Затишье. (1/1)

Несмотря на солнце, стоящее в самом зените его лучи не пробивались сквозь плотную крону деревьев Сумеречного Леса, обители Лесных эльфов, главенствующих членов Лесного Союза. Из-за этого под сводами старых деревьев практически всегда было темно. Но что эльфу темнота, когда его глаза способны видеть в ней?На маленькой полянке, да и вокруг тихо, лишь ветерок покачивает ветви, да редкий зверь пробежит. Или будет красться, но не из-за опаски быть замеченным двуногими, а быть замеченным жертвой... или же хищником, что охотиться на него.Высокий, седоволосый эльф в одеждах золотых и зелёных цветов молчал, да и с кем говорить? Взгляд его карих глаз устремлён куда-то вдаль, туда, где нет всех этих проблем. А проблем предостаточно много – эта затянувшаяся, казалось, бесконечная война с Тёмным народом уносит всё больше и больше жизней. Уже две войны отгремели и унесли множество жизней с обеих сторон, но последнее поражение, нанесённое Тёмному двору, заставило "проклятых" затихнуть... на добрую сотню-другую лет. До этого ситуация была если не под абсолютным, то под видимым контролем – конечно, стычки происходили едва ли не каждый день, однако несколько лет назад она обострилась – стычки стали всё более ожесточёнными и кровавыми, едва ли они не обходились без убийств. И если бы это были открытые атаки как раньше, нет – под покровом ночи убийцы вырезали жителей леса.Но поделать с этим он ничего не мог – совет старейшин не решался напасть в открытую из-за двух причин. И первая была понятна – от последней войны Лесной Альянс ещё не полностью оправился, и армия ещё не была столь многочисленна. Но вторая причина вводила короля в ступор – старейшины опасались Тёмных эльфов. С каких это пор гордый, свободный Лесной Народ боялся... предателей?! Да никогда!А последнее решение Круга если не шокировало, то точно ввело в ступор Короля Лесного Альянса – они решили заключить договор с Тёмными эльфами, дабы те престали терроризировать их. Как не пытался король уговорить Старейшин, ничего не вышло. Даже друиды и следопыты стали на его сторону, но старики остались непреклонны...Кулаки сжались до боли – он не может так рисковать! Но как отменить это решение?! Уничтожить лидеров Кланов Тёмных эльфов не выйдет, а это могло бы кардинально изменить ход событий. Остаётся лишь последнее решение. Оно не радует короля, но иного выхода нет...- Чем ты опечален, Тальнар? – голос за спиной, словно песня ласкал длинное ухо.Король обернулся. За спиной приближалась высокая, статная, пышногрудая эльфийка. Короткие волосы-каре цвета созревшей пшеницы слегка покачивались из стороны в сторону при ходьбе; миндалевидные глаза цвета кофе такие прекрасные, что хочется утонуть в них. На шее талисман – маленький сапфир. Зелёный плащ поверх белой туники скрывал её обворожительное тело. Ступни ног в сандалиях..."Нет, она неотразима!" – думал он.- Всё тем же, моя прекрасная Иноэль, - тяжело вздохнул уже не молодой эльф.За всё то время, что они были знакомы, она не постарела не на день. Тонкие женские пальцы осторожно коснулись кожи лица и провели по некоторым морщинкам на его лице.- Эта война когда-нибудь закончится, Тальнар? – тяжело вздохнула королева.- Не знаю... но надеюсь, что как можно скорее. – Старый эльф на мгновение умолк. – Я послал отряд на границу под предводительством Анвэн.- Той самой девчонки? – слегка удивилась Иноэль, но удивление это было приятным. – Чем же Ласир её кормит, что она так быстро растёт?- Она – следопыт, и одна из лучших. Теперь она его кормит, - улыбнулся король.Внезапно шум усилился не только речью – за спиной шуршали ветви и кусты: кто-то приближался. Через несколько мгновений на поляну влетел взъерошенный, чем-то взволнованный эльф. Седые волосы растрёпаны и хаотично спадают на комплект кожаной брони, обшитой листвой. В его изумрудных глазах чётко был заметен страх, а дыханье сбивчиво от долгого бега.- Ласир?! – ужаснулся Тальнар. – Мой старый друг, что случилось?- Тёмные эльфы... несколько часов назад... разбили отряд... Анвэн! – Задыхаясь, обрывисто отвечал немного седовласый эльф. – Лишь немногим... удалось бежать. А моя дочь... она пропала!Некоторое время королевскую чету сковал ступор и ужас. Однако Его Величество моментально отошел и залился краской от злости – его лицо побагровело и отчасти стало напоминать почти созревший помидор.- Чёрт бы побрал этих подземных гадюк!!! – заревел он подобно растревоженному медведю, распаляясь. – Чёрт бы побрал этих треклятых старых скрипунов!!! Я не собираюсь сидеть, сложа руки, пока эти твари убивают мой народ!Кусты снова зашуршали, пропуская очередного гостя. Молодой, но рослый эльф. Короткие светлые волосы отливали медью, торс отлета скрывала древесная броня. Но мускулистые руки не скрыть никакой броне и рубахе тонкого пошива, лишь плащу зелёного покрова, обшитого листвой. За спиной в ножнах лежал длинный меч и лук, колчан со стрелами висел на поясе.- Прошу прощения, Мои Король и Королева и Вы, Ласир, за то, что я подслушал и прервал ваш разговор, - с трудом удерживая себя в руках, говорил он. – Но... Анвэн... пропала?

