Часть 3 (2/2)

Тара с Джули каждый день проверяли, как идут дела у беженцев, но всё быстро встало на свои места. Прибыли охотничьи группы, поля были вспаханы и засеяны, а имея под рукой доступные стройматериалы, люди начали возводить новые здания."Думаю, настала пора разобрать некоторые из этих кустарных стен", - сказала Тара, наблюдая, как из Внешнего Вегаса въехала телега на расчищенную перед Фортом площадь, быстро превратившуюся в рынок ещё и потому, что находившийся в её центре водяной насос теперь работал и был доступен всем.Джули кивнула, но ничего не ответила, и спустя мгновение Тара обнаружила, что подруга уставилась в никуда со странным, отсутствующим выражением лица и ещё более странной улыбкой. "Джули?""Что? - Джули залилась румянцем и заморгала прежде, чем снова сфокусировала взгляд на Таре.- Прости, я...""Что с тобой?""Что со мной? - едва не захихикала Джули. - Ничего. Со мной ничего, просто..."Но хихикнула Тара. "Похоже, ты влюбилась".Джули заулыбалась. "А знаешь... так и есть"."Серьезно? И...кто же?"Джули закусила нижнюю губу.Было около полуночи, когда они покинули Ультра-Люкс после очень приятного, тихого вечера, начавшегося замечательным ужином и продолжившегося напитками в баре с тихой музыкой. Они говорили и говорили, время от времени касаясь друг друга ладонями и переплетая пальцы. Потом уже не отпускали рук, но продолжали беседовать. Сейчас уже Джули даже не могла вспомнить, о чем именно, обо всём и ни о чём, начиная с её медицинского обучения в Бонъярде и заканчивая его детством в каком-то маленьком безымянном городке.Он проводил её домой, галантно предложив ей свой пиджак, чтобы согреть в ночной прохладе, и теперь они стояли у ворот Форта, не желая отпускать руки друг друга."Знаешь, Джули... - тихо сказал Король. - Я хотел кое-что у тебя спросить".Джули ощутила, как в горле вдруг пересохло."Да?""Помнишь... записку, которую я прислал?""Конечно"."Я спросил, есть ли мужчина в твоей жизни и сказал, что хотел бы стать им..." - он не смог продолжить, поскольку Джули взяла его лицо в ладони и притянула к себе. Он улыбнулся светлой, счастливой улыбкой и обнял её прежде, чем их губы встретились.Они разделились неохотно и лишь после того, как слишком долго простояли в тени, отбрасываемой стенами Форта. Джули нерешительно протянула ему обратно пиджак, и он взял его так, словно она сняла со своих плеч святую реликвию. Они в последний раз поцеловались, и Джули направилась к воротам, а он пообещал зайти за ней завтра вечером."Он приглашал меня на ужин несколько вечеров подряд … и вчера вечером тоже, - она снова уставилась вперед с мечтательной улыбкой, которую Тара не привыкла видеть на её лице. Джули разжала пальцы и снова залилась румянцем. - Вчера он сделал мне подарок".Джули подняла руку и показала Таре. На её пальце было золотое кольцо, украшенное тремя маленькими драгоценными камнями. Женщины обменялись взглядами и улыбнулись друг другу, и Тара последовала желанию обнять подругу. Когда Джули сделала шаг назад, то выглядела такой счастливой, что Тара не смогла подавить слабый удар ревности, хотя, несомненно, она была рада счастью Джули. Прежде, чем она смогла сказать, что-нибудь, Джули окликнул Аркейд.Когда он подошел ближе, то выглядел слегка потрёпанным после ночной смены, но тоже заметил счастливую улыбку Джули. Улыбнувшись в ответ, он вопросительно посмотрел на неё.В свою очередь, Джули молча протянула ему руку, и Аркейд прищурился, но когда он понял, что она ему показывает, глаза его округлились в восхищении. Он разразился смехом и обнял Джули, похлопав её по спине. Высвободившись из его объятий, Джули провела рукой по волосам, пытаясь успокоиться, и Аркейд покачал головой."Вы определенно не теряли времени", - сказал он. Джули лишь пожала плечами, не зная, что ответить. Все трое стояли в дружеской тишине, пока кто-то не окликнул Тару.К ним приблизилась довольно большая группа людей; все они были фермерами, бывшими рабами и беженцами, а две идущие впереди женщины, которых Тара не узнала, несли большой свёрток.

