Глава 1 (1/1)
*****Иногда создается такое странное впечатление, что некоторые вещи существуют всегда. Как этот привычный полумрак, которому захватить всю комнату мешает лишь слабое пламя свечи. Или эта ненавязчивая тишина, изредка прерываемая едва слышным звоном от ложки, ударяющей край чашки.Одиночество – это то, к чему невозможно привыкнуть, можно только смириться.
Чашка касается губ.
Впрочем, он уверен, что быть одиночкой в его случае – единственно возможный способ существования. Он не жалеет.Еще один небольшой глоток.?Пока ты один, ты можешь рассуждать трезво?, — эта мысль крепко засела в голове, став его личным убеждением.Аромат горячим паром щекочет ноздри, и Англия в очередной раз удовлетворенно кивает самому себе – да, чай превосходен.Он знает, как его поступки выглядят со стороны – его образ мыслей непонятен другим странам, равно, как его привычка мешать ложкой то, чего в его чашке нет – он всегда пьет чай без сахара.
Просто он поступает так, как считает нужным. Тихий звон помогает настроиться на размышления, отсутствие друзей не вызывает лишней головной боли.Артур привык к своему размеренному существованию, но он чувствовал, что-то в его жизни изменится. Причем, очень скоро и, возможно, кардинально. Англия вздохнул – перемены всегда давались ему непросто.Он любит быть один, но дипломатические отношения, построенные на личной выгоде и здравом смысле, еще никто не отменял. Он уже назначил одну интересную встречу на завтра.
Англия неторопливо допил чай. *****— Я рад, что наконец-то представилась возможность личной встречи с тобой.Англия провел остаток вчерашнего вечера в раздумьях. Необходимо было продумать линию своего поведения, исходя из личностных характеристик своего хозяина, в гости к которому он навязался под предлогом возможного установления соглашений для дальнейшего сотрудничества. Предлог, в общем-то, не имел значения, важна была истинная цель – выяснить причину его неожиданного экономического роста. Конечно, Артуру больше всего хотелось заставить его почувствовать всю мощь и величие Туманного Альбиона, но тот, судя по собранной информации, был совсем не прост. Это тебе не колонии, с которыми можно было делать практически все, что в голову взбредет, и не Франция, которого с порога следовало огреть чем потяжелее. А потому Англия предпочел вести себя, по возможности, вежливо и тактично. В крайнем случае, грозно сдвинуть брови и наслать на него проклятье еще успеется.— Допустим. Ну и? – сухо отозвался его собеседник и положил одну ногу на другую.Артур сохранил дружелюбное выражение лица, при этом внимательно вглядываясь по-кошачьи зелеными глазами в лицо человека, сидящего напротив и более известного, как Нидерланды.
— Давно хотел поближе познакомиться с тобой…— вдохновенно принялся врать Артур, которому еще какие там сто пятьдесят лет назад было глубоко плевать на существование этой страны.— Зачем? – резко оборвал его Голландия.— Разве знакомятся только для чего-то? – Артур по-прежнему оставался спокоен, хотя чувствовал, что это дается ему уже значительно трудней.— А то нет? – тоже вопросом на вопрос ответил Нидерланды, слегка приподняв бровь.— Мне кажется, что ты слишком пессимистичен, — со всей своей напускной искренностью улыбнулся Англия. — А как насчет установления дружественных отношений с окружающими странами?
— Хватит гнать уже.
Англия неслышно заскрипел зубами. Внутри все начинало закипать, определенно.— Что ты имеешь в виду?
— И со многими ты уже установил ?дружественные отношения?? – тон был под стать выражению лица Голландии, — Строит тут из себя невинность.— О, так вот оно что, — протянул Англия, у которого лопнуло к чертям собачим терпение, давая волю его истинной натуре. Вернее, одной из ее сторон, — Похоже, и тебе хотелось отхватить кусок от пирога, получив в свое распоряжение колонии, но не получилось? Жалость какая.Нидерланды посмотрел на него, как на отходы жизнедеятельности организма, и у Артура появилась твердая уверенность, что он попал в яблочко.Неожиданно в зал, где они заседали, буквально ворвалась обаятельная светловолосая девушка.— А что вы тут такие кислые? – бодро поинтересовалась она.На всякий случай, Англия вновь нацепил улыбку. Конечно, девушка и сама вызывала подобную реакцию, но расшатанные нервы давали о себе знать.— Бельгия, ты меня слушаешь вообще? Я же сказал пока не заходить сюда.
