Книга 1. Боль любви. Глава 1. (1/2)

…Сегодня Эрекссийский пролив был на редкость спокоен. Впрочем, весенние шторма уже отгремели, но и до полного спокойствия было еще далеко. Яркая синь океана переходила вблизи берега в зеленоватый берилл, разбиваясь клочьями пены об отвесные скалы.

Узкая лестница, некогда с помощью магии сотворенная прямо в береговом монолите, спускалась к неширокой полосе мелкой гальки, покрытой неопрятными грудами гниющих под солнцем водорослей, принесенных недавним штормом. Стойкий запах соли и йода долетал даже до парапетов, вдоль которых расхаживала стража. Вдалеке косо чертили волны маленькие отсюда силуэты рыбачьих баркасов: шел лов зашедшего в пролив из-за шторма косяка красноперки.Рэниари от предвкушения едва не замурлыкал. Красноперка была потрясающе вкусной рыбкой, и сегодня на ужин он ее от души попробует.Заправив за ухо выбившуюся из-под головной ленты золотую прядь, юноша, недовольно хмурясь, стал быстро спускаться по пологой лестнице к заливу. Волосы были постоянной причиной споров между ним и отчимом. Рэни терпеть не мог, чтобы его шевелюра, завивающаяся крупными кольцами, лезла ему в глаза, нос и рот. А муж отца Асин настаивал, чтобы пасынок носил приличествующую аристократу (причем младшему аристократу!) шевелюру. И никак не меньше чем до середины бедер, что абсолютно не устраивало непоседливого парня. В конце концов, оба сошлись на длине чуть ниже плеч. Нет, конечно, Рэниари понимал, что его будущий муж вполне может потребовать от него отрастить подобающую гриву. Но для этого еще будет время. Долго ли магу вырастить нужную длину? Чего ж ему-то сейчас мучиться?Вспомнив отчима, Рэни непроизвольно фыркнул себе под нос. Вечно Асин его воспитывает! Лучше бы занялся собственным сыном. А то Руин совсем от рук отбился – ходит с кислой рожей или пропадает у своего дядюшки в Круглом холме. А Рэниари должен получать все внимание отчима: то не делай, это неприлично!..Вот и сейчас, если бы Асин узнал, что пасынок вышел наружу в простой домашней одежде, состоящей из черных брюк, белоснежной рубашки и мягких серебристых полусапожек, и… ах, какой ужас!.. даже без камзола!.. от нотаций уж точно не избавиться.Достигнув, наконец, залива, Рэниари воровато огляделся, но, никого не увидев, быстро скинул с себя ненужную одежду. Конечно, вода была еще не слишком пригодна для купания, но хотя бы поплескаться на мелководье впервые после долгой зимы и то хлеб. Правда, надолго выдержки парня не хватило.

Выбравшись на нагретые солнцем плоские камни, подальше от пахучих водорослей, Рэни лениво растянулся на них, подставляя золотистое тело жарким солнечным лучам. Прикрыв глаза узкой ладонью, он посмотрел из-под нее на высившийся высоко над заливом грозный замок отца. С такого положения Цитадель, казалось, вот-вот опрокинется в волны. Но юноша лучше кого-либо знал, насколько глубоко родная крепость вросла корнями в скалы.- …ээээни! – Долетело до юноши эхо чьего-то крика.Подскочив от неожиданности, Рэниари стал суматошно натягивать на подсохшее тело штаны, путаясь в штанинах: не приведи Отец-Небо, если на берегу появится кто-то из прислужников отчима – Асин опять всю плешь проесть своими нотациями. Но, к счастью, из-под арки лестницы вышел отец.Лорд Гвиур только весело сощурился, углядев сына, торопливо натягивающего рубашку на гладкие, совсем еще мальчишеские плечи.

- Да ладно, успокойся! – Понимающе хмыкнул он. – И не дуйся на Асина. Он правильно тебя воспитывает. Скоро придет время, когда ты станешь чьим-нибудь супругом. Впрочем, я и сейчас тебя искал именно по этому поводу. В крепость приехал с визитом князь Фейринель. Догадываешься зачем?Рэниари нахмурился.

