Часть 3 (1/2)

Шоссе I15, 5 февраля2282 г.

Караван минул Халлоган Спрингс на третий день почти скучного пути. Вокруг была лишь пустыня, и даже ни один геккон не показал свой оскал, чтобы предоставить охранникам хоть какое-то развлечение.На шестой день они достигли Барстоу, где пополнили запасы воды, которая, как и ожидалось, уже была на исходе.

Кэсс говорила, что после озера Оуенс дорога будет значительно проще, поскольку пойдет вдоль реки, но до тех пор они вынуждены были нести достаточное количество воды для людей и браминов. Фактически, вода была единственной причиной, почему они путешествовали с телегой, поскольку места её возможного пополнения находились слишком далеко друг от друга.Нью Барстоу был маленьким, обшарпанным городишком, построенным на руинах своего предшественника; его дороги были пыльными, а по вечерам наполнялись слишком пьяным сбродом. Повсюду виднелись недавно заселенные дома."Не только для Нью Вегаса будет хорошо, если караваны пойдут снова, - негромко сказала Кэсс Винсенту, когда они направились к общественному колодцу. - Многие города вдоль торгового маршрута разрослись за последние несколько лет, и для них отсутствие торговли между Шейди Сендс и Вегасом - всё равно, что потеря ноги"."Понимаю", - ответил Винсент так же тихо."Останемся здесь на ночь, запасёмся водой. Если хочешь выпить, спустимся по дороге вниз в забегаловку "У Нелли". По крайней мере, в последний раз там были чистые стаканы".Винсент лишь кивнул. Он не намеревался никуда идти выпивать, но в итоге из любопытства пошел за Кэссиди и Буном, поскольку делать было больше нечего. Бар был обставлен в довоенном стиле: дух Старого Вестерна, двустворчатые вращающиеся двери, огромное зеркало позади бара, стойка и ветхое пианино в углу с отсутствующими несколькими клавишами и парочкой струн, свободно свисавших из-под деревянной крышки.Позже вечером, когда они расселись у костра, Кэсс заметила, что Винсент обтачивает ножом какую-то деревяшку. "И что это будет?" - спросила она, подкурив сигарету.Винсент не взглянул на неё, начав плотно оборачивать кусок дерева струной от пианино. "Инструмент".Она хмыкнула и продолжила наблюдать, как он повторил то же самое с другой деревяшкой, и теперь у него получились две рукояти, соединенные струной. "И что же это за инструмент такой из какой-то драной струны?""Бесшумный".Сигарета Кэсс замерла на полпути к губам. "Не уверена, что мне нравятся то, к чему приведет этот разговор"."Тогда тебе лучше его не продолжать", - ответил Винсент.Бун подался вперед: "Смени тон, когда говоришь с моей женой".Прежде, чем Винсент смог ответить, Кэссиди рассмеялась: "Крэйг, не глупи. Я никогда не нуждалась в том, чтобы кто-то отстаивал мою честь, или что там от неё осталось, а теперь и подавно, - она потрепала его волосы или, по крайней мере, ёжик, и нежно улыбнулась. - Кроме того, он прав".Бун искоса посмотрел на неё, пожал плечами и криво улыбнулся.Той ночью, в лагерной стоянке в предместьях Барстоу,Кэсс и Бун впервые заночевали вместе с охранниками и браминами; обычно они располагались в своих спальных мешках подальше от других, желая уединения. Но близость к поселению на этот раз не давала такой возможности.Когда Винсент расчистил землю от гальки и улёгся головой на свой рюкзак, Кэсс присела рядом и нахмурилась. Винсент не заметил этого, и удивленно открыл глаз лишь когда услышал звук чего-то, упавшего рядом."Я не знала, что у тебя нет спального мешка", - сказала она несколько извиняющимся тоном.Винсент пожал плечами:"Забота о спальнике для путешествия имела слишком низкий приоритет при малом количестве времени. А в Халлоран Спрингс ничего подходящего на продажу не было"."И как ты мог спать так всё это время?"Он едва улыбнулся. "Я ходил в походы и в худших условиях"."Оставь его себе, - немного помолчав, сказала Кэсс. - Мы с Крэйгом будем спать под одним. Дальше по главной дороге будет торговый пост. У них наверняка будет что-то подобное"."Благодарю".Кэсс устроилась рядом с Буном, и тот накрыл одеялом их обоих. "Ночи", - сказала она, положив голову на руку Буну."Спокойной ночи".