Они остановились перед ней, и одна из женщин изобразила нечто вроде учтивого реверанса. Живот Тары скрутило; она не желала никаких различий и не хотела, чтобы кто-то изображал преклонение перед ней. Однако она удержалась от комментария, окинув взглядом стоявших перед ней людей и то, с каким выражением лиц они смотрели на неё. Она внезапно осознала, что сейчас должно произойти нечто важное, и расправила плечи.Аркейд и Джули, тоже уловив общее настроение, сделали несколько шагов назад.Женщина, сделавшая реверанс, теперь заговорила, её голос был мягким и тихим. "Курьер Тара из Гудспрингс, - медленно сказала она. - Ты спасла нас от Легиона, освободила нас от рабства, вернула нам наши жизни, свободу и честь. У нас нет ничего, чем бы мы могли отплатить тебе, но мы хотим вручить тебе этот дар в качестве нашей благодарности. Пусть он послужит тебе хорошо". И женщины протянули ей сверток, который Тара приняла с серьезным лицом и стала разворачивать его.

В нем находились два кожаных предмета. Один был бледно-синего цвета из шкуры обычного геккона, а второй - богатого, золотистого цвета с черными швами. Тара сделала глубокий вдох, пытаясь совладать с гусиной кожей, расползавшейся по телу, и снова взглянула на женщин. "Спасибо вам, - сдержанно сказала она. - Я с радостью принимаю ваш дар".Женщины снова отвесили реверансы, склонив головы, и отступили назад, смешавшись с остальной группой людей, и теперь все выжидающе смотрели на Тару. Лишь теперь она поняла, что держит в руках одежду, а люди ожидают или, по крайней мере, надеются, что она наденет её.Держа в руках сверток, она повернулась к Джули и Аркейду. "Где можно переодеться?"Первым сориентировался Аркейд. "Идём".Он завел её в ближайшую к входу башню, сказав, что будет ждать снаружи и проследит, чтобы никто не помешал. Тара кивнула и с колотящимся сердцем развернула кожаные вещи, от вида которых у неё перехватило дыхание. Было совершенно очевидно, что на них были потрачены долгие часы работы.Бледно-синим оказался длинный жилет. Это была удивительная работа, прекрасная в своей простоте,истинное мастерство дубления и шитья. Он был сшит из шкур геккона, подогнанных друг к другу естественным окрасом и чешуей так, чтобы образовывать орнамент. Золотистая вещь оказалась юбкой, доходящей до лодыжек и едва не касавшейся земли. Черная вышивка оказалась оправой из осмоленных вороньих перьев, подшитых вдоль кромки и накладывающихся друг на друга так, чтобы отражать свет, словно черная призма.Дрожащими руками Тара принялась переодеваться. Прохлада кожаного жилета непривычно ощущалась даже черезрубашку. Когда она скользнула в юбку, то поняла, что кто бы её ни сшил, у него был превосходный глазомер, поскольку вещь сидела на ней идеально. Она выпрямилась, осматривая себя в новом роскошном наряде, и вынуждена была побороть внезапный приступ паники.Они делают из меня королеву... господи всемогущий, эти люди делают из меня свою королеву!Ей потребовалось несколько минут прежде, чем она смогла заставить себя открыть дверь и выйти на свет. Когда она сделала это, то услышала, как Аркейд подавил возглас. Она бросила на него взволнованный взгляд и заметила, как он выправился, восхищенно глядя на неё. "Ошеломительно"."Аркейд... - Тара поборола желание начать грызть ногти. - И что мне теперь делать?""Играть свою роль, - ответил Аркейд. - Просто помни, что большинство этих людей родом из диких племен. Им нужны какие-нибудь ритуалы, так что держи в уме, что делаешь это для них, а не для себя".