Глава 5: Одна цель на двоих (1/2)

Настрочить последовательность из цифр и букв в бланк оказалось даже слишком легко. Кориолан мог справиться с тестом намного раньше, но не собирался вызывать лишние подозрения. К тому же, на данном этапе время не играло принципиального значения. У участников было целых четыре часа, чтобы выполнить задания. Студенты, набравшие более семидесяти процентов верных ответов, отправлялись во второй тур, а остальные на выход. Если вылетал один из пары, автоматически вылетал и второй.

Конечно, перед началом первого этапа декан Фиппс радостно заверил собравшихся, что каждый из них уже победитель. После его выступления профессор Силла произнесла очередную скучную речь о наследниках Капитолия. А Назон не забыл предупредить о необходимости принимать поражение с честью и достоинством. Другие преподаватели со своими напутствиями явно уступали по колориту этой троице, поэтому не отнимали чересчур много времени. К большому облегчению Кориолана, доктор Волумния Галл на открытии состязаний не появилась, занимаясь чем-то особенно срочным и секретным в лаборатории. Однозначно, дело в новых чудовищных экспериментах.

Минувшим утром Тигрис представляла собой само очарование. Она тепло и искренне улыбалась и подбадривала кузена, почти как в старые добрые времена.

— Ты обязательно справишься, Кориолан. Мы с Мадам-Бабушкой и «ма» Плинт ждём тебя вечером с победой.

— Наш Кориолан снова участвует в Голодных играх? — с сомнением спросила старушка.

— Нет, — терпеливо ответил Сноу. — Не в Играх, но в кое-чем не менее важном.

— Ох, как замечательно! А то я уже успела подумать, что пропустила Жатву!

— Ты ничего не пропустила, — Тигрис обняла Мадам-Бабушку за плечи и поцеловала в висок.

«Ма» Плинт назойливо вертелась вокруг, то и дело поправляя пиджак и рубашку Кориолана.

— Я так переживаю, сынок! Мне кажется, я сейчас расплачусь! — она спрятала лицо в ладонях и отвернулась в сторону.

Сноу нехотя принялся успокаивать женщину, периодически бросая косые взгляды на Тигрис в поиске немой поддержки.

Когда Кориолан наконец-то распрощался с семейством, он от души позавидовал Дискордии. У девчонки остался один отец, а у него имелась целая толпа слегка полоумных родственников.

Через какое-то время блондин вручил аккуратно заполненный бланк в руки профессору Назону и отправился в комнату ожидания, где уже сидели некоторые студенты. Очевидно, далеко не все были озабочены состязаниями как сам Кориолан. Они действительно наследники Капитолия, к чему что-то и кому-то доказывать?

— Я обязательно устрою шикарную вечеринку в конце недели, где мы дружно отметим нашу общую победу! — весело объявил Квинт.

Вокруг сразу раздался громкий гул одобрения, а кто-то закричал про алкоголь и шоу-программу.

Какие бестолковые идиоты! В Академии они хотя бы частично пытались не опозорить имена своих родителей. На тех же Играх, например. Продолжить гневную мысль Кориолан не успел: в дверях показалась Дискордия.

Лицо походило на восковую маску и не выдавало ни единой эмоции. Даже не взглянув в сторону Сноу, она ушла в дальний конец помещения и села в углу, закинув ногу на ногу. Персефона отделилась от остальных и попыталась поговорить с «подругой», но Сол всем своим видом демонстрировала безразличие и скуку. Пожав плечами, Прайс снова заняла место рядом с однокурсниками.

Кориолан понял, что Дискордия не оставила ему выбора, и ленивой походкой подошёл сам.

— Как прошло? — дежурно поинтересовался он.

— Не знаю, с нетерпением жду результатов, как и все здесь, — ни один мускул на ее лице не дрогнул, но в глазах мелькнул знакомый недобрый огонёк.

— Ты помнишь, о чем мы договаривались ранее?

— О чем конкретно, Кориолан? Мы постоянно пытаемся о чем-то договориться!

