Часть 1. Юцай (1/2)

Он сидел, закинув ноги на широкий деревянный стол, и отхлебывал из глиняной кружки то, что с натяжкой можно было назвать чаем, когда над его головой вспыхнул восклицательный знак, мягко освещая пространство небольшой хижины. А значит какой-то герой уже приближался к дому, чтобы взять новый квест. Чжао Юцай вздохнул, но все же убрал ноги со стола и повернулся к двери в ожидании прибытия игрока.

Когда он переместился в этот мир, то был искренне потрясен всей несправедливостью жизни. Пока герои и авантюристы исследовали подземелья и сражались с главными боссами за редкие артефакты, он был вынужден торчать в маленькой хижине глухого леса. Потому что вместо героя он ухитрился переродиться обычным неигровым персонажем, да еще настолько незначительным, что до побочного квеста, который он выдавал, почти никто не доходил. И неудивительно: кто захочет бродить по лесу, изучая каждый куст, чтобы за это получить всего лишь зелье иглобрюха, которое герои учатся самостоятельно изготавливать уже на двадцатом уровне.

И все же он не мог жаловаться – в предыдущей жизни он почти не спал, работая с утра до ночи, так что теперь мог мирно коротать свои дни в тихом лесу. Его маленькая хижина была довольно уютной, а благодаря телу NPC он даже не нуждался в еде и что-то готовил исключительно ради удовольствия. В общем, жизнь была не так уж и плоха, но не хватало книг и компании. По началу он пытался завести разговор о том о сем с героями, приходившими к нему за квестом, но их интересовали только монстры и артефакты, так что он быстро отбросил мысль, что сможет с кем-нибудь подружиться. Одному тоже неплохо. Уж точно лучше, чем общаться с очередным грубым героем.

Дверь распахнулась и на пороге появилась девушка в золотой броне, подчеркивающей внушительную грудь. Не тратя время на приветствие, она сразу перешла к делу.

– Выдай мне задание!

Чжао Юцай прочистил горло и произнес давно выученную речь:

– О добрая дева, мой любимый пес Пушистик пропал в дремучем лесу, и я никак не могу его найти. Если ты поможешь мне разыскать Пушистика, я отдам тебе сокровище, которое передавалось в нашей семье из поколения в поколение, – он махнул рукой на лаковый черный ларец на столе.

На самом деле оригинальное имя собаки по квесту – Остроклык, но Чжао Юцай быстро понял, что никому нет дела ни до этого квеста, ни до собаки, которой вообще-то даже не существовало, так что его никто не наказывал за небольшую ипровизацию. Он вообще был уверен, что боги этого мира забыли про него, и давно бы уже забросил свою миссию и ушел, если б не был привязан к этому месту.

Больше не произнеся ни слова, воинственная девушка внимательно осмотрела хижину и, не найдя подсказок, отправилась в лес. Вернулась она через пару часов вся грязная и с расцарапанным лицом.

Протянув в руке порванный собачий ошейник с полустертыми символами, она произнесла:

– В лесу много монстров, так что твою собаку сожрали. Квест я выполнила, давай награду.

Чжао Юцай забрал вещь у нее из рук, открыл сундук в углу хижины и бросил в него ошейник к еще дюжине точно таких же, сваленных вперемешку с пустыми бутыльками. В полнолуние сундук обновится и все исчезнет, но этот месяц и правда был богат на желающих пройти ничего незначащий квест. Обычно таких находилось не больше пяти-шести.

Он подошел к столу, открыл ларец, достал оттуда бутылек, наполненный голубой светящейся жидкостью и протянул девушке:

– Это сокровище передавали в моей семье еще от прапрадедушки, поэтому используй его с умом.

Девушка забрала бутылек, рассмотрела его со всех сторон, а затем подняла гневный взгляд:

– Это же обычное зелье иглобрюха! У меня таких сотня в рюкзаке!

– А что стоило ждать от обычного NPC из леса, – пожал плечами Чжао Юцай и снова сел за стол пить чай.