Тара кивнула, расправив плечи, пригладив жилет и медленными, размеренными шагами направившись к выходу. Это глупо, подумала она, все проходящие мимо обращали на неё внимание и сами делали шаг назад. Когда она вышла за ворота, фермеры, ожидавшие её, все как один склонили головы."Я благодарю вас за эти дары, - сказала Тара, и к её облегчению голос звучал сильно и уверенно. - Эта одежда прекрасна и делает честь любому, кто делал её. Я буду носить её с гордостью".Её искренняя похвала заставила людей снова поднять головы и гордо заулыбаться. И вдруг кто-то начал топать ногами. Другие подхватили, и через мгновение уже вся толпа, состоявшая почти из сорока человек, топала, хлопая в ладоши и произнося нараспев имя Тары. Ещё больше людей заспешили на шум и присоединились к пению, заставляя эхо разлетаться между домами, пока Тара не вернула себе способность трезво мыслить и не подняла руки вверх. Все тут же затихли."Я с радостью принимаю вашу благодарность, но не нужно поклоняться мне, - сказала она дружелюбно, но строго, насколько смогла. - Возвращайтесь к своим делам. Спасибо всем вам"."Это было довольно архаично", - тихо сказал Аркейд, когда толпа рассеялась.Тара подавила дрожь. "Думаю, это что-то племенное"."Возможно. Ты в порядке?""Не знаю. По правде говоря, я несколько напугана"."Я бы заволновался, если бы было иначе".Тара не смогла заставить себя признаться ему, что больше всего в этом её пугало то, насколько приятно ей было.Шоссе Трёх Флагов, 17 февраля, 2282 г.

"Теперь уже недалеко до реки".Трое мужчин ничего не ответили на попытку Кэссиди подбодрить их. Они молча шли за повозкой, а печальный груз в виде завернутого трупа, а также всеобщее настроение, включая саму Кэсс, лишь подстегивали желание побыстрее убраться подальше от соляной кастрюли под названием озеро Оуенс.Винсент не сомневался в потребности очков и защитной ткани для лица, когда Кэсс сказала ему купить их, но жестокая свирепость соляных песчаных бурь находилась за пределами его воображения. Он чувствовал, как соль и песок забились где только можно: между пальцами ног, между ягодицами и между зубами; его глаза жгло огнем, несмотря на защитные очки, и если и этого было недостаточно, то создания, населявшие эту смертельную солевую ловушку, оказались самыми кошмарными существами, которых он когда-либо встречал.Они даже не были похожи на обычных водных обитателей, а напоминали скорее помесь между гигантским радскорпионом и ящерицей, на которую кто-то наступил. Они ползали, припадая низко к земле, а их панцири были покрыты солью и песком, отчего они становились практически невидимыми до тех пор, пока не атаковали, а когда они делали это, то плевали ядом жертвам в лицо, сжигая плоть не хуже любой кислоты.Один из охранников был застигнут врасплох этими созданиями, и помощь подоспела слишком поздно. Однако если бы они похоронили его там, то монстры, по утверждению Кэссиди, откопали бы его снова и всё равно сожрали. Так что общим решением было принято везти тело до Лоун Пайна и реки Оуен, где они смогут похоронить его как следует.Ступая по предательски нетвердой поверхности, состоящей из зыбучего песка и соли вперемешку с галькой и скальными породами, ощущая болезненно обветренную кожу, резь в глазах и растрескавшиеся от жажды губы, Винсент вынужден был признать, что ещё никогда не ощущал себя так некомфортно, и ещё никогда за всю свою жизнь он так не желал оказаться в ванне.Стрип, 22 февраля, 2282 г.

