Глава 2. (1/2)

Главные и единственные ворота, ведущие в Гайну, оказались не просто открыты настежь, но и абсолютно никем не охраняемы. Такое халатное отношение стражников к своим обязанностям удивило и покоробило принца, он-то надеялся, что его уже давным-давно ждут, ведь главный столичный маг отправил сообщение мэру еще за пару дней до выезда процессии из столицы. Пока Сяо Чжань с любопытством осматривал добротные створки ворот, сколоченные из толстенных досок, Ван Чжочэн направился к караулке, из которой доносился веселый смех стражников.

– Так-то вы ворота охраняете и Его Высочество встречаете! – раздался на всю улицу грозный окрик начальника стражи. – Живо всем выстроиться на площади, а старшему доложить обстановку!

На пару секунд провинившиеся замерли, как мыши под веником, а потом, роняя стулья и бестолково сталкиваясь друг с другом в дверях, кинулись на улицу. Сяо Чжань даже иронично хмыкнул от такого рвения, только вот сейчас оно было уже не к месту. На пронизывающем осеннем ветру не успевшие нормально одеться стражники жались друг к другу, как нахохлившиеся воробьи. А серо-коричневая зимняя форма делала их еще более похожими на этих беспокойных птиц.

– Докладывает старший офицер Цзы Ли. Второй отряд дневной смены в полном составе, – отрапортовал невысокий лопоухий юноша, с простоватым выражением лица. – На пост заступили в полдень, никаких происшествий за время дежурства замечено не было.

– Какие уж тут происшествия, – хмыкнул Ван Чжочэн. – Небось, ни разу из караулки не вышли?

– Да что у нас случиться-то может? – старший хоть и отвечал на вопрос начальника стражи, но смотрел исключительно на принца. – Собака разве что за ворота выскочит, или белка внутрь забежит. А в остальном у нас тишь да гладь. Особенно по осени.

– Сегодня белка забежала, а завтра – кто и пострашнее. Нас же вы не заметили.

«И кто только назначил главным этого деревенского простачка?» – принц стоял в стороне и не вмешивался в разговор двух офицеров. Он разделял негодование Ван Чжочэна – мало ли, что за нечисть решит поживиться человечиной, а тут и ворота нараспашку, и охраны никакой. Но сейчас уставший и замерзший принц не хотел разбираться с нарушителями порядка, он обязательно накажет их, но позже. Единственным его желанием было как можно быстрее попасть в тепло и смыть с себя дорожную пыль.

– Чжочэн, оставь, – Сяо Чжань устало махнул рукой, и стражники с облегчением выдохнули. – Чуть позже я разберусь с ними, думаю, проблема куда глубже, чем видится на первый взгляд. Как говорится, рыба гниет с головы.

– Вы абсолютно правы, Ваше Высочество, – Ван Чжочэн поклонился. – Чувствую, предстоит много работы. А теперь, ведите нас к мэру, – произнеся последние слова он выжидательно посмотрел на Цзы Ли.

Большинство домов в Гайне были деревянными, что и не удивительно – заготовка леса была основной работой для большинства местных мужчин. Но изредка встречались и каменные постройки. Больше всего их было возле главной площади, на которую небольшой отряд во главе со старшим дневной смены выехал по прямой улице, идущей от ворот. Сяо Чжань заметил, что, несмотря на холодную погоду, на улицах города было достаточно много народу. С деловым видом бегали посыльные мальчишки, стайка детишек, собравшись возле одной из канав, что-то с энтузиазмом вылавливала, сновали лоточники, продающие местные лакомства. Для принца такая обыденная жизнь была в новинку, и он с любопытством вертел головой. Молодой стражник, заметив это, хихикнул и предложил:

– Может, по пирожку с морошкой или с соленым груздем?

Чжаню, после столь длительного пути и отсутствия нормальной еды, захотелось и с морошкой, и с груздем, но он понятия не имел что это такое, поэтому лишь неуверенно покачал головой. Когда они достигли середины площади, ребята, до этого не обращающие на них внимание, наконец-то что-то выудили из сточных вод и с громкими криками стали перекидывать из рук в руки.

– Дяденька, а дяденька? – вдруг раздался детский голосок за спиной принца. – Купите крыску!

Гогочущая ватага детей, выбрав одного то ли самого смелого, то ли неудачливого, стояла недалеко и с интересом наблюдала за разворачивающимся представлением. Никакой «крыски» принцу было не нужно, но ему стало любопытно, что же задумала ребятня. Пока самый младший стоял перед Чжанем и вовсю нахваливал свой товар, остальные подбадривали его громкими криками. Похоже, дети даже не догадывались, кому пытаются всучить товар далеко не первой свежести.

– Сколько? – принц взмахнул рукой, останавливая Чжочэна, ринувшегося было защищать своего господина.

– Пять! – дерзко ответил мальчишка и вытер сопливый нос грязным рукавом рубахи.

– Подорожали нынче дохлые крысы, не находите, уважаемый начальник стражи? – принц покачал головой, но развязал кошель и высыпал на ладонь пять серебряных монет, пересчитал ребят по головам и добавил еще одну, так, чтобы каждому досталось. – Вот, держи.

– Я вообще-то про медяки говорил, – мальчик пересчитал монетки и просиял.

– А крыску отдай вооон тому господину, – Чжань улыбнулся, потрепал смелого ребенка по давно не мытой макушке. – Чжочэн, возьми покупку.

– Слушаюсь, Ваше Высочество.

Ван Чжочэн подъехал к мальчишке и церемонно принял из его рук рогатину, зажимающую под передними лапами давно издохшую зверушку.

– Расплодилось их в этом году, – заметил Цзы Ли, разглядывая покупку принца.

Детишки окружили давешнего продавца мертвыми крысами и удовлетворенно гудели, перечисляя, на что можно потратить такую прорву денег. Принц развернул лошадь мордой к городской ратуше, и собирался уже было тронуться, как услышал все тот же звонкий голос:

– Я могу вам на постоянной основе поставлять их.

– Покорнейше благодарю, – принц прижал правую руку к середине груди и поклонился. – Но, боюсь, я и эту-то не знаю куда девать.