Старшие эльфы тяжело вздохнули, и вовсе не из-за печальной новости – горесть от неё уже въелась в их сердца. Этот молодой следопыт – Люн и Анвэн долго скрывали свои отношения. А в скором времени должна была состояться их помолвка. А теперь...- Мы не знаем, жива она или нет, но тела её не нашли. – Вздохнул отец, едва сдерживая подступившие слёзы. – Лучше бы она умерла, иначе...О зверствах и лютости, что чинили Тёмные эльфы со своими пленниками ходили ужасные легенды и истории.Молодой эльф весь задрожал... не только от страха и расстройства, но и гнева.- Я... я найду её! Найду и верну! –прокричал Люн. – Не могут какие-то тёмные эльфы помешать нашему счастью!И не дав молвить никому ни слова, разгорячённый рейнджер исчез так же быстро, как и появился. Едва Иноэль хотела высказаться, как её прервал не менее разгорячённый муж.- Если старейшины и могут приказать кому-либо, то только не своему королю, на то он и король! – воскликнул он. – Я лично поведу армию в поход, раз и навсегда сотру с лица земли эту мерзость.И сорвался с места, однако остановился, словно забыв что-то очень важное.- Дорогая, любимейшая Иноэль. За время моего отсутствия я возлагаю на тебя всю тяжесть и ответственность управления нашим народом. Я...Однако женский пальчик аккуратно лёг на его губы, после убрала его и их губы слились в недолгом поцелуе.- Да знаю я всё, который раз ты это уже говоришь? – спросила она короля. – Обещай мне, что вернёшься как можно скорее.- Обязательно, - редкие морщинки растянулись от лучезарной улыбки Тальнара.И за несколько мгновений она осталась одна. Лишь Ласир тихо вздыхал, моля Кореллона Ларитиана о помощи своей любимой дочери...Надия помнила, как засыпала рядом с Кеилом, представляя, как её мечты обращаются в рай...

Ей снился сон. Сон-воспоминание. Сладкий, как мёд. Сад во дворе королевского замка – одно из любимых её мест. Всё вокруг озаряют солнечные лучи. Так много света. Он такой тёплой, такой нежный.- Надия! – до боли, до слёз знакомый голос слышится где-то рядом. – Малышка, беги сюда!Это мама... она так красива, так прекрасна. Протягивает руки к радостно бегущей навстречу маленькой дочери и подхватывает её вверх. Улыбка Аделаиды прекрасна и лучезарна, подобно солнцу, а голубые глаза полны счастья.- Мои прекрасные дамы, вы здесь? – этот голос принадлежит Теддору, её прекрасному, любимому отцу.Златовласый мужчина, чьё лицо украшают аккуратные усы и бородка и голубые, подобно сапфирам глаза блестят от счастья. Они счастливы. Они вместе. Там, далеко, в воспоминаниях...Но по пробуждению райская сказка обратилась в ад...Голова сильно болела, а в теле засела ноющая боль. Всё перед глазами плыло и не могло принять чётких очертаний, а звуки сливались в общую какофонию. Решив, что инициатива в данном случае наказуема и вообще не предусмотрена, Надия просто спрятала голову в ладони в ожидании возвращения нормального состояния. Стук сердца, словно колокольный набат, звенел в ушах, а страх судорогой растёкся по всему телу до корней волос.