Несмотря на то, что изначально это показалось Таре бесполезной ерундой, тем не менее, в наряде Королевы Вегаса были преимущества, о которых она не могла и мечтать. Обычно люди часто не замечали и случайно толкали её, особенно на многолюдных улицах деловой части города. Некоторые пьяные кричали на неё, а на днях охрана поймала кого-то, пытавшегося залезть к ней в карман.Однако, как только она надела новые одежды, люди начали везде уступать ей дорогу и с уважением приветствовать, даже те, кто состоял в руководствах Семей. Возможно, это происходило потому, что они тоже происходили из диких племён, даже если особо не помнили этого. Некоторые вещи врезаются в подсознание слишком глубоко и на долгие годы. Тара вспомнила об этом и во время следующего собрания, на котором планировала обсудить вопрос сооружения надлежащей тюрьмы и поправок в полицейском законе.Её предложение превратить в тюрьму старую станцию не встретило возражений, точно так же как и поправки к законам, которые она выдвинула. К тому же, ей наконец удалось нанять секретаря - Эндрю, молодого мужчину, который, согласно его рассказу, был Посвященным Братства Стали, но сбежал и был пойман легионерскими охотниками на рабов, а теперь не желал возвращаться в семью, будучи евнухом, и предпочитал, чтобы его считали мертвым. Он с горечью в голосе сказал ей, что в итоге всё равно снова стал писцом, но "заплатил заавантюру собственными яйцами". Тара его понимала.Но поскольку, с его же слов, быть писцом лучше, чем грязным фермером, теперь он присутствовал на её встречах и старательно записывал всё, и копировал записи в большую книгу, пергамент которой был сделан из шкуры теленка толсторога каким-то фермером из Внешнего Вегаса.К удивлению Тары, встреча прошла с крайне малой суетой; а после Эндрю сказал, что хочет проследить за тем, чтобы отстройка старого здания станции шла как надо, и позаботится о том, чтобы найти строителей и каменщиков, способных установить решетки на окна. Тара отослала его с полномочиями обещать достойную оплату любому рабочему, впервые поручив кому-то другому действовать от её имени.Со смешанными чувствами наблюдая, как расходятся члены Совета, Тара заметила, что Бенни всё ещё продолжал крутиться у бара."Приветик, - улыбку Бенни можно было бы назвать милой, если бы Тара не знала достаточно об этом человеке. - Я тут хотел перекинуться с тобой словечком наедине, сечёшь?"Она скрестила руки на груди. "Не уверена, что нам есть что обсуждать, требующее приватности"."Ой, да ладно тебе, куколка, не ломайся, - сказал он, взглянув на неё щенячьими глазами. - Я знаю, мы не очень хорошо начали вместе...""Ты пытался убить меня"."Да, я знаю, как это выглядит, детка, но...""Ты выстрелил мне в лицо, пока стояла на коленях возле могилы, которую ты для меня вырыл. И это чистая случайность, что пуля оказалась не смертельной,и что там поблизости оказался Виктор"."Да, я знаю, знаю. Слушай, я просто...""Чего тебе надо, Бенни?"Бенни умолк, его губы сжались в тонкую линию, а сам он теперь напоминал побитую собаку. "В том не было ничего личного, сечёшь? Я не знал тебя тогда"."Да, я была всего лишь маленьким неудобством"."Да, в общем.... - Бенни вздохнул и скрестил руки. - Курьер номер шесть был просто... номером, сечёшь? А ты...""Что?""Ох... Я потерял голову. Ты шикарная девочка, Тара. В этом прикиде ты просто...""Твою мать, Бенни! - Тара всплеснула руками. - Ты можешь хотя бы раз говорить прямо как мужчина и забыть этот свой глупый сленг?""Как мужчина, да? - Бенни поправил галстук. - Понял. Я хотел сказать, что ты... э... ты красивая, шикарная, стильная женщина и... ты как платина, детка, так что... - он заметил, как глаза Тары сузились, и заторопился, - В смысле, у тебя большое, щедрое сердце и я... Слушай, я всего лишь мужик, сечёшь? Я просто хочу, чтобы в твоем сердце нашлось место и для меня".Тара вздрогнула, когда Бенни взял её ладонь в свои."Помоги мне, я..." - за всё время, что она его знала, его взгляд впервые стал влажным и мягким, и Тара совершенно растерянно уставилась на него, когда он поднес её руку к лицу и поцеловал её пальцы.