Девушка витиевато выругалась сквозь зубы и ушла, хлопнув дверью. Последнее, что он услышал, было: «Только время зря потратила на этого…»

К счастью, конец фразы он не разобрал.

Юцай поднес кружку ко рту и обнаружил, что чай, собранный из лесных трав, уже закончился. Отставив кружку, он поднял голову, взирая на желтый восклицательный знак, висящий в воздухе. Обычно после завершения квеста, тот пропадал, так что неподалеку есть еще один искатель приключений.

Он уныло уставился на дверь.

А его отдаленная локация становится все популярнее у героев. К счастью, они не доставляли проблем и не могли причинить ему вреда, так что можно было отделаться от них парой игровых фраз.

Наконец, дверь распахнулась и на пороге появился молодой мужчина в простой кожаной броне низкого ранга. Его красивое лицо с чуть раскосыми глазами обрамляли слегка растрепанные от долгой дороги черные как смоль волосы. Он внимательно осмотрелся и, наконец, остановил взгляд на хозяине дома.

– Добрый человек, – улыбнулся путник, – не угостишь ли ты меня кружкой холодной воды? В горле пересохло, пока сюда добирался.

Чжао Юцай бесстрастно на него смотрел, а затем махнул рукой в сторону двери:

– Колодец на заднем дворе.

Хмыкнув себе под нос, путник ушел, но довольно скоро вернулся, его губы блестели от влаги. Какое-то время он просто молча рассматривал Чжао Юцая и, наконец, произнес с усмешкой:

– Благодетель, не нужна ли тебе помощь в каком-то деле?

– О герой, мой любимый пес Пушистик пропал в дремучем лесу, и я никак не могу его найти, – повторил тот. – Если ты поможешь мне его разыскать, я отдам тебе сокровище, которое передавал мой прадед моему деду, а тот моему отцу, а тот мне.

– Ладно, – кивнул путник и ушел.

Юцай пошерудил кочергой в небольшой печи, поставил воду нагреваться и снова сел за стол. У него было какое-то время до возвращения героя с миссии, так что надо было придумать, чем себя занять. Снаружи уже понемногу начинало смеркаться и хижину теперь освещал лишь потрескивающий дровами огонь и восклицательный знак над головой.

Когда солнце окончательно скрылось за верхушками деревьев, гость вернулся, держа за шкирку скулящего громоволка.

Швырнув его на пол, он улыбнулся:

– Я нашел твою собаку.

Чжао Юцай потрясенно смотрел на громоволка, который забился под стол и дрожал так, что деревянная столешница тряслась.

Что надо сделать с подобным монстром, чтобы довести его до такого состояния?

Нет! Даже не это главное! Где этот парень вообще взял громоволка?! Они ведь не водятся в этих местах!!!

– Но это не Пушистик, – он нервно сглотнул.

– Ты уверен? – сузил глаза гость.

– Точно не он.

– Посмотри повнимательнее.

– Он не похож на Пушистика…

– Ты ведь даже не посмотрел.

– Да потому что никакого Пушистика не существует! – не выдержал тот. – Ты должен был просто принести мне собачий ошейник, чтобы выполнить квест!

– Так ты не засчитаешь мне квест? – разочарованно протянул герой.

Чжао Юцай бросил на него нервный взгляд и открыл ларец на столе.

– О герой, вот сокровище, о котором я говорил. Пожалуйста, возьми и уходи. И забери с собой этого монстра.

Путник покосился на бутылек в его руке и покачал головой:

– Не нужно благодарностей.

А потом подошел к узкой кровати в углу и разлегся на ней.

Чжао Юцай сжал бутылек в руке:

– Не собираешься уходить? Нет каких-нибудь дел по-важнее? Монстов убивать? Квесты выполнять?

– Неа, – незваный гость лениво зевнул, – здесь останусь. Поздно уже, ночь на дворе. Не совестно меня спроваживать? Я вообще-то тебе помог.