Зрение долго было расплывчатым, а уши никак не могли различать и отличать звуки, однако вскоре всё видимое приняло нормальные очертания.Какие-то странные люди шныряли туда-сюда, какие-то странные ветхие постройки, да палатки стояли вокруг. Только приглядевшись, принцесса смогла разглядеть в них тех самых разбойников, что преследовали их...Ужас снова сковал её – где же Кеил и Айден? Она принялась испуганно вертеть головой во все стороны в поисках друзей, но толкового из этого ничего не вышло и, в конце концов, у неё в итоге просто закружилась голова, от чего едва нестошнило.Несмотря на все усилия и попытки взять себя в руки, паника захлестнула Надию – она не знала где она находиться; точнее догадывалась – в лагере разбойников. Но как она сюда попала? Пленница ли она? И что же всё же случилось с её друзьями? Всё ли у них в порядке? И живы ли они...В последний момент контроль над разумом и чувствами был полностью восстановлен, и девушка принялась мысленно решать проблемы насущные. Она не связанна, но её явно отсюда просто так никто не отпустит. Да и куда идти практически беззащитной и беспомощной девушке, да ещё за которой охотятся, дабы вернуть в замок?

Все мысли отогнал, словно выросший из-под земли рослый, но в тоже время немного худощавый мужчина в кожаной броне. Часть лица его скрывал капюшон, но в основном покрытое недельной щетиной лицо не было скрыто и искажало недовольство.- Эй ты, - грубо обратился он к ней. – Как зовут тебя?Сердце ушло в пятки; от сильнейшего испуга Надия вся сжалась, глаза её всё больше округлялись.- Имя твоё! – прикрикнул на принцессу разбойник.От ужаса, дрожащим голосам девушка промямлила первое, что пришло в голову:- Не помню...Брови разбойника сурово поползли вниз.- В смысле?.. А ну-ка... – взявшись за златовласую макушку, он слегка наклонил её.Надия не знала, что он там разглядел, но взгляд стал более суровым.- Грой, иди-ка сюда! – слегка ласковым тоном позвал он.- Бить будешь? – донеслось откуда-то неподалёку.- Нет, просто гладить. Слегка поглажу тебя по почкам... – Угрожающе прорычал головорез, вставая. – Я тебе, волчий потрох, говорил их по голове не бить!- Да не били мы её! – взмолился другой разбойник.Принцесса провела рукой по собственному затылку и там недалеко нашлась маленькая шишка. Очевидно, она выступала в качестве рассадника головной боли. Тем временем допрашивающий её разбойник молотил ногами скрутившегося на земле в калачик другого разбойника. Эта экзекуция продлилась недолго, и лесной брат вскоре вернулся к Надии, позабыв о "товарище".- Проклятье, ещё одни денежки пропали... – Вздохнул он, глядя на перепуганную девушку. – Лады уж, вставай!Всё ещё напуганная, она не решилась ослушаться приказа, да и стала бы? Разбойник повёл её в неизвестном направлении.Вокруг по периметру шел частокол с башнями по углам, редко перемежаясь с деревьями. Рядом несколько манекенов из мешков с соломой служили в качестве мишеней, в которое то и дело вонзались стрелы, пущенные разбойниками из арбалетов. Поодаль другие лесные братья отрабатывали удары и тактику ближнего боя... или, по крайней мере, пытались делать это.Разбойник привёл девушку в "здание", хотя оно выглядело намного лучше других и не казалось таким ветхим – двухэтажный деревянный дом. Дверь едва держалась на петлях, да и сама по себе была столь ветхой, что казалось, рассыплется даже от простого удара по ней... как и сам дом.Внутри обстановка была не лучше – потрёпанная обшарпанная мебель, и та в мизерном количестве – стол да несколько стульев и потрёпанные лежаки, на коих лежали израненные разбойники.- Лечить можешь? – спросил разбойник у принцессы.- Я не лекарь, но... что смогу сделаю. – Честно ответила Надия. – Только мне могут понадобиться бинты и вода...