Глава 18. Когда наступает ночь. Часть 1 (2/2)
Круто развернувшись, он стремительно покинул компанию, скрывшись в тени домов. Сюэ Ян и Вэй Ин бросились следом, но незнакомец словно в воздухе растворился, не оставив не единого следа. Ни с чем юноши вернулись обратно.
Байху, болезненно охая, засопел:
— Сам такой… — благодарно кивнув, юноша принял руку Ю Нин и поднялся на ноги.
— Спасибо! — торопливо проговорил он, отряхивая подол одежд. — Он никогда не славился добротой.
— Так это ваш знакомый? — ошарашенно спросил Хуайсан, показывая лицо из-за веера. — Ужас какой…
— Виделись пару де…ней назад, — ответил Байху, а потом взмахнул рукой, весело продолжая. — Но это неважно. Ещё раз благодарю за помощь.
— Вы повздорили из-за девушки? — спросил Сюэ Ян, грустно осматривая Цзянцзай: мечу не удалось испить ни чьей крови.
— С чего такие мысли?
— Вы говорили о какой-то красавице.
— Ах, это! — Байху смущённо хохотнул. — Да, знаете ли, молодые люди вообще любят из-за девушек ругаться. Сейчас всё хорошо. Просите, что доставил неприятности.
Ребята кивнули, и Цзян Чэн нетерпеливо спросил:
— Мы идём?
— Да! Рад был снова повидаться, — проговорила Ю Нин, складывая ладошки в знак почтения. — Не встречайтесь больше с тем человеком, пожалуйста.
Юноша беззаботно улыбнулся. Молодые люди уже развернулись к воротам и продолжили путь, когда им в спину неожиданно бросили:
— Скоро нагрянет буря, — предупредил Байху. — Я бы повременил с путешествием.
— Буря? — засмеялся Вэй Усянь, крутанувшись на пятках. Парень показал палец вверх прежде, чем продолжил. — На небе ни облачка! Чудесная погода!
— Если вдруг она вас настигнет, по дороге будет поворот к деревушке Цзи, — не унимался молодой человек. — Там можно переждать непогоду. Удачи!
Компания бодро шла по широкой пыльной дороге, рассказывая друг другу весёлые истории из жизни и громко смеясь над ними. Вэй Ин всё же выклянчил конфеты у Сюэ Яна и, довольно жуя их, принялся рассказывать ребятам, как однажды на озёрах Юньмэна он с Цзян Чэном и прочими адептами столкнулись с престранной ситуацией.
Желая <s>украсть</s> угоститься несколькими лотосами, заклинатели увидели речного гуля. Утопленник помогал старику, хозяину тех лотосов, двигать лодку, а за помощь брал… лотосы. Ситуация была необычна тем, что утопленник не проявлял никакой враждебности или желания затащить под воду живых. Юноши тогда с трудом избежали участи побитых веслом, ведь старик имел крайне скверный характер и не любил воров.
«А какой разумный человек их любит?..» — подумала Цинъянь.
Через часа два их нагнала повозка. Пожилой человек, сидевший в ней, предложил подбросить господ, и они с радостью согласились, решив не отказываться от такого подарка судьбы.
Медленно, но верно, темы разговоров стали меняться. Вместо смешных рассказов, молодые люди всё чаще и чаще стали возвращаться к вопросу: с чем они могут столкнуться в Чаоху?
— А что нам вообще известно об этом городе? — спросил Цзян Чэн, откидываясь назад и вытягивая ноги. Вэй Усянь, которого заклинатель случайно задел при этом, недовольно заворчал, пиная шиди в ответ.
Цинъянь же, не обращая на них внимание, закусила губу в задумчивости. Вспоминая легенды, что ей рассказывали родители, она тихо начала говорить, прерывая зарождающуюся потасовку:
— Матушка рассказывала, что когда-то на месте озера Чао находился процветающий город Чаочжоу. Но из-за грехов своего народа он был проклят небесами и обречён быть уничтоженным наводнением. Задание должен был выполнить белый дракон, который перед этим должен был отыскать хороших людей в городе и спасти их. Среди всех жителей дракон смог найти только одного хорошего человека: старую леди по фамилии Цзяо. После разрушения Чаочжоу спаслись только пожилая леди и её дочь. Они превратились в два острова, выступающих из озера.
— Сомнительное какое-то спасение, — протянул Вэй Ин, стараясь отцепить пальцы Цзян Чэна от своего воротника. — Подожди. Так ты знаешь это место? И молчал до сих пор?!
— Я не знаю, Вэй-сюн, — сказала Ю Нин, качая головой. — Просто сейчас вспомнил эту историю. Но я не уверен, что эта легенда именно про это озеро… Да и был ли там когда-нибудь город.
— Может пропажа людей как-то связана с этой легендой? — задумался Цзян Чэн, отталкивая от себя шисюна. — Погибшие на озере люди впитали в себя затаённую злобу…
— Тогда бы они превратились в водных гулей! — воскликнул Вэй Усянь. — А гули кровь не пьют.
