Глава 1 (1/1)

РАБОТА НЕ БЕЧЕНА!— Эмиль! — громкий окрик заставил юношу резко остановиться, он закрыл глаза, сжал кулаки и, посчитав про себя до пяти, обернулся.— Доброе утро, Жермен, — прохладно сказал он, с неудовольствием глядя на подошедшего к нему начальника городской стражи.Жермен — молодой мужчина двадцати пяти лет от роду, высокий и широкоплечий, навис над Эмилем, который едва доставал ему до подбородка и был, по крайней мере в два с лишним раза тоньше.— Конечно, доброе, я ведь встретил тебя. Как блестят на солнце твои волосы, — он легонько коснулся одного из черных локонов Эмиля, тот поморщился и отодвинулся на шаг, его так и подмывало сказать: «Голову почаще мой, и твои так будут блестеть».— Эмиль, давай встретимся сегодня вечером здесь у фонтана.И надо ж было в свое время его отцу на городской площади, когда она обновлялась, фонтан сделать.— Эмм… прости, но я никак не смогу, совсем нет времени, и вообще я ужасно спешу, — юноша развернулся и нырнул в ближайший магазинчик, к счастью оказавшийся лавкой месье Пуэнта, не слушая, что ему вслед кричит Жермен.— Опять за своими книжками? Ты совсем помешался из-за них! Разве это дело для парня — уметь читать?!Жермен, бормоча проклятья в адрес всем книгам и книгочеям, отправился прочь, присовокупив под конец:— Ну ничего, я всегда добиваюсь того, что хочу, и ты будешь моим во чтобы то ни стало.— О, Эмиль, — обрадовался месье Пуэнт, — у меня как раз для тебя кое-что есть, — он вытащил из-под прилавка стопку книг и с улыбкой смотрел на бросившегося к ним юношу.Вволю полистав и изучив поступившие новинки, Эмиль с сожалением отложил их в сторону, оставив одну:— Возьму вот эту, пожалуй.Месье Пуэнт, прекрасно понимавший причину сожаления Эмиля, сказал:— А знаешь, ты можешь взять их все. Да, да, все, но у меня будет к тебе просьба, — он достал еще один сверток побольше и продолжил: — Вот это надо отвезти в одно место, не очень далеко. У вас ведь есть лошадь, насколько я помню?— Да, — подтвердил юноша, рассматривая сверток. — А что за место?— Охотничий домик в Дремучем лесу.Эмиль приоткрыл рот в ужасе и удивлении:— Но ведь… но я…— Послушай, Эмиль, — успокаивающим тоном сказал лавочник, — это просто сказки, в лесу нет никакого чудовища. Ну подумай сам, эти сказки рассказывали еще наши дедушки, а мой-то был постарше твоего. Даже, если и было какое-то чудовище, то давно сгинуло. Может Дремучий лес и не слишком хорошее место, но никого страшнее волков там отродясь не водилось.— Волков? — пискнул Эмиль.— Летом они не страшны, — отмахнулся месье Пуэнт, — вон Жюль сколько раз отвозил заказ и ничего — все в порядке, и если бы он намедни не сломал ногу, то и сейчас бы отвез. Да что далеко ходить, твой друг Жермен регулярно ходит туда на охоту и ничего страшнее зайцев или перепелок не приносил.Эмиль скептически скривился, еще вопрос, как далеко в лес заходит Жермен, может он вообще силки ставит в полях возле леса, зато потом в таверне, по слухам, рассказывает, как от него в панике убежал медведь, или кабан, или волк.— А где домик этот?— Аккурат, если с вашей стороны ехать через пастбище, то ближе к лесу можно заметить тропинку, она довольно широкая, заросла, конечно, но раньше это была дорога через лес в Затерянное королевство.— Но это же сказки, — сглотнул Эмиль.— Ну да, сказки, — подтвердил месье Пуэнт, — так вот, едешь все время по тропинке, а как ручей пересечешь, то еще столько же проедешь и будет поляна большая, на ней домик и стоит. Положишь на крыльцо сверток, заберешь мешочек с деньгами и вернешься сюда. Все просто и быстро.