Князь Эккуар Фейринель владел территорией на другой стороне обширного залива. Его княжество не входило в состав королевства, являясь полностью независимым владением. Весьма обширным и амбициозным. Еще и потому, что князья Фейринеля всегда завидовали положению Цитадели, перекрывшей торговый путь вглубь материка. Фейринель располагался слишком далеко от судоходной реки, впадающей в залив, чтобы богатеть на торговых пошлинах.

- Неужели ты хочешь сказать, что блистательный князь Эккуар здесь из-за меня? – Недоверчиво уточнил Рэни у отца. Лорд невесело хмыкнул и без затей уселся на плоский валун, носком сапога подпинывая береговые камешки в набегавшие волны.- И не хотел бы, да надо, - произнес он недовольно, не глядя на сына. – Речь идет о брачном союзе…

- Ну и что? – Не понял юноша. – Меня же с самого детства приучали к мысли, что это однажды произойдет. Обычный политический брак. Не понятно только, с чего вдруг такой вельможа как князь решил снизойти до бастарда. Эккуар глава пусть небольшого, но полностью независимого государства. Такие на бастардах не женятся, в лучшем случае делают их любовниками.

- Не знаю, - ответил отец. – Но мне ясно дали понять, что желают именно брака. Для тебя это был бы идеальный вариант. Я, конечно, даю за тобой немалое приданое, но ты прав – такие властители ищут возможность увеличить владения через постель. А ты не наследник. И к тому же… мне не нравится сама мысль, что ты станешь чьим-то мужем в столь раннем возрасте.- Отец, мне уже семнадцать лет! – Возмутился Рэниари, гордо выпрямившись. Лорд с грустной теплотой усмехнулся.- Ребенок ты у меня еще, - пояснил он недовольному сыну. – Ребенок, что так стремится повзрослеть… Рэни, малыш, ты полукровка. И не просто полукровка. Кровь эльфов в тебе сильна как ни в ком ином. У тебя только тело юноши, а сознание ребенка. Как и все полуэльфы ты взрослеешь слишком медленно. Недаром для всех потомков эльфов установлено совершеннолетие в тридцать лет. Не торопись расставаться с детством, сынок.- А князь?.. – растерялся Рэни. Отец встал и ласково взъерошил ладонью, привыкшей к клинку и веслу, солнечные кудри юноши.- А что князь? – Переспросил он. – Можно ведь просто заключить помолвку… подождать хотя бы до двадцати-двадцати пяти лет. Заодно проверишь и себя – хочешь ли ТЫ этого брака.

- Но это действительно очень лестное предложение, - растерялся Рэниари. – Вряд ли мне предложат более выгодный союз…- Сын, - очень серьезно посмотрел на него Гвиур. – Для тебя брак – всего лишь слово. Тебя с самого детства растили с мыслью, что когда-то это случится. Но брак – это еще и тот, с кем ты проведешь всю свою жизнь. И разорвать эту связь сможет только смерть одного из супругов. Так что выбирай и прислушивайся к себе. И если ты решишь, что князь тебе не подходит, я… приму любое твое решение. И любой твой выбор. А сейчас возвращайся в крепость, приведи себя в порядок и присоединяйся к нам за ужином.- Хорошо, отец, - Рэни направился к лестнице вслед за лордом Гвиуром, раздумывая, как не попасться на глаза привередливому отчиму, наверняка заметившему бы, что он опять купался.На счастье Рэниари ему удалось проскользнуть к себе, никого не встретив. Правда, для этого пришлось пару раз воспользоваться потайными ходами, но зато он не попался на глаза крайне оживленному Асину, нещадно гоняющему слуг по поводу приезда высокого гостя.Родные с самого детства комнаты встретили Рэни привычным уютом. В гостиной слуги чистили камин, но в спальне было тихо. Вызвав личную прислугу, юноша потребовал ванную и чистую одежду. А потом, заявив, что справится со всем сам, приказал оставить его в одиночестве. Слуги, привычные к самостоятельности мальчика, покинули его. Чего Рэниари и добивался.