Только не это! Сол снова включила свой раздражающий режим и пыталась вывести его из себя. Возможно, Сноу стоило отложить дистанцирование хотя бы до конца состязаний и изобразить дух «напарничества». Но по большому счету ему было все равно. Один раз Кориолан уже доигрался в чуткого и заботливого друга-ментора. Чем все в итоге обернулось он помнил прекрасно.

— Просто не забывай, что я рассчитываю на тебя, — сухо бросил Сноу и отвернулся.

Но девушка поднялась со стула и резко потянула его за рукав пиджака, вновь обращая внимание на себя.

— Тогда не мешай мне и позволь сделать все как следует.

Кориолан догадался, что она имеет в виду гонки. Эта часть волновала его больше всего. Они с Сол не раз обсуждали свою тактику на каждом этапе состязаний с глазу на глаз. Отдать контроль над ситуацией кому-то другому, да ещё и Дискордии Сол, однозначно выходило за рамки привычного порядка вещей. Особенно, когда речь шла о долгожданной победе в состязаниях! От одной мысли, что их выигрыш и поездка в дистрикты целиком и полностью будут зависеть от Дискордии, ему становилось тошно. Как он должен поверить на слово девчонке и позволить вытворять что вздумается? И все-таки, вопреки здравому смыслу, Кориолан согласился. Внутреннее чутьё подсказывало, что это правильное решение. Как и в тот день в Ботаническом саду.

— Я выиграю ради Севира. Я не подведу его, — уверенно пообещала пару дней назад Дискордия.

История с братом все ещё оставалась покрытой густым мраком. А учитывая, что Кориолан и Сол почти не разговаривали друг с другом в последнее время, то разгадка очередной тайны Солов была очень далека.

— Как дела, Корио? — спросил Квинт накануне состязаний. — Успел немного натаскать своё Чудовище?

Кориолан поморщился. Не хотелось даже в мыслях называть Дискордию подобным образом. Однако возражать Фернеру не стал и вместо этого ответил вопросом на вопрос.

— А как там с Юноной, Квинт? Слышал вчера, как она громко ругалась на вашего тренера про стрельбе.

— Моя девочка просто огонь! — воскликнул он. — С ней не соскучишься! Я думаю, у нас в будущем может что-то завязаться.

— Только не снова, Квинт! — Сноу предостерегающе замахал руками. — Я от твоих страданий по предыдущей пассии еще не оправился!

Фернер сразу погрустнел и замолчал, чем очень обрадовал Кориолана. Слушать его вздор накануне такого важного мероприятия совсем не хотелось.

В комнату ожидания с важным видом зашёл Фиппс, вырывая Кориолана из недолгих размышлений.

— Дорогие участники, я ещё раз поздравляю каждого из вас: вы все отлично справились! — баритон декана напоминал интонациями его голос в тот самый памятный день.

Кориолан ухмыльнулся и посмотрел на Дискордию. Видимо, она подумала о том же самом, отчего пыталась сдерживать смущенную улыбку.

— Состязания есть состязания, поэтому давайте скорее увидим имена тех, кому сегодня придется изрядно попотеть. Причём в прямом смысле этого слова!

По команде Фиппса на интерактивном экране высветился список участников, прошедших во второй этап. Их оказалось даже меньше, чем изначально предполагал Кориолан: отсеялось более половины конкурентов. Квинт активно изображал удивление и восторг, а Юнона гордо сложила руки на груди и удовлетворенно поглядывала на дядюшку. Да, Кориолану подобный способ выиграть казался не только чрезвычайно простым и скучным, но и морально тягостным. Наследнику Красса Сноу не подобает чувствовать себя должным такой выскочке, как Юнона Фиппс.

С Дискордией все обстояло иначе. Конечно, она все ещё оставалась мерзкой занозой, но в их напарничестве присутствовали и позитивные стороны. Она никогда не хвасталась деньгами отца, не занималась пустой болтовнёй, как Квинт, не задирала нос, как та же Юнона, и не размазывала розовые сопли, как Персефона. А ещё Сол была старательной и терпеливой. Наверное, они с Сеяном обязательно бы подружились, если бы Плинта не вздернули три года назад. Вот получилась бы смехотворная парочка аутсайдеров! От представленной картины Кориолану на минуту стало не по себе.