Да уж, просто, куда там! Но искушение было слишком велико: несколько новых книг, бесплатно. Отец, уезжая в город, оставил ему пару золотых эскудо и несколько серебряных ливров на питание и непредвиденные случаи.И книги, конечно же, к таким случаям не относились, учитывая, что многие из них по цене равнялись небольшому дому с участком, но Эмиль таких и не видел никогда, да и относилось это больше к научным трактатам. Месье Пуэнт заказывал всегда недорогие художественные копии, большое счастье было для Эмиля, если с картинками, но и эти стоили недешево. И сейчас была уникальная возможность получить четыре штуки бесплатно, для этого всего-то нужно отвезти в лес сверток. Эмиль уже предвкушал, как уляжется в саду на подвесном диванчике и откроет «Тристана и Изольду» с миниатюрами, а на очереди будут «Прекрасная Мелюзина» и английские романы о рыцарях «круглого стола» и короле Артуре. Мир сказки, мир фантазии и был тем миром, в котором он жил.— Ладно, а когда надо туда ехать?— Да хоть завтра с утра и поезжай.С утра так с утра.— И еще, Эмиль, ты не рассказывай никому о просьбе моей. Тут такое дело, секретное, мой отец еще туда ездил, потом я по молодости, а как Жюль подрос, так его стал посылать.Не успел пройти и несколько шагов, как сзади догнал топот, который Эмиль прекрасно узнал и пошел быстрее, да куда там, разве от Жермена уйдешь?— Рад, что застал тебя, а то у меня ж смена, хожу посты проверяю.Эмиль закатил глаза и пошел еще быстрее: посты он проверяет, ха-ха. Да у них в городке у стражи самая непыльная работенка. Тут сроду даже кражи ни одной не было, разве что пьяницу какого вечером из таверны до дома проводить.Что ж это ему за наказание такое: пока он мечтает о сказочной принцессе, начальник городской стражи мечтает о нем! И надо же было предку нынешнего короля лет сто назад влюбиться в принца соседнего королевства и узаконить однополые отношения. Но тех времен уже никто и не помнит. Нравилось кому или нет, теперь все перетерлось и без разницы за кем ухаживать: за девушкой или парнем.Да вот только самому Эмилю девушки нравились больше, правда, в жизни он подходящую еще не встретил, но в мечтах уже давно была прекрасная принцесса.И конечно же, Жермен увязался следом, доведя его аж до самого дома, всю дорогу рассказывая, какой он прекрасный начальник, как он всех строит, как он мечом владеет лучше всех и луком тоже, и арбалетом, да как он отлично поохотился в прошлый выходной. Эмиль только зубы крепче стискивал, чтобы гадость какую не сказать. Ну как может человек быть таким нескромным? Оду самому себе в исполнении Жермена он слышал уже не раз, хотя, наверное, лучше так, чем, если он начнет расхваливать самого Эмиля. Самое убийственное было то, что Жермен совершенно его не понимал, и получалось, что в Эмиле ему ничего, кроме физической красоты, не нравилось. И это было ужасно обидно, ведь на самом деле им и поговорить не о чем. Их и друзьями назвать никак нельзя, друзья хоть чуть-чуть интересуются внутренним миром друг друга. Хотя, чем там у Жермена можно интересоваться? А сам Эмиль хоть и жил сказками, но научными изысканиями отца тоже увлекался. Ведь благодаря им у них такой дом благоустроенный: вода по трубам подается в кухню и ванную, да еще и подогревается. А сейчас вот отца в королевский дворец вызвали, чтобы он там какие-то усовершенствования провел, а уж оплата за это какая будет, тоже королевская.Они подошли, наконец, к дому Эмиля, и он так резко остановился у калитки, что Жермен замолчал и стал переминаться с ноги на ногу.