Вэй Ин был абсолютно прав. Погода стояла просто прекрасная. Весеннее яркое солнце сияло на чистом небе, согревая землю своими лучами. Лёгкий тёплый ветерок покачивал кроны встречающихся по пути деревьев и периодически ерошил волосы людей. Не было ни одного знака, что погода может испортиться. Но она испортилась.
Неожиданно небо почернело наползшими тучами, закрывшими солнце. Ветер рассвирепел, поднимая пыль и сорванные молодые листья ввысь или кидая их в лица людей. Конь, тянувший повозку, испуганно заржал и поднялся на дыбы от громыхнувшего раската грома и сверкнувшей молнии. Старый возчик с силой натянул поводья, стараясь успокоить животное, чтобы то не помчалось со всей мочи куда-либо и не опрокинуло их.
В считанные секунды разбушевалась жуткая непогода. Ледяные крупные капли стеной обрушились на землю, припечатав к ней поднятую пыль и листья. Ветер выл раненным зверем, проникая под одежду ледяными иглами. Дрожа от холода, заклинатели смотрели вокруг. Дальше одного чи³ не было видно ничего!
— А тот господин был прав, — пискнул Хуайсан, сжимаясь от очередного грохота. — И правда буря.
Повозка мчалась по раскисшей дороге, но неожиданно повернула вправо, поехав по каменистой. Подпрыгнув на местах от создавшейся тряски, молодые люди непонимающе переглянулись.
— Куда мы? — крикнул Цзян Чэн, силясь перекричать шум дождя.
— К деревушке Цзи, господин, — проскрипел старик, не поворачивая головы. — Переждём там.
Ещё какое-то время они тряслись по всевозможным ухабам и ямам, пока резко не остановились. Сквозь пелену дождя Ю Нин с трудом смогла разглядеть тёмные очертания ворот. Их спутник спрыгнул со своего места. Ругаясь на размякшую и плывущую под ногами землю, мужчина затарабанил по дереву, привлекая внимание находящихся на посту дозорных.
Совсем скоро их впустили в деревню. Ребята расстались со своим извозчиком практически сразу как пересекли ворота: мужчина направился в стойло. Молодых людей же сопроводили до постоялого двора, где бы они смогли отдохнуть и согреться.
Продрогшие, промокшие до последней нитки заклинатели зашли в дом, с трудом сдерживая дрожь в теле. Хозяин дома едва их увидел, тут же что-то прошептал стоящей рядом женщине, очевидно, супруге. Та скрылась в одной из ближайших комнат, а после вернулась с пятью свёртками сухой одежды.
Обменявшись приветствиями и поблагодарив за одежду, ребята спросили про место для ночлега. Свободных комнат оказалось две. Одна на двоих и одна на троих.
— Чур я с Ю Нин! — воскликнул Вэй Усянь, подскакивая к ней и закидывая руку на плечо.
— Вот ещё! — недовольно протянула девушка, отходя в сторону. — Я с тобой в одной жить не собираюсь.
Компания разбрелась по комнатам. Ю Нин заняла одну с Сюэ Яном, настойчиво игнорируя жалобные хныканья Вэй Ина. Ну его, ненормального. Чтобы она с ним в одном замкнутом пространстве оказалась? Да никогда! Скорее в окно этого шумного выкинет, чем проживёт хоть одну ночь рядом.
Цинъянь пришлось подождать, пока Сюэ Ян переоденется и спустится вниз, прежде, чем переодеваться в сухую одежду самой. Юноша был несколько озадачен, но благо из-за своего характера не стал уделять этому много внимания. Последнее, что хотела Ю Нин, это объяснять, почему она не может переодеться в его компании.
Скинув с себя промокшее ханьфу, девушка наспех вытерлась и оделась в сухие одежды. Предоставленный наряд был больше чем нужно, и Цинъянь пришлось посильнее его запахнуть и затянуть, чтобы скрыть повязку на груди. Чувствуя себя крайне некомфортно, она заставила себя успокоиться и спуститься к остальным.
Все были в сборе. Юноши что-то активно обсуждали, периодически недовольно хмурясь и ругаясь себе под нос. Разместившись рядом с Цзян Чэном, Ю Нин благодарно кивнула за пододвинутый ей ужин и стала вслушиваться в их разговор.
Ребята думали, что делать дальше. Дождь наверняка размыл все дороги, что затрудняло путь в Чаоху пешком или на повозке. Если небо расчистится, можно, конечно, полететь на мечах, но и тут не всё так просто. Во-первых, один из них благополучно оставил своё оружие в Гусу; во-вторых, если они потратят духовные силы на полёт то могут попасть в неприятности, столкнувшись на озере с серьёзным соперником.
В добавок ко всему, ливень до сих пор барабанил на улице, отбивая замысловатую песню по деревянной крыше постоялого двора, а за закрытыми ставнями то и дело вспыхивали молнии и гремел гром.
