Глава 4 (2/2)

— Вы правы, — сказала я, улыбаясь. — Дом — это люди.

Николай кивнул, и в его глазах появилось что-то тёплое, что-то, что заставило меня почувствовать себя немного спокойнее. Мы снова замолчали, но это молчание было наполнено тихим пониманием. Мои мысли так и не могли затихнуть. Мои силы... которые я так долго скрывала (пусть и не по своей воле), теперь стали частью меня, и я не могла теперь просто забыть о них, как раньше. Я чувствовала, как они пульсируют внутри меня, словно они были живым существом, готовым вырваться наружу в любой момент. И хотя я только что использовала их, чтобы защитить себя и Николая, я не могла просто так избавиться от чувства тревоги. Что, если я потеряю контроль? Что, если кто-то узнает правду? Эти мысли не давали мне покоя, но я старалась их отогнать, сосредоточившись на пейзаже за окном. Но даже красота заката не могла полностью отключить меня от потока размышлений. Я чувствовала, как мои силы продолжают едва ощутимо шевелиться внутри, словно напоминая о своём присутствии. Я прикрыла глаза, стараясь успокоиться, и представила, как нити света и теней, что текут во мне, меркнут где-то в глубине. Я знала, что мне нужно научиться держать из в узде, иначе они могут стать моей погибелью.

— А ты? — неожиданно раздался голос Николая. — Ты скучаешь по дому?

— Да, — ответила я честно. — Но я понимаю, что моя жизнь теперь другая. И я должна принять это.

С наступлением темноты лес окончательно остался позади, и дорога стала более ровной. Лошади бежали быстрее, и я почувствовала, как усталость начала накрывать меня. Глаза сами собой закрывались, и я едва могла бороться с сонливостью.

— Поспи, — мягко сказал Николай, заметив моё состояние. — Мы ещё долго будем ехать.

— А вы? — спросила я, едва сдерживая зевок.

— Я посплю позже, — улыбнулся он. — А пока я буду следить за дорогой.

Я кивнула, больше не в силах сопротивляться. Устроившись поудобнее на сиденье, я закрыла глаза и позволила себе погрузиться в сон. Последнее, что я помнила, — это тихий голос Николая, который что-то говорил кучеру, и мягкое покачивание кареты, убаюкивающее меня.

***

Я проснулась от лёгкого толчка кареты и тихого голоса Николая сквозь сон:

— Мы почти на месте.

Я потянулась, чувствуя, как усталость всё ещё обволакивает моё тело, но любопытство быстро перехватило главенство. Приоткрыв занавеску на окне, я выглянула наружу и замерла от удивления.

Ос Альта предстала передо мной во всём своём великолепии. Узкие улочки, вымощенные булыжником, были заполнены людьми, которые спешили по своим делам. Яркие вывески лавок и мастерских пестрели, а в воздухе витали ароматы свежеиспечённого хлеба, специй и чего-то ещё, что я не могла определить. Город был живым, шумным и таким непохожим на тихий Керамзин...

— Нравится? — спросил Николай, заметив моё восхищение.

— Это... невероятно, — прошептала я, не в силах подобрать других слов. — Я никогда не видела ничего подобного.

Ланцов улыбнулся, и в его глазах появилось что-то тёплое, отеческое. Последний раз, когда я была в столице, я была слишком маленькой, чтобы что-то в точности запомнить. Я помнила лишь то, что здесь шумно и вкусно пахнет едой.

— Ос Альта — это сердце Равки. Здесь всё кипит, всё движется. Но не обманывайся — за этой красотой скрывается множество тайн.

Я кивнула, понимая, что он имеет в виду. Этот город был не только местом, где сбываются мечты, но и ареной, где разыгрывались сложные политические игры. И мне предстояло стать частью этого мира, хоть я и не была к этому готова.

Карета медленно продвигалась по узким улочкам, и я заметила, как люди начинали узнавать царский экипаж и Николая. Некоторые кланялись, другие просто смотрели с любопытством, но все они расступались, давая нам дорогу. Я почувствовала, как внутри зашевелилось беспокойство. Что, если кто-то узнает и меня? Что, если кто-то догадается, кто я на самом деле?

