Глава 23. Союзники (1/1)

Годрик попросил Каму разбудить остальных, и вскоре все жители Короны собрались за предрассветным завтраком в трапезной. Гриффиндор сел у огня, Слизерин изваянием застыл возле стола.—?Вполне возможно, мы знаем, зачем именно лжеМерлину висячие камни,?— начал он,?— чужеземцу нужно средоточие островной магии для обряда. Твоё видение, Моргана, было его частью. Я уверен?— он хочет заполучить силу, равную олимпийцам.Ле Фэй не выглядела слишком испуганной, чего нельзя было сказать об Аиме и Атхен?— на их лицах застыл настоящий ужас:—?Но ведь это всё равно что стать богом! —?змееловка огромными глазами посмотрела на зельевара. —?Город в огне, виденный Морганой, это жертвоприношение, так?Слизерин кивнул, и Фирг выругался себе под нос.—?Как нам остановить его, сэр? —?тут же подал голос француз.—?Нам нужно объединиться со всеми возможными союзниками. Я говорил ночью с Блэкшейдом, мы можем раскрыть его личность перед Краучем. Более того, он утверждает, что часть Блэков могут выступить против лжеМерлина.—?Для людей мы можем это прикрыть чем угодно: скорбью по погибшим, жаждой отмщения, необходимостью наследования владений?— любая ерунда, скормленная простецам, тут же разнесётся по острову и станет правдой для огромного количества людей,?— добавил Годрик.—?Осталось найти возможность поговорить со всеми лояльными Блэками,?— хмыкнул Фирг,?— это задача не из легких.—?И поэтому в ней помощником нашего короля Артура выступишь ты,?— заметил Слизерин. —?Два проснувшихся короля-под-горой лучше, чем один.—?Осталось уговорить Крауча хотя бы не мешать нам,?— с сомнением произнёс фений.—?У него не будет выбора,?— холодно отметил зельевар.*** Едва закончив завтрак, Годрик и Фирг приняли облик, под которым Гриффиндор выдавал себя за Артура, и исчезли?— их ждали окрестности Оксфорда и Лондона. Фений предложил отправиться к Солсберийскому холму вместо подконтрольной врагам столицы, но Слизерин настрого запретил самовольничать.Атхен попросила Каму дать Краучу знать, что они его ждут в ближайшее время.—?Учитель,?— окликнула змееуста Ле Фэй. —?Душица готова.Она протянула ему мешочек с порошком.—?Я отдам его Блэкшейду,?— кивнул он и протянул руку змееловке. —?Пойдём.Девушка приняла помощь и поднялась на ноги.—?Аим, будь добр, собери мне свежее троецветие,?— попросил колдун юношу и добавил, переведя взгляд на Моргану:?— мне в скором времени понадобится кельтский огонь, будем снова закаливать оружие.Травница кивнула.Со двора раздался жутковатый, чуть приглушенный зов бубри, и француз тут же выскочил на улицу.—?Сэр! —?послышался его взволнованный голос. Женщины и Слизерин торопливо вышли во двор. Глаза птицы вспыхнули ярким синим светом, из раскрытого клюва полилась речь Мёлюзин:—?Привет тебе, последний друид! Волны пляшут всё сильнее, в их синей толще виднеются опасные сапфиры. Они падают друг на друга, сливаются в один и гаснут, растворяются в глубинах моря. В тени деревьев я слышу могучего медведя, обращающегося в наивного медвежонка, ещё зевающего после спячки. Весенние реки застывают в зимнем наряде, а с неба сыпется странный снег. Нынче на камнях зацвёл тёрн, его корой пришёл полакомиться молодой олень. Привет тебе, тётушка! Взгляд бубри потух, Аим тут же приласкал её и обернулся посмотреть на наставницу.На той лица не было.—?Моргана, что она тут наговорила? —?спросил подмастерье.Слизерин коснулся плеча женщины.—?Нам нужно идти,?— как можно мягче сказал он,?— Крауч может объявиться в любой момент. Пообещай, что по возвращении я не обнаружу тебя снова в птичьем беспамятстве.—?Всё в порядке,?— хрипло ответила Ле Фэй.Змееуст смерил её придирчивым взглядом, затем посмотрел на Атхен, и они поспешили скрыться.—?Что это значит, Моргана? —?растерянно спросил юноша, поглаживая птицу.—?Что Мерлин совсем скоро будет отомщен,?— твёрдо ответила ведунья. —?Идём, нужно собрать троецветие для Слизерина.Она ласково погладила бубри по голове, и та, довольно ухнув, перекатывающейся походкой пошла за ними.—?А что означает медведь, о котором говорила Мёлюзин?—?