Глава 7 (1/1)
Сильно непохожий на себя Касл вернулся лишь через четыре часа. Он сразу как-то осунулсяи будто бы состарился на пяток лет, а его прозрачные, чистыеглаза поблекли, отражая печаль. Молчаливо двигая желваками, Касл тяжело опустился в кресло,заложил ногу за ногу и лениво прошелся пальцами по подлокотникам.
Скосив глаза на друга, Кейт недоуменно повела бровью. С её вечно неунывающим напарником явно творилось что-то неладное. Если же это обстоятельство прямо касалось их деловых отношений, то Беккетт хотела бызнать подробности.
— Что такое, Касл?— придерживаялисток бумаги, Кейтписала убористым почерком, бросая на Рика короткие, незаметные взгляды. — Дама отменила встречу, и ты потратил четыре часа на одиночную прогулку?— Между прочим, меня встретили с неподдельной радостью, — тихо сказал Рик, рассеянно наблюдая за её размереннодвижущейся кистью, потом вопросительно глянул на Эспозито. —Ребята, говорит ли вамчто-нибудь имя «Элизабет Риппли»?— Я в курсе, бро! — удивлённо присвистнув, Хавьер вскинул руку. — Эта дама точно не из простых смертных. Она заседала в сенатской комиссии, и даже ходили слухи, что Рипплибыла на короткой ноге с президентом. А откуда тыпро неё знаешь, Касл?Рик горько усмехнулся, заметив, как насторожилась Кейт. Её рука замерла на полуслове, и даже костяшки пальцев слегка побелели.— Элизабет и моя мама — старинные подруги. В молодости они играли в любительских спетаклях и, в свое время, даже нянчились со мной поочередно. Потом Риппли удачно вышла замуж, двинулась во власть и забросила театр. После нескольких лет работы в аппарате президента вошла в состав сенатской комиссии, расследующей военные и экономические преступления, связанные с обороноспособностью страны. Полгода назад, в автокатастрофе погибли её муж, дочь и внук, а сама она, уйдя в отставку из-за тяжелой болезни, поселиласьв хосписе. Как ты понимаешь, Беккетт,ей сейчас не до светских бесед.Сделав небольшую паузу, Рик с усилием помассировал виски:— Ещё какие-нибудь подробности нужны? — грустно улыбнулся он, когдакостяшкипальцев Кейт порозовели прямо на его глазах. Отложив ручку, она сцепила руки перед собой.
— Почему ты думаешь, что мне так важны подробности, Касл? — вопросительно приподняв брови, Кейт смотрела на писателя так, словно видела в первый раз. — Какое мне дело до твоих знакомых?Рассеянно водя пальцами по краю стола, Рик обиженно поджал губы.
— Всё просто, Кейт, всё очень просто. Первая специальность Элизабет — микроэлектроника и робототехника, и поэтому я сильно рассчитывал на её помощь. Обширные связи, неподдельное участие в важных проектах, желание быть в курсе новейших технологий многогостоит.
Навалившись грудью на сложенные руки, Рик приблизился к Кейт практически вплотную. В его глазах она разгляделатолько неприкрытую грусть.
— Если разоблачение мирового заговора принесетв жертву неотложную бумажную работу, то я хотел бы перенести наш разговорв другое место, — его рука перекочевала к подбородку, и Касл страдальчески глянул на Кейт:
— Надеюсь, вас не затруднит составить мне компанию, детектив?Видя, с каким нетерпением Касл ждет её ответа, Беккетт вздохнула с нескрываемым облегчением. Крошечные жёлтые крапинки в её глазах потемнели, ресницы примирительно дрогнули своими красивыми кончиками, в уголках губ проскользнула мимолетная улыбка. Зарывшись пальцами в непослушную челку, Беккетт перевела взгляд на доску преступлений, будто искала сложный ответ на простой вопрос, затем сложиладокументы в аккуратную стопку.— Думаешь, стОит? —Кейт выпрямила во весь рост, чтобы натянуть куртку и распустить волосы. — Хотя, если у меня есть малейший шанс уберечь тебя от глупостей, то... Ты идёшь, Касл?Кивнув на прощание Эспозито, Беккетт смахнула с лацкана блейзера невидимую соринку и, не оборачиваясь, степенно направилась к лифту.* * *— Касл, что на тебя нашло? — пытливо разглядывая мрачного Рика, Кейт потихоньку отхлебывала виски. — Ты что, принял обет молчания?