- Это есть, лечащих зелий отродясь не видели, кое-какие травы лечебные есть, но на многое не рассчитывай, - хмыкнул мужчина. – Лекаря нашего медведь сожрал, кретин... нечего было шляться где не попадя, травки свои собирать. Теперь у нас лекаря вовсе нету, а никто другой даже рану толком перевязать не умеет. Если польза от тебя какая-то будет – останешься в живых...Выбора иного не было, и принцесса покорно кивнула. Несколько мгновений назад внутри теплилась надежда на свободу. Теперь она осколками стекла разлетелась вдребезги – она не сможет убежать. Только привыкнуть... или стать своей.Последняя надежда оставалась на то, что Кеил и Айден её спасут... если сами вообще живы.Кеил всегда знал, что удача в самый неподходящий момент поворачивалась к нему явно не лицом, но чтобы настолько, вор даже себе представить не мог. Да, снотворный порошок, заблаговременно запасённый на крайний случай подействовал как нельзя лучше – принцесса уснула сном младенца. Но стоило ему отлучиться, чтобы прирезать несколько наглых морд, как какой-то пройдоха украл Надию! Да ещё и Айден свой кинжал где-то посеял...- Корд, что же мне делать?! – в отчаяние взмолился брюнет.- Это пустая трата времени, - хмыкнул полу-эльф. – Лучше давай раскинем мозгами, что делать будем...- Угу... мы то и с прошлого раза их не собрали, раскидывать нечем! – огрызнулся Кеил. – Где она может быть?- В их лагере, братан! Не тупи! – бард постучал пальцем по голове. – Они явно не из гильдии – значит, лесные братья. Наверное, попробуют выкуп за неё потребовать.- Надеюсь, им хватит ума не поступать так, - хмыкнул вор. – Иначе тяжеловооруженный королевский отряд сотрёт их с лица земли...- Значит, нам нужно действовать быстро. Может, помощи у кого попросим?..- У кого?..Несколько часов Надия возилась с раненными разбойниками. Некоторые из ран – рваные или полосованные нанесены когтями, либо укусами животных – пригодился опыт охоты, на которую брал её отец, поскольку волки, загнанные в угол часто бросались в отчаянной попытке спастись; медведи же атаковали всех без разбора, кто по неосторожности зашел на их территорию. Но у большинства были смертельные раны, нанесённые странным оружием. Принцесса толком не разбиралась в оружии, но она не сомневалась в том, что кривые глубокие раны нанесены явно не человеческим оружием.От размышлений и забот её отвлёк вернувшийся разбойник, заставивший её работать.- Как успехи? – спросил он.- Тех, что потрепали животные – некоторые выжили, некоторые нет. А вот те со странными ранами...- Странные, не то слово... эти раны клинками подземных гадюк нанесены... – С улыбкой на лице хмыкнул лесной брат, скрестив руки на груди. – Не знаю, откуда эти твари взялись, но ой, сколько наших положили! Да только мы их чик-чик, да подрезали малость, вон всего две души и осталось!- А может, им тоже помощь нужна?.. – спросила девушка.- Да пёс с ними! Даже если загнуться, то нам от этого хуже не станет... – Тут он задумался. – Так, пойдём со мной!Выбора у неё было мало, посему девушка последовала за ним. Тот провёл принцессу на второй этаж и завёл в запертую комнату. В углу лежала связанная молодая эльфийка, едва подавая признаки жизни.

- Во имя Пелора, что вы с ней сделали?! – ужаснулась Надия, бросившись к эльфийке.- Мы – ничего. Это тёмные её так. – Отвечал разбойник.Принцесса осмотрела израненную деву леса. Бровь рассечена, и кровь струйкой стекала на прикрытый из-за этого глаз и спускалась кровавой дорожкой вплоть до скулы, застрагивая линию боевой краски. Пшеничные волосы на затылке слиплись от запекшейся крови. Хрупкие, на первый взгляд эльфийские плечи под наплечниками с листьями не пострадали так же, как и руки и локти, крепко связанные за спиной. А вот изящное тело было покрыто ссадинами, синяками и порезами. К тому же на талии чуть повыше пояса красовалась глубокая, даже не обработанная рана, вдобавок ещё и перетянутая верёвкой.