— Не волнуйся, — сказал Николай, словно читая мои мысли. — Ты в безопасности. Никто не знает, кто ты.

Я мотнула головой, стараясь успокоиться, но тревога не отпускала. Всё, что я могла сделать, — это смотреть в окно, пытаясь отвлечься.

Постепенно улочки стали шире, а здания — величественнее. Мы проезжали мимо огромных каменных домов с высокими окнами и резными фасадами. Здесь жила знать, и это было видно по каждой детали. Но даже эти дома меркли в сравнении с тем, что я увидела дальше.

Малый дворец.

Он возвышался над городом, его шпили устремлялись в небо, а белоснежные стены сверкали в лучах закатного солнца. Это было зрелище, от которого и вправду захватывало дух. Я не могла оторвать взгляда от этой красоты, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее.

— Добро пожаловать в Малый дворец!

Карета проехала через огромные ворота, охраняемые солдатами в парадной форме, и остановилась недалеко от главного входа. Я почувствовала, как внутри всё затрепетало. Это было начало чего-то нового, чего-то, что изменит мою жизнь навсегда.

— Готовься, — сказал Николай, открывая дверцу кареты. — Теперь ты часть этого мира.

Я глубоко вдохнула, стараясь успокоиться, и вышла наружу. Солдаты тут же принялись выгружать багаж и, судя по всему, относить в комнаты. Ну, хотя бы о безопасности своих вещей я могла не беспокоиться.

Воздух здесь был другим — прохладным, свежим, наполненным ароматом цветов из дворцового сада. Я огляделась, чувствуя, как меня переполняют эмоции. Страх, волнение, любопытство — всё смешалось в один клубок, который я не могла распутать.

Я невольно осмотрелась ещё раз. Вся эта помпезность Малого дворца вызывала у меня искренний детский восторг. Конечно, я помнила, что здание было перестроено после всех прошедших событий, но мне казалось, что сейчас оно выглядело не менее прекрасно. Возможно, даже ещё лучше. Сложно представить как же тогда выглядит Большой дворец... Вся эта декоративная мозаика, изящный мрамор, золотые луковички куполов... подобную красоту я видела только на картинках в книгах, но никогда не видела так близко. Я не заметила того как остановилась. Всё это великолепие просто приковало меня к земле. Готова поклясться, что я, как всегда, стояла с раскрытым от удивления ртом. Я ощутила ладонь на своём плече.

— Знаю. Алине тоже нравилось, — произнес Николай, чуть подталкивая меня вперёд, чтобы я шла дальше.

— Это же дело рук фабрикаторов? — я не отрывала взгляда от фасада, который всё красовался передо мной.

— Да, — царь улыбнулся и поровнялся со мной. — Но поверь, это лишь малая часть того, на что они способны.

— Верю.

Лишь только мы стали приближаться ко главному входу, я заметила чью-то фигуру в синем кафтане, стоящую на ступеньках.

— Эфириал, — подумала я и насторожилась. Не то, чтобы я их боялась, но вот... инферны меня действительно немного пугали. Ровно так же, как и сердцебиты. Особенно после маминых рассказов про Ивана и Хэршоу. Подойдя ближе, я увидела, что это была девушка. Стройная, невысокого роста, с каштановыми кудрявыми волосами. Рукава её кафтана были расшиты яркими огненными нитями.

— Инферн, — пронеслось у меня в голове, и я напряглась.

— А много гришей во дворце? — спросила я, обернувшись к Николаю.

— Достаточно, чтобы в случае нападения отразить атаку, если ты об этом, — мужчина улыбнулся. — Не переживай, здесь безопасно.

Я не была в этом так уверена, но зная, как обучают гришей, вероятность того, что меня смогут спасти во время неожиданной атаки была высока. Я усмехнулась этой мысли. Мы подошли ближе к крыльцу, и теперь я могла лучше рассмотреть девушку, которая явно ожидала нас. У неё были глубокие карие глаза, и несколько передних прядей волос были окрашены в пепельно-блондинистый цвет. Выглядело необычно, но ей это очень шло.

