23 дня до Хэллоуина (1/2)

Естествознание вела элегантнейшая мисс Чандлер. Высокая, стройная, всегда с убранными в пучок русыми волосами и неизменных брючных костюмах, обязательно с пиджаком, который она снимала только, когда демонстрировала химические опыты.

Она всегда появлялась за минуту-две до начала урока, обводила притихший класс взглядом поверх очков в металлической оправе, на секунду прикрывала глаза и начинала рассказывать материал мягким спокойным голосом.

Это было неизменно. Это был ритуал, на котором близнецы, у которых естествознание было одним из немногих пересекающихся предметов, присутствовали дважды в неделю.

На прошлой неделе она отсутствовала, и перед началом очередного урока Тайлер нервничал. Мысль о том, что и мисс Чандлер начала проникаться хэллоуинским духом Твинстауна казалась подрывающей основы мироздания. Но где-то в глубине души скребли кошки. А вдруг?

Но учительница появилась ровно за минуту до начала урока, поправила пиджак мятного цвета, медленно обвела класс взглядом, прикрыла на секунду глаза и начала рассказывать про строение клетки.

Информация пролетала мимо ушей Тайлера. Он сверлил взглядом мисс Чандлер, пытаясь увидеть, как она рассеивается в воздухе или ее глаза вдруг становятся красными, или поймать тень ее мелькнувшего хвоста, или заметить мертвенную бледность и посиневшие губы, или увидеть еще какое-нибудь изменение, заставляющее бежать мурашки по позвоночнику.

Но все было в порядке. Мисс Чандлер обыденно вела урок, рассказывала задремавшему классу про ядро, цитоплазму, вакуоли и хлоропласты. Все было настолько спокойно, что Тайлер подскочил от страха и неожиданности, когда справа на него опрокинулся Пол вместе с партой. Тайлер лишь успел подставить руку, чтобы одноклассник не ударился виском об угол его парты.

Остальные школьники повскакивали со своих мест, окружив упавшего Пола. Тот был без сознания, и Тайлер, находящийся ближе всего, с ужасом смотрел на острые ключицы, выглядывающие из его свитера, размера на два больше, чем нужно. Его голова казалась очень большой на тощей шее, и у Тайлера промелькнула мысль, что, если он еще сильнее похудеет, то шея не выдержит и сломается.

Расталкивая учеников, к Полу подбежала мисс Чандлер, присев рядом с ним и проведя под носом ваткой с нашатырным спиртом. Крылья носа Пола вздрогнули, он замотал головой, пытаясь отпрянуть от неприятного запаха, его глаза приоткрылись.

― Что происходит? ― прошептал он.

Мисс Чандлер помогла ему принять полусидячее положение.

― Ты как? ― спросила она. ― Давай я отведу тебя к медсестре.

― Не надо… ― слабо запротестовал Пол. ― Все нормально. Я сам схожу на перемене.

Он приподнялся на непослушных ногах, опираясь на парту Тайлера худой рукой, пара школьников помогла поднять его собственную парту, и Пол присел туда, закрыв лицо руками. Мисс Чандлер склонилась над ним, что-то прошептав, но Пол отрицательно покачал головой, и учительница отошла.

Тайлер заметил, что к мисс Чандлер подскочила Тина и что-то зашептала ей на ухо. Учительница бросила взгляд на Пола, потом кивнула, а еще через минуту продолжила вести урок, как ни в чем не бывало, лишь изредка останавливаясь взглядом на Поле.

Тот к концу урока практически пришел в себя, и выглядел поживее, если не считать уже ставшей привычной бледности.

Тайлер хотел поговорить с Полом, но того задержала мисс Чандлер, дожидаясь, пока все остальные выйдут из класса.

― Ты ей сказала, что он сильно похудел? ― спросил он у Тины по пути к выходу из школы.

― Ага, ― кивнула Тина. ― Попросила направить его к школьному психологу или еще куда-нибудь… нас он не слушает…

Миссис Бест не соврала ― Принц действительно вел себя прилично и не пытался вцепиться в близнецов при первой возможности. Он, конечно, залаял как резанный, когда близнецы позвонили в дом старушки, но, едва оказавшись без поддержки хозяйки, замолк и сам побежал в правильную сторону, цокая напяленными на него черными ботинками. Близнецам оставалось только идти за черным свитером, из которого торчала пушистая задница чихуахуа. Пару раз сверившись с навигатором, они убедились, что Принц великолепно знает дорогу.

Салон груминга был прямо напротив кладбища, и, если бы не точное указание, близнецы бы в жизни не подумали, что в этом одноэтажном кирпичном здании без вывески стригут животных. Однако внутри оказалась стойка ресепшена, за которой стояла улыбчивая полная женщина с бейджиком «Администратор»

― На стрижку? ― уточнила она и, быстро набрав данные в компьютере, указала на один из кабинетов.

Снаружи здание казалось гораздо меньше, чем оказалось на самом деле. В кабинете было несколько столов с перекладиной, куда цеплялся поводок, довольно большая ванна для мытья животных и множество белых закрытых шкафчиков.

Из одного из них вытащила инструменты молодая темноволосая женщина в белом халате с бейджиком «Анна Браун».

― Принц! ― радостно поприветствовала она пса, как старого знакомого.

Тот угрожающе тявкнул, но женщина уже подхватила его на руки, сняла свитер и ботинки и закрепила ошейник на грумерском столе.

― Помогаете миссис Бест? ― спросила Браун, начиная расчесывать принца. ― Правильно. Ей уже тяжеловато сюда ходить. Она была старой, даже когда я еще была девочкой. Ну не сердись! Я не хотела обижать твою хозяйку! ― она увернулась от маленьких зубов Принца. ― Чихуахуа настоящие защитники, несмотря на их размер, ― улыбнулась она.

― Им бы ворота в ад охранять, ― пробормотал Тайлер.

Браун засмеялась.

― А у вас есть собака?

― Нет, ― ответила Тина. ― Родители боятся, что мы не будем с ней гулять.

― Это да, выгуливать надо даже таких маленьких, да, Принц?

Тина толкнула брата в бок, глазами указывая на склонившуюся над чихуахуа Браун.

Тайлер присмотрелся.

Руки грумера, расчесывающие Принца, были покрыты темной шерстью, а вместо ногтей Тайлер увидел черные когти, которыми она пользовалась как дополнительной расческой. Браун стояла спиной к близнецам, но, Тайлер увидел темную шерсть на ее шее, а, чуть шагнув в сторону, он разглядел такую же шерсть на ее щеках.

― А вы давно стрижете животных? ― спросил он, глотая комок в горле.

― Да, а что? ― Браун обернулась, и близнецы увидели вполне обычную женщину. Ту самую, которая встретила их, когда они вошли в кабинет.

― Просто… ― пробормотал Тайлер, наблюдая, как Браун отстегивает Принца от грумерского стола и несет в ванну.

― Останетесь у нас после Хэллоуина? ― спросила она, включая воду.