Глава 3 (1/2)
— Trace on.
Магические цепи Широ вспыхнули. Он находился в одной из множества комнат особняка Эштонов, наполненной светом из огромного окна в потолке. Как и во всех других комнатах, на полу и стенах росла густая растительность. Растения покрывали всё, за исключением потолка. Примечательно, что здесь росли даже различные виды цветов, должно быть занесенные сюда ранней весной и расцветшие только сейчас, в середине лета. Почему он находился в этой комнате? Что ж, ответ был прост. Это была его новая мастерская. Усадьба Эштонов оказалась огромной, и поначалу Широ сильно недооценил её размеры. Впервые взглянув на неё, можно было увидеть лишь пышную растительность, возвышающуюся над каменными стенами, но при детальном осмотре становилось понятно - вся эта зелень скрывала из виду значительную часть особняка. Поэтому его новая мастерская и располагалась в дальней его части. Здесь она была спрятана от постороннего взгляда, и случайный прохожий не смог бы увидеть силовое поле, окружавшее мастерскую. Широ всегда был третьесортным магом, не имевшим надежды достичь уровня повыше, но это не значит, что он не мог ничего выучить. Однако заклинания, которые он мог использовать (в частности руны), были легчайшими для большинства магов. Знакомые с Широ именитые маги постоянно насмехались над этим. Руны были просто рисунком из линий, который автоматически воплощал мистерию, после того как был начертан. В данном случае, комбинация рун создавала барьер вокруг его новой мастерской. В руках Широ появился обычный клинок: лезвие стальное; рукоять и наве?ршие из металла меньшей твердости. Он положил его на стол и стал наблюдать, ожидая появление внешних признаков распада, ведь это происходило с любой его проекцией после создания. К удивлению, клинок продолжал лежать на столе. Прищурившись, он еще раз посмотрел на него, активируя структурный анализ, собирая о нем всю информацию.
Мистерию структурного анализа мог использовать любой маг, но именно Широ вывел это заклинание на совершенно другой уровень, недоступный даже самым продвинутым магам. В конце концов, это заклинание было базисом для высшей формы его магического ремесла. Однако, ближе к сути. Клинок разрушался, но скорость, с которой это происходило, оказалась поразительно медленной. Это было подобно тому, как если бы песок в песочных часах сыпался не сплошным потоком, а по крупинке. Широ нахмурился и решил проверить, как обстоят дела на более высоком уровне. Будет ли то же самое справедливо и для Благородного Фантазма? Его магические цепи полыхнули, отчаянно протестуя, но опыт десятилетий и магия в окружающем воздухе облегчили процесс воссоздания на несколько порядков. Если бы Широ проверил бы сейчас свои цепи, то обнаружил бы, что они исцеляются. Возможно, благодаря аномалии, появившейся прямо перед ним. Проекция Авалона находилась в его правой ладони. Ножны сияли великолепием и красотой, несмотря на то, что это была всего лишь копия вещи, находившейся внутри него. Но исходившая от них сила была сопоставима с силой оригинала, что означало...
Широ извлек настоящий Авалон из груди. Сказать, что он был удивлен, было бы преуменьшением. Ножны буквально светились золотым светом, окружающей их силой. Какой абсурд. Его мысли забегали. Он что-то наделал? Что-то случилось с ним на пшеничном поле? Вихрь вопросов, не имеющих ответа, и различных умозаключений беспорядочно ворвался в его разум; но затем прекратился, как только он осознал одно очень важное обстоятельство. Артурия. Она - истинная владелица ножен. Близость к ней могла всё объяснять, но он не стал бы делать поспешных выводов. Впрочем, он был почти уверен, что всё обстояло таким же образом, как в пятой войне Святого Грааля. Тогда Авалон спас его множество раз, но всё благодаря тому, что рядом с ним находилась Сэйбер. Он уныло улыбнулся, вернул настоящий Авалон на своё место и сосредоточил внимание на проекции. Как и в случае с обычным клинком, проекция Авалона разрушалась с гораздо меньшей скоростью. "Хм-м. На проецирование и поддержку заклинаний в этом времени требуется значительно меньше усилий и праны... С этим нужно поработать..."
