Книга (1/2)
«Не всякий дар — оковы. Иногда — это ключ.»
Пламя факелов тихо потрескивало в стенах коридора, отбрасывая длинные золотисто-кровавые тени на пол из белого мрамора. Ночь ещё не сжала в ладони сад Императорского дворца, но густой сумрак уже медленно разливался за окнами, затягивая небо дымчатыми шлейфами.
Тисс шагала без спешки, её сапоги едва слышно касались камня. Позолоченные двери покоев принца Тая возвышались перед ней, словно врата в чужую тайну, и от них веяло теплом и чем-то... необъяснимо знакомым. Её проводник поклонился и молча удалился.
Тисс вздохнула, собрала в кулак внутреннюю тревогу и постучала.
— Войдите, — откликнулся Тай.
Внутри пахло смолой, свежей бумагой и вином. Тай стоял у массивного окна, через которое виднелись темнеющие кроны садов. На нём была простая тёмная рубаха без каких либо знаков его статуса, но ничто не могло скрыть той властности, что источала сама его фигура — прямой стан, холодная сталь взгляда.
Когда Тисс вошла, Тай обернулся, и на его губах появилась тень улыбки.
— Ваше Высочество, — с лёгким оттенком насмешки произнесла она, склоняя голову.
— Оставьте церемонии, Тисс, — сказал он мягко. — Сегодня мы празднуем.
Он жестом пригласил её пройти к столу, где между подсвечников из белого золота лежала тонкая карта с пометками.
— Призыв удался, вы официально первая летунья Эсшая, — продолжил Тай, когда они остались наедине. — Дракон принял вас. Дело с Нанталем сдвинулось с мертвой точки, лекари подтвердили — в крови был яд, а значит он и правда мог напасть первым. Перемирию с Эсшаем ничто не угрожает... пока.
Тисс позволила себе улыбнуться, чуть криво, как всегда.
— И всё же, — тихо сказала она, — начато новое расследование. Кто мог отравить летуна...
В её голосе сквозила холодная уверенность. Уже давно подозрение тлело в ней, растоптанное под слоями осторожности и молчания. Веллора. Кто ещё? Большая ненависть к Имперцам, мастерство в ядах, скрытность... Всё сходилось.
Но эти мысли оставались при ней. Веллора будет осторожной темой для отдельного разговора. Пока — молчать.
Тисс взглянула на Тая и усмехнулась:
— Теперь, с драконом за плечами, меня точно не бросят в тюрьму как оборванку.
Они оба тихо рассмеялись, безрадостно, словно понимая цену этой победы.
Тай вдруг стал более серьезным, опустив руки на стол:
— Я слышал, отец вызывал тебя сегодня утром. Что он хотел?
Тисс ощутила, как воздух в комнате стал чуть гуще. Она откинула с лица тёмную прядь и пожала плечами:
— Стандартная игра. Отпускал странные комплименты насчёт моих полётов и внешности. Ничего... особенного.
Ей хотелось перевести всё в шутку. Легко, небрежно. Но, поймав взгляд Тая, Тисс замерла: принц был напряжён, стиснул пальцы так, что побелели костяшки.
Ему это не нравилось. Совсем.
Она знала: в глазах дворца она числилась фавориткой принца Тая. Прикрытие, лишь часть плана по сохранению хрупкого мира. И потому — то, как император вёл себя с ней, было не просто грубо. Это было оскорбительно.
Тай медленно поднял глаза:
— Если тебе понадобится помощь... Не бойся прийти ко мне.
Тисс чуть склонила голову на бок, взгляд её стал горящим и дерзким:
— Похожа ли я на ту, что боится?
Тай горько усмехнулся, скользя ладонью по шраму на руке, воспоминание о прежних битвах.
— Нет, не похожа, — сказал он. — Но всё же... будь осторожна. Особенно с моим отцом.
Тисс кивнула. Она знала. Здесь, в этом дворце, сила была лишь маской, а любой неверный шаг мог обернуться падением.
Позже, в тишине своих покоев, Тисс наконец позволила себе расслабиться. Огни за окнами уже давно погасли, а в комнате витал запах лаванды и тёплого дерева.