— Беккетт, обстоятельства могут всё изменить, — сделав большой глоток, Рик грустно посмотрел на напарницу: его взгляд блуждал где-то позади неё. — Кстати, как тебе здесь?Кейт подняла голову. Мимо этого, незнакомого ейкафе, расположенного в двух кварталах от участка, Кейт прошла бы мимо, даже не задумываясь, но, пребывая в дружеской компании Касла, она признала резонность его выбора. Насыщенные ароматы кофе и пряностей,неспешно потрескивавший в камине огонь значительно облагораживали атмосферу заведения,создавая неповторимость домашнего уюта. Небольшие кабинки, меблированные черным деревом, делились перегородками из ноздреватого светло-коричневого камня, напоминая собой скромные пещерки. Украшенные гроздьями искусственного мха, они скрывали посетителей в своих полутемных углах. Стены кафе были отделаны панелями из морёного дуба, на которых хозяин кафе развесил небольшие панно из чеканки. Потускневшие от времени, они изображали охоту на крупную дичь. Плотно закрытые окна полностью изолировали этот мирок от шума и навязчивости большого города, притушенный во всём зале свет создавал загадочную и неповторимую атмосферу.
В этот вечер народу в кафе было достаточно, но по чьей-то странной прихоти близлежащие кабинки к напарникам были пусты, темны, и только центр их столика освещал рассеянный свет.
— Очень нравится. Кстати, почему мы здесь никогда не были? — спохватившись, Кейтпоправилась. — То есть, почему я ничего не знала об этом месте?Касл никак не отреагировал на её смущение. Крепко зажав стакан, Рик цедилвиски, совершенно не морщась. Взгляд у писателя был отрешённый, на лбу собрались многочисленные морщинки, а плечи поникли, словно после тяжёлой работы.— Это наше семейное место, Кейт. Когда было особенно трудно, мы с Алексисприходили сюда. Садились за этот самый стол, болтая на отвлеченные темы, и прямо-таки чувствовали, как этот камень и эти стены вбирают в себя отрицательные эмоции, принося облегчение. Здесь нет суеты, и думается совсем по-другому. Именно здесь я начал сочинять свой первый роман про Сторма, — опустошив бокал, Касл потянулся за бутылкой. — Извини, Кейт, не люблю быть перед друзьямив таком виде.Понимающе кивнув, Беккет участливо коснулась его запястья.— Ничего, Касл, и мне тоже бывает не по себе.— Мы с тобой в чем-то похожи, — такой хмурый и нетипичный для себя, Рик смахнул со лба капельки пота и опустил голову ниже, чтобы не дышать в лицо Кейт. —Если бы ты только знала, какбыло и страшно, и одновременно больно видеть такую непохожую на себя Лиззи! Риппли сильно похудела, болезнь изуродовала её лицо и тело, и именно поэтому она прервала практически все контакты с внешним миром. И даже со мной говорила, скрепя сердце, хоть мы и старые друзья. Мне пришлось применить весь свой дар убеждения.Касл говорил это вполне серьёзно, безо всякого самовосхваления и ёрничества. Подспудно ожидая его улыбки, Кейт одобрительно кивнула, но Рик лишь угрюмо засопел и отвел глаза.
— Так вот, —отставив пустой стакан, Касл подставил кулак под голову, собираясь с мыслями, — приблизительно с год назад сенатская комиссия занималась параллельным расследованием деятельности нескольких фирм, подозреваемых в нелегальной торговле технологиями двойного назначения. Вот тогда-то в поле зрения следствия и попала одна компания, основное направлениепроизводства которой — роботизированные комплексы и АСУ для различных отраслей промышленности. Вот, кстати, у меня есть кое-какие снимки.Рик порылся во внутреннем кармане пиджака и передал Беккетт тоненькую пачку фотографий, самый большойснимок в которой был сложен пополам, наподобие обложки, а остальные, поменьше форматом, покоились внутри, как купюры в портмоне.— Как я подозреваю, Касл, именно эта фирма может иметь отношение к нашему делу, — уверенно предположила Кейт, раскладывая фотографии перед собой: большую,оказавшуюся групповым снимком, — по центру, остальные — слева, справа и сверху. В основной своей массе это были людские портреты, но удивленный взгляддетектива уцепился за странную конструкцию из гибких тросов, блестящих стальных прутьев с шарнирами и пластиковых сфер.— Касл, что это за штука? — удивленно вскинула брови Кейт. —Напоминает гигантского паука!Значимо кхекнув, Рик переставил свой стул и сел рядом с ней, плечом к плечу.— Это прототип первых автономных роботов, производства компании ВКТ (Вайпер Кибердайн Текнолоджис), — уверенно начал Касл и ткнул пальцем в фотографиюхудощавого субъекта, с вытянутым, как у лошади, лицом и обширными залысинами на висках. — А это — автор модели и основатель фирмы Джеймс Хэдли Вайпер. На остальных снимках изображен весь нынешний топ-менеджмент фирмы.
Касл продолжил тыкать пальцем, а Кейт пристально вглядываясь в каждый снимок.— Это — Эрих Шобле, вице-президент, — дотошно перечислял Касл. — Это Бласт Мерчер — начальник претензионного отдела и одновременно директор по связям с общественностью. Это — Джо Вайпер, генеральный конструктор. Это — Лэнс Хадриксен, финансовый директор. Это Расти Стивс — начальник службы безопасности. Кто-то из них работает с самого основания фирмы, а кто-то нет. Ну, а это...— Рик пододвинул поближе к Кейт самый крайний снимок, — это — Стив Хендрикс.