Глава 10. Земля опустошенная и дикая роза (1/2)

Несколько групп неофитов уже прошли через врата. Настала очередь и команды Риза. Он выхватил из толпы сияющий взгляд Амиль и крепко сжал в ладони венок из цветов, спрятанный в кармане плаща. Если бы он только умел чувствовать энергию, то наверняка бы уловил ту силу, что сестра вложила в чары. Но по его ощущениям, это были не больше, чем просто цветы. Но зная, что они зачарованы, стало чуточку спокойнее.

Спина впереди идущей Луаны растворилась как в тумане, когда она прошла через врата. Настала и его очередь. Риз сделал шаг, утопая в чем-то вязком, вдохнул полной грудью и нырнул в неизвестность. Вмиг смолкли все звуки. И еще до того, как неофит вынырнул из тягучего омута тьмы, он услышал шепот ветра — хозяина этих мест — перебирающего песчинки.

Потребовалось немного проморгаться, чтобы глаза наконец увидели ее. Мрачная, бескрайняя и знойная колыбель песков и времени — пустыня. Здесь царила ночь, темная и безлунная, хотя мгновение назад, в реальности, было утро. В мраке было тяжело оценить обстановку. Но казалось, что на горизонте не было ничего. Абсолютно ничего.

— Все на месте, — объявил Малик, который был замыкающим звеном. — Итак, есть идеи?

В ответ на его вопрос Луана провела рукой вверх, и за ее спиной ярким светом расправились крылья. А потом дух покровитель — величественная цапля — взмыл ввысь, освещая темное небо. Птица громко со скрипом вскрикнула. Хозяйка обернулась к товарищам.

— В той стороне что-то есть, — она указала пальцем в темноту.

Дух несколько раз хлопнул крыльями и направился в указанную сторону. За хвостом потянулся золотой шлейф, будто путеводная звезда освещала им путь. Группа направилась вслед за цаплей.

Больше получаса они брели по опустошенной земле. Пугающая тишина вокруг, нарушаемая лишь шелестом песка под ступнями, давила на голову. Очередной крик птицы эхом разнесся над пустыней.

— Осталось немного, поторопимся. — Луана ускорила шаг, переходя на бег.

— А что мы вообще ищем? — спросил Малик.

— Пока не знаю.

Тут откуда не возьмись посреди пустоши возник оазис. Зеленый островок с порослью кустарников и одним высоким деревом, растущим около пруда. От окружающей темноты вода казалась черной. Уставший от дороги Малик тут же бросился к пруду, чтобы испить воды. Риз последовал его примеру.

— Стойте, — раздался строгий голос Янтаря, который все это время смиренно молчал. — Вдруг вода отравлена?

— Что за бред?— рассмеялся здоровяк. — Нас тут не убивать собрались.

— А никто не говорил о смертельном яде. — Гран сложил руки на груди. — Возможно, вы просто уснете. Время выйдет, мы не достигнем цели и проиграем.

Аргумент был бесспорным. Подобное совершенно в духе испытания. Рута поддержала догадку Янтаря.

— Ну вот, из-за вашей настороженности придется умирать от жажды. — Малик зачерпнул черную воду ладонью. — Совершенно обычная вода.

— От жажды мы не умрем, — заверила Рута. Она протянула свою руку и над ней стал расти огромный кристалл льда. — Риз, помоги мне.

Идею он понял. Протянул свою руку. и тонкое кольцо пламени окружило кристалл. Вода стала стекать по стенкам, соединяясь в тонкую струю. Все ринулись пить — жажда и впрямь изматывала. Все, кроме Грана. Он как стоял в стороне, так и не двинулся с места.

— Не стой столбом, — позвала Рута. — Эта вода точно не отравлена. А как бы там ни было — сейчас мы команда.

— Я все же воздержусь, — ответил Гран.

В небе снова протяжно вскрикнула птица. Ее голос был наполнен тревогой, и Луана прислушалась к ощущениям. Она резко обернулась, посмотрела прямо на Риза. Глаза ее стали стеклянными, округлились, а губы слегка разомкнулись от удивления. Она сделала робкий шаг назад, потом резко развернулась и бросилась в темноту ночи.

