Встреча с неизбежным (1/2)

Когда сияние портала погасло, мир вокруг будто сжался. Земля встретила их тяжёлым воздухом, запахом сырой земли и старых домов. Небо было низким, серым, словно кто-то размазал по нему пепел.

Линь Ань невольно вдохнула глубже — и сразу почувствовала, как грудь стало давить.

— Мы… снова на Земле.

Чэнь И осмотрелся, взгляд его стал напряжённым, будто он в любой момент ожидал нападения.

— Чувствую, мир стал ещё грубее. Или это мы изменились.

— Думаю, второе, — тихо сказала Мей Линь, поправляя выбившуюся прядь. — После Рая всё кажется чересчур шумным… и тяжёлым.

Линь Ань взяла у груди световой кристалл, который дала им Эмили. Он вспыхнул мягким голубым светом, и над ладонью медленно появилась карта. Тонкая линия тянулась далеко на север… слишком далеко.

— Ух ты… — выдохнула Мей Линь. — Эй, это точно не ошибка?

— Эмили не ошибается, — ответила Линь Ань спокойно, но внутри у неё холодело.

Чэнь И наклонился ближе, его плечо легко коснулось её.

— Место… где вообще нет духовных потоков. Там быть ничего не должно.

— Значит, кто-то прятал осколок специально, — сказала Мей Линь, и в её голосе впервые проскользнуло сомнение. — Так далеко… так скрытно.

Линь Ань почувствовала, как сердце ударило быстрее.

— Тогда нам придётся добраться туда. Даже если это займёт недели.

Чэнь И посмотрел на неё — мягко, уверенно, по-человечески тепло:

— Мы справимся. Вместе.

Она чуть смутилась, глядя в сторону, но его слова согрели.

Мей Линь закатила глаза, но улыбнулась:

— Эй, вы тут только не начинайте… романтику. Мы на задании.

— Да никто и… — начала Линь Ань, но замолчала, потому что Чэнь И тихо усмехнулся:

— Но если хочешь…

— ЧЭНЬ И!

Он рассмеялся — по-настоящему, легко, как давно не смеялся. И это было лучше любого света.

---

Город оказался маленьким — минут двадцать хода. За домами начинались поля, потом густой лес, а дальше — бесконечная дорога на север. Городской шум стихал с каждым шагом.

— Значит, пешком? — уточнила Мей Линь, перекидывая рюкзак на другое плечо.

— Да, — кивнул Чэнь И. — Использовать духовную силу опасно. Нас засекут.

— Ничего, — сказала Линь Ань. — Мы справимся.

Шли долго. До одурения долго. Солнце двигалось, падая всё ниже. Тени от деревьев удлинялись. Мир вокруг становился холоднее.

И вот, когда они проходили мимо ряда старых деревьев, Линь Ань вдруг замерла.

Что-то — тихое, чуть вибрирующее — коснулось её слуха.

Пение.

Далёкое, почти невесомое… но точно настоящее.

Чэнь И сразу заметил, как она изменилась.

— Что почувствовала?

— Там… — Линь Ань показала на север. — Это будто зов. Осколок… или что-то рядом с ним. Очень сильное.

Мей Линь нахмурилась.

— Если ты слышишь его отсюда… значит, там не просто осколок.

— Возможно, кто-то пытался его активировать, — тихо сказал Чэнь И.

От этой мысли стало холодно.

---

К вечеру дорога… просто закончилась.

Впереди был лес, перегороженный упавшими деревьями. Причём срезы были идеально ровными, как от огромного лезвия.

Мей Линь присела, коснулась среза.

— Это не люди. Точно.

Чэнь И сразу положил руку на меч.

— Нас ведут. Или проверяют.

Линь Ань почувствовала, как пение вновь усилилось — на секунду, ярко, тревожно. А потом будто кто-то заметил её внимание… и звук исчез.

Она внутренне сжалась.

— Там, внутри леса. Они ждут нас.

— Значит, туда и пойдём, — сказал Чэнь И. Он протянул ей руку. — Не отходи. Никто не будет идти один.

— Ну конечно, — буркнула Мей Линь, вставая позади них. — Если это ловушка — вытащу вас за уши.

И они шагнули внутрь.

---

Лес был… неестественно тихим.