Думаю, это тот самый, бурый с серебряным венцом, которого видела и я… Но кто он, не имею ни малейшего понятия. Мы не видим будущее так, как настоящее. Иногда мы понимаем открывшееся только после того, как оно воплощается в жизнь. Моргана тяжело вздохнула и перешла от дуба к тёрну. Лестранж грустно посмотрел на наставницу. Ему вдруг показалось, что он слышит беседу деревьев. Он хотел было сделать стремительный шаг назад, в сторону звука, но ведунья тут же, не поднимая на него взгляда, предостерегла:—?Не топчи фиалки, Аим. Они даже не успели ещё увидеть солнце.Он опустил глаза, внимательно вгляделся в зеленое травяное ложе и скорее услышал, чем увидел совсем крохотные, нераскрывшиеся пока цветы, звучавшие тонким перезвоном крохотных колокольчиков. Деревья и травы вокруг снова обсуждали дуб, терновник и ясень, и Аим, не выдержав, поделился с Морганой тем, что уже некоторое время занимало его мысли:—?Мне кажется, что всё это время сад шептался не о древесном троецветии и имел в виду вовсе не растения.Ле Фэй посмотрела на него так, будто впервые увидела:—?Они никогда не подразумевали себе подобных.—?Но ты думала так же, как и я! Ты сама отнесла Слизерину их цветы!Взгляд Морганы смягчился, а улыбка напомнила материнскую:—?Эту загадку деревья загадали тебе, а не ему. А цветы трёх деревьев действительно достаточно сильны для того, чтобы перебороть даже такую страшную магию, какой владеет лжеМерлин. Так ты разгадал?Лестранж немного помолчал, собираясь с мыслями:—?Дуб, без всяких сомнений, это Годрик и Финнгриф. Ясень, по-видимому, я… Но кто тёрн, если настоящий Мерлин мёртв? Если только не… Моргана, это ведь можешь быть ты!—?Деревья?— мужчины, Аим.—?Ну тогда это Слизерин, с его-то колючестью и холодностью,?— хохотнул Лестранж и замер, пораженный до глупого простой разгадкой.Низкий смех травницы быстро вернул его к реальности.—?Итак, мы знаем, чего хочет Мерлин, знаем, какие именно три дерева нам нужны для победы, имеем всех шестерых, виденных тобой?— осталось только понять, кто такой этот медведь, как спасти людей от сожжения и, самое важное, найти великого обманщика.—?Ты забыл самую малость,?— невесело фыркнула Моргана,?— попытаться выжить.—?Мне не нравится слово ?попытаться?,?— попробовал юноша пошутить, но фраза оказалась жалкой, а взгляд наставницы?— слишком понимающим.—?Мы давно не тренировались в трансфигурации человека, Аим,?— произнесла она и затянула мешочек с цветами.—?Я как раз хотел попробовать воссоздать облик Артура, который Гриффиндоры наколдовали себе с утра,?— с охотой ухватился за смену темы француз и достал волшебную палочку.Ещё с дружеских дуэлей с Фиргом, начавшихся прошлой весной, работа с магией давала ему покой и силы.*** Едва завидев маленькую поляну сквозь редкие просветы деревьев, маги заметили, что та не пустая.—?Я рядом,?— на секунду холодные губы зельевара коснулись виска девушки и исчезли.Змееловка быстрым шагом вышла к ожидающему её гостю.—?Вы решили вернуть мне долг, мисс Д’Ор? —?бросил высокомерный взгляд Крауч.—?Вы решили, что я только тем и занимаюсь, что жду вашего появления? —?в тон ему ответила девушка. —?Я позвала вас не для обмена любезностями.—?Охотно в это верю.—?Необходимо сделать всё возможное для безопасности Оксфорда, Лондона и Уилтона,?— начала ведьма.—?О, как я сам не догадался…—?Вы должны предоставить нам способ связаться с Блэками,?— раздраженно потребовала девушка. —?И чем быстрее, тем лучше. Нам очень повезёт, если счёт идёт на дни.—?С какой стати?—?С той, что вы вроде бы хотели выжить.—?Позвольте уточнить,?— осклабился Крауч,?— Вы перешли к угрозам, и у меня нет выбора, не так ли?—?Почему же,?— со злой насмешкой хмыкнула Атхен,?— есть. Вы можете сидеть в казармах и ждать, когда чёрный дым и запах горелой плоти столицы доберется до Оксфорда, чтобы окутать его тьмой и скрыть начало конца города. Вы даже можете сгореть со всеми его жителями, позволив сумасшедшему старику устроить кровавое жертвоприношение в лучших традициях древних эллинских магов…—?Простите, госпожа змееловка? —?вдруг поменялся в лице Крауч. —?Эллинов?