Он проецировал другие Благородные Фантазмы, с одинаковым результатом: все они были близки по силе к оригиналу и разрушались очень медленно. Однако Благородные Фантазмы Б-ранга и выше по-прежнему сильно истощали его магические резервы. Сколько он сможет создать таких в лучшем случае? Пять? Десять? В этом времени столько всего необходимо было исследовать... Хотя лучше бы поторопиться с выводами относительно изменений его магических способностей, ведь теперь ему нужно кое-кого кормить.
Сказать, что Артурии нравилась приготовленная им еда, было равносильно заявлению о том, что конец света - это незначительное рядовое событие. Она её просто обожала. Как-то раз она сама попросила, чтобы он сготовил побольше. Эта еда предназначалась для сэра Эктора и Кея, чтобы продемонстрировать, почему она больше не завтракала с ними. К сожалению, почтовый голубь в лице Артурии съедал всю еду по пути к дому. Смущаясь, она оправдывалась перед Широ тем, что "устал и захотел немного перекусить". "И вдруг (заявляла Артурия) внезапно выскочил дикий олень, схватил оставшуюся еду и убежал..." Однако эти оправдания не особо помогали ей, поскольку на её руках и щеках по-прежнему были заметны небольшие подтеки жира, полностью компрометирующие её. Он её баловал. Он знал это, но это его не останавливало, ни на секунду. Ведь она ни разу не рассказывала, понравилась ли сэру Эктору и Кею приготовленная для них пища, и как они реагировали, если только вообще её пробовали... Широ улыбнулся своему воспоминанию, и в этот момент Эфрет уселся на его правое плечо. Даже сейчас он не знал, кто эта птица - самец или самка. К слову об Эфрете: он вел себя как обычное домашнее животное, не причинял вреда людям или животным, кроме грызунов, и это Широ очень нравилось. Он принялся наблюдать за Эфретом, пытаясь понять, почему птица так к нему привязалась. ?Играть??Произнес голос в голове.
— Прости Эфрет, мне нужно идти, я должен кое с кем встретиться, — произнес он, качая головой и слегка подталкивая Эфрета, чтобы тот покинул плечо. Широ посмотрел на спроецированные часы. Оставалось всего полчаса, чтобы добраться до границ Эштонского леса, где он обычно встречался с Артурией. Если он не хочет опоздать, нужно выходить прямо сейчас. Он поспешно развеял проекции, схватил одежду и вскоре уже выходил через большую парадную дверь, направившись на задний двор. Он шел вперед вдоль многочисленных пустых загонов к тому единственному, в котором содержались животные – куры. Широ схватил пару яиц и вскоре уже был в пути, обдумывая в голове список дел на день. Тем временем, Эфрет наклонил голову, наблюдая за тем, как Широ покидает поместье. Артурия нервничала, ожидая Широ. Она была одета в великоватую для неё коричневую тунику, доходившую сзади до пояса. К счастью, синие штаны и черные гетры были точно её размера, но она все равно выглядела немного грузно. Как бы то ни было, небольшого серого плаща на ее плечах оказалось достаточно, чтобы скрыть это. Вздохнув, Артурия еще раз бегло осмотрела поляну. Никого. Она подумывала потренироваться, но её останавливало дурное чувство, появившееся с тех пор, как она узнала о секрете Широ. Что если он придет во время тренировки? Каким тогда будет выражение его лица? Артурия поджала губы - она была бы плохим другом, если бы так поступила. За прошедшие пару недель она твердо решила для себя, что не будет просить Широ о помощи в тренировках; и придерживаться этого решения стало проще, после того как она начала охотиться вместе с ним. Использовать лук было для неё в новинку, но опять же - она никогда не сможет владеть им так же хорошо, как Широ. Буквально вчера она помогла добыть оленя, и они поделили пополам цену шкуры между собой, но тем не менее - со временем не просить Широ о тренировке становилось всё трудней и трудней, особенно вспоминая тот уровень, который он продемонстрировал в спарринге с сэром Андерсом. ?Во время удара плечи держи пониже? Всего одна простая подсказка позволила ей стремительно улучшить свои навыки владения мечом. Конечно, она бы и сама осознала этот недочет в конце концов, но тот факт, что Широ мог так легко указать на него, воздавал должное его мастерству. Он бы стал превосходным учителем, способным легко находить её недостатки и исправлять их... Но она никогда бы не поставила свой прогресс с мечом выше чувств Широ. Если она попросит его о тренировке, то уподобится ненавистным свиньям из свинарника сэра Эктора! Шуршание со стороны леса. Проблеск глаз. — Прости, задержался, — сказал Широ, выходя на лесную поляну. — Просто я должен был убедиться, что несу с собой достаточно провизии, чтобы ты донес её до дома.