Винсент вынужден был признать, что это было значительным улучшением - теперь он мог просто переворачиваться в спальном мешке с боку на бок, а не пытаться игнорировать холодный воздух пустынной ночи; и всё же он довольно долго не мог уснуть, пытаясь успокоить мысли о предстоящем задании. По крайней мере, на этот раз сон пришел без сновидений.Когда на следующее утро он собрался отправиться к торговому посту, Кэсс перехватила его. "В таком виде ты будешь слишком привлекать к себе внимание, - сказала она. - Когда подойдем ближе к Озеру Оуэнс, песчаные бури станут по-настоящему досаждать, поскольку озеро - это гигантская сковородка с солью. Так что специальная шляпа с тканью для прикрытия лица будет неплохой идеей".Винсент кивнул: "Ещё раз спасибо. Я поищу".Кэсс поправила край своей шляпы и вернулась к погрузке телеги.Они отправились вскоре после рассвета и направились на запад вдоль 58 шоссе, когда I15 свернуло на юг. Спустя некоторое время они достиглистранных, ржавых конструкций: длинные металлические арки на колесах, высотой в несколько футов и длиной по крайней мере в полмили. Из того, что мог разглядеть Винсент, каждая из них должна была вращаться на шарнирах вокруг идеальной сферы, которая всё ещё явно выделялась цветом и гладкой поверхностью на фоне пустыни. Он задумчиво смотрел на очертания огромных арок."Для чего они?"Бун поправил винтовку на плече. "Какая-то довоенная технология".Винсент подавил желание сделать ремарку, что это и так очевидно, и продолжил смотреть на странную конструкцию, размышляя над тем, какой цели она могла служить раньше."Я слышала, как местные в Барстоу говорили, что таких штуковин больше на юг по I15, но с дороги их не увидишь. Говорят, это было какое-то сельскохозяйственное оборудование, но непонятно, какого хрена кому-то понадобилось делать поля посреди пустыни? И почему они круглые? И главное: росло ли тут вообще хоть что-нибудь без систем орошения?"Винсент снова посмотрел на арку и на колеса, на которых она располагалась. Он представил механизм, двигающий арку вперед вокруг трубы в центре, и бросил взгляд на Кэсс: "А что если это и была система орошения? Это бы объяснило, почему у них тут были поля и почему они круглые".Кэсс почесала затылок. "В этом есть смысл. И всё же, зачем кому-то понадобились эти грёбаные поля в центре грёбаной пустыни? Похоже, что от них никакой выгоды, если приходится строить такие штуковины, как эта, чтобы поддерживать их".Винсент пожал плечами и снова посмотрел на дорогу. "Мы говорим об обществе, которое уничтожило само себя атомными бомбами. Видимо, бесполезно пытаться понять, почему эти люди что-то делали или не делали".

После молчаливого созерцания остатков довоенной технологии, Кэсс цокнула языком брамину, и караван двинулся вперед на запад, оставляя позади мертвые поля. Винсенту показалось, что Бун пробормотал себе под нос "умник", и он подавил легкую улыбку, продолжив идти за брамином и собственной тенью по старому, растрескавшемуся гудронированному шоссе.***Спустя два дня они достигли Три Флага, маленькое поселение, состоявшее из торгового поста, маленькой гостиницы и полдюжины домов на перекрестке 58-го и 359-го. Там они заночевали и вышли с рассветом, в этот раз свернув на север по старой дороге, называющейся Шоссе Трёх Флагов, поскольку настоящее ее название уже никто не помнил.Невдалеке от поселения они заметили солнечную электростанцию, гораздо больше Гелиоса, но поскольку эта лежала в руинах, то была бесполезна для НКР. Винсент заметил, как охрана, также как Кэсс и Бун, несколько напряглись, пройдя мимо станции, и достали оружие."Мы приближаемся к холмам, - по собственной инициативе пояснила Кэсс. - Даже когда НКР патрулировала это шоссе, здесь водилось множество разных тварей. В основном гекконы и радтараканы, но когти смерти тоже свои морды показывали, так что надо быть начеку".

Винсент кивнул и сконцентрировал ощущения на окружающей среде, но караван благополучно добрался до холмов вскоре после заката на следующий день.По окрестностям бродили койоты и ночные охотники, а последние особенно доставляли неприятностей своей вечерней и ночной активностью.