— Мой государь, — гриш поклонилась, и её губы растянулись в мягкой улыбке.

— Здравствуй, Алёна. А где Женя? — строго отозвался Николай. — Я ведь ей это поручил.

— Она неважно себя чувствует. Попросила меня помочь.

Царь, как мне показалось, как-то раздраженно выдохнул и повернулся ко мне.

— Позволь представить, это Алёна Шиманская. Старший сержант Второй Армии. Она проведёт для тебя экскурсию по Малому дворцу, — мужчина перевел взгляд на девушку. — Алёна, знакомься, — я заметила как та выпрямилась. — Это моя племянница – Анастасия. Я писал в распоряжении, чтобы все приготовили к её приезду.

— Всё готово, мой государь. Комната, одежда, — инферн сложила руки перед собой и коротко взглянула на меня.

— Замечательно, — произнёс Николай и невесомо коснулся моей спины. — Обязательно выспись. Завтра будет трудный день.

Я слегка кивнула, и чуть поклонилась, несколько секунд провожая мужчину взглядом. Алёна неловко кашлянула, тем самым привлекая моё внимание к себе.

— Что ж, пойдём, — с лёгкой улыбкой сказала она и кивнула в сторону входа.

Гриш прошла внутрь, и я послушно следовала за ней. Девушка шла не быстрым шагом, и благодаря этому я могла всё внимательно рассмотреть. Восстановленный почти с нуля Малый дворец — самое безопасное строение во всей Равке. Его стены, казалось, дышали историей, а каждая деталь интерьера говорила о мастерстве тех, кто его восстанавливал. Я чувствовала себя одновременно восхищённой и немного подавленной. Всё здесь было таким величественным, таким далёким от того, к чему я привыкла...

— Как много ты знаешь о Малом дворце? — вдруг спросила инферн, повернув голову в мою сторону. — Ты ведь не бывала здесь?

— Нет, не бывала, — ответила я, стараясь не отставать от неё и одновременно разглядывать всё вокруг. — Я только читала о нём в книгах. Но они не передают и десятой доли того, что я вижу сейчас.

Алёна улыбнулась, её карие глаза сверкнули доброжелательным интересом. Меня радовало как она смотрела на меня — без тени высокомерия или осуждения. Она казалась искренней, и это вызвало у меня доверие к ней. Но я всё равно держала в голове мысль, что в этом месте людям нужно доверять с осторожностью.

— Тогда тебе наверняка будет интересно узнать, что Малый дворец — это не просто здание. Это символ. Символ силы Равки, её истории и её будущего. После всех событий, которые здесь произошли, его восстановление стало делом чести для многих. Фабрикаторы вложили в это всё своё мастерство, — она провела рукой по стене, касаясь мраморной поверхности, словно подчёркивая её ценность. — Каждый камень здесь рассказывает свою историю.

Я кивала, чувствуя, как меня захватывает её рассказ. Мы прошли через просторный холл, где высокие потолки были украшены фресками, изображающими сцены из истории Равки. На одной из них был изображён великий полководец, ведущий армию в бой, на другой — момент подписания важного договора между Равкой и её земенскими союзниками. Каждая деталь была продумана до мелочей, и я не могла оторвать взгляда. Меня поражало, как искусно фабрикаторы смогли передать дух эпохи, её величие и трагедии.

— Это всё работа фабрикаторов? — спросила я, указывая на фрески.

— Да, — гордо ответила Алёна. — Они не только восстанавливали дворец, но и добавляли что-то от себя. Это их способ оставить свой след в истории.

— Это впечатляет, — прошептала я. — А ты сама когда-нибудь работала с фабрикаторами?

Алёна засмеялась, её смех звучал легко и звонко.

— Нет, я инферн. Мои навыки больше связаны с огнём, чем со строительством. Но я всегда восхищалась их работой. Они настоящие мастера своего дела.

— А как ты стала гришом? — спросила я, замечая, что наш разговор становится более непринуждённым.