Убедившись, что в его покоях не осталось посторонних, юноша быстро проскользнул в гостиную, откуда начинался потайной ход в верхний лабиринт. Сына лорда вело неудержимое любопытство – отчаянно хотелось взглянуть на того, кто (возможно!) станет его супругом. Конечно, Рэни не грела мысль ложиться под кого-то без любви, но такова была жизнь. Никто не даст ему создать свою семью, привести спутника или спутницу в собственный дом, где он будет полновластным хозяином. Только войти в чужой. Рэниари понимал, что даже обожающий его отец не позволит ему стать, пусть и невольным, но соперником старшего сына и разрушить давние договоренности с властителями Круглого холма. Значит, если Рэниари не выйдет замуж, то тем самым подаст своему сводному брату Руину повод возненавидеть его еще больше. А то и убить, чтобы не делить владение. В этом случае брак для младшего из братьев был единственным способом остаться в живых. По законам королевства – дети супругов не могли претендовать на наследство со стороны родичей младшего отца, только стать наследниками старшего из супругов. И отдав сына в чужую семью, лорд Гвиур тем самым выводил его из-под удара Руина, что вольно или невольно, но видел в нелюбимом брате соперника за отцовское наследство.

Пробравшись в нужную часть крепости, Рэниари стал по очереди заглядывать в специальные отверстия, ища покои, отведенные для гостя. Быть обнаруженным он не боялся – потаенный лабиринт был магически защищен от обнаружения. Здесь можно было хоть песни распевать – снаружи никто бы ничего не услышал. В чем Рэниари некогда лично убедился, наблюдая за крепостным магом в его собственной лаборатории.

Нужные покои обнаружились практически сразу. Огромная, помпезная спальня была пуста, но в гостиной у камина негромко беседовали двое: судя по одеянию и манере поведения – сам князь и его маг.- …ты уверен? – Переспросил властитель Фейринель, явно продолжая разговор. Маг степенно кивнул.- Мало кто из ныне живущих столь углубленно изучал ЭТОТ вопрос, - пояснил он хозяину. Князь неторопливо отставил бокал в сторону и прошелся вдоль камина, рассеяно вертя какую-то драгоценную безделушку, взятую с каминной полки. Красивый мужчина. Очень красивый. Высокий, мускулистый. Сразу видно, что опытный воин. Темно-русые волосы стянуты в церемонную косу сложного плетения. Светло-карие глаза с прищуром. Кожа смуглая, но не от природы, а от привычки проводить много времени на воздухе. Лицо… по такому сходят с ума не только женщины, но и мужчины. Недаром владыку Фейринеля прозвали Сердцеедом. Он разбивал сердца так же легко, как и брал крепости. Вот только Рэниари почему-то стало жутко при взгляде на это совершенство.- Не слишком-то осмотрительно говорить об этом ЗДЕСЬ, - неодобрительно отозвался князь. Его маг только хмыкнул.- Не тревожьтесь, мой господин, - легкий поклон был исполнен надменного превосходства весьма уверенного в себе волшебника. – За нами, конечно, наблюдают, но мою защиту им не пробить. Здешний маг весьма умел, но до меня ему далеко. И теперь он видит только, как мы с вами беседуем, обсуждая, какие подарки преподнести предполагаемому жениху.Рэни тут же чуть скривил губы в ехидной улыбке. Эти двое не знали, что подобная предосторожность совершенно бесполезна в крепости. Древняя магия эльфов сводила на нет усилия современных чародеев. Только и всего, что слова стали звучать чуть невнятно, да фигуры в комнате за стеной слегка подернулись радужной дымкой. Жаль, что отец так и не освоил ключ к лабиринту, а пускать чужаков в потайные коридоры не стал бы никто.- Очень не хотелось бы ошибиться, - продолжал тем временем князь. – Судя по портрету мальчик, конечно, миленький… да и отец явно не поскупится на приданом. Но богатств у меня и своих хватает. А одной только симпатичной мордашки мало, чтобы надеть корону младшего князя…- Я уверен, - со всевозможной твердостью отозвался маг. И Рэниари беззвучно проклял себя за медлительность. Надо было раньше прийти. Что же в нем такого, что сам князь Фейринель захотел увидеть его своим мужем, наплевав даже на происхождение будущего супруга?

