⫷1⫸ (2/2)

— Никто и не обещал, что путешествовать предстоит без сучка без задоринки, — ободряюще втолковывал Вэй Ин уныло ковыляющему ослику, поглаживая его по мокрым бокам. — Давай заглянем на огонёк, вдруг повезёт и добрые люди соблаговолят угостить нас ужином?

Яблочко настороженно приподнял уши и неодобрительно тряхнул головой, но шагу под действием ласковых слов прибавил.

Темень сгущалась. Дождь усиливался, а зовущие огоньки в туманной дымке приближались. Спустя некоторое время Вэй Ин начал различать очертания низеньких домиков, дворики и огороды. На селение количество построек едва тянуло — всего три-четыре, но в воздухе аппетитно запахло острым мясным супом, спелыми арбузами и квашеной свёклой.

Что из этого приглянулось Яблочку, предполагать было сложно, но ослик оживился ещё больше, всхрапнул и побежал вперёд, поднимая в воздух комья травы и почвы.

— Эй! Дружище! Потише! Ох! По-ти-ше ты! Не гони, небожителей ради! Не надо так, опасно!

Вэй Ин не успел ни совладать с Яблочком, ни спрыгнуть с него до того, как их настигло падение. Склон местами коварно обрывался, но заметить это в высокой траве впотьмах было сложно. Тело проглядевшего подвох «скакуна» как мешок с зерном тяжело ухнуло вниз и резво поплыло по наклонной.

Наездник ахнул, почувствовав, как животное увлекает его за собой, всем весом заваливаясь на бок — прямо на его недавно пострадавшее колено.

— А-а-ау! Да чтоб тебя!

В следующий момент обзор перед глазами завертелся метелью. Бранящегося на все лады Вэй Ина поволокло по мокрой траве и камням. Поясницу оцарапало корягой, бедро повстречалось с булыжником. Вэй Ин по инерции летел вниз и ухватиться мог лишь за Яблочко, которого земное притяжение несло в темпе ураганного ветра в направлении домов.

Ослик доблестно сражался с преградами в виде кочек и растений, оставляя позади себя глубокую траншею. Его упитанный зад высоко задрался. Передние ноги, напротив, глубоко вошли в мягкое земляное месиво. Он пытался применить их как тормозные рычаги, но настигающий его Вэй Ин, скатывающийся куда беспорядочнее, толкал, наваливаясь сверху, чем ещё больше ускорял их стихийный спуск.

При приземлении у основания склона Вэй Ин влетел в чей-то покосившийся забор и сильно стукнулся головой, да так, что из глаз посыпались искры. Он замер и на мгновение свёл от боли веки, а затем начал медленно переворачиваться на спину. Рядом, шумно отряхиваясь и фыркая, мялся Яблочко. Судя по тому, что он не вопил и твёрдо возвышался на всех четырёх ногах, конечности его уцелели. В собственных Вэй Ин не был так уверен. Левое колено стабильно пульсировало болью. С той же стороны ныло бедро и рёбра. Из-под накрывших глаза волос на бровь сползло что-то тёплое. Запахло кровью.

Наверное, Вэй Ин так бы и отлёживался под чужим забором, позволяя дождю омывать ушибленное тело, если бы со стороны домов не послышался лай. Осознание, что где-то поблизости находится собака, ужалило страхом и заставило в мгновение ока вскочить на ноги. Из горла вырвался сдавленный вскрик, боль в колене многократно усилилась и разлилась от бедра до ступни. Тело обдало жаром от накатившей слабости.

Головокружение мешало Вэй Ину сориентироваться, откуда в точности доносится лай и в какой стороне следует искать спасения. Он прихрамывая дёрнулся к Яблочку, но даже те пару шагов, которые удалось сделать, причинили такую муку, что с языка сорвалось проклятье. Осла после спуска по склону с головы до ног покрывала грязь. Он походил на исчадие ада, что вполне соотносилось и с Вэй Ином, лихорадочно нащупывающим верёвку, служившую поводьями.

— Уходим! Нам здесь не рады! — скороговоркой выпалил Вэй Ин, но упрямая скотина не сдвинулась с места. — Яблочко, брюшко на ножках! Не время кочевряжиться! Ну-ка шевели задом! Кому сказал?!

Похоже, возня у ограды и лай «сторожа» привлекли внимание хозяев угодий. Несколько бледных силуэтов нарисовались со стороны домов. До слуха Вэй Ина донеслись обрывочные фразы.

— Вы слышали?

— Кажется, там кто-то есть!

— Да, вижу движение у холма.

— Фея, проверь!

Вэй Ин растерянно сморгнул дождевую влагу. Дыхание сбилось от волнения. Из-за встряски падением его шатало как пьяного. Место удара на голове будто занемело. Оставалось лишь диву даваться, как прекрасный, хоть и непогожий денёк вдруг перетёк в ночной кошмар.

Крупный пёс вынырнул из-за ближайших кустов длинным прыжком и оказался прямо перед Вэй Ином. Не успел последний среагировать, как мощные передние лапы грузно шлёпнулись ему на грудь. От тяжести и без того подкашивающиеся ноги бедолаги подогнулись, и он снова повстречался с землёй.

— Фея! Непослушная девочка! Куда ты запропастилась? — растерянно звал показавшийся Вэй Ину знакомым мальчишеский голос.

Парализованный грозным видом здоровенной собаки, он сжался в комок и инстинктивно закрыл голову руками. Замутило. Круговорот перед глазами переплавил все формы и краски в одно мглисто-цветастое пятно. Силы схлынули, оставляя Вэй Ина беспомощным перед опасностью.

Яблочку бесцеремонность громкой псины также не пришлась по душе, но в отличие от хозяина, он самообладание не потерял — заревел дурным голосом и решительно ринулся на противника, вознамерившись укусить. Собака опешила от такой невидали, в замешательстве отхватила копытом по челюсти и, взвизгнув, шарахнулась прочь.

Послышался еле уловимый шорох, словно легчайшим пологом опустился на землю снежный покров. Рядом с Вэй Ином бесшумно материализовалась стройная фигура в белом. С её появлением пространство накрыло саваном покоя — исчез лай пса и суета ослика, куда-то девался шелест дождя, растворились вдали голоса и топот множества ног.

С трудом цепляясь за утекающую реальность, Вэй Ин почувствовал, что его касаются — совсем легонько, будто с опаской или, может, с трепетом, — а потом сильные руки бережно оторвали его от земли. Что-то внутри Вэй Ина вскинулось им навстречу, когда вдох вобрал аромат сандала. Сердце разогналось до предела. Необъяснимая радость окатила душу.

— Лань Чжань, — в неверии обронил он, не сознавая, что имя по-настоящему слетело с его губ.

— Мгм, — немедленно донеслось в ответ.