— Ну так что, ты придешь вечером к фонтану? — Жермен снова потянулся рукой к блестящему локону Эмиля.— Ты умеешь читать? — неожиданно спросил Эмиль.Жермен хмуро смотрел в ответ:— Что читать? Вывеску на трактире? Умею.Эмиль усмехнулся и кивнул:— Ну, спасибо, что проводил.И быстро нырнул во двор, захлопывая калитку, а то у Жермена была дурацкая привычка пытаться урвать поцелуй на прощание. А он был сильный, как бык, попробуй вырвись у такого.Дома Эмиль разобрал принесенное, со всех сторон огладил и осмотрел каждую книжечку. С подозрением оглядел сверток месье Пуэнта, но волю любопытству не дал. Решил, что завтра с утра покормит кур, позавтракает и отвезет его подальше от искушения. Надо заметить, что особого хозяйства у них никогда не было, даже кур держали исключительно ради яиц, а чтоб саму несушку убить для супа, рука не поднималась ни у него, ни у отца. Был еще огород небольшой и сад. Наверное, если бы мама осталась жива, то все было бы по-другому, но она умерла, когда Эмиль был совсем маленьким, он ее и не помнил толком. Отец привез ее из путешествия на Ближний Восток, куда ездил к тамошнему ученому-алхимику за какими-то трактатами. Маму же, прекрасную черноокую юную девушку, везли в гарем падишаха, но каким-то чудом ей удалось сбежать. Ее, конечно, очень быстро бы поймали, если бы не отец, который случайно ее встретил, спрятал, а потом привез сюда и женился. К сожалению, она не смогла приспособиться к холодному климату и чужим обычаям и через несколько лет умерла. Красотой своей Эмиль пошел в нее.Он быстро пообедал, торопясь к своим книжкам, и просидел в саду до вечера, читая, и так и не вспомнив, что в городе его ждет Жермен.Наутро, седлая старого мерина, Эмиль с улыбкой сказал, похлопав его по боку:— Ну что, мой добрый Бутондор, в путь!Бодро проехав через дикое пастбище, заросшее зеленой сочной травой и яркими полевыми цветами, он въехал под сень леса, старательно отгоняя от себя страхи и пытаясь сконцентрироваться на прочитанной вчера любовной истории, ставя себя на место главного героя. И вскоре подозрительные шорохи в кустах перестали пугать, зато веселое пение птичек радовало душу. Так не спеша, они добрались до ручья, пересекли его вброд и двинулись дальше. Иногда Эмилю казалось, что он ощущает на себе чей-то взгляд, он передергивал плечами, бодрился, и в конце концов, чтоб как-то отвлечься начал напевать себе под нос. И очень обрадовался, когда показалась поляна с заветной хижиной, соскочил с Бутондора и, вытащив из седельной сумки сверток, понес его к крыльцу. Мешочек с монетами он заметил сразу и, уже наклонившись, чтобы забрать его и положить сверток, услышал подозрительный шорох. Мгновенно кинув привезенное и схватив деньги, взлетел в седло и изо всех сил пришпоривая бедного мерина, помчался домой. И только миновав ручей, он почувствовал, как бешено колотящееся сердце начинает успокаиваться. Казалось бы, чего так пугаться, мало ли, что могло в лесу зашуршать? Но Эмиль был уверен, что это не заяц и не ветер, этот звук был ужаснее во сто крат, хоть он и не был громче ветра, запутавшегося в ветвях, но он был хуже. Это был звук трущегося хитина, а больше всего на свете Эмиль боялся насекомых, а еще больше — пауков. И еще такой звук не могло издавать что-то маленькое, ему даже показалось, что за кустами он увидел чей-то движущийся гигантский силуэт. А может это просто у страха глаза велики, может это был олень или лось, пытался успокоить себя юноша. Но даже дома, лежа в наполненной горячей водой ванне, пытаясь смыть с себя липкий пот страха, он закрывал глаза и слышал в голове тихий шорох хитина.