- Тогда надо сделать все, чтобы этот брак состоялся, - твердо проговорил князь Эккуар. А Рэниари в досаде отпрянул от смотровой щели. Ну, что за невезуха?! Что же имели в виду эти двое? Ну, нет! Пока он не разберется, чем же так привлекателен для владыки Фейринеля, ни о какой свадьбе и речи идти не может!..…Владыка Морской Цитадели лорд Гвиур граф Вориндо коротал время до ужина, разбирая совместно с Баррэтом военные трофеи в Оружейном зале. Из-за достаточно внезапного приезда князя никто не побеспокоился удалить с видного места оружие, некогда захваченное в набегах на Фейринель… еще в те давние времена, когда активно шла дележка земельных владений на берегах пролива. Оскорблять чувства высокого гостя граф не собирался, и потому давние трофеи следовало убрать с глаз долой.Слуги и оруженосцы споро таскали свернутые знамена и гербовые щиты в кладовые зала, когда в узких сводчатых дверях появился второй хозяин крепости – лорд Асин, младший супруг графа и отец его наследника.

- Гвиур, с тобой можно поговорить? – Поинтересовался он и посторонился, пропуская мимо себя сразу трех слуг с натугой волокущих тяжеленные доспехи, некогда принадлежавшие одному из военачальников Фейринеля и соответственно украшенные его личными гербами. Гвиур отвернулся от бурно выражавшего недовольство разорением зала брата и посмотрел на супруга. Тот как всегда был безупречен. Насыщенная изумрудная зелень бархатного костюма идеально сочеталась с огненно-рыжей прической, из которой с нарочитой небрежностью выбивался один длинный локон, струящийся вдоль идеальной шеи до середины спины. Яркие зеленые глаза на безупречном белоснежном овале лица смотрели как всегда холодно и надменно. Фигура не хрупкая, но гибкая, с широкими плечами, тонкой талией и узкими бедрами… Для кого-то недостижимая мечта, а для графа тот, кого ему некогда навязали в спутники жизни.- Я слушаю, - спокойно ответил Гвиур, но младший муж недовольно качнул головой.- Не здесь, - отозвался он, с неодобрением глядя на все еще бурчащего Баррэта.

Проводив мужа в ближайшую гостиную, граф плотно прикрыл двери и развернулся к так и не присевшему Асину.- Что произошло? – Настороженно уточнил он. Гвиур уважал супруга за бесконечное терпение и за готовность возиться с чужим для него ребенком. В конце концов, их связывал общий сын, хотя сам брак как был, так и остался чисто династическим. Потомок лордов Круглого Холма был и красив, и умен. Но любви между ними так и не сложилось, только привычка и долг перед своими семьями. И понимание. Гвиур и за это был благодарен. Во всяком случае, Асин позволял ему жить так, как заблагорассудится, и не устраивал сцен ревности.- Я хочу поговорить о Рэниари, - Асин чуть смягчил интонацию, стараясь успокоить явно раздраженного супруга. – Что думаешь о предложении князя? Днем ты так и не дал мне понять, как относишься к этому браку. Ты говорил с сыном?- Говорил, - нехотя отозвался граф, отходя к узкому окну, забранному разноцветными ромбиками. – Ты хорошо его воспитал… Малыш даже не стал спорить, с ходу приняв саму идею брака!..- Ты же понимаешь… - начал было Асин, и граф с удивлением к нему развернулся, услышав непривычно виноватые нотки. – У мальчика нет иного выхода… Только так свет закроет глаза на его происхождение. Я сделал все, чтобы он принял свою судьбу!..- И за это тебе спасибо! – Перебил мужа Гвиур. – Но он слишком мал для брака! Надо будет подождать хотя бы до двадцати пяти. В идеале было бы лучше до совершеннолетия, но вряд ли князь выдержит столь долго. Судя по всему, муж ему нужен уже сейчас. Видимо, пришло время думать о наследнике. Но почему именно Рэниари? Вот что меня тревожит.