Они добрались до Йоханесбурга уже темной ночью, когда напуганный и изможденный брамин отказывался идти, даже когда его пытались тащить.

На следующий день животное охромело, и они вынуждены были остаться в Йоханесбурге ещё на день, но городок не мог предложить ничего стоящего кроме торгового поста, одновременно служившего баром и несколькими стульями в углу.Снова отправившись на рассвете, они направились на север, но спокойные скучные дни на I15 совершенно очевидно остались позади. Как и ожидалось, голодные стаи гекконов и койотов нападали даже на довольно большие группы путешественников, так что все постоянно оставались начеку.Через день после выхода из Йоханесбурга, ближе к вечеру их путешествие внезапно едва не подошло к концу, когда они наткнулись на матку когтей смерти, охранявшую потомство. Брамин тут же запаниковал, но не мог сбежать из-за телеги, так что мог лишь отчаянно мычать и сильно трясти головой, извергая пенистые плевки.От четырех молодняков избавились быстро, но не от матери; она рычала и атаковала, лишь едва попадая мимо цели, пока, наконец, замахнувшись гигантскими лапами, не схватила Винсента и не пронзила его одним из когтей, прошедшим в точности между пластинами его брони на плече. Всё это случилось так быстро, что никто не смог отреагировать должным образом.Силой удара Винсент отлетел ярдов на пять и повалился на землю словно мешок, зарычав от боли. Несмотря на двойной шок от удара, он изловчился достать из ботинка маленький нож и метнуть его в основание горла самки.Даже если бы Бун, Кэсс и трое других охранников продолжили бы стрелять в животное, Винсент бы ушел в небытие, если бы не этот нож. Коготь смерти запнулся и прохрипел, когда маленькое лезвие вонзилось в его шею, а затем потряс головой и рухнул на расстоянии вытянутой лапы от Винсента, который с побелевшим лицом уставился на тварь и одной рукой держался за кровоточащее плечо.Разразившись проклятиями, к нему поспешила Кэссиди, сбросив рюкзак с плеч и достав два мед-икса. Она всадила их Винсенту в шею - единственную доступную кожу, близкую к ране, а затем полезла в сумку за бутылкой воды. Один из охранников склонился рядом и помог Винсенту сесть и напиться, пока двое других и Бун проверяли окрестности на предмет присутствия других тварей."Похоже, всё чисто", - Бун присел рядом с женой и Винсентом, который уже опустошил бутылку воды и, плотно сжав губы и превозмогая боль, вызванную действием мед-икса, встал на ноги.Кэссиди кивнула и обеспокоенно нахмурилась, глядя на него. "Наверное, стоит разбить лагерь, - сказала она Буну. - Брамин обезумел, и Винсент ранен"."Было бы лучше установить лагерь подальше от трупов, - ответил Винсент, выпрямившись. - Если брамина можно будет заставить двигаться"."А ты как?" - Кэсс осмотрела его с ног до головы.Винсент слегка передернул плечами, игнорируя жалящую боль. "Я справлюсь". Затем он склонился к трупу когтя смерти и вытянул из его шеи нож, осмотревлезвие и снова засунув его в ботинок.Бун посмотрел на него исподлобья: "Он сдох довольно быстро, учитывая размеры лезвия".Винсент пожал плечами. "Если ты подозреваешь яд, то ты прав".Снайпер фыркнул, но, бросив на Винсента ещё один убийственный взгляд, дальше комментировать не стал. Было очевидно, что кроме яда Винсента спасла и его меткость. Несколько дюймов влево или вправо - и маленькое лезвие не смогло бы пробить грубую, чешуйчатую шкуру. Но Винсент не ждал от Буна никакой похвалы, а Бун её и не предлагал.Кэсс закатила глаза и тоже пожала плечами. "Мужики..." - пробормотала она, но не могла не согласиться с Винсентом на счет трупов. Им нужно заставить брамина двигаться снова и переместиться хотя бы на несколько миль прежде, чем разбить лагерь.

