Глава четырнадцатая. Маару. (2/2)

— Уважаемый, вы совсем меня без прибыли хотите оставить? Я приехал издалека не для того, чтобы раздавать свои товары направо и налево. Пять серебром и двадцать бронзой.

— Три серебром и сорок медью, — продолжал настаивать Велиар. Подошедший к ним Джер лишь переводил взгляд с омеги на торговца, с интересом наблюдая за этим противостоянием.

— Моё последнее предложение! Пять серебром и десять медью.

— За пять серебряных я куплю серьги с аметистом, — пожал плечами омега. — А эту заколку я возьму за четыре серебряных монеты.

— Ах, ну что вы делаете, уважаемый? Пять, пять серебром и расходимся с миром.

Но Велиар ничего не ответил, лишь изящно изогнул одну бровь и выжидательно посмотрел на торговца.

— Хорошо, четыре с половиной серебряника, теперь-то вы довольны?

— Четыре с половиной, — удовлетворённо кивнул Велиар и быстро указал в сторону вороненного браслета-скобы. — И это украшение сверху.

— По рукам! — быстро ответил продавец, но тут до него дошло, что он слишком поспешил закрыть сделку, опасаясь, что омега передумает и уйдёт. Но уговор есть уговор, поэтому ему пришлось упаковать два украшения и с натянутой улыбкой принимать из рук довольного Велиара деньги.

Стоило им отойти в сторону, как Джер с удивлением поинтересовался у омеги:

— Где вы так научились торговаться? У меня бы ни за что так не получилось.

— Мальчик мой, — ухмыльнулся Велиар, сразу надевая на руку обновку. — Я супруг ремесленника, так что я уже столько ярмарок посетил, что и сосчитать не смогу. К тому же, из года в год я внимательно обхожу все лавки и прекрасно знаю, что и сколько стоит. И хочу сказать, что если этот уважаемый торговец не умерит аппетит, то увезёт все свои товары обратно домой. Ишь ты, шесть серебряных за украшение из медной проволоки с кривым жемчугом!

— Но зачем вы тогда её взяли, если она вам не нравится?

— Кто сказал, что не нравится, — с удивлением посмотрел на омегу Велиар. — Очень даже нравится, ещё и по цене такой досталась. Как ни посмотри, одни плюсы. Ох, обещал себе в первый день ничего не брать, но опять не удержался!

Джер хотел было задать следующий вопрос, но тут к ним прибежали близнецы с малышом Миком и наперебой начали рассказывать о выступлении жонглёра.

— Ты опять оставил кого-то без штанов? — поинтересовался у оми Джонас, скрестив руки на груди. По его виду было понятно, что Велиар был любителем поторговаться.

— Ну почему сразу без штанов? — возмутился мужчина, с укоризной глядя на сына. — Ну, может без рубашечки только, но его никто же не заставлял! Я вообще уходить собирался…

— Оми считает оскорблением покупать вещи за их полную стоимость, — обратился к Джеру омега, устало вздохнув. — Поэтому каждый год половина ярмарки молится, чтобы его ничего не заинтересовало на их столах.

— А вторая? — зачем-то поинтересовался принц.

— А у второй он ещё ничего не покупал.

— Скажешь ещё, — возмутился мужчина, отвесив отпрыску шутливый подзатыльник. — Сам подумай, стал бы кто-то торговаться и снижать стоимость, если бы не понимал, что поставил слишком высокую цену, рассчитывая разбогатеть за счёт несведущих дурачков?

Джеру подобный аргумент показался убедительным, однако продолжать обсуждение они не стали. Покинув торговую зону с твёрдым намерением вернуться сюда завтра, омеги направились в сторону соседней площади, где развернулось красочное представление. Пока в толпе зрителей ловко маневрировал одетый в забавный костюм шут и комментировал происходящее на сцене, актёры с невозмутимым видом продолжали разыгрывать сценку, которая рассказывала гостям ярмарки о местном традиционном празднике. Джер с интересом слушал легенду о том, как однажды в засушливый год город голодал и молил богиню плодородия Мирру о помощи. И та откликнулась на их зов, благословив зерно и пообещав, что оно взойдёт несмотря на холода и смену сезонов. Так оно и случилось, не успели горожане засеять поля, как уже спустя неделю пшеница заколосилась и дала небывалый урожай, что и спасло весь город от голодной смерти. С тех пор, каждый год Брайн перед началом засевания полей почитал свою милосердную спасительницу.

Когда представление окончилось, они прошли дальше, где были установлены различные ринги, вокруг которых собралось достаточно много зрителей. Подойдя поближе, Джер с удивлением увидел альф, что соревновались между собой в силе, ловкости и владении мечом, а на одном из рингов мужчины напряжённо боролись на поясах.

— Эх, навевает воспоминания, — вздохнул Велиар, глядя на соревнующихся.

— В каком смысле? — поинтересовался Джер, с удивлением глядя на омегу.