- Как... как так можно?.. – охнула принцесса. – Она же может умереть!- Сдохнет – её проблемы, - отмахнулся лесной брат.

В этот момент внутри Надии что-то изменилось. Всё закипело, чувства брать верх над разумом.- Вы... ты... – всё больше и больше закипала девушка. – Ты бесчувственное, бесчеловечное животное! – принцесса сорвалась на крик, но тут же притихла. – Хотя нет... даже животные так не поступают – они сразу и без мучений убивают свою жертву! А ты... ты намного хуже и ужасней животного... – Некоторое время она подбирала слова, а затем выкрикнула в сердцах. – Ты ЧУДОВИЩЕ!!!И влепила впавшему в ступор и онемевшему разбойнику звонкую пощёчину. Что было силы, выплёскивая всю злость и выражая всю ненависть к человеку. Ко всем тем, кто ему подобен. Щека его моментально покраснела, а сам он был настолько поражен, что даже немного попятился назад.Только когда душегуб злобно оскалился, одной рукой держась за покрасневшую щёку, Надия поняла, что если ей что-то не предпринять, ей, мягко говоря, не поздоровится... Поэтому она схватила лежащий на ветхом столе короткий лук со стрелой.- Не подходи! – страх, словно что-то хлипкое и холодное растёкся по телу, от чего голос её немного дрожал. – Я могу выстрелить!Тут пыл разбойника утих и он, проделав путь в половину комнаты, словно рак стал медленно, выставив руки вперёд и слегка согнувшись, осторожно пятиться назад. А дрожащая от испуга девушка не могла выстрелить в живого человека... тем более что он безоружен и не пытается напасть. С довольной ухмылкой лесной брат медленно отступал назад.Но он позабыл две очень важные вещи – у людей на затылке нет глаз, и какой-то умник придумал порог, о который разбойник и запнулся. Он не упал, но хлопок от сапога в тихой комнате сработал не в его пользу. Надия взвизгнула от испуга и отпустила тетиву...Принцесса не целилась именно туда, однако стрела точно впилась в горло. Разбойник с грохотом повалился на пол, схватился за кровоточащую рану, захлёбываясь собственной кровью и воздухом. Лесной брат несколько раз всхлипнул и даже сумел застонать, а из глаз вытекло несколько слезинок – он явно не хотел умирать. Но судьба распорядилась иначе и через несколько мгновений он затих...- Ну ты даёшь, Кеил! – возмутился Ворон, всплеснув руками. – Как так можно было?- Ну, деда, так вышло, - вор чувствовал себя маленьким нашкодившим ребёнком, которого отчитывал родитель за неумышленный проказ. – Мы не хотели...- Вот не надо тут наговаривать на других, ладно? – хмыкнул Айден. – Я тут не причём!- Сейчас не важно, кто виноват – важно, что вы собираетесь делать, - ответил маг.- Ну... мы подумывали прокрасться в лагерь, навести там шороху и под шумок смыться оттуда. – Полу-эльф почесал висок.- Гениальный план... – Брюнет был настроен не столь оптимистично, сколько бард. – Мы тебя за помощью вызвали.- Вы предлагаете мне штурмовать лагерь?! Или наслать на них бурю, которая всех убьёт?В ответ два согласных кивка.- Я так и знал, что без этого не обойдётся, поэтому прихватил с собой кое-что. – Старый маг снял с плеча потрёпанную годами сумку.- Ого! – охнул Кеил, заглянув туда, - дедушка, откуда такой арсенал?

- Со старых времён осталось, - фыркнул Ворон. – А вот это тебе, Айден.В руки полукровки перекочевал посох с головой дракона на верхушке. Вместо глаз в глазницах красовались два горящих рубина.- Это посох огня. Я бы не дал его вам, будучи не уверенным, что вы не способны его использовать. Однако учитывая магические познания и способности Айдена, моя душа будет спокойна, что вы не используете его как палицу.Его взгляд встретился с недовольным взглядом вора.- Я бы отдал его тебе, Кеил, но без магической силы, даже основанной на песне его нельзя активировать...- Круто! – выдохнул бард, когда рубины полыхнули, а из открытой пасти повалил пар. – Это будет незабываемо...- Тише-тише, - успокаивающе похлопал Кеил друга по плечу, опасливо кося на нездоровый блеск в глазах полукровки. – Смотри, нас не спали...В сумке лежало множество волшебных палочек и жезлов с малым количеством зарядов, разных зелий, свитков и прочие подобные "игрушки".- А этот хлам точно действует?..