— Госпожа! — радостно вскрикнула Брунга, юркая гномка с рыжей косой, обвивающей голову. — Вы вернулись! Как прошёл полёт?
Тисс мягко улыбнулась, устало стягивая перчатки:
— Прекрасно. Я всё лучше чувствую своего дракона.
Брунга тут же замельтешила, помогая ей снять верхнюю одежду и рассыпая вопросы про полёты, крылья и высоту. Но всё делала аккуратно, не навязчиво, зная меру.
— Приготовить наряд для сна? — спросила она.
— Да, — кивнула Тисс. — И... воду. Я хочу немного почитать.
Брунга засуетилась, но вдруг остановилась, хлопнув себя по лбу:
— Ах да! Вам доставили подарок! Посыльный не сказал, от кого.
Из-за ширмы служанка вынесла лёгкую голубую рубаху и... увесистую шкатулку, усыпанную самоцветами.
Тисс приподняла бровь. Дорогая работа. Очень дорогая. Вариантов было всего два: изысканный подарок от Тая или что-то более вызывающее от Императора.
Она осторожно открыла шкатулку... и замерла.
Внутри, на бархатной подложке, покоилась книга. Без писем, без лент. Просто книга.
Тисс провела пальцами по обложке — фиолетовой, тёплой на ощупь. На ней золотыми буквами было выведено: ”Сага о Грозах”.
Улыбка тронула её губы. Это была история первых призывов драконов, почти священная летопись, о которой Тисс только слышала. Кто бы ни послал этот дар, он попал в самую суть её души.
— Спасибо, Брунга, — тихо сказала она.
Переодевшись в мягкую рубаху, Тисс забралась в постель, прижав к себе книгу. Ночь медленно накрывала дворец, но сна не было ни в одном её нерве.
Открыв первую страницу, эльфийка погрузилась в слова, что звучали как эхо прошлого... и как предвестие грядущих бурь.
Утро встретило Тисс свежестью и ясным небом. С первыми лучами солнца, когда поля ещё были покрыты лёгкой росой, она вместе с Нариальмом поднялась в воздух.
Дракон скользил в потоках ветра легко и мощно, словно часть самого неба. Его черная чешуя переливалась на солнце, а широкие крылья отбрасывали на землю величественную тень. Тисс сидела в седле уверенно, тело и разум слились с движениями дракона, как если бы они были единым существом.
Ветер пел в её ушах, наполняя грудь сладким чувством свободы. Они поднимались всё выше, где воздух был тоньше, а мир внизу казался крошечной мозаикой полей и рек.
Когда Тисс и Ша’арнез, что был рядом всю тренировку, завершили полёт, их уже ожидали. Навстречу им вышел Принц Тай.
Это был первый раз, когда он решил увидеть Тисс вместе с её драконом.
Отправив Нариальма обратно в Гнездо, Тисс и её наставник, Ша’арнез, подошли к принцу. Они склонились в знак приветствия.
Тай улыбнулся и сказал:
— Удивительные создания... И вы, леди, чем-то схожи с ними.
Ша’арнез, скрестив руки на груди, усмехнулся:
— Возможно, в желании оторвать кому-нибудь голову в плохом настроении.
Это замечание вызвало улыбки на всех лицах.
Тисс, выпрямившись, спросила:
— Принц, а что привело вас сюда? Раньше вы не навещали нас на тренировках.
Тай ответил с лёгким акцентом любопытства в голосе:
— Захотелось посмотреть на плоды нашего плана... и на первую эсшайскую летунью в деле.
Тисс уже собиралась ответить, но их прервал подошедший стражник. Он поклонился и обратился к Тисс:
— Вас ожидает император. Встреча назначена в саду.
Трое переглянулись. Взглядов Ша’арнеза и Тая было достаточно, чтобы понять: им обоим не нравилась мысль о том, что император использует своё положение, приближаясь к Тисс. Но они также понимали — отказ от встречи мог стоить ей свободы.
Тисс вновь склонилась перед принцем, коротко попрощалась с Ша’арнезом и молча последовала за стражником по дороге в сады.
