Глава 1: Случайная встреча (2/2)

Энтони прослушал остаток ядовитой триады Пенелопы о его родных брате и сестре, пока он пытался осознать смысл ее слов. Она помешала браку Колина? Каким образом? Мозг обрабатывал информацию молниеносно, Энтони медленно поднялся с земли и сел на скамейку. Наблюдая за тем, как Пенелопа ходит и что-то бормочет себе под нос, он понял, что она не та девушка, которую, как ему казалось, он знал.

То, как она себя вела, какие слова использовала, как говорила. Все это не указывало на наивную дебютантку вроде его сестры (которая, несмотря на все свои мирские слова, была крайне защищена), а, напротив, на женщину, которая видела и слышала гораздо больше, чем все думают. В этот момент его осенило, как молнией с неба: Пенелопа была леди Уислдаун.

***

— И когда я осмеливаюсь защищаться, отчитывая ее за неспособность делать что-либо, кроме разговоров, она имеет наглость называть меня ничтожной простушкой? — возмутилась Пенелопа. — Я же не выбирала это. И вообще. Это роль, на которую они все меня обрекли, так что какой у меня выбор? Почему бы не извлечь из этого выгоду? —

Задав этот вопрос, Пенелопа замолчала, перестала вышагивать и уставилась на него. Энтони увидел момент, когда она осознала все, что открыла, потому что она вздохнула и побледнела как призрак. Надо отдать ей должное, она быстро вернула себе самообладание. — Простите мою вспышку, лорд Бриджертон. Уже поздно, и я устала. Я уйду, оставив вас одного. Не стесняйтесь, оставайтесь здесь столько, сколько пожелаете. Никто вас не потревожит.

Пенелопа уже собиралась уйти, когда Энтони, сидевший на скамье, положив локти на колени, выпрямился. Он сцепил руки перед собой на коленях и спросил:

— Мне нечего прощать. Однако я надеялся, что ты ответишь мне на один вопрос, прежде чем уйдешь? — Брови Пенелопы нахмурились в замешательстве, но она кивнула, и Энтони спросил: — Почему ты никогда не писала обо мне и Кейт?

***

— Я не знаю, на что вы намекаете, милорд, но…

Энтони поднял руку, чтобы она замолчала.

— Пожалуйста, не оскорбляйте мой интеллект, Пенелопа. Я знаю, что ты леди Уислдаун.

Она отшатнулась назад.

— Откуда?

— Ты уже говорила о том, что спасла моего брата от судьбы рогоносца. Именно своевременная публикация бюллетеня леди Уислдаун с подробным описанием плана Марины в конечном итоге остановило его побег. Поэтому я спрошу еще раз: Почему ты не написала обо мне и Кейт? Ты должна была знать, что между нами что-то происходит, учитывая твой доступ к семье.

Пенелопа вздохнула и подошла ближе. Она спросила:

— Можно? — и села, когда он кивнул. — Честно говоря, это было потому, что я могла сказать, что ты борешься со своими чувствами, и я не хотела усугублять ситуацию. Я должна была сообщить о свадьбе, потому что было бы подозрительно, если бы я этого не сделала, но, кроме того, я чувствовала, что все, что происходило, меня не касается.

— Я ценю это. Спасибо.

Пен взглянула на него.

— Я ожидала, что в конце сезона объявлю о вашей помолвке. — Когда он нахмурился и покачал головой, она повернулась и сказала: — Но вместо этого я расскажу о своем уничтожении.

— Вряд ли ты уничтожена, Пенелопа, — попытался успокоить ее Энтони.

— Его все слышали, Энтони. Из-за этого и затеи кузена Джека с рубиновым рудником у меня нет надежды выйти замуж. Я умру старой девой, которую даже ни разу не поцеловали.

— Конечно, ты преувеличиваешь, — машинально ответил Энтони, не веря, что такая приятная особа, как Пенелопа, не найдет себе мужа.

В ответ она насмешливо посмотрела на него с жалостью. Пенелопа посмотрела на свои колени и покачала головой, как это делают в знак недоверия. Затем она положила руки на скамью рядом с платьем и медленно, словно в изнеможении, оттолкнулась от нее. Пенелопа повернулась к нему и сказала:

— При всех твоих достоинствах ты так же наивен, как и твоя сестра, — после чего склонила голову в знак почтения к его титулу и пожелала ему спокойной ночи.

По какой-то причине эти слова и жалость задели его, и он встал и схватил ее за руку между перчаткой и рукавом.

— Почему же?

— Ты мужчина и поэтому можешь жениться по любой причине и в любое время. Женщины же вроде меня вынуждены выходить замуж за того, кто сочтет нас достаточно достойными. Как скот на аукционе, моя стоимость снижается с каждым замеченным недостатком, пока в конце концов я не буду ничего стоить. Отсутствие приданого, подозрительная смерть отца, скандал с Мариной, слова Колина и кража кузена Джека — я испорченный товар. Мужчина должен быть либо дураком, либо отчаявшимся, чтобы выбрать меня, когда вместо меня он может получить кого-то вроде Эдвины. Скажите, милорд, есть ли среди ваших знакомых джентльменов достаточно глупый или отчаянный, чтобы взять меня в жены?

Должно быть, она увидела ответ, написанный на его лице, потому что, не говоря больше ни слова, отстранилась и направилась к дому.