- Внучок, если ты будешь сомневаться – я у тебя их заберу...- Нет, спасибо! – Вор прижал сумку к себе. – Но знаешь, будет неприятно, если палочка вдруг взорвётся у меня в руках, а зелье невидимости вдруг закончит своё действие в самый неподходящий момент...- Зелья невидимости там нет уж точно, поверь мне! А теперь бывай, не то наша любимая королева поднимет шум из-за моего отсутствия. – И маг исчез, оставив после себя лишь несколько искорок...Некоторое время Надия просто стояла, ни живая, ни мёртвая, глядя на мёртвое тело. Горячие слёзы из глаз струйками побежали по белым от ужаса щекам. Девушка едва смогла подавить дикий вопль внутри себя. Крик души.Ведь она убила человека. Значит, она ничем не отличается от того чудовища, в которого выпустила стрелу. Даже если сама того она не хотела. Даже если это вышло не специально... Принцесса зажала от нахлынувшего ужаса рот руками, от чего лук упал на пол. Вопль всё же она подавить не смогла, и тот лишь стоном и писком разбился о ладони.И так бы Надия и продолжала бы сокрушаться, если бы не стоны из угла – она забыла про эльфийку. Чужая мольба о помощи быстро отрезвила затуманенный разум, и принцесса опустилась на пол рядом с девой леса. Тонкие пальцы вытащили изо рта побагровевший от крови кляп. Только после этого она заметила, что с уголков губ до подбородка идут засохшие дорожки крови - её били по лицу.- Что же ты ревёшь, глупая? – укоризненно спросила она у Надии. – Он тебе вред причинить хотел, а ты по нему плачешь...- Но ведь... это неправильно... – Прошептала девушка.- Ну да, было бы правильней, если бы он избил тебя и надругался, да? – фыркнула эльфийка, ведя себя слишком бодро для раненой. – Слушай, принеси попить, а?- Конечно. Подожди только немного.- В моём положении только это и возможно, - уколола эльфийка, после чего заскрипела, зашипела, сжимая зубы от боли. – Знаешь... лучше сделай что-нибудь с этим, - она кивнула на рану. - Сейчас. Я как-нибудь без воды потерплю...Разрезав путы старым кухонным ножом, лежавшим на столе и забытым кем-то, принцесса обработала рану эльфийки. Та при прикосновении бинта тихо скрипела, но из изумрудных глаз не выкатилось ни слезинки, а из глотки даже стона. Надия поражалась и восхищалась крепостью духа девушки.- Вот так, - закончила она, плотно зафиксировав бинт на талии. – Хотя тут нужно что-то посерьёзней...- Магии, как я полагаю, у тебя нет? У меня тоже... на данный момент. Так что обойдёмся так, надеюсь, не помру. – Хмыкнула дева леса. – Ну, что будем делать, подруга?- Наверное, бежать.Элфьийка улыбнулась, а затем звонкий смех разнёсся по комнате.- Не смеши меня, человек! Не с моими-то ранами. Да и как мы убежим из переполненного лагеря разбойников? Эх, если бы рядом была Фиса...- Кто это? – спросила принцесса.- Это моя рысь. Ручная рысь, - ответила эльфийка.

- Так значит ты – следопыт?- Ты очень догадливая. Будем знакомы! – следопыт протянула Надии руку в зеленоватой перчатке, на которой не обрезанным был лишь указательный палец.- Надия... Принцесса Надия, - смущённо повторила девушка, взяв руку эльфийки.Та сильно удивилась и вытаращилась на принцессу; нижняя челюсть её отвисла, а глаза полезли из орбит.- Принцесса Надия?!.. – повторила она. – А что же ты делаешь в такой глуши, вдали от замка? И почему...Но вдруг по лагерю разнёсся истошный вопль: "Тёмные эльфы!"...