И хотя в его интонациях сквозило откровенное недовольство, голос словно стал мягче.?Что я слышу? Мистер Отмороженный тает при виде сестры? Как мило?— Я обед приготовила и подумала, что неплохо бы было вам поесть, дабы… — она с интересом посмотрела на Англию, — ваши переговоры были более конструктивными.— Бельгия, — с некоторым нажимом повторил Голландия, но его взгляд заметно потеплел, когда она с задорным смехом дотронулась пальцем до кончика его носа.Артур с легкой полуулыбкой и безразличиемв глазах наблюдал за этим действом, и почувствовал, что внутри что-то в очередной раз провалилось. В бесконечную черноту.Быть одиночкой – значит падать туда бесконечно.*****Никаких попутных соглашений, разумеется, заключить не удалось. Напротив, Англия подумал, что теперь хочет просто прижать его ногой к земле.Кроме того, ему по-прежнему была необходима информация об этом выскочке.
После нескольких скрытых вылазок (Англия с гордостью отметил, что заклинание невидимости действует безупречно) на территорию Голландии Артур смог кое-что выяснить.?Итак, основой его благосостояния стало, судя по всему, интенсивное сельское хозяйство. Интересно, как он только свою территорию для этого приспособил, с таким-то ландшафтом? Да, и этот Амстердамский банк… Но самое главное… у него сильный флот. Нет. Нет, черт возьми! У него не просто сильный, а самый сильный флот! Он превосходит даже мой! Черт, черт бы его побрал!?Англия раздраженно скинул исписанные чернилами бумаги на пол. Потом он перевел озлобленный взгляд в сторону, и некоторое время безотрывно смотрел на пламя свечи.?Я просто должен понять, почему так произошло?Он чуть успокоился, присев на край стола.?Хм, и чего ты так злишься, Артур? Это всего лишь вопрос времени. Или дело не в этом? Просто… Давно… Давно, меня никто так не раздражал, хотя по этой части вряд ли Франции найдется достойный конкурент. Но Голландия, пожалуй, значительно любопытней и… забавней? Чувствую, он полон сюрпризов?Легкая усмешка собственным мыслям. *****— А что это такое? – маленький пальчик ткнул в сторону размеренного потока.— Это река, — пояснил полный спокойствия голос.— Река… Река… — словно пробуя слово на вкус, повторил мальчик, не отрывая взгляда от водной глади.Пожалуй, можно было сказать, что этот малыш свалился на голову Англии совершенно неожиданно. Жажда расширить свои территории и влияние в мире была настолько велика, что Артур сделал все, что в его силах, чтобы он не достался Франциску. Хотя тот тоже не собирался так просто отступать, развивая тем самым в Англии паранойю. Он невольно начал проводить с Америкой все больше времени, гораздо больше, чем с другими колониями, поскольку те уже имели статус английских, а потому навряд ли кто-то станет на них так просто претендовать. Артур справедливо рассудил, что, привив мальчишке свои собственные вкусы и привычки (?омерзительные?, как однажды выразился Франция, за что моментально получил в глаз), сделает его не столь уязвимым к чужому влиянию. Но самым мощным инструментом является язык, на котором он говорит.
?Как только английский станет его родным языком, мне можно будет уже не волноваться насчет этого придурка Бонфуа?Впрочем, истинным геморроем был вовсе не Франция.?Испания пытается расширить свое влияние, надо бы найти способ его остановить. Хотя я и так уже подключился к его занимательной игре под названием ?пиратство?. Не только ж ему мои корабли грабить и топить…?Испания, несмотря на свою милую, почти невинную внешность, был действительно силен и беспощаден. Из него вышел отличный пират, который подпортил Англии немало крови.
Впрочем, при упоминании силы в голове всплыл не только его образ.?А тут еще этот Голландия покоя не дает. Только он, в отличие от Испании, лишает меня экономического лидерства?— Англия! – Америка вырвал его из размышлений, — Я проголодалсяи хочу есть!Малыш сердито смотрел на Артура огромными небесно-голубыми глазами, не понимая, почему его надо звать уже третий раз.
