Глава пятая. Гость. (2/2)

Зеркало рассыпалось пеплом. Ярослав плотнее запахнул плащ - близился вечер, становилось всё холоднее. Теперь случившееся с Мстиславом перестало быть загадкой. Ясно, что лишившись главного помощника, Царь Подземельный решил обзавестись другим, и выбрал для этого кощеева внука. Долг Кощея своему создателю - выдумка, он покинул наставника по собственной воле, пусть и с помощью Царя Поднебесного. Но теперь выходит, что Ярослав сам заключил договор с Тёмным Владыкой. Силой забрать сына не получится, плата может оказаться слишком большой для всего Железного царства.

Раздумья прервал звонкий, с заливом, как у гончей на следу, лай. К кострищу выбежала собака - поджарая, с коротко обрезанными ушами с длинной жёсткой шерстью, не дающей хищному зверю легко прокусить шкуру. Таких псов обычно держали охотники Ледянского княжества, и называли эту породу баренсы. Гончая смерила Ярослава далеко не дружелюбным взглядом. Заворчала, припала к земле, готовясь броситься на него. Послышался стук копыт, к пастбищу подъехал всадник. Хлопнул в ладоши, засмеялся.

- Вот так встреча! Нельзя, Репей, лежать! Свои.

Пёс послушно улёгся на присыпанную снегом траву, но смотрел на человека всё так же пристально.

- Эдред! - радостно воскликнул Ярослав, как следует разглядев всадника, - сто лет тебя не видел!

- Ну положим не сто, - улыбнулся оборотень, спрыгивая с коня и протягивая ладонь для рукопожатия, - но семь лет точно.

- Купцы ледянские не раз весточки от тебя привозили, да больно короткие. Что жив- здоров, холост по-прежнему, а чем занимаешься - ни слова.

- Это бы долго рассказывать пришлось.

- Мне торопиться некуда.

- Погоди, я что-то не пойму - Эдред огляделся, словно разыскивая кого-то, - ты здесь совсем один? Без своего Горицвета? Замок отсюда не близко.

- Верно, один. На своих четырёх прискакал.

- Но почему? Случилось что-нибудь?

- Случилось, - вздохнул Ярослав, - только рассказывать об этом, пожалуй, ещё дольше. Вот что, поехали в замок. Я обернусь конём и пойду рядом с тобой, а ты будешь о себе рассказывать. Дорога скользкая, так и так шагом спускаться придётся. Закончишь - я снова перекинусь и о своём поведаю.

- Хорошо, как скажешь, - оборотень сел в седло, подозвал Репья.

Пёс недовольно заворчал, когда Ярослав превратился в жеребца, но вскоре примирился с неожиданным попутчиком и перестал на него коситься.

- У меня всё хорошо, - заговорил Эдред, - как вернулся в Ледянское княжество, договорился с князем Лодуром, чтобы он вернул лес, который после смерти моего отца забрал. Я там домик построил, люди помогли. С год пожил в лесу, охотой промышлял, потом пустился по свету странствовать. Встретил Хвоща - охотника на нечисть. Помнишь, мы с ним встретились, когда царство Важдая искали. Я его попросил научить меня собак натаскивать, чтобы они мне в поисках помогали. В Ледянском княжестве упыри с вурдалаками часто пошаливают, а с собакой даже оборотню проще их выискивать, да и легче когда не один. Купил вот у Лодура на псарне щенка. Он по всем статям хорош, только окраски чёрной с подпалинами, князь эту масть дурной считает. Два года я Репья учил, теперь вот решил в деле проверить, у вас в Железном царстве это легче всего. Пёс молодцом оказался - не успели пограничную заставу пересечь, как он кого-то почуял - рванул к горе Сосновой, туда, где из-под неё ручей вытекает. Ты ведь знаешь - когда я в человечьем обличии, чутьё у меня лучше людского, но всё-таки хуже собачьего. Смотрю - Репей шерсть взъерошил и рычит. А потом я сам почуял - носится в воздухе что-то нехорошее. Даже не запах - как тёмное облако какое-то, будто чернокнижник с силами тьмы балуется, я не раз на такое натыкался, когда нечисть выслеживал. Проехал я вдоль ручья к озеру, смотрю - ручеёк тонким ледком затянут, а на озере лёд в два кулака толщиной, встанешь - не провалишься. Только в самой середине - полынья, края ровные, блестят серебром. И будто притягивает к себе, страшно, а хочется подойти. Я уж ноги из стремян вытащил, да по счастью конь умней оказался: шарахнулся от озера, прочь поскакал. Пелена дурманная с меня сразу спала. Потом выехал на тропу в горах, тут видно Репей тебя и учуял. Ты бы, царь Ярослав, разобрался что это за ловушка в твоих владениях. Ни дать ни взять ворота в Царство Подземельное. Эй, осторожней, держись!

Идущий рядом жеребец споткнулся, едва не упав, остановился, широко расставив ноги. Превратился в человека.

- Именно что те самые ворота. И я, кажется, знаю, зачем они сегодня открывались. Беда у нас, Одинец...

К замку подъехали в сумерках. Роса выбежала навстречу мужу, схватила за руку.

- Вернулся наконец. Огнеяра проснулась уже. Три раза спрашивала, где папа, - взглянула на гостя, неловко улыбнулась, - здравствуй, Эдред. Хорошо, что приехал, девочке нашей повеселей будет. Ярослав, ну что ты стоишь - иди к дочке. Гостем сама займусь.

Ярослав поднялся в детскую, открыл дверь, заглянул. Огнеяра лежала на кровати, неподвижно глядя перед собой. Вздрогнула, услышав шаги.

- Папа...

- Я здесь, маленькая моя, - он сел рядом, обнял дочь, прижал к груди, - я рядом.

- Папочка... Почему Мстислав ушёл? Неужели мы ему совсем не нужны?

- Не верю, что не нужны, - решительно возразил Ярослав, - но пойми, Ярушка, люди идут по жизни разными дорогами, порой они уводят далеко от близких и любимых.

- Но в Царство Подземельное... Зачем ты отпустил его, почему не запретил туда идти?

- Огнеяра... Прошу, постарайся понять. Мой отец, сколько я себя помню, запрещал мне почти всё, к чему тянулась моя душа. Говорил, что царевичу не пристало возиться с лошадьми, как простому конюху, что учиться чародейству важнее, чем скакать по горам или играть с сестрой. Поэтому когда родились вы с Мстиславом, я дал себе слово, что не стану ни к чему вас принуждать. Убеждать, уговаривать, если буду видеть, что вы не правы, но не заставлять силой. К тому же то, что запрещают, порой выглядит для юного сердца ещё привлекательней. Я верю - Мстиша достаточно умён, чтобы понять, как опасна тёмная тропа. И верю, что ты дорога ему. К тебе он непременно вернётся.

Огнеяра приложила руку к груди.

- Пусто вот здесь. Мы всегда были вдвоём, а теперь пусто.

Ярослав поцеловал дочку в лоб.

- Хотел бы тебе помочь, да не могу. От тоски одно средство - делом себя занять. Она работы боится.

Девочка решительно спрыгнула с кровати.

- Тогда пойду жеребят проведаю. Теперь мне надо будет и о своих заботиться, и о... других.

- Я помогу тебе. Поначалу будет трудно справляться. Нам всем.

Огнеяра взглянула на отца совсем по-взрослому.

- Я тоже буду помогать. Тебе и маме