Многие не прошедшие в следующий этап студенты улыбались и веселились, и лишь некоторые хмуро расходились по домам. Очередная игра в стульчики, прямо как в прошлый раз. Только в несколько ином составе и с новыми ставками. Участникам дали время переодеться в спортивные костюмы и затем пригласили на стадион университета.

На обширном поле, более трёхсот футов длиной и почти целых двести футов шириной, были возведены хитроумные преграды. Ещё по описанию из распечаток Кориолан догадался, что все элементы организаторы скопировали из армейской полосы препятствий. Очень сомнительное решение: сравнивать подготовку миротворцев и студентов капитолийского университета.

Каждому участнику предстояло пройти два круга подряд, чтобы потом передать эстафету партнеру. Радовало, что полосу препятствий требовалось пройти всего лишь раз, а на втором круге только добежать до напарника. Конечный результат складывался из общего времени обоих партнёров и очков, полученных на этапе стрельбы. Для удобства все восемь оставшихся пар разбили на две группы, дабы избежать ненужных столкновений на поле. Полоса препятствий была рассчитана на одновременное прохождение тремя участниками, однако разный темп выполнения предполагал разрывы между соревнующимися.

Кориолан все продумал заранее. Первой пойдёт Дискордия, потому что так он будет лучше знать, скольких конкурентов необходимо обойти и как много наверстать. Возможности проверить умения Сол в беге и лазании у него не было, но Кориолан оставался уверен, что она полный ноль. Конечно, Сноу постарался объяснить девушке все тонкости прохождения полосы препятствий, но сможет ли она физически осилить каждый снаряд?

В группе с Дискордией оказались Феликс Равинстилл, Юнона Фиппс и Ариес Олсен, по кличке «Таран». Кориолан ставил на то, что именно Таран первым завершит свою часть и оперативно передаст эстафету Персефоне.

Радовало, что Дискордия не казалась чересчур хрупкой на фоне остальных девушек. Кроме того, касаться других участников, за исключением своего напарника, запрещал новый свод правил состязаний. Поэтому вряд ли Таран или Феликс начнут скидывать Сол с брусьев и отталкивать в песок.

Декан Фиппс дал сигнал первой половине участников занять свои места. Кориолан ещё раз взглянул на Дискордию. Вся в чёрном, волосы собраны в тугой пучок, черты лица заострены в предвкушении. Наконец-то ее холодная маска спала, являя опасное внутреннее пламя.

Сноу мягко поймал Сол за руку.

— Ты справишься, — уверенным голосом проговорил он.

Дискордия пару долгих секунд смотрела в его голубые глаза с каким-то странным, нечитаемым выражением.

— Я знаю, — коротко ответила она и двинулась к линии старта.

Следующие несколько минут были наполнены для Кориолана волнением и чувством гнетущей тревоги. Изображения участников поочерёдно выводились на большой экран над сценой, где внизу почтенно восседал декан в окружении профессоров и преподавателей. Оставшиеся поболеть за друзей студенты и вторая группа участников расположились неподалёку на трибунах.

Периодически тревога накатывала неприятными волнами страха. Кориолан знал, дело не только в состязаниях. Его пугало другое: Сноу вновь стоял на арене, как в самом ужасном сне, непрерывно наблюдал за какой-то девушкой и надеялся, что она принесёт им обоим победу. Нет, Кориолан не позволит истории повториться!

Дискордия, замерев в ожидании, стояла на старте. Сноу не видел ее лица, но знакомая фигура демонстрировала решимость. Когда прогремел сигнал, она кинулась вперёд. Кориолан учил ее не тратить все силы в начале и не выкладываться полностью, оставив запас энергии для стрельбы и второго круга. Их ставка на данном этапе делалась на силу, выносливость и скорость Кориолана. От девчонки требовалось всего лишь закончить два несчастных круга живой и передать эстафету.