Он достал из кожаного мешочка куриные яйца, а также передвинул вперед двух зайцев, привязанных к его поясу, демонстрируя их. — На этот раз точно хватит, верно? И никаких больше свирепых оленей, бродячих гоблинов или троллей под мостами, хорошо? — высказался он, перечисляя все предыдущие оправдания Артурии. — Я буду очень осторожен. В прошлый раз с г-гоблинами повезло, — Артурия покраснела и отвернула лицо. Краем глаза она заметила, что Широ понимающе улыбнулся и её уши тоже начали краснеть. — Т-тогда я докажу тебе! Можешь сегодня пойти со мной, если хочешь! — заявила она, поворачивая голову назад к Широ. — В твой дом, о котором никто не должен знать? — А-Ага, — Артурия кротко отвела взгляд от Широ, но затем горделиво выпрямилась. — Но тогда ты тоже должен будешь отвести меня к себе домой! Широ рассмеялся, удивив этим Артурию. Её мышление было детским, но он ничего не мог с этим поделать. Это был такой же довод, как: ?ты взял мое печенье, поэтому я возьму твоё!?. Артурия пристально смотрела на него. — Ладно-ладно! Свожу тебя к себе попозже, – весело заявил Широ. – А пока у нас есть немного времени, перед тем, как я начну готовить завтрак. Артурия мельком бросила взгляд на свой меч, и Широ заметил это. Он улыбнулся, уже догадываясь, чего та хотела, но о чём, видимо, не собиралась просить. Почему она не хотела его просить, он не знал, возможно это было как-то связано с честью или чем-то подобным. Поэтому ему пришлось спросить вместо неё: — На охоту больше нет времени, хочешь спарринг? Глаза Артурии засияли. Теперь не надо переживать по поводу того, каким образом попросить Широ потренироваться с ней. Ведь он сам попросил! — К-конечно! — ответила она с энтузиазмом. — Хорошо, доставай свой меч и давай тренироваться, — сказал Широ, после чего поднял длинную тонкую ветку с земли и укрепил её. — Ты будешь сражаться со мной этой веткой? – спросила Артурия в замешательстве, надувая щеки. "Он что, насмехается надо мной?" — Да, — коротко ответил Широ, а затем усмехнулся и уточнил: — Это очень прочная ветка.
Артурия закипела от злости. Ну ладно, раз он насмехается, она не будет слушать его и просто заставит воспринимать себя всерьез. И первое, что она сделает, это сломает ветку! Может к тому времени он поймет свою глупость и воспользуется настоящим мечом... — Нельзя недооценивать своего противника, такова тема сегодняшнего урока, — медленно произнес Широ, помахивая веткой перед глазами Артурии. Казалось, она не обращала внимания на его слова. Он вздохнул, полагая, что ей придется учиться на горьком опыте. Но надо же ей дать хотя бы небольшое предупреждение...