— Это долгая история, — улыбнулась девушка, и, недолго помолчав, продолжила. — Но если вкратце, то я родилась в семье гришей. Мои родители служили во Второй Армии, так что для меня это не было сюрпризом или чем-то новым.

В какой-то момент её голос предательски дрогнул. Может... с её родителями что-то случилось, и поэтому она так вскользь об этом сказала. Наверное, мне не стоило спрашивать... Странно, но обо мне Алёна ничего не расспрашивала. Может, ей просто не хотелось утомлять меня, или же... она просто всё знала. Тем не менее, и без обсуждения личного, диалог между нами выстраивался более чем информативный. Мы прошли через несколько залов, каждый из которых был уникален. Один был украшен огромными зеркалами, которые создавали иллюзию бесконечности, другой — витражами, через которые свет играл всеми цветами радуги. Я чувствовала, как моё детское восхищение растёт с каждым пройденным шагом. Малый дворец был не просто зданием — он был произведением искусства.

— А это что? — спросила я, указывая на дверь из тёмного дуба, украшенную резными узорами.

— Это библиотека, — ответила Алёна, открывая дверь. — Одна из самых больших в Равке. Здесь хранятся книги со всего мира.

Мы вошли внутрь, и я замерла, поражённая масштабами. Полки, уходящие вверх до самого потолка, были заполнены книгами разных размеров и цветов. В воздухе витал запах старой бумаги и дерева, и я почувствовала, как внутри с новой силой загорается любопытство. Библиотека всегда была для меня символом уюта и спокойствия, а здесь это чувство усиливалось в разы.

— Ты любишь читать? — поинтересовалась инферн, заметив мою реакцию.

— Очень, — призналась я. — В Керамзине у нас была небольшая библиотека, но это... это что-то невероятное.

— Тогда тебе здесь понравится, — улыбнулась она. — Библиотека открыта для всех обитателей дворца. Ты можешь приходить сюда в любое время.

Мы провели в библиотеке ещё какое-то время, обсуждая любимые книги и авторов. Алёна оказалась заядлой читательницей, и мы быстро нашли общие темы для разговора. Она рассказала мне о своих любимых романах, а я поделилась впечатлениями от книг, которые читала сама. Мне нравилось, как просто она говорила, как искренне делилась своими мыслями. По первому впечатлению, она показалась мне человеком, с которым можно не бояться быть собой. Может, это впечатление обманчиво...

— Кстати, — сказала девушка, резко перескакивая с темы. — Ты же знаешь, кто будет твоим наставником?

Я почувствовала, как в животе туго затянулся узел. Я знала, что обучение неизбежно, ибо это основная цель моего пребывания здесь, но мысль о том, что кто-то будет наблюдать за мной и изучать мои способности, вызывала тревогу.

— Николай говорил, что это будет некий Юрий, — ответила я, стараясь скрыть своё волнение и прикрыть его лёгкой улыбкой. — Ты о нём что-то знаешь?

Узнать о нём немного будет вовсе не лишним. Наоборот, смогу быстрее адаптироваться.

Алёна задумалась, её глаза слегка сузились.

— Юрий... — протянула она, после чего тише продолжила. — Он один из лучших гришей во всём Малом дворце. Опытный, умный фабрикатор... и немного загадочный. В целом, бояться нечего.

— Загадочный? Что ты имеешь ввиду?

Девушка посмеялась. И хотя это был всего навсего ободряющий смешок, спокойнее мне не стало.

— Не обращай внимания. Просто он держит со всеми дистанцию. Но учитель из него хороший. Вот увидишь.

— Надеюсь, он не будет слишком уж строгим, — я попыталась улыбнуться, хотя внутри меня всё ещё бушевали сомнения.

— Строгим? — Алёна кокетливо дёрнула бровью. — Ну, если ты будешь опаздывать на занятия, он точно не станет тебя хвалить. Но, знаешь... если ты будешь вести себя как примерная ученица, он, возможно, даже улыбнётся.

Я фыркнула. Её сарказм был заразителен.

— Тогда постараюсь не опаздывать, но ничего не обещаю. Я поспать люблю. Хотя, если честно, я больше боюсь, что он решит, что я совершенно безнадёжна.

