Глава 1. Паутина (1/2)
Конец августа. 2020 год
Саша — ещё совсем юный маг, но определенно знающий, чего хочет от будущего. И всё-таки бросать выпускницу сразу в кипящий котёл? Первое практическое задание — изгнать мстительного духа из Муранского бора, работа I-го класса риска для мага, знающего только руны. Формально это экзамен, по сути — крещение огнём.
Приказ с инструкциями ей преподнесли на золотом блюдечке. Она ведь отличница, должна подавать пример. Уровень сложности, местность и отсутствие поддержки инструкторов — всё не так, как у одноклассников. Верно, Совет до дрожи в своих сухих коленках бережет новое поколение, а ей будто изначально уготована иная участь.
Саша кусает губы и хочет сплюнуть на землю от воспоминания искаженного лица своего куратора. Хмырь до желтой пены изо рта распинался, насколько она особенная, хотя до получения чертовой бумажки с заданием воротил от неё нос. Проклятый лицемер.
Каждая подземная крыса в Славии знает — в мире людей маги слабее. Не до беспомощности, но разница ощутима. Теперь Саша это понимает.
Остается уповать на божественные руны, которые по закону подлости дают осечки. Видите ли тот или иной Бог возьмет и решит не отзываться на твой призыв — мало подношений в храме оставлял.
Сделав глубокий вдох, Саша шагает с аллеи на хвойную тропу. Высокие сосны смыкаются над головой, пропуская лишь узкие ленты света. Издали доносятся переборы гитары и визг детворы — напоминание, что цивилизация где-то рядом.
Оранжевый диск солнца скользит к горизонту, выкрашивая стволы мягкой медью. Вместе с последними бликами уходит и её уверенность. Когда лес окутывает ночь, паника опускается каменной плитой, заставляя колени подрагивать. Каждая хрустнувшая ветка отзывается уколом в сердце и табуном мурашек по коже. Раньше стрекотание сверчков успокаивало, теперь же кажется — они прячут за собой нечто куда опаснее.
На всякий случай Саша достаёт шпаргалку с рунами. Каждая минута одиночества под чёрным небом тянется вечностью. Сонливость жжёт веки, но чувство опасности не даёт сомкнуть глаза: это не обычное ночное бдение за учебниками в тёплой комнате.
Наконец небо окрашивается лилово-розовым рассветом, позволив вдохнуть полной грудью.
«Быть может, дух слишком умен, чтобы высунуться», — мелькает мысль, и тут же заставляет насторожиться: далеко не каждая блуждающая душа обладает инстинктом самосохранения.
В глубине бора Саша находит пустую прогалину, расставляет палатку, разводит костёр. Запасов вяленого мяса и орехов хватит на пару дней — она рассчитывает справиться быстрее. Кто бы ни хотел её провала, Саша не доставит ему такого удовольствия.
Реальность оказывается сурова и Саше приходится поумерить свой пыл. Двое суток блуждания в Муранском бору не приводят к результату. Ни следов магической силы, ни ауры враждебности. Пусть она и не ищейка, кто способен различать магию благодаря органам чувств, но руна истины не подводит.
Неохотно Саша бредёт в сторону турбаз в надежде обзавестись съестным. Мысль о том, что придется объяснять людям свой потрёпанный вид, заставляет морщиться. Еще ведь завалят заботливыми вопросами о том, почему она бродит по лесу в одиночку.
В просвете между соснами мелькает берег Усы, и в голове Саши вспыхивает блаженная идея нырнуть в прохладную воду и смыть изматывающую жару. Она делает шаг к склону и в тот же миг налетает на невидимую стену — мощный удар отбрасывает её метра на три. Воздух со свистом вырывается из лёгких, когда рёбра встречаются с землёй. Постанывая, Саша медленно поднимается и, волоча ноги, возвращается к месту, откуда собиралась спуститься к залитой солнцем турбазе. Лицо сводит тупой ноющей болью; левая половина тела висит мёртвым грузом, лишь правая нога ещё слушается, позволяя ей ковылять.
Сложив вместе указательный и средний пальцы, Саша чертит в воздухе руну. Перед ней вспыхивает пульсирующий кроваво-красный узор. Из земли в небо расползается гигантская голубая паутина, смыкаясь высоким куполом над соснами; сеть начинается в точке её падения и теряется за пределом взгляда.
