Часть 11 (1/2)

Вильгельм Страуб был опытным воином и считал себя настоящим рыцарем. Настоящим, потому что, в отличие от того сброда, который посвятил в рыцари новый король, Страуб присягал ещё отцу старого короля. Ему было чуть меньше пятидесяти, но тяжести лет он не ощущал, в чём убедился не один самоуверенный сопляк, решивший бросить ему вызов.

Ничего удивительного, что именно ему доверили возглавить группу рыцарей, которые должны были охранять принцессу. Пост, безусловно, почётный и важный, но старый Страуб не мог избавиться от тошнотворного подозрения, что его отправили сюда исключительно из-за статуса, а не из-за боевых заслуг и опыта. Иначе, почему он, достойнейший из рыцарей, служивших ещё прежнему королю, должен тащиться, дьявол знает куда, и быть нянькой принцессы?

Особенно в тот момент, когда прочие уже выдвигались к границе навстречу армии Ханов. Страуб с тоской подумал о военном лагере. Силуэты палаток в свете факелов, поле костров, раскинувшееся до горизонта, верные товарищи вокруг, военные байки и пышногрудые маркитантки. Старик тяжело вздохнул. Лучше уж там морозить зад, чем волочиться в седле и пялиться в однообразный пейзаж вокруг. Только проклятые горы, деревья и ничего больше.

Вдруг намётанный взгляд Вильгельма выхватил из темноты нечто странное. Вернее, распознал в самом обычном — опасность. Дорога была перегорожена поваленным деревом. В горах часто бушует ветер, а деревья старые и трухлявые, ничего необычного, что одно из них не выдержало и переломилось. Вот только на раскидистых ветвях зеленели листья, а переломанный ствол белел молодым светлым нутром.

”Засада”, — быстро понял Вильгельм, и сердце его сладостно забилось в предвкушении. Всё-таки то, что его направили сюда, не было бессмысленным.

— Стоять! — проревел рыцарь, и кони встали как вкопанные, дергая ушами и встревоженно потягивая воздух ноздрями.

— Что случилось? — спросила Рози, свесившись с места кучера.

Щёки у девицы пылали, а то, как она спешно одёргивала платье, не оставляло сомнений в том, чем она занималась с кучером несколько минут назад. Сам кучер мерзко улыбался. ”Тупая шлюха”, — зло подумал Вильгельм, но сохранил лицо.

— Без паники. На дороге дерево. Я уверен, что ничего страшного, но лучше проверить, — обернувшись, он позвал вторую пару рыцарей, охранявших тыл экипажа:

— Каим, Хагир, езжайте вперёд и проверьте, что там, — затем обратился к арбалетчикам: — А вы двое смотрите в оба!

Один из арбалетчиков спешно поправлял брюки — видимо, подглядывал со своего гнезда за кучером и служанкой. ”Какой же кретин”, — рассердился Страуб и пригрозил ему кулаком.

Лошадь под рыцарем нервно взрывала копытами землю, чувствуя волнение всадника.

К Страубу подъехал рыцарь из его пары — молодой Мика. Он уже успел обнажить меч и нервно всматривался в темноту, готовый ринуться в бой. Мика был сыном одного из рыцарей старой гвардии — хороший, надёжный парень.

— Мастер Страуб, что произошло? Засада? — глаза юнца горели правильным огнём и жаждой схватки. Ему, как и любому молодому солдату, не терпелось доказать свою силу в настоящем бою. Страуб с теплотой отметил, что и сам был таким в его годы, но не позволил себе ни единым жестом показать молодому рыцарю своё доброе отношение. Молодое поколение следует растить в строгости, поэтому он добавил в голос насмешки:

— Убери меч, мальчишка. Ещё порежешься.

Прошло некоторое время, а отправленные рыцари всё не возвращались. Зато со стороны поваленного дерева к ним шёл человек. На заплывшем жиром бледном лице замерла миролюбивая улыбка. Мужчина широко развёл руки в стороны, как бы показывая воинам, что сам он безоружен.

— Ты ещё кто такой? — спросил Вильгельм, обнажая меч. Что-то было не так с этим случайным встречным на пустой горной дороге.

— Я Мелидор, — он накрыл грудь широкой ладонью и поклонился. — Путник.

— Да хоть король Амальрик, — огрызнулся Страуб. — Чего тебе надо?

— У меня дело. Очень важное и срочное. Мой наниматель заплатил мне за транспортировку некоего груза. И мне требуется ваша помощь, достопочтенные рыцари.

— Ты увидел в нас грузчиков, челядь? — не выдержал Мика и выехал вперёд. Меч всё ещё был в его руке.

— О нет! — улыбнулся Мелидор. — Помощь с грузом мне не нужна, но вы действительно можете помочь мне кое с чем другим. Дело в том, что мой груз находится вон в том шикарном экипаже. А вы как раз стоите у меня на пути. Поэтому, если вы не желаете сегодня погибать, можете оказать мне услугу и убраться прочь? Пожалуйста.

Медидор молитвенно сложил пухлые ладони и склонил голову на бок, выжидающе глядя на рыцарей. Пёс Страуба — мордастый и злобный также наклонял голову, готовясь к прыжку. Страуб и Мика переглянулись. Происходящее было похоже на абсурд и Страуб не удержавшись нервно ухмыльнулся, гоня прочь мрачные мысли о собаке.

— Ты хочешь забрать принцессу? — спросил Страуб.

— Именно так, — кивнул Мелидор. — Принцесса Элоиза и есть тот груз, который я должен доставить своему нанимателю.

— Твой наниматель идиот, если думает, что ты сможешь забрать принцессу, — Страуб направил меч на Мелидора.

— В таком случае, я буду вынужден вас убить, — с сожалением ответил тот.

— Ты один, — сказал Мика. — Шагнуть не успеешь, как я проткну твою жирную рожу вот этим мечом!

— Я не один, — при словах про жирную рожу лицо Мелидора исказилось, мгновенно потеряв миролюбивое выражение. Прежде чем события понеслись вперёд, Страуб успел понять, что всё время глаза Мелидора смотрели сквозь рыцарей так, точно их и не было на этой дороге.

Стрела со свистом вспорола воздух.

Мика дёрнулся, быстро пригнувшись к седлу, но она предназначалась не для него. Один из арбалетчиков с пронзённым горлом схватился за перильца гнезда и рухнул вниз мимо завизжавшей Рози.

Его товарищ с округлившимися от ужаса глазами лишь успел вскинуть арбалет, спешно взводя тетиву, когда вторая стрела глубоко вошла в его глазницу. Голова арбалетчика откинулась назад, он пошатнулся и вывалился со своего места следом за первым убитым.

Лодрик, рядом с которым упало тело одного из арбалетчиков, спрыгнул с лошади и прянул вперёд. Укрылся за камнем, торчащим из земли в стороне от дороге. И как раз вовремя. Следующая стрела вошла в землю там, где он стоял мгновение назад.

— Лодрик, что происходит?! — закричала Рози.

— На нас напали, — крикнул он в ответ. — Сигис, бери её и убирайтесь в лес. Где-то сидит лучник!

Лодрик обнажил меч. Судя по направлению, откуда летели стрелы, лучник притаился где-то высоко и на севере. Значит, он сможет добраться к Страубу и Мике, укрываясь за камнями.

Лодрик рванулся вперёд.

Сигис, увидев маневр Лодрика, тихо выругался. Если этот идиот высунется, то поймает стрелу. Наёмник быстро вытащил узкий серпообразный кинжал. Схватив его за острие, он размахнулся для броска.