Она не была в этом уверена, но ей показалось, что после случая с когтем смерти её муж, похоже, стал относиться к Винсенту с очень слабым, сдержанным уважением. Однако она знала, что спрашивать его об этом не стоит. Так что Кэсс сделала то, что и всегда после того, как они переживали нападение - находила укромное место подальше от лагеря, но в зоне слышимости криков тревоги, и стала ждать. Конечно, Бун вскоре появился, и когда они устроились на спальниках, обнял её и стал целовать со своей привычной решимостью.Испытывая дискомфорт от боли в плече, которую мед-икс способен был лишь едва унять, Винсент ещё долго не спал после того, как лагерь вокруг погрузился в тишину. Он оставил безнадежные попытки уснуть, освободил дежурного охранника и устроился возле удобной скалы, поочередно вглядываясь то в огонь, то на звезды.Когда он впервые услышал звуки, то едва не подпрыгнул и не забил тревогу, но, к счастью, в последний момент распознал, что это в действительности было. Склонив голову, он на несколько мгновений напряг слух, желая убедиться, что не ошибся, и когда понял, что нет - уселся поудобнее и стал пытаться игнорировать однозначное ритмичное рычание и постанывания, доносившиеся из темноты за валунами, окружавшими лагерь.Может, он и считал Буна второсортным, не столь умным мужчиной с плохими манерами и грубой речью, но доносившиеся звуки рисовали яркую картину того, что делал снайпер, и на что он сам он уже не может надеяться. Уже нет. Он верил, что может справиться с этим; фактически, верил, что смирился и отбросил это, но находясь здесь, в безмолвной ночной пустыне, он не мог ничего поделать, кроме как сидеть и слушать совокупление Буна и Кэссиди. Он ощутил, как отчаяние и ярость захлестывают его столь сильно, что почти душат его. Он боролся с ними, пытался сосредоточиться на боли в плече, но это плохо помогало очистить разум.Он смотрел, как гаснет костер, позволив своим чувствам увядать вместе с пламенем, умирать вместе с тлеющими угольками, пока огонь не исчез совсем.Но этой ночью он уже не спал.Стрип.13 февраля, 2282 г.

Поскольку работа зерновых и животноводческих ферм уже была налажена, потребовалось всего несколько дней, чтобы устроить беженцев из Биттер Спрингс. Тара могла лишь поблагодарить их, что они не пришли сразу после битвы за дамбу, когда и так всё было осложнено ситуацией с рабами и ранеными; а сейчас система уже работала, и нужно было лишь найти в ней место для этих бедолаг.Тара также дала указания охотничьим группам изловить по возможности телят толсторогов, чтобы те могли расти и размножаться, а с большим количеством рабочих рук теперь на фермах удастся вспахивать больше полей. Несколько мужчин даже соорудили маленький лагерь у озера Мид и теперь рыбачили, пополняя продовольственные запасы города.Размышляя над всем этим, Тара испытывала определенное чувство гордости за то, как теперь функционировал город. Конечно, хорошим подспорьем было то, что почти половину населения составляли бывшие рабы; в то время, как они нерешительно начинали пользоваться своей свободой, они всё равно продолжали упорно трудиться для выживания, как это было в рабстве. К сожалению, большинство коренных жителей Фрисайда и Вестсайда были в той или иной степени бездеятельными, проживая свои жизни в бедности, наркозависимости и проституции, и было трудно пробудить в них потребность улучшить свою судьбу. Это происходило постепенно, но слишком медленно, в то время как бывшие рабы просто продолжали упорно трудиться, имеяещё более сильную мотивацию, поскольку работали теперь на себя или, скорее, на сообщество, частью которого они являлись, а на не хозяина.Впрочем, дела шли в гору. Медленно, почти неуверенно, люди Вегаса начинали понимать, что должны отстраивать город сообща, и для воплощения мечты в жизни потребуются все усилия. Больше нет причин плыть по течению бесполезной жизни. Некоторые оставались на дне, некоторые останутся навсегда - нахлебники всегда были и будут частью любого общества. Тара не испытывала иллюзий на этот счет, но надеялась свести их число к минимуму. Однако перспектива улучшить своё положение, казалось, вывела большинство людей из ступора, и у Последователей появилось как никогда много работы по избавлению желающих от различного рода зависимостей.