Касание его губ вывело Тару из оцепенения. Она одернула руку и сделала шаг назад.

"Даже не мечтай, что я поведусь на это браминье дерьмо, - сказала она. - Я ни на секунду не сомневаюсь, что тебе нужна лишь моя власть и положение. А теперь убирайся, иначе я выясню, действительно ли я Королева Вегаса, и сделаю так, что ты никогда больше не тронешь меня своими лапами".Его глаза округлились, Бенни уставился на неё, а затем вдруг рухнул на колени и схватил подол её юбки. "Пожалуйста, - его голос был полон искреннего отчаяния. - Я просто хочу, чтобы ты простила меня!"Тара с трудом верила в то, что видит и слышит. Но это был он, Бенни, стоявший перед ней на коленях, словно нищий, и смотревший на неё так, будто она была центром вселенной. И он был прав на счет её большого сердца.Вероятно, однажды оно и станет причиной её гибели. Вздохнув, она положила ладонь ему на волосы."Знаешь, что тебя сейчас спасает? Что я вообще-то не помню, что ты сделал со мной. Я знаю это лишь из вторых рук. Встань, пожалуйста".Когда он встал и снова взглянул на неё, на его лице уже играла озорная ухмылка. "Я так надеялся, что ты найдешь прощение в своем сердце, детка. Это знак. Я имею в виду... - он покачал головой и, быстро взяв её щёки в ладони, оставил мягкий и нежный поцелуй на её губах. - Я заберу тебя завтра в восемь вечера".Полностью ошарашенная, Тара замотала головой. "Нет"."Вот и славно. Значит, увидимся завтра, куколка".Бенни ещё раз поцеловал её и исчез за дверями прежде, чем охрана смогла подоспеть.В свою очередь, Тара почти бегом направилась к лифту, и смогла перевести дух лишь когда закрыла за собой дверь своей спальни.Аккуратно раздевшись и развесив на стуле одежду, она забралась под одеяло и зарылась лицом в подушку.Ей было стыдно. Стыдно за себя, за то, что она не смогла противостоять его поцелую, несмотря на тот факт, что она знала, что он за человек. По правде говоря, иногда она чувствовала себя ужасно одиноко, но не настолько. Или так она думала. По сути, Бенни был красивым и привлекательным мужчиной. Он также был человеком с амбициями, привыкшим быть лидером и получать то, чего хочет. Он был тем, за кем нужно наблюдать и кого опасаться.Она поняла, что он смог переиграть её, сыграв на элементе неожиданности, и заверила себя, что такое больше не должно повториться."Хороший телохранитель вообще не дал бы этому случиться, - пробормотала она себе под нос, и невесело засмеялась. - Кот из дома - мыши в пляс".Той ночью сон долго не шел к ней.Шейди Сендс, 22 февраля, 2282 г.