— О, не переживай, я не думаю, что всё так плохо, — инферн махнула рукой. — Но, имей ввиду, Юрий не тратит время на тех, кто не стоит его усилий.

Её слова немного успокоили меня, но тревога всё ещё клубилась где-то глубоко внутри.

— Ну что, пойдём дальше? — предложила она, когда наш разговор начал затухать.

Пока мы шли по коридору, я размышляла о том, как много мне еще предстоит узнать о Малом дворце и его обитателях. Алёна была лишь одной из многих, кто здесь жил. У меня возникло убеждение, что в этом месте, кишащим тайнами, она может стать для меня союзником. И хотя я знала, что доверять нужно с осторожностью, в её присутствии я чувствовала себя немного спокойнее. Она, разумеется, знала кто я на самом деле, и это знание незримой нитью связывало нас.

Алёна была права, Малый дворец был не просто зданием — он был символом силы и истории Равки. И я понимала, что моя жизнь здесь только начинается. Каждый мой шаг, каждое слово и каждое действие теперь имели значение. Я не могла позволить себе быть просто племянницей царя. Я должна стать кем-то бо́льшим, кем-то, кто сможет выжить в этом мире интриг и опасностей.

Мы вышли из библиотеки и продолжили экскурсию. Алёна показала мне бальный зал, где проходили официальные приёмы, зимний сад, заполненный экзотическими растениями, и даже небольшую часовню, где можно было помолиться в тишине. Каждое новое место вызывало во мне всё те же смешанные чувства — немое восхищение и непрекращающуюся тревогу.

— А это твоя комната, — наконец сказала девушка, останавливаясь у двойной двери, украшенной резными узорами и вставками из жемчуга. — Надеюсь, тебе понравится. Хотя, если честно, — она бросила на меня лукавый взгляд, — я бы предпочла комнату рядом с кухней. Там хоть пахнет вкуснее.

Я рассмеялась. Стоит признать, что её шутка немного разрядила моё напряжение.

Алёна открыла дверь, и я замерла на пороге. Комната была просторной и светлой, с высокими окнами, через которые лился мягкий солнечный свет. Стены были окрашены в нежные пастельные тона, а мебель — из тёмного дерева — выглядела изысканно, но не вычурно. На кровати с высоким изголовьем и нависающим над ней балдахином, лежало пуховое одеяло и несколько огромных перьевых подушек, а на столе у окна стоял букет свежих цветов.

— Это... такая просторная комната, — прошептала я, не в силах сдержать улыбку.

Инферн улыбнулась.

— Рада, что тебе нравится. Если что-то понадобится, просто позови. Моя комната находится в конце коридора. А сейчас, думаю, тебе нужно отдохнуть. Ужин подадут через час.

— Спасибо, — сказала я, чувствуя, как усталость начинает брать своё.

Алёна кивнула и вышла, закрыв за собой дверь. Я осталась одна, оглядывая комнату и пытаясь осознать, что это теперь моё новое пристанище. Подойдя к окну, я выглянула наружу. Отсюда открывался вид на дворцовый сад, где аккуратно подстриженные кусты и деревья создавали причудливые узоры. Вдалеке виднелись шпили Большого дворца, их вершины сверкали в лучах заходящего солнца. Я глубоко вздохнула, чувствуя, как волнение и тревога постепенно уступают место спокойствию. Это было начало новой главы в моей жизни, и я не знала, что ждёт меня впереди. Но одно я знала точно — я готова к этому.

Я знала, что мама хотела уберечь меня от той участи, которая была мне предначертана, но я понимала, что у неё всё равно ничего бы не вышло как бы она не старалась. Мне никуда не деться от самой себя и своей силы, которая крепко накрепко связывала меня с ней и с её злейшим врагом из далёкого прошлого. Я должна принять тот факт, что теперь я храню их силы в своей душе и в скором времени научусь даже управлять ими. Но я долго буду оставаться в тени Николая, публично проживая жизнь его племянницы и тайно проживая жизнь гриша, которого не должно было существовать. Кто знает, что мне ещё предстоит пережить?