Она застряла.
Саша судорожно втягивает ноздрями воздух, стараясь привести дыхание в норму. К этому её не готовили. К этому никого не готовили. Не предупреждали о барьерах и прочей магии. В академии тщательно проверяют местность и оценивают силы ученика справиться с задачей. Её случай отличается, но неужели инструкторы способны на такую халатность?
Сашу настораживает, что кто-то пытается сорвать её экзамен. Запечатывающие барьеры третьего уровня не может осилить новичок, даже не поступивший на первый курс университета.
Окончательно отдавшись боли, Саша обессиленно плюхается на землю, затем, кряхтя, копошится в сумке-банане на поясе. Она нерешительно вертит в ладони деревянное зеркало с высеченными символами на обратной стороне. Ушибленные пальцы едва слушаются, лицо горит от задетой гордости, когда она активирует руну.
— Елисеева? Уже справилась с заданием? — в зеркале показывается лоснящееся жиром лицо куратора.
— Здесь барьер. Третьего уровня.
— Странно-странно. Ох, ты неважно выглядишь.
— У него есть отдача, Евгений Викторович, — до скрежета Саша сжимает зубы.
В подтверждение своих слов она поворачивает зеркало на голубую паутину, ещё едва мерцающую.
— Хм, это явно нехорошо.
«Да роди ты уже что-то дельное!», — Саша глубоко дышит, сдерживаясь.
— Я обговорю эту ситуацию с руководством. Но ты знаешь правила, любое вмешательство инструкторов — автоматическая дисквалификация. Хотя, думаю, мы найдём компромисс…
— До свидания, Евгений Викторович, я как-нибудь сама, — Саша с улыбкой салютует двумя пальцами и прерывает связь.
В сердцах зеркало летит в сторону. Остается одно — выживать. Саша подозревает это и есть тот компромисс, который может найти руководство — ей нужно продержаться как можно дольше. Она выложится на полную и пусть только попробуют оставить её на второй год.
Грызя ноготь на большом пальце, она полчаса шерстит шпаргалку с рунами. Ей стоит позаботиться о воде и пище. Не зря она тщательно составляла для себя подсказку. Шпаргалка содержит в себе самое необходимое: преобразование жизненной энергии в воду, призыв оружия, создание огня. И это не считая защитных и атакующих заклинаний. На животных барьер не действует и теперь Саша надеется, что возле её клетки заплутает кабанчик.
Когда боль утихает, Саша поднимается и идёт за зеркалом, упавшим в траву неподалеку. В мире людей она прожила до четырнадцати лет и не понаслышке знает о супергероях — из фильмов и комиксов. И сейчас она готова поклясться, что понимает, как ощущается паучье чутьё. Холодок тревоги пробегает под кожей, когда до зеркала остается всего шаг. Не сомневаясь в своей интуиции, Саша опять творит руну истины.
— Я полная дура.
Зеркало для связи валяется за барьером, как какая-то безделушка. Саша прижимает кулак ко рту и хаотично водит взглядом перед собой. Нет, дурой она не была.
— Твою ж мать!
Саша хватается за голову и таращится на паутину, сияние которой снова затухает. Барьер сдвинулся. Он смыкается, как ловушка со смертельным исходом.
Плюнув на зеркало и боль в ноге, она срывается с места и несется к своему лагерю. Его срочно нужно переместить дальше вглубь леса — дать себе ещё время. Связи нет, часть силы потрачена на пустой разговор и подтверждение своей догадки.
Две ошибки за раз — отказ от помощи, небрежное отношение к средству связи. И как быть достойной выпускницей после таких глупых оплошностей?
— Мокошь, владычица сырой земли, даруй мне воду!
Переместив лагерь дальше, Саша рисует в воздухе рунный знак. Вырытая ею яма медленно наполняется водой. Зелень рядом иссыхает, превращаясь в желтую солому. Не лучшее природное заклинание, но и выбора больше нет.
От поиска грибов она отказывается почти сразу — грибники за выходные наверняка потрудились на славу, обчистив каждый пень.
Она садится на корточки и начинает пальцами рыть землю, вырисовывая руны. Когда пять рисунков можно отчетливо разглядеть, Саша резко опускает ладони на землю, за пределы очерченного круга.