"Конечно, это тяжелая работа, - сказала Джули, когда они с Тарой сидели за чашечкой кофе в маленьком, новом здании на территории Форта, служившем теперь кафетерием. - Но я не жалуюсь. Если эти люди вдруг смогли найти смысл жизни, то оно того стоит".Тара слегка подула на дымящуюся жидкость, вдыхая аромат. Запасы кофе в Вегасе постепенно заканчивались, и она боялась дня, когда они истощатся совсем. Невозможно было выращивать кофе в пустыне, даже если бы у них были семена, так что эту роскошь теперь могли предложить только караваны. Она сделала глоток и посмотрела на Джули, которая наблюдала за её влюбленностью в напиток с нескрываемым удовольствием."Нравится?"Тара ухмыльнулась. "Вообще-то я думала, насколько нам хватит наших запасов кофе. Будто у меня нет тысячи других дел, о которых нужно беспокоиться".Джули пожала плечами и понимающе улыбнулась. "Честно говоря, я не знаю, но вряд ли хватит больше, чем на месяц. Должна признать, эта мысль тоже меня пугает"."Может, придумаем заменитель", - ответила Тара, чуть сильнее сжав чашку.Джули хихикнула, и женщины продолжили наслаждаться напитком в тишине, понимая, что это удовольствие скоро станет недоступно на неопределенно долгий срок."У нас есть ещё одна проблема с поставкой, но я не думаю, что она станет слишком серьезной", - наконец заговорила Джули.Тара вопросительно подняла брови."Алкоголь, - продолжила доктор. - Я не говорю о том, что людям пить, хотя я понимаю, что нехватка спиртного не поспособствует улучшению всеобщего настроения. Но нам, Последователям, тоже нужен алкоголь для дезинфекции, и он тоже на исходе".Тара смотрела, как из её чашки поднимается дымок. "Мы можем построить цех, но для этого, кажется, потребуется гораздо больше винограда"."В этом и проблема. Не думаю, что запасов хватит до нового урожая".Немного подумав, Тара сделала ещё глоток и взглянула на Джули. "Тогда мы проследим, чтобы у вас было всё, что нужно. Медицинские нужды прежде всего. Ха... никогда не думала, что нам понадобится пивоварня".Женщины обменялись ухмылками."Кроме того, чтобы построить цех, нужно ещё найти того, кто знает, как это делается, - добавила Джули. - Здесь есть множество тех, кто был задействован в нелегальном производстве алкоголя, но это иные масштабы. А те, кто были рабами в Легионе, вообще не знают, как это делается. Там не было спиртного"."Я знаю, - Тара опустошила свою чашку. - Нам нужно объявить об этом и подождать, хотя я даже не смею надеяться, что кто-то из жителей Вегаса знает, как варить настоящее пиво".Джули хмыкнула. "Тебе удалось заставить Бенни платить налоги, а Подрывников строить социальные постройки. Если ты не сможешь найти пивовара - никто не сможет".Тара рассмеялась. "Твои слова да Богу в уши, Джули".После некоторой паузы она оглянулась вокруг и снова посмотрела на Джули. "Я уже давно не видела Аркейда", - сказала она.Лицо Джули резко посерьезнело."С ним что-то случилось?"- забеспокоилась Тара."Он... полностью погрузился в свои исследования в последнее время,- ответила Джули, пожав плечами. - Он целыми днями сидит в лаборатории, и если я не принесу ему еды, он даже забывает перекусить в половине случаев. И даже учитывая то, что я теоретически знаю, что делать, когда твой товарищ врач уходит в себя после потери пациентов, я всё равно не могу до него достучаться".Тара вспомнила того мертвого ребенка и о случае, когда женщина умерла при родах, о котором рассказывала Джули. "Может, мне попробовать поговорить с ним?"Джули покачала головой. "Не думаю, что сейчас это хорошая идея. Он выкарабкается из этого, я уверена, а форсировать это ни к чему. Он выйдет и поговорит со мной, когда будет готов"."Я ничем не могу помочь?""Нет, - печально улыбнулась Джули. - Ты не можешь воскресить довоенные антибиотики и не можешь воскресить людей, погибших из-за их нехватки".Уставившись на опустевшую чашку, Тара снова вспомнила, что несмотря на всё, чего она достигла, её возможности были ограничены. Так что она лишькивнула, размышляя над тем, почему так тяжело признавать своё поражение. Может, потому, что она не привыкла к этому. Однако прежде, чем уйти, она решила удовлетворить свое любопытство."