— Артурия, это значит... Не недооценивай простую ветку, — он сделал паузу для выразительности, — надеюсь, ты понимаешь меня. Я готов, начинай в любой момент. Артурия только раздраженно покачала головой. Это же просто ветка. — Защищайся! — она бросилась в атаку, нанося размашистый удар из-за головы. Её удар был идеальным, сильным и даже хорошо исполненным... если учитывать, что он был нацелен именно на ветку. К сожалению, ветка не сломалась, как ожидалось, а наоборот, поймала её меч между нескольких отростков, спокойно выдержавших удар. Опешив от такого поворота событий, она попыталась отступить назад, но меч не сдвинулся с места. Её широко открытые глаза натолкнулись на раздраженный взгляд Широ. Широ разоружил Артурию кистью ветки, а затем шагнул вперед, мимо её защиты и занес кулак. Та вздрогнула, закрыла глаза и подняла руки, прикрываясь ими. Она дрожала в ожидании удара, который отправит её на землю. Широ вздохнул и уставился на Артурию. Видимо она думала, что он ударит; и он должен это сделать, за её глупость, в конце концов. Со стороны это выглядело так, будто он издевается над ней. (1)* Артурия приоткрыла один глаз, но моментально закрыла его, увидев задранный кулак перед собой. Он еще раз вздохнул, покачал головой и быстро развел её руки в стороны, после чего щелкнул ей по лбу. Сильно. — Идиот! Такая ошибка могла стоить тебе жизни!
— Н-но это же просто... ветка... — Артурия с обидой замолчала, потирая лоб. Он всё еще болел в том месте, куда Широ поставил щелбан.
— Волшебная ветка! — вспылил Широ, с размаху ударив веткой по дереву, в результате чего в нем осталась заметная вмятина. Глаза Артурии широко распахнулись. — Н-но это же жульничество! — Я говорил тебе, что это очень прочная ветка? — ...Да. — Ты слушал? — ...Нет. — Так каким образом я жульничал? — ... — Что и требовалось доказать, – произнес Широ, жестом призывая начать тренировку сначала.
Артурия с неохотой заняла позицию, удерживая настороженный взгляд на ветке. Затем она нанесла удар и была заблокирована. Процесс повторялся, пока она не заметила, что снизу защита Широ была недостаточно хорошей. Широ мысленно улыбнулся. Он блокировал все верхние удары Артурии и оставлял небольшие дыры в защите снизу. Надеялся, что Артурия заметит и воспользуется этим; что она не разочарует его. Самое важное в бою, важнее, чем что-либо еще - это следить за привычками и замашками противника. Слабое подергивание пальца, положение ног, всё это может быть признаком следующего хода оппонента. Сейчас он ослаблял руку всякий раз, когда защищался от ударов снизу, поэтому его защита снизу была слаба.
Артурия снова ударила снизу. Широ позволил ей пробить свою защиту, позиционировав себя таким образом, чтобы она могла нанести вполне заслуженный завершающий удар. — Попался! — крикнула Артурия, замахиваясь для следующего удара. — КА-А-А-У!
Артурия пискнула в удивлении и замерла, а её глаза метнулись к источнику неожиданного звука. Эфрет приземлился между Широ и Артурией, и уставился на неё своими монохромными глазами. Взгляд бирюзовых птичьих глаз, казалось, пронзал насквозь, в то время как другие, золотистые глаза Широ, смотрели на неё с любопытством.
— М-монстр!!! — Артурия махнула мечом перед собой. Она никогда не видела ничего подобного Эфрету. Это был ястреб с изящными коричневыми перьями, но... он светился. Бледно-голубая аура покрывала его с головы до когтей. ?Фантазмный ястреб! Не может быть!? Эфрет двинулся вперед, спокойно рассматривая её и выпятив грудь.
— Н-Не подходи! Я невкусный! — выкрикнула она, делая шаг назад, три шага, четыре... — Я больше никогда не буду есть птицу, только курицу!!! Эфрет продолжал идти вперед. Взгляд Артурии упал на длинные и острые когти Эфрета, зарывающиеся в землю при каждом шаге. Она никоим образом не хотела бы сражаться с ним, ведь её обучали всего лишь как сквайра! Эфрет поднял крылья. ?Он собирается наброситься! О нет-нет-нет-нет-нет!? Глаза Артурии округлились, лицо побелело, но она всё еще крепко стояла на ногах. Она тревожно сглотнула: если ей суждено умереть, то это не случится без боя.