Чуть менее, чем через три недели после выхода из Нью Вегаса, караван наконец прибыл в Шейди Сендс.Оставив двух охранников в маленьком фермерском поселении возле Бишопа, они снова обсудили задание Винсента и решили, что будет лучше, если он и дальше пойдет с ними, поскольку был шанс, что новости о неудавшемся покушении на Курьера ещё не вернулись домой.Винсент пришел к этому умозаключению сразу после озера Оуенс; одинокий путник на этой дороге вряд ли бы выжил, особенно если бы торопился с доставкой. Возможно также, что он прекрасно знал, каковы его шансы, и залёг где-нибудь глубоко на дно.Так что на случай перехвата возможного посыльного, который мог бы навести на след, Винсент оставался с Кэссиди и Буном, пока они следовали на свой торговый аванпост в пригороде Шейди Сендс.Другой сложностью, с которой он столкнулся и ничего не мог с этим поделать, оказалась его приметность. Никогда ранее для него это не было проблемой, но теперь со шрамами и отсутствующим глазом было сложно не запомнить его лицо. А поскольку ношение лицевой повязки лишь ещё больше привлекало бы внимание, то единственный выход для себя он видел в том, чтобы перестать бриться, хотя и ненавидел влажную от пота, зудящую щетину.Всё как обычно: искать ниточки и выслеживать людей всегда было испытанием, а теперь и опасным как никогда прежде, поскольку Винсента теперь легко было узнать. Он мог бы отрастить бороду, чтобы скрыть шрамы на щеке и искаженную челюсть, но ничего не мог поделать с отсутствующим глазом и сломанным носом. Оставалось лишь ждать и бороться с осложнениями по мере их возникновения.Обменяв броню на простую одежду и очки со шляпой, теперь он сидел на ограде загона для браминов в ожидании гонца, который должен был прийти к Кэссидии за пакетом.Похоже, удача сегодня была на его стороне. За два часа до заката кто-то вошел на торговый пост, оглянулся вокруг и сразу заспешил к Кэсс, заметив её.Винсент продолжил наблюдать за снующими туда-сюда по лагерю людьми. Кто-то разгружал соль, добытую на соляных фермах возле озера Оуенс, позади него кто-то унавоживал загон браминов, а возле ворот женщина, скорее всего проститутка, увлеченно беседовала с охранником каравана.Заговорив с подошедшим к ней мужчиной, Кэсс вдруг сняла шляпу и стала обмахивать себя. Заметив этот согласованный жест, Винсент взял свою сумку, спрыгнул с ограды и покинул торговый пост, чтобы повторно дождаться гонца.Он закурил сигарету - ещё одна дурная особенность профлигатов, которую он научился симулировать, так же как и пьянство, во время своего обучения на фрументария. Это было за пределами его понимания: как кто-то мог добровольно привить себе столь грязную привычку, но она служила прекрасным прикрытием, когда он был вынужден где-нибудь стоять в ожидании. Вскоре курьер вышел из лагеря, и с умением, заточенным годами практики, Винсент последовал за ним бесшумной тенью, пока цель не вошла в большой жилой дом, судя по окнам, содержавший около дюжины квартир. С противоположной стороны дома оказался маленький темный тупик, сильно пропахший мочой и содержавший лишь пару мусорных баков, но предоставлявший отличное место для скрытого наблюдения за домом. Винсент поправил рюкзак и, заняв позицию, стал ждать.Вскоре после того, как посыльный вошел в дом, в окне зажегся свет, и, запомнив его расположение и спрятав сумку между мусорными контейнерами, Винсент двинулся к входу. Дверь оказалась не заперта. Едва не покачав головой на подобную небрежность, он поднялся по ступеням, повернул направо и направился по коридору, считая двери. Последняя оказалась закрыта, но не стала помехой для его навыков. Со слабым металлическим щелчком замка Винсент вошел внутрь и бесшумно закрыл дверь за собой.В квартире было темно и тихо, но через несколько осторожных шагов он безошибочно услышал чей-то храп. Проследовав на звук в спальню, он беззвучно подошел к кровати и склонился над ней. Блаженно ничего не подозревающий мужчина перевернулся лицом к Винсенту, слегка приоткрыв рот. Направив свой пистолет человеку в висок, Винсент медленно поднял руку и потряс за плечо.