—?Древний тёмный народ тёплых краев большой земли,?— не сдержалась от насмешничанья ведьма.—?Вы же не хотите сказать, что старик увлёкся действительно старой магией?Атхен посмотрела на него с презрением. Мужчина грязно ругнулся и продолжил:—?Какой я идиот! Все эти манускрипты Мерлина на древнем греческом, к которым он никого никогда не подпускал, сожжение мятежниц вместо обычной казни! Я считал, что это старческая паранойя, но это приобретает совсем иной смысл теперь…—?О чём вы, Крауч?—?Древние свитки. Там нет чистого греческого?— в основном, он тесно перемешан с латынью?— оттого я никогда и не думал о них как о чернокнижии, всегда считал их рукописями самого Мерлина. Хотя, должен признаться, приказы жечь женщин заживо поначалу меня порядком испугали…—?А потом?По лицу мужчины было видно, что он не намерен обсуждать это со змееловкой.—?Но откуда вы знаете, что Лондон или Оксфорд будут гореть?—?Вы верите в прозрение будущего?—?Я слышал, будто леди Рейвенкло владела таким даром, но сам никогда не сталкивался с провидицами,?— высокомерно заметил Крауч.—?А я сталкивалась, и причин не верить у меня нет. Но, повторюсь, вы можете не принимать мои слова всерьёз и не помогать нам. Возможно, вам повезёт, и вы каким-то чудом останетесь в живых.Надменное лицо мужчины исказилось гримасой:—?Вы хотите, чтобы я лично разослал письма Блэкам?—?Нет, что вы, сэр, этим могу спокойно заняться я.Из-за спины Крауча раздался голос Блэкшейда.Старший маг бросил на него взгляд через плечо и лениво протянул:—?А-а, так вот кто ваши глаза и уши в казармах. Должен признать, неплохой выбор.—?Время идёт, не стоит тратить его на упражнения в риторике,?— Атхен снова начала терять терпение. —?Нам нужно, чтобы вы грамотно скормили недовольным Мерлином Блэкам легенду о внезапно объявившемся Артуре.Её собеседник насмешливо скривил губы.—?Да, том самом. И без этой улыбки, если у вас получится, конечно.—?Я знаю нескольких людей, которые с радостью пойдут за спящим королём, но его нужно увидеть им, Атхен,?— снова подал голос Блэкшейд.—?Это нетрудно.Неожиданно Крауч устало вздохнул, вмиг растеряв весь гонор и спесь:—?Забавно, как то, что я принимал за стариковские сумасбродные причуды, превращается во вполне себе серьёзные вещи. Смешно сказать, госпожа змееловка, но Мерлин время от времени припоминал убитого Мордредом Артура, интересовался местом его последнего упокоения и даже возможными потомками… Такое ощущение, будто я заснул у себя в постели, а проснулся в какой-то сказке прошлых лет,?— он покачал головой и продолжил:?— Думаю, можно будет поднять не только Блэков, но и других недовольных Мерлином. Но что именно они должны делать?—?Внимательно наблюдать за теми, кто одобряет и поддерживает великого мага, а также за любыми подозрительными колдунами. Охранять те города, где находятся, если только они не отправились к висячим камням. Даже от собственных соратников. Как много людей знают чары магического огня?Крауч нахмурился и, что-то прикинув в уме, ответил:—?Карательных отрядов было десять, и только их командиры знают эти чары. Из них двое погибли и один стоит перед вами.—?Семь всё ещё внушительное число. Их имена?—?Я передам список Блэкшейду, он предупредит тех, кто будет по нашу сторону баррикад.—?Вы уверены, что их не больше семи?—?Если мы не считаем самого Мерлина.Ведьм помрачнела:—?Каков шанс того, что он поделился знаниями с кем-либо ещё?—?Более чем мал. Что насчёт Артура?Атхен прикинула по времени, как давно Фирг и Годрик покинули бастион, и ответила:—?Вы можете шепотом пересказывать о том, что короля видели неподалёку сразу же по возвращении. Уже сейчас, я думаю, кто-то да точно стал свидетелем его появления.—?Тогда позвольте откланяться, юная леди. Меня ждёт много работы.—?Не затягивайте, Крауч.Мужчина перебросил верёвку из руки в руку и исчез. Блэкшейд широко улыбнулся девушке:—?У нас есть по меньшей мере три дня до того, как орден доберется до Солсберийского холма. Знакомых мне лично Блэков я оповестил ещё до рассвета, думаю, они уже на пути к Уилтону?