Листья не шевелились.

Птиц не слышно.

Даже ветер исчез, словно кто-то выключил звук всего мира.

Мей Линь поёжилась.

— Мне это не нравится. Совсем.

Но Линь Ань снова услышала пение.

Теперь громче.

Выразительнее.

Ближе.

И она поняла —

их не просто ждут.

Их зовут.

Кто-то знает, что они идут.

Кто-то наблюдает.

И кто-то… слишком хорошо понимает силу Лунного Дыхания.

И путь, который они думали будет долгим, оказывался гораздо опаснее.

А ответы на их вопросы были где-то впереди — там, где пел холодный, древний голос.

Лес становился всё темнее, хотя солнце ещё не полностью скрылось за горизонтом. Было ощущение, будто сама тьма собиралась под ветвями деревьев, пропитывая воздух холодом.

— Здесь словно другой мир… — тихо прошептала Мей Линь, поглядывая по сторонам.

Чэнь И держал руку на рукояти меча, шаг твёрдый, движение осторожное.

Линь Ань шла между ними, вслушиваясь в странное пение, которое то приближалось, то исчезало, будто играло с ней.

— Оно ведёт нас, — сказала она. — Или заманивает.

— В любом случае у нас нет выбора, — ответил Чэнь И. — Нам нужен Осколок.

Они продвигались глубже. Под ногами хрустели ветки, но в остальном лес был пугающе тихим. Ни птиц. Ни насекомых. Никаких звуков живой природы.

Мей Линь остановилась: — Это ненормально. Даже ночью лес не бывает настолько… пустым.

Линь Ань коснулась ближайшего дерева — кора была холодной, неестественно холодной. Будто дерево давно погибло, но продолжало стоять, удерживаемое невидимой силой.

Она отдёрнула руку. — Этот лес не живой.

Чэнь И нахмурился: — Тогда кто держит его в таком состоянии?

Ответ пришёл быстрее, чем они ожидали.

Когда они вышли на небольшую поляну, воздух дрогнул.

Будто лес выдохнул.

И из-за тёмной древесной стены вышла тень.

Не человек.

Не зверь.

Но что-то среднее между ними.

Огромное, покрытое серым дымом, с глазницами, сияющими фиолетовым светом.

Оно не шло — оно скользило над землёй.

Мей Линь побледнела. — Тень-Хранитель…

— Что? — спросил Чэнь И.

— Это… духовная сущность. Запретная. О них рассказывали только в древних мифах. Они появляются там, где нарушился баланс света и тьмы.

Линь Ань почувствовала, как внутри поднимается ледяная волна страха — но вместе с ней и странное понимание.

Эта Тень была связана с Осколком. Очень близко.

Тварь издала низкое дрожащие рычание, похожее на гул почвы.

Чэнь И шагнул вперёд. — Уступи дорогу! Мы не хотим битвы!

Существо наклонило голову, словно прислушиваясь.

А затем… заговорило.

Голоса были сотнями. Мужские, женские, старческие, детские. Все спутанные, шепчущие, будто плачущие.

— Вернитесь назад… дальше вам нельзя… Запрет… Защитить…

Линь Ань сделала шаг вперёд, чувствуя, как пение внутри неё откликается на голоса сущности.

— Почему нельзя? — спросила она тихо. — Ты охраняешь Осколок?

Существо вздрогнуло, будто имя Осколка обожгло его.

Вокруг поднялся порыв ледяного ветра.

— Осколок… взывает… взывает о помощи… Нельзя… чтобы его нашли…

Мей Линь прошептала: — Оно… боится? Это Хранитель, но он боится.

Чэнь И попытался найти смысл: — Если оно защищает Осколок, значит, кто-то другой тоже охотится за ним.

— Уходите… — снова прошептало существо, напряжённее, громче. — Уходите, пока вы ещё можете вернуться. Пока он не пробудился…

— Кто «он»? — шагнула вперёд Линь Ань.

Тень дрогнула.

И в следующий миг всё вокруг взорвалось холодом.

— ОН. ПРОБУЖДАЕТСЯ.

Лес будто вздохнул.

Земля под ногами зашаталась.

Деревья начали гнуться, словно их толкал невидимый вихрь.

Существо взвыло, отступая.