Однако не все участники выбрали ту же тактику. Таран и Феликс что есть сил рванули по прямой, оставляя Дискордию и Юнону плестись далеко в конце.

Кориолан внимательно следил за картинкой на экране и параллельно пытался раскусить возможную тактику оставшихся пар. Рядом стоял не менее напряженный и непривычно молчаливый Квинт. Фернер младший грыз ноготь и выискивал на поле Юнону.

На радость болельщикам, Феликс Равинстилл ловко маневрировал между железными перекладинами лабиринта. Снаряд представлял собой металлоконструкцию из стоек и балок, которые образовывали узкие петляющие проходы. Для быстрого прохождения данного препятствия требовалось перекидывать тело от прохода к проходу, подтягивая себя обеими руками. Неправильная техника заметно снижала скорость, что и случилось со здоровяком Тараном, который, судя по всему, вообще не улавливал схему снаряда.

Равинстилл, тем временем, уже вылетел на участок для скоростного бега и за десяток секунд добрался до брусьев, также быстро проталкивая себя по ним, как и до этого в лабиринте.

Дискордия же только-только приступила к лабиринту. Успокаивало, что Юнона недалеко от неё ушла, путаясь между железными балками в поисках проходов. К невероятному ликованию Кориолана, Сол хорошо помнила его наставления. Словно дикая гибкая кошка, она перемещалась от проема к проему и через несколько секунд оставила Юнону позади. На скоростном беге девчонка заметно отставала от Тарана, который уже добежал до брусьев и в прыжке закинул свое мускулистое тело на них. На мгновение на экране крупным планом мелькнуло ее лицо: такое сосредоточенное и напряжённое, что Кориолана пробила лёгкая дрожь.

Таран уверенно спрыгнул с брусьев и уже мчался к стенке с импровизированным проломом. В то время как Дискордия совсем потеряла темп и медленно ползла вперед. Экран продемонстрировал, как сильно дрожали ее руки и нелепо моталось из стороны в сторону тело. Однако девчонка не останавливалась и продолжала движение. Если она опустится вниз, то придётся начать заново, а это была для нее чуть ли не одна из самых тяжёлых частей полосы препятствий.

Феликс неуклюже пытался пролезть через разлом. Он просовывал сначала голень и бедро. Затем, задевая стенки, втаскивал туловище, одновременно цепляя верхний край затылком. Зрелище было смехотворное! Кориолан в своё время выполнял это задание с разбега и был намерен повторить собственный успех.

Наконец-то нагнавший Равинстилла Ариес ловко сгруппировался и юркнул в пролом, мигом оказываясь по другую сторону стенки. Теперь Таран лидировал.

И в этот момент сердце Кориолана пропустило удар: одна рука Дискордии сорвалась! Она еле-еле держалась на весу, пытаясь вновь схватиться левой ладонью за брус. Юнона почти догнала ее, двигаясь намного проворнее. Ещё мгновение и Сол грохнулась на песок, отползая обратно к началу.

Кориолан накрыл ладонями лицо и замер, пока не услышал бешеный рёв Фернера.

— Черт, Юнона! Нет!

Сноу широко распахнул голубые глаза и уставился на экран, где Фиппс валялась прямо в самом конце под брусьями. Кориолан усилием воли сдерживал торжествующую улыбку.

— Давай, Сол, потерпи ещё немного! — шептал как мантру Кориолан.

Под его неустанные мольбы девушка кое-как вывалилась с брусьев и несколько секунд стояла коленями на песке, пытаясь прийти в себя и унять дрожь в теле.

— Вставай, Дискордия! Поднимайся! — Кориолан не узнавал свой голос.

Словно слыша очередной призыв напарника, девушка отряхнулась и устремилась вперёд.

Таран становился все ближе и ближе ко «рву», над которым участникам предстояло прыгнуть с разбега, не свалившись вниз. Феликс наконец-то вылез из пролома и сломя голову мчался по очередной скоростной полосе туда, где Ариес уже готовился перемахнуть через яму с песком.