— некоторые из них будут там явно раньше змееносцев.—?Почему ты отправил их именно туда?—?Потому что знаю, что туда нельзя допустить Мерлина любой ценой. Я и сам отправлюсь туда сегодня же.—?Хорошая идея,?— из гущи деревьев вышел Слизерин. —?Возьми вот это.Он протянул юноше отданный Морганой мешочек.—?Порошок душицы?—?Нет никакой уверенности, но вдруг он может помочь от укусов синезубых гадов.Шейд снова улыбнулся:—?Спасибо. Мне тоже лучше возвращаться. Расскажу сидящим в казармах о том, что ползут слухи о возвращении Артура, поговорю с парой-тройков Блэков-врачевательниц и отправлюсь к висячим камням. Главное, не забыть дать окружающим знать, что я отправляюсь искать короля-под-горой и упомянуть, что теперь, когда Мерлин исчез, нам нужен новый предводитель из наших, островных племён. Как только Блэкшейд растворился в воздухе, Слизерин устало провёл руками по лицу и выдохнул:—?Три дня есть у Уилтона, но не у Лондона или Оксфорда.—?О чём ты? —?с тревогой повернулась к нему ведьма.—?Мы с Годриком опасаемся, что сначала старик попытается уничтожить какой-то из этих городов.—?Почему?—?Что сотворили олимпийцы ради достижения настоящего бессмертия, Атхен? —?проглотил ?х? зельевар и внимательно всмотрелся в лицо девушки.Та почувствовала, как у неё закружилась голова:—?Массовые принесения людей в жертву.Слизерин медленно кивнул и, немного помолчав, сказал:—?Теперь осталось только ждать, куда именно выползет из своего укрытия Мерлин, и надеяться, что мы успеем нанести удар первыми.—?Думаешь, он покажется? —?змееловка мягко уткнулась головой ему в грудь, и он обнял её, положив руки на тонкие острые лопатки:—?Надеюсь. Слухи о возвращении Артура должны выманить его. Завтра в окрестностях висячих камней покажусь и я, для большего соблазна. Главное, устранить семерых знающих чары вызова огня. Как ещё обезопасить города, я не знаю.—?Как ты и сказал, опередить его,?— мрачно хмыкнула ведьма. —?Вряд ли можно придумать более надежный способ.—?Ты становишься такой же угрюмой язвой, как и я,?— колдун коснулся кончиками пальцев её подбородка, побуждая поднять лицо. В глубине серых глаз девушке померещилась тщательно сдерживаемая нежность. —?Годрик этого не переживёт.—?Годрик?— это ладно, а вот Фирг?— уж точно.Она ласково улыбнулась и, став на цыпочки, оставила тёплую улыбку на холодной скуле мага.—?Пойдём,?— он погладил её по щеке. —?Мне нужно работать. А ты проверишь лодыря-француза и узнаешь, собрал ли он мне то, что я просил.*** Атхен и Аим тренировались во дворе, Моргана там же занималась травами, распределяя, смешивая и перетирая, а Слизерин едва ли не бросался заклятиями в стены от бессилия и гнева. Он не мог придумать ничего, что гарантировало бы быструю гибель Герпия. Он даже не знал, возможно ли это. Даже если яд подействует и на него, у древнего заклинателя будет слишком много времени, чтобы сотворить что-нибудь непоправимое. Зельевар с силой сжал кулаки и несколько раз глубоко выдохнул. Он должен найти как можно больше способов умерщвления врага ради безопасности?— и простецов, и магов, и их самих. Он не мог запретить остаться в стороне ни змееловке, ни французу. Он не хотел так рисковать, но в открытой борьбе с лжеМерлином каждый будет на счету.На ледяной скуле все ещё цвёл робкий поцелуй Атхен. Змееуст должен придумать, как убить Герпия.Он готов превратить его в кровавую кашу, лишь бы сумасшедший эллин испустил дух до того, как успеет убить хоть кого-то ещё. До того, как доберется до Атхен. Идея Годрика атаковать обычным оружием, показавшаяся в самый первый разговор полным сумасшествием, сейчас казалась вполне достойной. Помимо меча Грифона Слизерин планировал закалить ядом василиска и сваренной на его основе отравой всё?— от клинков и ножей до наконечников стрел?— и вооружить этим остальных. Но оставалась одна загвоздка?— отрава и чистый концентрированный яд могли начать противодействовать и, как итог, разрушать оружие. Необходимы были опыты. Только он подумал о том, чтобы позвать Каму и попросить её принести какой-нибудь клинок из кузни, как в крохотное окно под самым потолком ворвался мощный баритон:—?