Тот с рычанием дёрнулся и вскочил с выпученными глазами, хотя в темноте комнаты он мог разглядеть лишь общие очертания."Если будешь сотрудничать, я не причиню тебе вреда. Ты меня не интересуешь, только информация".Удивленный, растерянный мужчина очевидно распознал ощущение дула, приставленного к его виску и кивнул, а его дыхание стало быстрым и неровным."Хорошо, - Винсент убрал пистолет. - Всего лишь простой вопрос. Ты должен был забрать пакет в Караване Кэссиди по его возвращению в Шейди Сендс. Полагаю, ты не знаешь, что содержится в нём, или кто отправил его, а мы не заинтересованы в убийстве посыльного. Так что если скажешь мне, где, когда и кому ты должен будешь доставить этот пакет, мы приложим все усилия, чтобы ты не оказался связан с этой довольно опасной схемой контрабанды секретных военных материалов, которые были... утеряны"."Вот дерьмо. О нет... - Винсент слышал, как мужчина тяжело сглотнул. - Проклятье, мне не так много заплатили, чтобы вляпаться в такое дерьмо. Я должен встретиться с человеком в баре Чейни в центре города в одиннадцать вечера на следующий день после прибытия каравана. Он подойдет ко мне, как только я закажу "холодное пиво, чтобы смочить пыль в горле, и водку безо льда за компанию", если пакет будет при мне, и "очень сладкий кофе с каплей виски" - если его не будет. Это всё, что я знаю, клянусь!""Очень хорошо. Полагаю, не стоит тебе напоминать, что молчание - добродетель"."Ещё бы, мистер. Просто не убивайте меня, прошу. Я просто был на мели и взялся за работу. Хотя знал, что всё слишком хорошо, чтобы быть правдой"."В следующий раз тебе следует получше слушать свои инстинкты, - Винсент встал. - Возможно также, ты не захочешь ждать, пока о твоих заслугах узнает моё начальство, поскольку ты наверняка предпочел бы избежать еговнимания. Заляг на дно. А лучше вообще уезжай отсюда, пока кто-нибудь не решит, что ты вовлечен в это дело глубже, чем есть на самом деле. Для кого-то жертва пешкой может показаться необходимой"."Я понял, - ответил мужчина, тяжело дыша и испуская резкое зловоние страха. - Я очень хорошо вас понял. Уеду завтра же, если доживу. Дерьмо. Вот дерьмо! Чёрт!"

Неторопливо направившись к двери, Винсент спрятал пистолет в карман и исчез так быстро и бесшумно, как мог. Он слышал позади себя всхлипы и ругательства посыльного, и вышел из дома, направившись за своим рюкзаком.Ему понадобилось не более получаса, чтобы добраться до центра города, но более двух, чтобы найти бар Чейни - грязную, плохо освещенную забегаловку в конце темной и вонючей аллеи. Однако он лишь мельком заглянул в окна, поскольку уже было давно за полночь а он должен был ещё найти место для ночлега, поскольку завтра ему понадобится всё его остроумие, а для этого нужно выспаться.

Он нашел маленькую гостиницу через две улицы и снял комнату, позволив себе проспать несколько утренних часов прежде, чем заказал завтрак внизу. Затем он вернулся в номер и запер за собой дверь, усевшись на кровать и достав из сумки пип-бой, который успешно украл из сейфа Короля перед своим уходом из Вегаса. Покачав головой при воспоминании о том, как Король заявлял, что в его спальне всё будет в полной безопасности, но при этом спал так беспробудно, что злоумышленник мог влезть в окно, вскрыть сейф и благополучно скрыться, Винсент надел пип-бой и поместил в разъем пустую плёнку.Записать звуковое послание было довольно просто."Если хотите получить оригинал плёнки, которым мы располагаем, или чтобы её копия не попала в руки Кимболла и Оливера, встретьтесь со мной в баре Чейни. Я буду там каждый вечер в девять и откроюсь вам, как только вы закажете "двойную водку со льдом, день был просто ужасный". У вас есть неделя, начиная с завтра, 24-го числа".