Чжао Юцай снова перевел взгляд на трясущееся чудовище, которое еле помещалось под столом.

«Кому ты тут помог?!»

Он уныло посмотрел на бутылек в своей руке, а затем открыл крышку и залпом выпил содержимое. По пищеводу разлилось приятное тепло.

Путник приподнялся на кровати:

– Это ведь зелье иглобрюха, чтобы задерживать дыхание под водой. Но тут нет рядом рек и озер. Ты ж не в колодце плавать собрался?

– Оно на спирту, – пробормотал Чжао Юцай и выбросил пустой бутылек в сундук.

Путник сел на кровати и протянул руку:

– Я передумал, дай мне мою награду за квест.

Чжао Юцай бросил на него кислый взгляд, но все же снова открыл ларец и достал только что появившийся бутылек.

Гость вытащил пробку и принюхался к содержимому, а затем выпил все и поморщился.

– И правда на спирту. Но надо привыкнуть ко вкусу.

Чжао Юцай внимательно рассматривал этого фальшивого героя. Что-то тут не сходилось. Дешевая низкоранговая броня и незнание вкуса зелья, которое бывает нужно на сложных заданиях могли натолкнуть на мысль о маленьком уровне героя. Вот только трясущийся монстр под столом говорил о другом. Этот игрок тщательно скрывает свой уровень. Но зачем притворяться перед обычным NPC?

– А есть еще? – темные глаза смотрели прямо на него.

Он вздохнул и выудил из ларца еще одну бутылочку, а потом и себе. Прелесть подобных квестовых вещей была в том, что они постоянно обновлялись.

Гость встал, отодвинул второй стул и уселся на него, а затем еще раз осмотрел убранство.

– Ты живешь один? Тут только одна кровать и она довольно узкая, – он легонько ладонью хлопнул по столу, и тот тут же перестал трястись. – Садись, чего стоишь?

Чжао Юцай осторожно вернулся на свое место за столом. Он и сам не знал, чего боится, ведь у NPC был иммунитет к атакам игроков, но почему-то этот парень заставлял его нервничать.

– Если один живешь, то два стула зачем? – не унимался чужак.

– Для дорогих гостей, – буркнул Чжао Юцай и выпил второй бутылек.

– Гостеприимство – это основа нашего мира, – закивал гость и последовал его примеру, а затем протянул руку в ожидании.

Чжао Юцай прожег его мрачным взглядом, но все же сдался и по очереди явил на свет еще два бутылька. Ночь предстояла быть долгой.

***

– И вот эта погоня за артефактами, разве не пустая трата времени? – продолжал гость. – Ходишь, бьешь боссов и все только ради того, чтобы получить чуть больше опыта и идти бить нового босса.

– Вечная гонка, – закивал Чжао Юцай и потянул руку в ларец.

– Вот и я о чем! – гость выпил бутылек залпом. – Нет никакой благородной цели во всем этом! Никакого смысла!

Чжао Юцай попытался сфокусировать взгляд и подсчитать количество пустых бутыльков на столе, но в глазах все двоилось.

– Абсолютно никакого, – согласился он.

– Поэтому, братец… – гость поднял голову и прищурился, читая надпись «Травник Ли» над головой NPC. – Братец Ли, я не хочу быть одним из тех тупоголовых авантюристов, которые бегают и размахивают мечом направо и налево.

– Да у тебя и меча-то никакого нет, – фыркнул хозяин дома. – Какой у тебя класс? Маг? Призыватель?

– Темный класс, – хмыкнул гость. – Братец Ли, а тебе не одиноко жить в такой глуши?

— Не слишком ли тебя волнует жизнь простого NPC? — пробормотал Чжао Юцай, роняя голову на стол.

— Не похож ты на простого NPC, братец Ли, — чужак разглядывал его, подперев щеку рукой, а затем встал и подошел ближе.

Он наклонился, поднял юношу на руки и отнес на кровать, но когда попытался отойти, почувствовал, что его держат.

Чжао Юцай схватился за край его одежды и тихо произнес: