Глава 1. (1/2)

Весна в этом году наступала как-то неохотно. Непродолжительные потепления вновь сменялись долгими днями пронизывающего до костей холода. Снег все никак не мог стаять. И если на центральных улицах города он давно превратился в грязную кашу, то в лесу белые шапки сугробов практически не уменьшились. Только в последний весенний месяц стало чуточку теплее и веселые ручейки зажурчали по сточным канавам, поднимая кучи мусора, скопившиеся в них за зиму. Люди беспрестанно ругали погоду, сетуя, что если еще дней десять продержится такая холодина, то вся посевная коту под хвост пойдет.

За высокими каменными городскими стенами можно было хотя бы укрыться от ветра, а вот на открытой местности он продувал даже сквозь подбитые мехом теплые плащи. Ночами патрули скоро обходили вверенные им участки, и тут же стремились отогреться у огня в солдатской казарме. Лесному зверью приходились еще хуже. Тощие лисы и волки то и дело вплотную подходили к небольшому городу, а жители в окрестных деревнях так и вовсе стали бояться выходить во дворы после захода солнца. Кролики и куры из зимних вольеров быстро перекочевали в избы – так была хоть какая-то гарантия, что их не загрызут голодные хищники.

Северные земли всегда славились своими зимами, но в этом году даже старожилы удивлялись тому, насколько продолжительной и суровой она выдалась. Сяо Чжань прибыл сюда еще до осеннего паводка. Большая полноводная река, берущая свое начало в Северном море, каждый год широко разливалась: весной от обильного таяния снега, а осенью – от продолжительных дождей. Путешествовать по этой местности было возможно только в летнее время. Суровый северный климат плохо подходил для жизни, но население в королевстве с каждым годом все увеличивалось и теперь даже южные и северные границы были густо заселены.

Испокон веков в этих местах жил сильный и смелый народ, не боящийся никаких трудностей. По большей части мужчины занимались вырубкой леса и его сплавом по реке. Изредка на ее берегах находили золото, но больших золотоносных жил, выходящих на поверхность, здесь отмечено не было. Кладоискатели быстро поняли, что много здесь не заработаешь, а вот заболеть или замерзнуть насмерть – это запросто.

Король не хотел отпускать единственно сына в столь мрачное и недружелюбное место, но, выслушав его доводы, смирился с таким необычным выбором. Сяо Чжань настаивал, что хочет испытать себя, проверить на прочность, а где это делать, как не на северных рубежах? И, едва отметив двадцатипятилетие, отправился в путь. Ему предстояло провести в седле практически десять дней дороги с небольшим отрядом элитной дворцовой стражи в качестве сопровождения. Все они были молоды и происходили из знатных семей. Начальником охраны назначили Ван Чжочэна – весьма талантливого и перспективного офицера. Он был несколько старше принца, но не настолько, чтобы разница в возрасте была сильно ощутима. Впервые вырвавшись из-под родительской опеки, Сяо Чжань вовсю наслаждался жизнью. Ему было практически все в новинку: и постоялые дворы, и ночевки в лесу под открытым небом, и ощущение свободы, которое кружило голову, заставляя совершать необдуманные поступки.

В первую же ночь стражники, а вместе с ними и принц, напились до зеленых чертей. И только начальник охраны сохранял относительно трезвую голову, лишь слегка пригубив терпкого домашнего вина. Именно ему и выпала честь снимать поющего принца с буфета и укладывать в кровать.

– Тебе не понравилась песня? – в десятый раз спрашивал принц, пока начальник охраны раздевал и умывал его.

– Очень понравилась, Ваше Высочество, – в десятый раз отвечал стражник, стараясь не навредить особе королевских кровей. – Но уже поздно! А завтра нам рано вставать.

– Пф, – фыркнул принц, пытаясь сосредоточить взгляд на собеседнике, но глаза ни в какую не желали смотреть прямо. – Подумаешь поздно! Может, я впервые в жизни так счастлив.

– Ваше Высочество, у вас впереди еще много поводов для радости, а сегодня пора ложиться в кроватку.

– Ты знаешь... ты такой хороший, – принц глупо заулыбался. – Беспокоишься обо мне. Хочешь, я тебя обниму? Просто так, – и пьяно тряхнул головой.

– Нет, – начальнику охраны с трудом удалось уложить Сяо Чжаня на кровать. – Спите.