- Гвиур, князь идеальный вариант для Рэни, - негромко начал Асин, подходя к своему старшему вплотную, но не прикасаясь к нему. – Этот брак выгоден не только Рэниари, но и Руину. Такими семейными связями не разбрасываются. И… ты же должен понимать - если мы потеряем столь знатного супруга для Рэни, то мальчику как незаконнорожденному останется только стать чьи-нибудь фаворитом или простым любовником…- Не смей так говорить о моем сыне! – Рявкнул граф в лицо отшатнувшегося от него мужа. – Мой сын не станет ничьей шлюхой! И если он решит, что князь ему не подходит, значит, так тому и быть!- Прости меня за эту оговорку! – Асин осторожно положил ладони на грудь старшего супруга, чуть поглаживая… успокаивая… - Конечно, Рэниари станет только законным супругом! И я сделаю для этого все! И князь не единственный вариант. В конце концов, твой сын еще даже ни разу не выезжал в столицу. Может быть, там его будут ждать и более выгодные предложения. Просто обещай, что ты не будешь сразу отказывать Фейринею.- Я не идиот, - буркнул Гвиур, остывая столь стремительно, как и вспыхнул. – Посмотрим, что еще скажет сам Рэниари на предложение лорда Эккуара…

Семейный ужин был накрыт ради высокого гостя не в малой столовой, а в огромной парадной, чьи двери на памяти Рэниари открывались считанные разы.

Юноша не очень-то жаловал этот зал. Слишком уж огромным и вычурным он был, слишком много колонн, резьбы по камню и златотканых гобеленов. Наверняка, когда здесь собирались толпы народа, он выглядел уютнее. Но теперь за чересчур длинным столом из мореного дуба сидело лишь пятеро. Руин все еще не вернулся от дяди. А князь не пожелал пригласить никого из своих свитских. Слава богине, что Асин приказал накрыть только один конец этого монстра на толстенных дубовых ножках, а не рассадил всех согласно этикету. Тогда точно бы пришлось тренировать глотку, состязаясь в оре вместо нормального разговора. Впрочем, и нормального-то разговора не получалось. Князь Эккуар, усаженный напротив Рэниари, весь ужин непрерывно ласкал парня нежным взглядом, чуть ли не ежеминутно расточая ему улыбки и комплименты. Нет, Рэни изучал, конечно, искусство обольщения (Еще бы Асин пропустил подобный раздел!). Но это была только теория. Юношу, выросшего среди суровых жителей графства, коробило подобное к нему отношение со стороны потенциального жениха. Неужели ожидается, что он в ответ будет жеманно хлопать ресницами и мило краснеть, как подобает благовоспитанному младшему?!

Нет, Рэниари краснел, конечно, но больше от злости, чем от смущения. Кажется, его приняли за недалекого мальчика, чье место только в постели.

Уткнувшись взглядом в тарелку, парень едва ли не запихивал в себя свою любимую рыбу, не замечая тонкого вкуса нежнейшей красноперки. А князь напротив уже чуть ли не воздушные поцелуи ему посылал, гад! Неужели Рэниари выглядит в его глазах таким дураком, что не способен заметить столько грубую подделку?!В конце концов, отрешившись от окружающей действительности, Рэниари сумел создать видимость безмятежного ужина, хотя князю его поведение явно не понравилось. Краем глаза юноша заметил, как сильные пальца владыки Фейринеля сжались на витой ножке бокала. Нарочито громко звякнули перстни, задев за цветное стекло. И Рэниари невольно вздрогнул, отрывая взгляд от тарелки. Кажется, именно этого князь и ждал. Прихотливо выгнутый наружу край бокала приблизился к полным губам Эккуара. И вельможа, неотрывно глядя на сидящего напротив Рэниари, чуть облизнул яркие губы, прежде, чем сделать крошечный глоток золотистого вина.?Богиня-Мать! – Ошарашено подумал юноша. – Да он меня, действительно… СОБЛАЗНЯЕТ! Неужели такое кому-то нравится?..?Будучи от природы прямодушным и открытым Рэни не мог даже и представить, что на свете существуют подобные уловки. Да и Асин никогда себя так не вел. Так что мальчишка даже не смог сообразить, как реагировать в такой ситуации. Но, кажется, его растерянный вид только подогрел аппетиты князя. Представление одного актера для одного зрителя продолжалось весь ужин, и порядком отравило Рэниари наслаждение от поданной на стол любимых блюд. Отец, кажется, ничего не замечал, занятый беседой с Баррэтом. Впрочем, с их мест невозможно было увидеть то, что творил князь. А отчим взирал на все вполне благосклонно.