Он обернул диск несколькими листами бумаги, затем тканью и положил в бумажный пакет, стянув его веревкой. Отдохнув ещё час и поужинав, он вышел из гостиницы без десяти минут одиннадцать. Ровно в одиннадцать он появился в баре, снял с плеча сумку и сделал заказ."Холодное пиво, чтобы смочить пыль в горле, и водку безо льда за компанию".Получив свои напитки, он развернулся и, к своему удивлению, услышал женский голос."Джон? Джон Дойл?" - молодая женщина с солдатской прической, но одетая в гражданское, подошла к нему с улыбкой, не коснувшейся её глаз. - Боже мой, сколько лет... Но я узнаю этот заказ где угодно. Не думала, что ты до сих пор пьёшь то же самое. Может... выпьем вместе?"Винсент медленно склонил голову на бок. "Что-то я вас не припоминаю"."Рози, - ответила она, продолжая улыбаться. - Рози Труман, не помнишь? Мы служили вместе на дамбе... когда это было? Лет пять назад? Я слышала, ты теперь работаешь курьером, разве это правда?""Вообще-то, да. Меня списали после битвы в связи с непригодностью к службе"."Вот дерьмо, - она покачала головой и печально вздохнула. - Пойдём. Я угощаю. Ради старых добрых времен, да? Или ты предпочитаешь выпить кофе у меня дома?""Ради старых добрых времен?" - улыбнулся он в ответ и слегка подался вперед.Она кивнула, взяла его под руку, и они покинули мрачное помещение, направившись по темным переулкам, пока не пришли в более чистый, освещенный квартал к домику с маленьким палисадником. Она открыла дверь, пропуская его вперед, и закрыла её за собой.Включив свет, она прошла в маленькую кухню, подзывая Винсента за собой. "Выпьешь?""Я бы предпочел завершить дело"."Пакет?"Он выложил его на стол."Хорошо. Вот оплата", - она протянула ему конверт. Висент обнаружил, что он наполнен довольно внушительной пачкой долларов НКР. Засунув конверт в карман, он уже собрался уходить. "Спасибо"."Погоди".Все его инстинкты вопили тревогу, и Винсент медленно повернулся к ней, готовый напасть в любой момент. Однако, того, что произошло, он не ожидал."Тебе действительно списали?""Да. А что?""Ничего особенного. Просто твоя походка... Ты ходишь как солдат. Тогда почему курьер?""Зачем тебе знать?"Она улыбнулась, но в этот раз гораздо теплее."Из любопытства. Это случилось после битвы?""После второй, да"."Ох... - она поджала губы. - Я слышала, в той битве было действительно дерьмово. Хотя я не была там. Рада, что меня перевели"."Тебе же лучше"."Как... э-э... как тебя зовут?"Винсент сощурился. "Зачем тебе?"Она пожала плечами. "Опять любопытно. Ты...интригуешь, я должна признать. Я ожидала какого-нибудь тупого гражданского, а не солдата, которому просто не повезло. - Её голос вдруг опустился до мягкого, шелковистого мурлыкания. - Я могу что-нибудь для тебя сделать?"Он наблюдал за тем, как она подняла руку и пальцами провела по его воротнику, а затем снова взглянула на него. Решив, что она не стоит его времени, даже если бы он был на это способен, он покачал головой.

"Жаль разочаровывать тебя. Но причина, по которой меня списали - серьезные повреждения нижних частей тела. Я для тебя бесполезен, - он сделал шаг назад. - Я лучше пойду. Спокойной ночи".Она уставилась на него с выражением лица, полным сожаления, и без слов позволила ему уйти.Винсент почти бежал по тихому, ночному городу и остановился лишь через несколько кварталов, разделявших его с этой женщиной. По правде говоря, даже до ранений он бы не притронулся к такому существу как она даже десятифутовым шестом, но то, что оказавшись в такой непосредственной близости, он не имел возможности выбрать и сказать "да" или "нет", беспокоило его больше, чем он хотел признавать.Отбросив подобные мысли, он сосредоточился на предстоящем задании. Несколько часов прогулки очистили его разум, и он нашел ещё одну маленькую и дешевую гостинцу, и когда дверь номера за ним закрылась, он занялся расчетами своих шансов и проработкой возможных вариантов действий, пока, спустя несколько часов прерывистого сна, снова не пришло время направиться в бар Чейни.