Змеюка, ты там жив?—?Я ещё тебя переживу,?— проворчал он,?— если ничего сверхважного не произошло, возьми пару ножей, изукрашенных побогаче, в кузнице и неси ко мне.—?Я как будто с драконом из подземелья разговариваю,?— буркнул наклонившийся к окну Грифон и тут же отскочил?— мимо него пролетел раздвоенный огненный язык и рухнул рядом, шипя и растворяясь в воздухе. Удаляющаяся ругань оповестила змееуста о том, что умник отправился выполнять его просьбу.—?Ну и зачем они тебе? —?полюбопытствовал Гриффиндор, как только вошёл в зельеварческую.—?Это ковал Майл? —?спросил зельевар и, дождавшись кивка друга, продолжил:?— Это мощные магические клинки. Камни вставлены в рукоять тоже не случайно. Я хочу посмотреть, как эти разные аспекты магии будут вести себя, когда я соединю их со стихийной силой Базилискоса. И хотя черновой вариант сдобренного чистым ядом змеи зелья был уже готов, змееусту понадобилось не меньше часа, чтобы ещё раз всё проверить, свериться с собственными парящими возле котла пометками и решиться наконец на эксперимент.Клинок, погруженный в первое варево, оставил погруженную половину лезвия в нём. Вязкой чёрной жижей на дно котла осело то, что некогда было остриём оружия. Грифон за спиной мага громко выругался.—?Мне не нравятся твои опыты, Змеюка, они резко и стремительно уменьшают фамильную коллекцию клинков!—?Уймись,?— огрызнулся в ответ Слизерин. —?Я пытаюсь найти способ убить старика так же быстро, как этот отвар испортил оружие.—?Окуни его лицом в это ядреное зелье?— и дело с концом,?— больше для приличия проворчал Годрик и сам же подал другу второй кинжал.Тот покачал головой:—?Мне этого ещё на два варианта хватит.Спустя каких-то пять минут мрачный, как стая выдворенных пикси, Рик рыкнул:—?Да ты провидец?— действительно, на два других варева тебе и хватило клинка! Отличного, между прочим, хоть и в прошлом, клинка!Раздосадованный неудачей Слизерин ничего не ответил, только перешёл к очередному варианту соединения яда и отравы. Когда злой зельевар с яростью отшвырнул обугленную рукоять второго кинжала с зазубренным огрызком лезвия и раздраженно махнул рукой, опустошая последний котёл, на дворе сгущались сумерки. Маги поднялись в библиотеку, где застали Фирга, Атхен и Аима.—?Где вы были? —?тут же полюбопытствовал фений.—?Внизу, развлекались оскудением семейного арсенала,?— мрачно буркнул Годрик и грузно рухнул в кресло,?— Где Моргана?—?У Камы в каморке, плетёт венки.—?Какие ещё венки? —?удивился Гриффиндор.—?Из дуба, терна и ясеня,?— пояснил Аим. —?Я наконец понял, что именно под троецветием имели в виду деревья. Вроде бы.—?Мы теперь, как друиды древности, возложим на головы венки? Надеюсь, не посмертно?—?Угомонись, Рик,?— прошипел Слизерин, и воин, бросив недовольный взгляд на друга, умолк.—?Над чем вы работаете, сэр? —?осторожно спросил Лестранж.—?Над безопасным для оружия соединением яда василиска и отравы, погубившей гадов Мерлина.Француз понятливо кивнул и погрузился в размышления.—?Как прошла ваша вылазка? —?запоздало поинтересовался Слизерин, мельком глянув на фения.—?Как нельзя лучше,?— самодовольно хмыкнул Годрик,?— люди действительно не забыли ни легенд об Артуре, ни выбранного мной облика. Думаю, завтра-послезавтра старик, под каким бы камнем он ни прятался, должен услышать новости.Лестранж несколько раз повторил слово ?старик?, вертя его на разные лады, а потом громко затараторил:—?А это ведь идея, сэр! Троецветие?— старая магия друидов, василиск?— старое существо, колдовство брауни?— старые чары. Так может, неудача в том, что вы пытаетесь старое стереть новым? Может, нужно нечто такое же старое и оттого простое? Ведь даже обряд огня, который пройдёт оружие,?— и тот совсем не молодой! Слизерин задумался.—?Возможно, ты прав,?— медленно пробормотал он после паузы. —?Что ты предлагаешь использовать вместо сложносоставных зелий?С легким сомнением в голосе юноша ответил:—?Может, попробовать закалить лезвия дважды?—?Не смешивать яд с троецветием,?— кивнул змееуст и приподнял уголки губ в одобрительной улыбке. —?