Предисловие (1/2)
Ветер шелестел поблёкшей листвой деревьев, безжалостно срывая её, желтеющую, под?кломпы* одиноких путников. Две фигуры, освещаемые заходящей луной, неспеша брели вперёд по тропинке, держась за руки.Парень устало прикрыл глаза,?держа в своей мозолистой ладони маленькую руку сестры, думая о своём и стараясь удержать нить разговора. Гендрика же наоборот, болтала без умолку о предстоящей ярмарке и новых материалах для её сукна.
Несмотря на ещё юный возраст, Эрик (так звали юношу) с утра и до ночи работал на вырубке леса для верфи. Верный острый топор валил могучие дубы, обрушивая их мощь на землю, чтобы возродиться в новом могучем корабле-Пинасе**. Сестра Гендрика или же Хендри, как ласково называли её друзья, была хозяйкой в их небольшом домике на окраине посёлка. С утра и до полудня она занималась хозяйством, затем выходя на долгую прогулку, чтобы принести брату обед. Каждый раз она шла к нему по знакомой тропинке, не боясь пройти практически через весь лес одна. Вечером же она садилась за станок, ткя своё сукно при свете тусклой свечи. После эпидемий, паводков, смерти родителей и нелегкого переезда близнецы остались совсем одни, и все взрослые заботы легли на их плечи. Жизнь рано дала суровый урок: хочешь жить - обеспечивай себя. Вот и пришлось брату и сестре работать, не покладая рук, кто как мог. Хотя в этом был и плюс - брат и сестра стали лишь дружнее держаться друг за друга, готовые в любой момент придти на помощь.
Вот и сейчас эти двое помогали друг другу. Они шли пешком с ярмарки домой, сокращая путь через вырубку, неся вместе небольшую, но увесистую сумку с покупками и вырученными за ткань деньгами. Где-то недалеко громко хрустнула ветка. Эрик сделал знак сестре, оглянувшись. Девушка вздрогнула и послушно замолчала, насторожившись. За деревом мелькнула фигура. За ней высунулась ещё одна. Негнушавшиеся лёгкого заработка часто встречались то тут, то там. Слухи о безруком мечнике с новой бандой летали по ближайшим деревням, как мухи. Эрик прикрыл дрожащую девушку своим плащом и по привычке поправил жилетку, сбивающуюся на плечах из-за сумки. Крепче сжал руку. На дорогу сзади и спереди вышли двое: первый - рослый небритый мужик с чёрными вьющимися волосами, которые проглядывали из под соломенной сальной шляпы. В его руке поблескивал последними лучами солнца кривой нож. Второй - хромой коротышка с крысиными, бегающими туда-сюда глазками лишь ухмылялся, бессовестно рассматривая девушку рядом. В одно мгновение первый бросился на парня, замахиваясь своим оружием. Хендри, заметив движение сзади, отдернула брата на себя. Поймав равновесие, Эрик, как кошка, в мгновение ока оказался у одного из деревьев, немыслимым движением перетащив за собой девушку и сумку. Окинув взглядом местность, парень зло цокнул, а затем присвистнув, нахохлился, перекинул сумку на плечо, оглянулся и побежал вперёд, что есть мочи, подтягивая за собой и сестру, благо силы ещё были. Дуэт ринулся за ними, улюлюкая в след, загоняя в капкан беглецов. Преследователи не отставали, посмеиваясь над "добычей". Подросткам оставалось лишь бежать вперёд.
Ноги сами вынесли их на отвесный склон холодной реки. Дальше бежать было уже некуда, как и у некого было просить помощи. Лишь старый дуб грустно шуршал листвой, мрачно смотря на разворачивающиеся действия. Эрик скинул сумку к ногам девушки. Он решительно достал ножик, который явно уступал лезвием своим собратьям. Преследовали злорадно переглянулись. Богатая добыча и молоденькая девушка на забаву, стоит лишь разобраться с наглым мальцом, зло смотрящим из-под ниспадающей на глаза вьющейся чёлки.
- Я просто так не дамся, - тихо, но чётко прошептал мальчик, медленно выдыхая.
- Да что ты говоришь, недопырь, - хмыкнул росляк и, не дожидаясь ответной реакции, бросился к парню, собираясь ударить привычным ударом в сердце. Второй же, что-то напевая и расставляя грязные ручонки, неспешно походкой приближался к Хендре.
Эрик в последний момент успел загородиться. Лезвие вошло в руку, протыкая насквозь. Алая кровь брызнула, проступая на ткани алыми маками. Парень только пшикнул. Вьющиеся пшеничные волосы снова упали на слезящиеся глаза. Он замахнулся наотмашь в ответ.
"Как бы ни было сейчас больно..."
Мужчина вытащил нож, кидаясь снова. Эрик, крикнул, что было сил:- Беги! Брось сумку и беги."...как бы ни было сейчас страшно..."
Второй опешил, оглянувшись. Девушка дёрнулась, вырвалась в последний момент, и, вытирая слёзы тыльной стороной ладони, скрылась в кустах.
"...как бы ни было сейчас жутко от содеянного..."Нож Эрика ударил в грудь первого оборванца, попав на удачу под ребро. Тот отшатнулся. Новая боль обожгла калёным железом плечо. Второй, зря не теряя времени, ринулся на парня, но скорее оцарапал плечо, чем ранил.
"...главное..."Нож, словно из куска подтаявшего масла, вышел из плоти первого убийцы, плавно, медленно, с размаха, вонзился в шею второго. Эрик видел, как расширились его глаза, как в них отразился ужас предсмертной боли, застывая навсегда.
"...чтобы ты, сестричка, успела сбежать!"
Практически мгновенно нож снова вышел из раны, наполняя воздух запахом железа, пачкая руки липкой кровью. Ударив в грудь второго рукоятью ножа, Эрик отшатнулся. Сквозь бурное течение воды он услышал своё тяжёлое дыхание. По инерции схватился за плечо, сжав рану. Первое убийство. Только что, одним махом этого ножа, который сегодня он так удачно прихватил для заточки, он прервал две, ставшие никчемными, жизни.
- Неплохо.
Эрик резко дернулся, подняв голову. Мужчина, видимо главарь, стоял у кустов. В руке, будто котёнок, трепыхалась его сестра. Он не спешил безрассудно нападать, наблюдая.