— Ты куда? — крикнул ей вслед Малик.

У Риза неприятно кольнуло в ребрах и он не раздумывая бросился вслед за ней.

— Луана, постой!

Но девушка никак не реагировала. Только цапля кружила в небе, хлопала крыльями и продолжала кричать. Риз глубоко вдохнул и прибавил скорость. Когда между ними оставалось пару шагов, он рывком кинулся вперед и ухватил ее за плащ. Оба неофита завалились в песок и покатились по крутому склону бархана. Луана вскрикнула и стала вырываться.

— Да что с тобой? — Риз схватил ее за шею и прижал к земле. Глаза девушки были затянуты белым туманом. — Что за чертовщина?

С новыми силами она стала вырываться из хватки, рычала от злости. Сверху откуда ни возьмись на них налетела цапля, больно врезалась в бок Риза и отбросила его на пару метров от хозяйки. От боли он весь свернулся.

— Это снова вы! — вдруг закричала девушка, ткнув пальцем в Риза. — Каждый раз приходите вновь и… — Вдруг она запнулась, сжала руки в кулаки и махнула вперед. — Я не позволю сделать это со мной снова! Сдохни тварь!

Совершенно растерянный, сбитый с ног во всех смыслах Риз не понимал, о чем говорила Луана. Но дух-покровитель слушал свою хозяйку — птица широко расставила крылья и ринулась вперед, опасно приближаясь. Все что успел сделать Риз — метнуть огромный огненный шар. Птица увернулась и дала ему возможность встать и бежать.

Но бежать не пришлось. Что-то темное врезалось в цаплю и разорвало ее на сотни золотых искр. Девушка проследила взглядом вверх по бархану. Там стояла Нинна, держа в руках черную сферу. Рядом возникла еще одна фигура.

— Нефрит, помощь нужна? — ухмыльнулся Гран.

Риз только выругался себе под нос и снова посмотрел на Луану. Теперь она стояла посреди песков такая же опустошенная, как мир вокруг.

— Что произошло?

— Это ты нам объясни! — возмутился Риз, отряхивая от песка штаны. — Сначала убегаешь, потом нападаешь.

Девушка осела на землю, подняла вверх ладонь, и над ней закружила крошечная цапля, не больше мотылька. Птица была взволнована и кричала. Луана подняла глаза на Риза — ему показалось в них заблестели капельки слез — и начала извиняться.

— Я не знаю, что на меня нашло. Какое-то помутнение…

— Именно, — сказал Гран. Они с Нинной уже спустились вниз. — Стоило нам пойти следом, оазис за нашими спинами исчез. Если бы Рута не обернулась, мы бы этого даже не заметили. Но факт есть факт — оазис был всего лишь миражом.

— Наверное, ты тоже увидела мираж, — предположила Нинна.

— Скорее иллюзию, — исправил Янтарь. — Будто вместо нашего Нефрита ты увидела кого-то другого, кто наводит на тебя настоящий ужас.

Луана опустила голову и отвела взгляд в сторону. Она явно не хотела говорить о том, кого именно увидела.

— Давайте лучше сосредоточимся на поисках предмета, — девушка перевела тему. — В той стороне есть какое-то строение. Возможно, там будет подсказка.

Они дождались остальных и собирались пойти туда, куда указала Луана. Стоило шагнуть, как девушка наступила на что-то в песке. Утонувший в море песчинок венок из цветов лежал ровно там, где еще недавно Риз отбивался от птицы. Она аккуратно позвала его.

— Твоё? — Луана протянула цветы. — На них частичка твоей энергии.

Риз быстро спрятал венок в карман плаща и слегка покраснел.

— Ты не подумай. Это зачарованный подарок от Амиль.

— Зачарованный? — девушка сначала улыбнулась, а потом осеклась. — Не хочу тебя расстраивать, но он совершенно обычный. Лишь пропитался частичкой тебя.

