. Даже не знаю, как отблагодарить, — Рю смущенно почесал затылок, — ты столько всего для меня сделала…— Да ладно, чего уж там, — хихикнула в кулачок девушка, тоже пряча небольшое смущение. — В конце концов, ты мне составил компанию в путешествии, а это многого стоит. Так что, будем считать, что мы квиты…— Да, пожалуй…Слово за слово, так и к воротам города подошли. Городок со стороны казался небольшим, почти что крохотным, но внутри представлял собой целый лабиринт. Невысокие здания, стоящие почти вплотную друг к дружке, были опутаны сетью узких улочек, в которых, порой, едва ли мог развернуться один человек. Дома были каменные, обветшалые, продутые южными сухими ветрами. Стены выглядели обшарпанными, с осыпающейся каменной крошкой; из специальных отверстий в плоских крышах домов змейками вился дымок. Мощеными камнем были только, судя по всему, главные дороги и площади, да и то кладка была настолько старая, что потрескавшийся булыжник давно занесло плотным слоем песка, навеки забившимся в каждую щель. Если бы не проглядывающий порой сквозь желтизну серый цвет, можно было предположить, что её, кладки, не было и вовсе. Сараи выглядел ветхим и наполовину заброшенным, жителей было мало, и большинство из них были одеты очень небогато, если не сказать, как бедняки. Это место смахивало на край света, будто южнее Сараи был только север. Да и был городок далек от всего остального мира, так как находился на самом краю южной пустыни, с бушующим позади грязевым океаном, и был отрезан от остального материка тем самым горным хребтом, через утесы которого недавно продирались наши герои. Но солнце заливало убогие улочки, заставляя их сверкать солнечными бликами, и их обитателей, отнюдь не унылых людей. Скорее, чем-то озабоченных и хитро что-то замышляющих. Эдакое пристанище воров, разбойников и прочих проходимцев. Если бы здесь находился черный рынок, Нина бы ни капли не удивилась, а, скорее, нашла бы объяснение тому, почему город, со своим откровенно невыгодным стратегическим положением, еще не развалился, превратившись в призрака.Он словно был забыт богами, в такой глуши Сараи находился. И попасть в него можно было исключительно на сандфлаере или же на беговых птицах. А это означало, что нужных деталей, за которыми пришла принцесса Виндии, должно было быть в достатке. Оставалось найти место, где бы их можно было приобрести…Минув широкие ворота из белого камня, выглядящие вполне гостеприимно и обрамленные высоченными пальмами, Нина и Рю почти сразу же оказались на торговой площади, где народу было больше всего.

— Ну, вот мы и прибыли в Сараи, — развела руками виндианка и задумчиво закатила глазки, приложившись указательным пальцем к подбородку. — Выглядит что-нибудь знакомо, возвращает воспоминания?Рю, бегло оглядев обстановку, отрицательно покачал головой и заметно погрустнел.

— Нет? Ну, я даже не знаю, что еще сказать… — крылатая оказалась в замешательстве. Она прекрасно понимала, что пора прощаться, что дела не ждут, а Крей, вероятно, её и вовсе потерял, но всё же она беспокоилась за Рю. — Мне нужно идти за частями сандфлаера… Сам справишься?— Думаю… да, — как-то неуверенно протянул голубоглазый парнишка, отведя взгляд, но спустя мгновение утвердительно кивнул.— Тогда идем разными дорогами. Прощай, Рю, — попятившись, Нина отошла от него на несколько метров и, натянув счастливую улыбку, помахала ручкой:— Надеюсь, память к тебе скоро вернется.После этих слов девушка сразу же скрылась в толпе, стараясь идти как можно скорее и одергивая себя от настойчивого желания оглянуться. У неё не было на это времени, возня с Рю и так отняласлишком много драгоценных часов. А ведь, где-то там Крей допивает последнюю воду, может быть, мучается от жажды, волнуется за неё… Нина решила, во что бы то ни стало, до заката расправиться с поиском частей сандфлаера, а затем, если они окажутся не очень тяжелыми, она обратно полетит на крыльях.