Да, в этом есть логика. Грифон, мне понадобится ещё пара кинжалов.Тот угрюмо уставился на друга:—?Конечно, Зар, можешь хоть переполовинить оружейную.—?Надеюсь, до этого не дойдёт,?— мрачно заметил колдун,?— если ты, конечно, не продолжишь меня раздражать.Годрик фыркнул и поднялся на ноги.—?Я подберу тебе что-нибудь из работы Майла, а потом приду за тобой, Фирг. Думаю, не будет лишним наведаться Артуру куда-нибудь ещё.—?Будьте осторожны,?— тут же произнёс Слизерин. —?Крауч утверждает, что интерес Мерлина к легендарному королю не утихал все эти годы.—?Да, Атхен сказала нам,?— кивнул фений.—?Какие-нибудь новости от Шейда? —?спросил змееуст у девушки.Та покачала головой.—?Я буду внизу. Моргана помнит о моей просьбе?—?Подготавливает всё необходимое для обрядового костра,?— тут же ответил Лестранж.—?Хорошо, но передай ей, что пока нет нужды торопиться?— кивнул Слизерин и вышел из комнаты вместе с Годриком. Он вошёл в зельеварческую, положил на стол два небольших клинка и внимательно уставился на оставшиеся клыки василиска. Шесть. По меньшей мере два из них уйдут на оружие?— при наилучшем исходе. Колдун выдохнул, достал смесь цветения дуба, терновника и ясеня и плотным слоем покрыл самый кончик лезвия. Затем взял один из зубов, вскрыл канал с ядом и нанёс совсем небольшое количество сверху. Смертельная вязкая жидкость медленно расползлась, захватывая кончик острия, и застыла. Некоторое время ничего не происходило, а потом лезвие побурело. С шипением вытолкнув воздух сквозь стиснутые зубы, Слизерин покачал головой. Он пробовал менять очередность, состав цветения, но всё без толку?— перед ним лежал местами побуревший, местами изъеденный ядом и покорёженный, но так или иначе полностью испорченный клинок.—?Учитель! —?раздалось контральто Ле Фэй из-за двери. —?Вот-вот прибудет Блэкшейд с вестями.—?Иду,?— он бросил взгляд в узкое окно. Последние краски солнца слизывала с неба приближающаяся ночь.—?У меня всё готово для обряда,?— сказала Моргана, как только маг вышел в коридор.—?У меня?— нет,?— раздосадовано признался он и раздраженно дернул головой в сторону изуродованного оружия, лежащего на столе зельеварческой.Травница взглянула и посуровела лицом.—?Иди,?— сказала она зельевару и закрыла дверь в комнату. —?У гостя есть новости. Змееловка уже пошла в сад.*** Как только руны на браслете сложились в послание, Атхен поспешила в сад на встречу с Блэкшейдом. Закатное солнце окрасило тучи в яркие тёплые цвета, на земле уже залегли фиолетовые тени. Плотнее запахнув мантию, ведьма опёрлась на излюбленное дерево и принялась ждать. Юноша появился очень скоро:—?Я с хорошими новостями,?— улыбнулся он вместо приветствия. —?Крауч узнал, что знающих чары призыва огня осталось только шесть.—?Седьмой мёртв или просто исчез? —?стремительным шагом подошёл змееуст.—?Погиб в Лондоне.—?Как именно?—?Даны.Слизерин кивнул.—?Что в Уилтшире?—?Первые Блэки уже прибыли?— они живут неподалёку. Две врачевательницы отправились туда же ещё утром, с ними несколько вдохновившихся рассказами об Артуре казарменных магов, так удачно незамеченных Краучем,?— хмыкнул юноша.—?А сам Крауч? —?спросила Атхен.—?Вызвал двоих глав тех карательных отрядов, которые находились в Оксфорде. Официально они отбыли со срочным поручением в Уилтоншир.—?А на деле? —?поторопил змееуст.—?Крауч лично завёл их в келью. Вышел он один.—?Но ведь можно было попытаться договориться! —?воскликнула ведьма, пораженная таким методом.—?Мы не можем ни тратить время, ни рисковать планом,?— отрезал зельевар. —?Остальные четыре?—?Один из них?— Блэк, по слухам, он должен добраться к Солсбери завтра. Но я не могу поручиться в его нелояльности Мерлину.—?Дай знать, как только он появится.—?Я могу сам позаботиться об этом, сэр.Змееловка переводила взгляд с одного мужчины на другого, надеясь, что все-таки они найдут другой способ устранить заклинателя.Блэкшейд сочувствующе посмотрел на неё.—?Нет, Атхен,?— обратился к ней Слизерин,?— Мы не будем искать другие способы. Где ещё трое?—?