— Эфрет? — позвал Широ в замешательстве. Это был первый раз, когда Эфрет сам отправился искать его. Эфрет остановился, услышав голос Широ. Увидев это, Артурия рухнула на землю и вздохнула с облегчением. Подойдя к Широ, Эфрет наклонил голову и уставился на него. ?Играть? Встретиться?? Широ потер лоб с виноватым выражением на лице. Судя по всему, прежде чем покинуть дом, он был недостаточно конкретен, либо просто сильно торопился и не убедился, что Эфрет понял его. — Прости Эфрет, но я думаю начать готовить. Можешь пока поиграть с моим другом? — смущенно спросил Широ. Он знал, что Эфрет не станет вредить Артурии, как минимум до тех пор, пока она его друг. Широ повернулся к потрясенной Артурии: — Похоже, нам придется сократить сегодняшнюю тренировку. Я просто займусь приготовлением завтрака, — сказал он и без промедления отправился туда, где оставил провизию. Эфрет медленно повернулся к Артурии. ?Друг?? Безусловно – это друг, он запомнит это. Лицо Артурии лишилось всяких красок. Боже правый, что Широ только что предложил! Она начала медленно отступать. ?Спокойно... Без резких движений...? Она не знала, как фантазмная тварь будет реагировать на что-либо. Её руки крепко сжали меч, единственную вещь, находившуюся между ней и птицей. Одно мгновение они оба смотрели друг на друга, а в следующее... — Ш-Широ!!! Он меня пробует на вкус!!! — кричала Артурия. Эфрет сидел на ней сверху, каким-то образом прижимая к земле, и игриво водил клювом по щеке. Её меч торчал вертикально воткнутый в землю. — Б-Быстрее, пока он не съел меня!!! На помощь!!!
Широ улыбнулся, взглянув на Эфрета и Артурию. Похоже они поладили. Черт, тот факт, что фантазмная птица не выклевывает ничьи мозги, был достаточным показателем дружелюбности. Приготовление завтрака не заняло много времени; в конце концов, он делал это каждое утро и уже набил руку. — Завтрак готов!
— О... Замечательно... — монотонно пробормотала Артурия, рассеянно глядя на Широ. Тот приблизился. — Прекрати, — произнес он, держа куриную ножку перед носом у Артурии. Её глаза смотрели на еду, пока, наконец, она не принюхалась, затем понюхала еще раз и её черты лица дрогнули. Широ криво улыбнулся, когда Артурия вырвала куриную ножку из его руки и начала есть. — Ты меня бросил! Оставил на растерзание!!! — крикнула Артурия после того, как свет вернулся в её глаза. Она обожала приготовленную им пищу, поэтому, как и ожидалось, довольно быстро пришла в себя. Широ приподнял бровь: — Эфрет просто играл с тобой — аргументировал он, — он не хотел тебе навредить, да, Эфрет? Эфрет повернулся к Артурии. Он отошел от неё, как только Широ приблизился.
— Друг. — Он умеет говорить?! — удивилась Артурия, почти забыв о куриной ножке в своей руке. — Видишь, Эфрет не навредил бы тебе, — Широ выложил еду на большой пергамент, лежащий на траве. — Однако если ты снова будешь скрывать свои эмоции таким же образом, как сейчас, в будущем у тебя будет много неприятностей... Ты вообще слушаешь?
— А, да-да, — ответила Артурия, потянувшись за следующим куском. — Я имею ввиду, Артурия, — серьезно сказал он, — сделаешь так еще раз... и не получишь больше еды. По крайней мере, от меня. Артурия судорожно вздохнула. Он не станет больше готовить для неё? Будет ли это концом света? — Я больше не буду так делать, — торопливо произнесла она. Широ усмехнулся.