Тисс шла по светлым коридорам дворца, следуя за стражником, что вёл её в императорский сад. Эхо её шагов гулко разносилось под тяжёлыми каменными сводами: высокие сапоги на жёсткой подошве чётко отстукивали уверенный, мерный ритм.
Ткань чёрной рубахи цеплялась за кожу там, где ветер ещё не успел высушить пот после полёта. На талии плотно облегал тело кожаный корсет, а штаны из прочной ткани позволяли двигаться свободно и быстро — в таком облачении она могла взлететь на дракона в любую минуту. И если кому-то из придворных не по нраву её вид, это была их проблема, а не её.
«По крайней мере сегодня, — подумала Тисс с кривой усмешкой, — я не похожа на ещё одну куклу для развлечения.»
От неё пахло кожей, железом и ветром высоты. Пахло драконом. Сильным, диким запахом, не имеющим ничего общего с благовониями, что окутывали воздушные коридоры дворца.
Она знала: император ценил силу. Но ценить — не значило проявлять уважение. Особенно к ней. За те месяцы, что Тисс провела здесь, она усвоила, что его интерес был сродни вниманию хищника к яркой добыче. Опасный, тяжелый взгляд, скользящий по ней как нож по мокрому камню.
«Может, в этом виде, вся в грязи полёта и гарью драконьего дыхания, я наконец стану для него всего лишь грязной летуньей, а не очередной игрушкой,» — надеялась она. Надеялась, но не верила.
Коридоры с каждой минутой становились светлее — сквозь высокие арочные окна пробивался мягкий свет закатного солнца. За стенами замка расстилался сад — древний, полный высоких чёрных кипарисов, горьких роз и статуй, изъеденных временем.
Стражник остановился перед тяжёлой дверью, обитой железом, и молча распахнул её. Наклонив голову в кратком, холодном поклоне, Тисс прошла внутрь.
Тепло закатного солнца ударило ей в лицо. В воздухе пахло каменной пылью, старыми цветами и чем-то более тяжёлым, почти незаметным — словно сад был пропитан древними клятвами и кровью.
Она шла по выложенной плитами дорожке, направляясь к затенённой беседке у фонтана, где в глубине полумрака уже ожидал он.
Император.
Высокий силуэт в чёрном, однотонном одеянии. Руки его были сложены за спиной, а голова чуть склонена набок, как у волка, что наблюдает за чем-то интересным, но пока не делает броска.
Тисс чувствовала, как с каждым шагом её сердце стучит сильнее. «Не показывай страха. Он чует страх, как зверь кровь.»
И всё-таки, даже в этом чёрном облачении, с запорошенной пылью одеждой и в запахе дракона, она шла к нему — гордая, упрямая, готовая встретить его взгляды и слова с тем же вызовом, с каким взмывала в небо на спине Нариальма.
Он стоял в тени, словно часть сада, словно одно из старых деревьев с чёрной корой. Только глаза выдавали в нём живое существо — внимательные, с холодными отблесками, будто полированное железо в тени.
Когда Тисс приблизилась и поклонилась, соблюдая надлежащую дистанцию, Император медленно поднял взгляд. Его губы тронула почти невидимая улыбка — короткая, как вспышка на стали, но тем не менее настоящая.
— Вот вы какая на самом деле, Леди эя Вэдтри — негромко сказал он, голос его был глубоким, лениво обволакивающим, словно бархат, натянутый на клинок.
— Без кружев, без шелков... пахнущая ветром и силой. Настоящая.
Тисс сжала пальцы в кулак у бедра, но виду не подала.
«Он играет,» — подумала она. — «Всегда играет. И каждое его слово — это сеть.»
Император шагнул ближе, тихо, почти беззвучно. Дорожка под его сапогами была застелена мягким ковром опавших лепестков.
— Вам на удивление идёт этот облик, летунья, — продолжил он, обводя её взглядом неторопливо, как мастер оценивает новое оружие. — Ваша сила куда красивее украшений. А силы у вас много, если судить по количеству моих покалеченных воинов.