— Как это обычный? — Риз помрачнел, щеки еще больше зардели.

— Наверное, твоя подруга так проявила к тебе внимание, — подмигнула Луана.

Подруга, может быть, и могла проявить внимание. Но Амиль была как настоящая сестра. Которая — немыслимо — солгала! Обманула Риза, чтобы… Вдруг он понял: чтобы он поверил в свои силы, поверил в себя. Вслед за тенью, накрывшей лицо Риза, выступила лучезарная улыбка. Он снова сжал венок в руке, нежно, с благодарностью, будто Амиль могла почувствовать это. И услышать его безмолвное: «Спасибо».

Иногда неофиты останавливались, чтобы Луана могла снова сосредоточиться и считать энергию пространства. Силой духа-покровителя пока воспользоваться она не могла — тот восстанавливался после ранения.

Взобравшись на высокую дюну, неофиты и правда увидели строение. Точнее то, что от него осталось. Разрушенные каменные колонны, покатая крыша, часть которой валялась на земле. Но вот что удивительно — у входа горел факел. Это точно был знак.

— Ты что-нибудь чувствуешь? — спросила Нинна.

— Внутри что-то есть. Не уверена. — Луана пожала плечами. — Но почему-то мне не хочется туда идти.

— Придется. — Мимо них прошел Гран и направился прямиком к руинам.

Все остальные стояли на месте.

— Вот пусть сам и идет, — прошептал Риз. — От него все равно никакой пользы. Я больше доверяю Луане.

Фигура Янтаря слилась с песками и растворилась в темноте. Будто он просто исчез. Риз думал, что ему станет легче, когда Гран перестанет преследовать его и молча дышать в спину. Но внутреннее чувство тревоги только усилилось. Он отмахнулся от глупых мыслей.

Утомительный пейзаж не менялся еще несколько часов пути. Пески, дюны, темное небо. Вокруг пусто. На горизонте начал брезжить рассвет. Риз уже и не надеялся увидеть здесь солнце. Будто ночь околдовала эти пески, а время застыло в самой мрачной точке. Когда огненно-красный шар поднялся вверх над небосклоном, пески почернели от собственных теней.

Шум ветра подхватил звук и донес его до ушей. Глубокое шипение, от которого волосы на затылке поднялись дыбом.

— Это еще что такое? — Малик заозирался по сторонам в поисках источника звука.

Луана замерла, глядя на высокую дюну.

— Кажется, нам лучше бежать… — голос ее был растерянным.

Риз не сразу сообразил, что девушку напугала вовсе не высокая гора из песков. А то, что пряталось за ней. Ждать долго не пришлось — над вершиной выросла исполинская тень, подняла над землей свою голову, а потом солнце скрылось за широко раскрытым капюшоном. Теперь уже оглушительное шипение нельзя было ни с чем спутать. Только вот создание перед ними было огромным. Нереально огромным.

Малик выругался. Нинна и Рута замерли, раскрыв рты. А Риз все никак не мог оторвать взгляда от этой величественной кобры. Змея раскрыла пасть, обнажая длинные острые клыки, каждый из которых был больше человеческого роста.

— Поздно бежать, — безнадежно проговорил Риз. — Придется сражаться. Иначе она нас всех сожрет.

Вторя его словам, змея бросилась вперед, пересекая дюну, стремительно приближаясь. Из ее пасти брызгала слюна, оставляя следы на песке и черной чешуе.

Нинна тут же подбросила свою темную сферу, и она влетела в рот чудовищу. Энергия разорвалась, но змея не пострадала, лишь больше обозлилась и ускорилась. Тогда действовать решил Риз. Он сделал пас — в воздух взлетело несколько огненных шаров и поочередно полетели во врага. Пламя врезалось в чешую и отскакивало, не нанося никакого вреда. Но один шар попал в глаз. Змея вытянулась вверх и, широко раскрыв пасть, зашипела от боли. Красные глаза вспыхнули от злости, и кобра бросилась прямо на неофитов. Чудом они успели отскочить в стороны, а морда вгрызлась в песок.