Часть 2: Падение. Глава 9: Первая встреча (2/2)

- Я просто... видел закономерность. В его движениях была система. Он действительно говорит со мной как с равным? Не может быть...

Позже, разложив на поляне небольшой костер, они сидели, прислушиваясь к потрескиванию хвороста. Пламя отбрасывало теплые, танцующие тени на их лица. Лань Цзян не отрывал от нового друга восхищенного взгляда, разворачивая шелковый сверток с едой.

- Семь дыханий на полный цикл... - покачал головой Лань Цзян, протягивая Шэнь Ли изящную флягу с теплым рисовым вином. - Ты действительно все это просчитал в уме, пока тот призрак рыскал вокруг? Я обычно просто чувствую, когда нужно бить.

Шэнь Ли смущенно принял флягу, пальцы неловко обхватили гладкое серебро.

- Я... из Внешнего круга, - тихо признался он, делая небольшой глоток. Напиток обжег горло приятным теплом.

- Мы изучаем теорию по старым свиткам в общей библиотеке. Там есть трактаты о повадках низших духов. Я просто сопоставил то, что читал, с тем, что видел.

- Внешний круг? - Лань Цзян откровенно удивился, его брови поползли вверх. Он отломил кусок лепешки с кунжутом и медом и протянул Шэнь Ли.

- Никогда бы не подумал. У нас, во Внутреннем дворе, учат чувствовать поток ци сердцем, а не высчитывать его умом. Мастера говорят, что излишние размышления замедляют реакцию.

Шэнь Ли принял угощение, с благодарностью кивнув.

- А какой в этом смысл, если твое сердце может ошибиться? - неожиданно для себя парировал он, откусывая кусочек лепешки. Она таяла во рту, необычайно сладкая и мягкая.

- Вычисления и закономерности - они не лгут. Если дух совершает одно и то же движение семь раз подряд, он совершит его и в восьмой. Это надежнее, чем полагаться на чутье.

Лань Цзян громко рассмеялся, его глаза сощурились от искреннего веселья.

- Черт возьми, а ты упрямый! Знаешь, я обычно не особо лажу с «книжными червями». Он произнес это без злобы, скорее с любопытством. - Они слишком заумные, вечно в своих свитках копаются. А ты... ты другой. Ты применил свои знания там, где это действительно важно.

- Может, потому что у меня нет выбора, - тихо сказал Шэнь Ли, глядя на огонь. - У вас, у «золотой молодежи», есть родовые техники, наставники, эликсиры... У меня только вот это. Он ткнул пальцем себе в висок. - Если я не буду думать, мне не на что больше рассчитывать.

Лань Цзян задумался на мгновение, его веселое выражение лица сменилось более серьезным.

- По-моему, это сильнее, чем любой эликсир, - наконец сказал он. - Меня Лань Цзян зовут. А тебя?

- Шэнь Ли.

- Шэнь Ли... - протянул Лань Цзян, как бы пробуя имя на вкус. - Знаешь, стратег, а давай как-нибудь снова потренируемся вместе? Ты будешь мозгом, а я - кулаком. Интересно, что из этого выйдет.

В его голосе звучало неподдельное любопытство и вызов. Этот простой жест - предложение тренироваться вместе, в мире строгой иерархии значил больше любых слов. Это было молчаливое признание: «Давай выбросим эти условности за борт».

Когда они расходились, Лань Цзян крикнул из темноты.

- До встречи, стратег!

Шэнь Ли смотрел ему вслед, все еще чувствуя на ладони тепло от фляги и сладкий привкус лепешки во рту. Неужели возможно? Чтобы кто-то из их мира... Он не знал тогда, что эта дружба, рожденная из страха и преодоления, станет для него и величайшим счастьем, и причиной непереносимой боли. Но в этот момент, впервые за долгие годы, он чувствовал не одиночество, а странную, трепетную надежду.