Крауч послал им сов, но ответы пока не пришли. Карательные отряды подчинялись Мерлину напрямую, так что найти их в кратчайшие сроки затруднительно.—?Как обстоят дела с серебрушками? —?со вздохом спросила ведьма.—?Терзают всё те же города и поселения. Есть новые погибшие, но только среди простецов. В Оксфорде казарменные маги выловили несколько крупных гадов в колодце в центре города и обезглавили их на месте.—?Тела погибших не пропадали?Ведьма бросила испуганный взгляд на змееуста, вспомнив ползущих по склону инфери.—?Ни о чем таком не слышал, но могу разузнать. Правда, в Уилтоне?— про Оксфорд вам лучше спросить у Крауча.—?Ты уже в окрестностях Солсберийского холма? —?подозрительно прищурился зельевар.—?Я всегда быстро бегал,?— с беззаботной улыбкой ответил юноша, но змееловка видела, что Слизерин не поверил.—?Новости об Артуре пошатнули веру сторонников Мерлина? —?спросил он.—?Некоторую часть. Но есть и безоговорочно верные ему маги, поднимающие на смех всех, кто принимает за правду слухи о возвращении давно умершего короля-воина, и сеющие сомнения среди магглов.Но последнее вряд ли увенчается успехом?— легковерные простецы уже и сами всем желающим рассказывают, что видели Артура прямо перед собственным носом,?— Блэкшейд снисходительно хмыкнул,?— нам это только на руку.—?О Мерлине всё так же ничего не слышно?—?Нет, сэр. Кнуд беснуется и требует прислать для переговоров или Мерлина, или короля Эдмунда, в противном случае грозится сжечь Лондон дотла.Слизерин нахмурился:—?Странное совпадение.—?Он из норманнов, те только так и развлекаются,?— пожал плечами юноша.—?Мог ли Кнуд оставаться в одиночестве надолго? —?поинтересовалась змееловка.—?Намекаешь на оборотное? Не думаю,?— поразмыслив, ответил бывший тюремщик. —?Вокруг короля Эдмунда не меньше трёх хранителей, даже когда он спит. Вряд ли у Кнуда иначе.—?Однако же он ждал Мерлина,?— заметил Слизерин.—?Но если он подожжёт город, то и сам сгорит в мгновение ока,?— предположила девушка.—?Если только он не знает защитных чар,?— многозначительно произнёс зельевар. —?Как обстоят дела в столице?—?Орден уже там. Говорят, Кнуд их впустил в город, но никто из располагающихся там служащих магов не видел их с тех пор, как они вошли в ворота. Мы передали послание. Около десятка Блэков города на нашей стороне, их предупредили о возможной готовящейся тайной атаке на столицу, но большего раскрывать не рискнули на тот случай, если письмо отследят или перехватят.—?Ты слышал когда-нибудь о зелье, похожем на заключенный в сосуд греческий огонь? —?неожиданно сменил тему зельевар.—?Нет, сэр. Возможно, что-то знает Крауч.—?Тогда мне нужно поговорить с ним. Есть что-то ещё, что ты хотел бы рассказать?—?Пока нет. Я сообщу, как только узнаю ещё что-нибудь,?— сказал юноша и исчез.?— Почему ты спросил о зелье-огне? —?подошла к мужчине ведьма.—?Помнишь ночь нападения на сокрытую поляну? Атакующие поджигали всё: деревья, травы, даже начарованное Морганой болото. Огонь упрямо бежал к самой границе магического щита, слишком быстро оставляя за собой истлевший след. Тогда я смог остановить его настойкой из ногтей хримтурса.Но я не видел, были на болото брошены чары или хитроумное зелье. Если второе, то есть шанс, что я знаю, как обуздать колдовской огонь. Если первое, то нам инеистые исполины севера никак не помогут.—?Я сейчас же попрошу Риана отправить послание Краучу,?— кивнула девушка и развернулась в сторону дома. Слизерин аккуратно схватил её за руку и привлёк к себе. Крепко сжал в объятиях и, опустив голову, спрятал нос в растрёпанных прядях девушки.—?Мне нужно показаться змеиному ордену. Ты справишься без меня?—?С Краучем? Будет трудно, но я постараюсь.—?Я попрошу Лестранжа побыть рядом, в тени деревьев.—?Не надо, мне ничего не грозит здесь.Мужчина коснулся кончиками пальцев медальона под блузой ведьмы.—?Если придут недобрые вести, дай мне немедленно знать.Она накрыла его ладонь своей.—?Будь осторожен.—?Мне нужно идти. Колдун поцеловал краешек уха девушки и, разжав объятия, тут же растворился в сгущающейся темноте. Атхен позвала молодого брауни, и не прошло и минуты, как он отправился в казармы с крохотным письмецом. На этот раз ждать визита пришлось совсем недолго.