— Если погода не улучшится, нам придётся возвращаться, — недовольно заметил Цзян Чэн, после очередного грохота.
— А мы сможем вернуться по такой непогоде? — спросил Хуайсан, шмыгая носом. Девушка подумала, что они могут запросто разболеться, после таких водных процедур. Не очень радостная перспектива.
— Ю Нин, ты в курсе, когда ста…рый учитель Лань вернётся в Гусу? — спросил Вэй Ин.
— Отец говорил, что их не будет пару дней. Я предупредил старшего брата, что мы ушли на охоту, но нежелательно задерживаться попусту…
С другого конца комнаты, где обедала компания, раздался дребезжащий звук разбитой посуды и грохот упавшего на пол стула.
— Ужасный монстр! Чудовище! Оборотень! — воскликнул один посетитель сомнительного вида.
Ю Нин подумала, что мужчина в хлам пьян. Помятый, с грязной, а где-то и порванной одеждой, человек средних лет словно с трудом держался на ногах, опасно покачиваясь из стороны в сторону. Лицо его было крайне неприятным, от него так и смердило неким вероломством и предательством. Девушка нахмурилась.
— Где? — спросил Сюэ Ян.
— На горе! Чёртов колдун пугает местных жителей своим ручным монстром! Не даёт нам покоя… — мужчина замолк, щурясь на их компанию. Увидев мечи и сообразив, кто перед ним, безымянный требовательно воскликнул. — Вы заклинатели?! Вот и разберитесь с ним!
— Да замолкни ты уже, старый алкаш! — забранился хозяин двора. — Иначе прикажу вывести тебя отсюда!
Мужчина недовольно засопел и что-то забормотал себе под нос, но всё же сел на место. Хозяин дома подошёл к заклинателям и тихо попросил:
— Прошу вас, не воспринимайте слова этого пьяницы всерьёз. Он алкоголь за место чая пьёт. Совсем уже из ума выжил.
— Так значит никакого монстра поблизости нет? — уточнил Цзян Чэн.
Старый хозяин задумался.
— Как сказать, — начал мужчина. — Я и правда слышал, что на местной горе то и дело видят какое-то огромное мохнатое существо. Но я ни разу не слышал, чтобы от него кто-то пострадал. Возможно тварь привиделась таким вот алкашам, как У. А они и готовы стараться и орать, что мы обречены.
Ещё немного посидев со всеми, Ю Нин ушла, пожелав парням спокойной ночи. Немного покрутившись в кровати из-за неприятных ощущений от туго перетянутой груди, ей всё же удалось заснуть.
Девушка проснулась глубокой ночью. Сюэ Ян уже вернулся и, распластавшись на соседней кровати, крепко спал, периодически посапывая. Из открывшегося окна в комнату проникал ночной прохладный воздух, тихо колыша сушащуюся одежду.
Поднявшись на ноги, Цинъянь увила Яоцзу, лежащего на подоконнике. Змей, скрутившись кольцом, выгнул дугой шею и смотрел на улицу, замерев при этом, как каменное изваяние. Подойдя ближе, девушка тихо шепнула:
— Эй, малыш…
Зверь неожиданно зашипел. Резко крутанувшись, рептилия клацнула пастью рядом с пальцами Ю Нин, заставляя ту отдёрнуть руку. Гневно сверкая глазами, Яоцзу оскалился, но, сообразив кто перед ним, в миг успокоился. Щелкнув чёрным раздвоенным языком и виновато качнув головой, змей на мгновение заглянул в карие глаза, а после вновь повернулся в сторону окна, напряжённо вглядываясь во двор.
Наследница Ю подошла ближе и облокотилась на подоконник, последовала его примеру.
Дождь прекратился. Свет полной луны скользил по земле, отбрасывая от деревьев, кустов и построек страшные тени, напоминающие монстров. Небо было чистое. Мириады звёзд усыпали весь небосвод, помогая луне освещать землю.
Девушка вздрогнула от неожиданно потрясшего двор истошного собачьего лая. Животные, словно обезумели, заливаясь воем. Ю Нин нахмурилась, стараясь понять, что могло стать причиной, когда ей показалось, что в тени соседнего дома кто-то был. Ей почудилось, что неизвестный метнулся прочь, едва собаки заголосили. Цинъянь решила, что много кто мог выйти из местных на улицу ночью, а псы просто испугались…
— Пойдём спать, — сказала оня Яоцзу, легонько щелкнув змея по носу. Подцепив одной рукой недовольно завозившуюся рептилию, Ю Нин закрыла второй ставню и легла обратно на кровать.
К несчастью, уснуть крепко ей в этот раз не удалось. Её то и дело мучали кошмары, а от последнего она и вовсе проснулась в холодном поту.
Ей снова снился тот монстр. Чудовище, с обнажённым оленьим черепом, разъярённо выло. Крутясь на месте, зверь разрывал когтистыми лапами почву под ногами и недовольно хлестал камни своим хвостом. Монстр вновь был около пещеры Жёлтого дракона⁴.