Что случилось с твоей прической?"Джули невесело улыбнулась и провела рукой по полусантиметровому ёжику - всё, что осталось от её волос. "Резинка, которой я стягивала волосы, порвалась сегодня утром, когда я осматривала пациента. Ничего особенного, но я подумала, что бы было, если бы это случилось в более чрезвычайной ситуации. Это могло бы стоить кому-то жизни, если бы во время лечения я начала собирать волосы. Так что я просто остригла их. В любом случае, прическа занимала слишком много времени".Тара кивнула и смолчала, не найдя, что ответить.Когда Тара покинула Форт, Джули вернулась в их с Аркейдом офис, являющий собой лишь маленькое, квадратное строение, вмещающее два стола с терминалами, два стула, шкаф для документов и несколько медицинских диаграмм на стенах. Прежде, чем сесть, Джули заметила торчащий из-под клавиатуры уголок конверта. Когда она достала его, то обнаружила на нем лишь своё имя, написанное незнакомым почерком.Слегка дрожащими пальцами Джули вскрыла его и обнаружила внутри короткую записку.Джули.Я не знаю, есть ли сейчас мужчина в твоей жизни. Если так, то просто сожги это письмо, забудь о нем и не пытайся думать о том, кто его мог написать. Но если же нет, я бы хотел использовать свой шанс и стать им. Я приглашаю тебя поужинать со мной сегодня вечером, если ты хочешь и сможешь. Заберу тебя у ворот Форта в восемь.Аарон.Некоторое время она продолжала смотреть на письмо, но не могла вспомнить никого по имени Аарон и понятия не имела, кто мог написать его. По-прежнему сжимая записку в руке, она вышла из офиса, оглядываясь вокруг, словно её автор мог ещё быть где-нибудь снаружи, как вдруг наткнулась на Аркейда."Прости, - пробормотал он и взял Джули за руку. - Что с тобой? Ты будто призрака увидела".Джули взглянула на него. "А ты сам выглядишь как призрак, Аркейд. Тебе хоть иногда нужно отдыхать, выходить на солнце и свежий воздух".Аркейд передернул плечами и поправил очки на носу. "Я знаю. Я подумал, может, ты захочешь выпить со мной кофе", - осторожная улыбка появилась на его лице.Джули не смогла сдержать ответной улыбки. "Конечно. В любое время. И...""М-м?""Сначала кофе".Аркейд хмыкнул, и они вместе направились в кафетерий."Итак, - сказал Аркейд, когда они устроились за столиком.- Что заставило тебя так покраснеть?""Я покраснела? - спросила Джули, смутившись и ощутив, что в этот самый момент её щёки вспыхнули ещё сильнее.- Ну…В общем, да, думаю, так и есть. Вот", - и она протянула Аркейду записку. Он взял её, одновременно подув на свой кофе, и пока читал, его брови медленно ползли вверх к линии волос. Когда он снова взглянул на Джули, на его лице играла ухмылка, впервые за несколько недель."Свидание вслепую?"Джули пожала плечами и стала нервно перебирать пальцами. "Ты знаешь кого-нибудь по имени Аарон?""Нет, - Аркейд сделал глоток слишком горячего кофе и зашипел от того, что как обычно был нетерпелив. - Но должен признаться, я сгораю от любопытства".Счастливая тем, что смогла хоть немного отвлечь его, Джули улыбнулась и уткнулась носом в собственную чашку. "Я тоже".Аркейд склонил голову на бок: "А есть мужчина, которого ты бы хотела видеть автором этой записки?"Джули посмотрела на него поверх кромки чашки."Э... возможно. Я раньше как-то не думала об этом. О нём.""Могу я узнать, кто это?"Джули несколько мгновений раздумывала, а затем глубоко вздохнула. "Пожалуй, я пока придержу это при себе".Улыбка Аркейда слегка померкла. "Конечно".Какое-то время они продолжили пить кофе в тишине."Знаешь... - сказала Джули, пытаясь сдержать нервозное хихиканье, - это будет идеальный повод надеть платье".Аркейд хмыкнул. "У тебя есть платье?"Джули улыбнулась. "Я купила его у Мика и Ральфа почти два года назад. Оно стояло на витрине, было как раз моего размера и... ох, ну, я всего лишь женщина, я не смогла удержаться, даже зная, что у меня не будет повода надеть его"."Теперь он есть"."