—?Знаете, госпожа змееловка,?— едва завидев девушку, начал гость,?— ещё вчера я бы решил, что вы сошли с ума внезапно или были бессовестно глупы всегда, но скрывали. Сегодня же я трижды подумал, прежде чем позволить себе усомниться в ваших умственных способностях после прочтения о жидком огне.—?У нас нет времени на чопорные речи, Крауч,?— устало вздохнула ведьма.—?Я никогда не слышал об упоминаемом вами зелье, мисс Д’Ор. Никогда ни о чём таком не упоминал и Мерлин, по крайней мере, при мне.—?Вам известно, как остановить магический огонь, который вы умеете вызывать?Мужчина посмотрел на неё с тенью сожаления:—?Нет, юная леди. Не знаю, существует ли вообще что-то, что может усмирить это дьявольское пламя. Оно бьёт точно, в один-единственный миг, без поражений и шансов на спасение. Вы ведь знаете, что черноволосые женщины с гаэльским говором горели в своих хижинах ничуть не хуже, чем бревна на Йоль.Атхен поежилась от такого сравнения.—?Если Мерлин или кто другой решит сжечь город, достаточно будет одного языка пламени, чтобы все жители пали жертвенными агнцами, зажаренными на алтаре сошедшей с ума развалюхи.Слова Крауча звучали зло и жёстко, но в следующую же секунду в них отчетливо зазвучал страх:—?Поэтому я заклинаю вас и вашего несомненно мудрого союзника?— найдите способ не допустить поджога. Сокровищница Мерлина пуста, но как давно, точно неизвестно, и есть шанс, что сам маг или верный ему сторонник вынесли содержимое уже после его исчезновения. А если это так, его соглядатаи могут быть кем угодно. Некоторые в коридорах казарм слишком громко обсуждают неслыханную свободу передвижений, доставшуюся им с моего попустительства, отбытие желающих в Уилтон под предлогом борьбы и выслеживания синезубых гадов. Я не хочу гореть лучиной в пылающем Оксфорде и совершенно так же не хочу превращаться в пламенеющий костный уголёк, когда старик придёт за предавшей его правой рукой. Я поставил на карту всё, что имею, и пока проку от этого чуть! Так пошевеливайтесь, госпожа змееловка, время слишком быстро бежит вперёд, и если хоть одна десятая рассказанного и предсказанного вами правда, я хочу, чтобы мы бежали с ним в ногу!Едва закончив гневный монолог, Крауч перебросил из руки в руку веревку и оставил Атхен одну в темноте сада. Далеко не сразу она, погруженная в размышления, поняла, что её зовут: голос Лестранжа звучал достаточно тревожно, чтобы можно было понять?— ищет он её не первую минуту.—?Аим, я здесь!—?Иди скорее сюда!Среди деревьев в стороне дома зажегся мягкий тёплый свет.—?Пойдём, Гриффиндоры вернулись, и Слизерин с ними! Они притащили мешок дохлых змей!—?Откуда? —?заторопилась Атхен.—?Из двух деревенек окрест Оксфорда! Идём!Девушка вышла к французу, и вместе они чуть ли не бегом пустились к бастиону. Ввалившись в трапезную, они, задыхаясь, сели за стол.—?Как прошёл разговор с Краучем? —?тут же поинтересовался фений.—?Отвратительно,?— честно призналась змееловка, осушив кубок с отваром Камы. —?Что за история со змеями?—?Королю Артуру сегодня жаловались деревенские маги, еще помнящие описание героя из рассказов родителей, на приютившихся в колодце гадов. Как истинный персонаж легенд, я освободил селян от напасти, благо они оказались мёртвыми и изрядно поклёванными.—?Вороны? —?отрывисто спросила Моргана.—?Я нашёл по меньшей мере два тела среди рептилий, так что сомнений не остаётся?— они. А вот во второй деревушке всё интереснее?— у самих ворот серебрился тонкий хвост, выдававший змеиное гнездо в густой траве. Там тоже их было несколько, и все мёртвые. Кто без головы, кто без хвоста, некоторые вообще наполовину съедены. И это заслуга или ежей, или ласк, судя по отметинам зубов.—?Мёртвых животных поблизости не было? —?спросил Слизерин.Финнгриф покачал головой:—?Эти мелкие хищники плевали на Мерлинов яд.—?В таком случае, он напрасно выбрал висячие камни для обряда,?— мстительно произнесла Моргана,?— там никогда не было много ворон, а вот ежей всегда водилось в достатке.