Пролог: Тишина в Отделе Тайн (1/1)
Лондон спал под тяжелым, свинцовым небом, проливающим холодный ноябрьский дождь. Но глубоко под землей, на девятом уровне Министерства магии, погоды не существовало. Здесь царил вечный холод иного рода.
Невыразимец по имени Элдерик Кроу стоял перед древней каменной аркой в центре комнаты. Рваная черная вуаль, обычно колышущаяся от невидимого ветра, висела неподвижно, словно вырезанная из камня.
Кроу сверился с показаниями приборов. Стрелки всех магических детекторов замерли на нуле. Это было невозможно. Арка всегда излучала фоновую магию — магию перехода, магию конца.
— Она молчит, — прошептал Кроу своему напарнику. — Уже третий час. Ни шепота. Ни голосов усопших.
Внезапно воздух в комнате сгустился. Свет факелов не погас, но стал серым, лишенным тепла. Из глубины арки, из самой тьмы, раздался звук. Это был не голос. Это был звук трескающегося льда на огромном озере. Или звук ломающейся реальности.
— Что это такое?.. — выдохнул Кроу, хватаясь за палочку.
Вуаль дернулась. Не наружу, а внутрь, словно кто-то сделал гигантский вдох.
А в следующую секунду из черной ткани, словно чернила каракатицы, выпущенные в лицо хищнику, выплеснулась густая, вязкая тьма. Она не упала на пол, а зависла в воздухе, мгновенно разделившись на несколько длинных, извивающихся отростков, похожих на гигантские щупальца осьминога, сотканные из дыма и тени.
— Остолбеней! — закричал напарник Кроу, вскидывая палочку.
Красный луч заклятия, способный свалить дракона, ударил в центр ближайшего щупальца. Но не произошло ни взрыва, ни вспышки. Магия просто исчезла внутри черной материи, словно капля воды, упавшая на раскаленный песок. Тень поглотила заклинание, даже не замедлившись.
— Не работает! — в ужасе крикнул маг, пятясь назад. — Элдерик, щит!
Кроу начал вычерчивать в воздухе сложнейшую формулу Протего Хоррибилис, но было поздно. Одно из теневых щупалец метнулось вперед с неестественной скоростью. Оно прошло сквозь незаконченный магический барьер, как сквозь туман, и ударило напарника в грудь.
Тот не закричал. Его тело просто обмякло, словно из него мгновенно выдернули скелет, и он рухнул на каменные плиты с глухим стуком. Его палочка с перестуком покатилась прочь.
— Нет! — закричал Кроу.
Он не успел даже поднять руку для следующего заклятия. Второе щупальце, описав дугу, хлестнуло его по голове. Это не было похоже на физический удар — Кроу не почувствовал боли от ушиба. Он почувствовал холод. Абсолютный, космический холод, который мгновенно заморозил мысли.
Сознание погасло раньше, чем его колени коснулись пола. В Комнате Смерти снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь низким, голодным гулом Арки, которая наконец-то очнулась от своего тысячелетнего сна.