Я знаю, - ответила Джули и снова залилась румянцем. - Аркейд, я... Я просто хочу спросить...""Конечно", - не дождался продолжения фразы Аркейд.Джули поставила чашечку на стол. "Но ты даже не знаешь, о чем я..."Аркейд поднял руку: "Я рискну предположить"."Давай"."Ты хотела попросить заменить тебя в ночную смену"."Я... да"."Видишь. Для этого не нужно быть провидцем. Конечно, Джули"."Я просто... знаешь, я не хотела просить, потому что..."Взгляд Аркейда на мгновение затуманился, и он наморщил лоб. "Я знаю. Я... Давай посмотрим правде в глаза, Джули. Я больше не могу так продолжать. Рано или поздно я сойду с ума, оставаясь постоянно в лаборатории".Джули потянулась и взяла его за руку. "Я рада, что ты сам пришел к этому выводу".Аркейд посмотрел на неё и криво улыбнулся. "Я не был уверен, что ты ещё меня не списала со счетов"."Никогда, - она сжала его ладонь, и он вернул ей жест. - Я просто переживала, но не хотела давить".В этот раз Аркейд улыбнулся слабой, но искренней улыбкой. "Должен признать, видимо, ты знаешь меня лучше, чем я сам".Они обменялись долгими, безмолвными взглядами, а затем Джули похлопала его по руке, и они встали, обнявшись.***Когда Джули вышла во внутренний двор незадолго до восьми вечера, она была настолько взволнована, что почти бежала, но когда Аркейд восхищенно присвистнул, она слегка успокоилась."Ты выглядишь потрясающе, Джули".Она нервно фыркнула. "Тоже мне знаток женской красоты"."О, прошу тебя, - Аркейд взял её под руку. - Ты действительно считаешь, что если я не сплю с женщинами, то не могу оценить их красоту?"Она взглянула на него, и он улыбнулся ей своей прежней, добродушной улыбкой.

"Нет, я так не думаю".Аркейд хмыкнул. "Доверься мне. Гомосексуалисты - очень популярные советники в вопросах моды".Джули едва не прыснула от смеха, скорее от волнения. "Серьезно?""Из моего опыта - да. Думаю, потому, что нам тоже нравятся мужчины, но мы не испытываем духа соперничества, как женщины".Джули снова хихикнула. "Так какова оценка моей внешности с высоты твоего опыта?"Аркейд осмотрел её с ног до головы, симулируя серьезность. "Это платье хорошо на тебе сидит, и демонстрирует не слишком много и не слишком мало декольте и ног. Хотя, должен признаться, если ты желаешь честной оценки того, что находится под платьем, тебе следует спросить кого-нибудь ещё".В этот раз Джули не удержалась от смеха, и Аркейд позволил себе хихикнуть."Прости", - сказал он, пока Джули пыталась успокоиться."Всё в порядке. Я просто слишком волнуюсь"."И для этого есть хороший повод, я уверен".

Джули была благодарна Аркейду, что он продолжал поддерживать её за руку, ведя к воротам Форта. Она была уверена, что кто бы ни написал ту записку, а теперь ждал её снаружи, он не съест её заживо, но присутствие Аркейда придавало ей какой-то непонятной уверенности."Готова?" - тихо спросил он."Не думаю, что вообще когда-нибудь буду готова к такому", - прошептала в ответ Джули.Аркейд улыбнулся и открыл ворота.Снаружи стоял мужчина, наполовину скрываемый тенью и одетый в белый костюм. Он сделал шаг вперед, и Аркейд смог ощутить, как у Джули перехватило дыхание."Добрый вечер, Джули, - сказал Король, и его лицо осторожно приняло нейтральное выражение, когда он увидел Аркейда. - Могу ли я заметить, что ты выглядишь просто потрясающе?""Правда же? - Аркейд с ухмылкой высвободил руку Джули и заметил, что Король слегка напрягся, выдавив улыбку. - Если бы я не был геем, я бы ужасно ревновал".Король нервно кашлянул и ответил Аркейду слабой примирительной ухмылкой, а затем поклонился Джули и предложил ей свою руку. "Не могу выразить, насколько я польщен и счастлив, что ты приняла моё приглашение".Щёки Джули побагровели, и она приняла его руку, с трудом сглотнув. "Я... должна признаться, не ожидала подобного".Он подмигнул ей. "Но я рад, что ты согласилась"."Желаю вам приятного вечера", - сказал Аркейд и оставил их наедине, закрыв за собой ворота. Он направился к своей палатке, что-то тихо насвистывая себе под нос.Фрисайд, 17 февраля, 2282 г.