?Да, с характером ребенок?— Конечно, пойдем, — Артур протянул ему ладонь, и Америка доверчиво взялся за нее. Англия невольно улыбнулся, видя, как тот моментально перестал дуться.— Альфред, — неожиданно вырвалось у него.— А? – малыш удивленно посмотрел на него.— Ну, у тебя ведь нет имени, — Англия и сам немало удивился своему поведению, — Вот я и решил, пусть тебя зовут Альфредом.Америка приложил пальчик к губам, очевидно размышляя.— Мне нравится! – с широкой улыбкой возвестил он, — Я буду Альфредом. А когда я вырасту, я стану таким же большим и сильным, как и ты! Большим и сильным!— Станешь-станешь, — Артур попытался утихомирить разошедшегося Америку, но тот уже вырвал свою ладонь из его руки и с радостным воплем: ?Я буду героем!?, принялся носиться вокруг него.— Не поймаешь! Не поймаешь! – дразнил новоиспеченный Альфред, убегая от догоняющего его Артура.— Попался! – Англия легко подхватил на руки проворного Америку, и они с хохотом повалились на траву.Альфред, оказавшись сверху, подполз повыше к его лицу, при этом ощутимо оттолкнувшись ногой от живота, и снова рассмеялся, увидев, как поморщился Артур.
— Братик, — Америка, улыбаясь, сомкнул руки на его шее и уткнулся носом в грудь. Потом он, не выпуская рук, поднял голову и увидел ошеломленное лицо Англии.— Что-то не так? – невинно спросил Альфред.?Он… сказал… братик? Я … Братик??— Я… просто Англия, — не без труда справился с собой Артур.— Нет, — неожиданно твердо сказал Америка, — Ты – братик. Мой большой и сильный братик.Англию снова захватила волна непонятных ощущений. Он прижал к себе Альфреда.?Я не хочу к нему привязываться, не хочу. Не хочу?— Все в порядке? – насторожился Америка, что-то смутно улавливая.— Да, все хорошо, малыш. Пойдем все-таки поедим, а то у тебя уже желудок урчит.?Нет, ничего не изменилось. Я просто присматриваю за ним?Но он почему-то почувствовал, что нет больше ощущения падения. В его огромной пропасти появился маленький, но надежный островок.*****— Ты снова уезжаешь?Англия посмотрел на поникшего Америку.
— Да.Альфред обреченно вздохнул. Он уже понял, что даже если очень попросит братишку остаться, тот только виновато улыбнется: ?Я не могу?.— Обещаю, что скоро приеду, — он крепко обнял расстроенного мальчика. Такая привычная фраза, — Просто у меня много дел. Береги себя.Артур разжал объятия и, стараясь не оглядываться, шагнул за порог.
— Угу, — опустил голову Альфред и неторопливо закрыл за ним дверь своего огромного особняка, моментально ставшего пустым и страшным.*****Англия расхаживал взад-вперед по комнате.Хорошо проанализировав ситуацию, он пришел к выводу, что пальму первенства Нидерландам удается удерживать, в основном, благодаря удачному стечению обстоятельств и его определенной сообразительности.
?Его территория находится прямо на пересечении торговых путей, соединяющих все основные европейские рынки Атлантики, Балтики и Средиземноморья. Хорошо устроился, как ни крути. При таком раскладе его системы кредита и торговли очень даже кстати?От осознания этого факта, Артуру как-то даже полегчало. По крайней мере, он нашел отправную точку растущего благосостояния Голландии.И это же наводило его на мысль о том, что в действительности давно надо начать пользоваться и своими преимуществами на полную катушку.?Возможно, мне следует вплотную заняться производством и продажей шерсти? Ведь всем известно, что шерсти лучше, чем моя, нет ни у одной страны. Кроме того, очень кстати было бы опробовать новую форму организации ее выпуска – мануфактуры. Это, конечно, новое и не слишком надежное дело, но… Попытка – не пытка, в конце концов?Англия начал прокручивать в голове некоторые детали своего плана, понимая, что, в первую очередь, понадобятся большие деньги и дешевая рабочая сила на его реализацию. Артур улыбнулся своим мыслям – ну с этим-то как раз проблем не возникнет. Даром он, что ли, потратил столько сил на приобретение всех своих колоний?Улыбка медленно начала сползать с его лица.С тех пор, как Америка официально получил статус английской колонии, он стал жить отдельно и сам контролировать огромную территорию, пусть и под опекой Англии. Но это означало то, что все правила, что он устанавливал для своих колоний, в полной мере относились и к Альфреду.?Значит, повальные грабежи и работорговля коснутся и тебя, малыш?Испытывать почти отцовские чувства к нему и в тоже время быть уверенным в том, что он – просто его очередная внушительная сырьевая база — это уже диагноз.Надо было выбирать.?Вот почему я так ненавижу перемены?