— Раньше Бьёрн каждый год принимал участие в подобных соревнованиях, и я всегда болел за него, — с улыбкой произнёс мужчина, подхватывая на руки младшего сына, чтобы тот смог увидеть происходящее. — Но потом организаторы раз за разом стали отклонять его заявку на участие…

— Да? Но почему?

— Потому что он всегда побеждал, — вздохнул Велиар, с грустью глядя на соревнующихся. — Зная, что Бьёрн будет принимать участие в соревновании, другие даже не пытались с ним бороться, поэтому администрация и решила, что хватит с него наград, надо и другим дать возможность показать себя.

Джер представил себе высокого и широкоплечего Бьёрна и прекрасно понял причины, по которым его соперники отказывались выходить с ним на ринг. Должно быть грозный вид кузнеца подавлял моральный дух участников ещё до начала состязания. Джер перевёл взгляд в сторону фехтовальщиков, мысленно представляя на месте одного из них Арадана. Почему-то омеге показалось, что тот непременно должен был выиграть подобное соревнование. Когда дети насытились зрелищем и попросили купить что-нибудь вкусненькое, они покинули площадь и отправились в самую долгожданную часть ярмарки — аллею сладостей. Она оказалась именно такой, какой Джер себе её представлял — яркой, разнообразной и очень ароматной. Его желудок непроизвольно заурчал, когда до его носа долетели чарующие нотки сдобной выпечки и жжёного сахара.

Были тут и сдобные булочки, и хрустящие крендельки, леденцы на палочке самых разных размеров и цветов, а ещё глянцевые пряники различных причудливых форм. Были тут и восточные сладости из мёда, орехов и сушёных фруктов, северные конфеты из молока, и даже таинственный шоколад из далёкой Либры. Как он здесь оказался, с учетом натянутых отношений между государствами, Джер понять не смог. Больше всего ему запомнились тягучие белые колобки с фруктовой начинкой, прилавок с воздушной пастилой и хрустящие пряные крендельки. Здесь же разливали чай, предлагая запить сладкое послевкусие и попробовать другие лакомства. Дети с удовольствием грызли яблоки в карамели, а Джонас больше интересовался разными необычными и редкими для Брайна сластями. А вот Велиар был совершенно равнодушен к окружающему его великолепию, предпочитая просто любоваться радостными лицами своих детей.

Оставшееся до закрытия торговых палаток время они провели у небольшого импровизированного кукольного театра. Больше всего яркие персонажи и незамысловатые истории нравились детям, но и взрослые с интересом следили за происходящим и посмеивались над шутками актёров. Главным героем представления была кукла, одетая в нарядный красный кафтан и ярко-синие штанишки, которая вечно попадала в нелепые истории. Чего стоила её попытка приобрести лошадь! Джер давно так не смеялся. В какой-то момент омега поймал себя на мысли, что он в принцип ещё не разу в жизни не чувствовал себя таким расслабленным и счастливым. Он мог быть самим собой, не опасаясь осуждения со стороны отца или знати, смеяться, когда ему было смешно, есть всё, что ему хотелось, и не думать о том, что следующие несколько дней ему предстоит голодать, чтобы сохранить свою болезненную худобу в первозданном виде. Здесь и сейчас он был совершенно свободен. И это было замечательно.

После обеда, когда первый торговый день подошёл к концу, их дружная компания разделилась на отдельные группы. Бьёрн вместе с супругом и младшими детьми отправился наслаждаться праздником и дожидаться оглашения результатов конкурса мастеров, а Джонас радостно упорхнул вместе со своим ненаглядным Эрни продолжать дегустировать диковинные сладости, оставив Арадана с Джером наедине.

— Итак, куда пойдём? — поинтересовался у омеги ильв.

— Можно пойти перекусить, — предложил Джер, здраво рассудив, что за время работы альфа мог проголодаться. Да и он сам был не против съесть что-то посерьёзнее колобков и сахарных кренделей.

После закрытия торговых палаток, людей на ярмарке значительно прибавилось. Повсюду можно было встретить уличных артистов и музыкантов, вокруг которых танцевали люди и наслаждались атмосферой праздника. Появилось множество мелких торговцев с лотками, которые предлагали не только питьё и различные вкусности, но даже флажки, водяные свистульки и прочие яркие радости для взрослых и детей. Джер, вдохновлённый таким обилием красок и событий, без остановки крутил головой, желая увидеть абсолютно всё. В какой-то момент Арадану даже пришлось схватить омегу за руку и притянуть к себе, когда мимо них прошёл высокий человек в разноцветном шутовском костюме.

— Прошу прощения, — с улыбкой произнёс он, глядя на Джера и снимая шляпу.

Омега коротко кивнул, а после с интересом стал всматриваться в причудливую фигуру артиста. После он понял, что человек ходил на длинных деревянных брусках и каким-то совершенно невероятным и чудесным образом он спокойно маневрировал в толпе людей и уверенно держал равновесие. Вслед за ним прошло ещё несколько человек, которые улыбались горожанам и зазывали их на главную площадь. Больше всего омеге понравился костюм девушки с длинными и воздушными рукавами, которые красиво развевались на ветру, образуя причудливый узор. Несмотря на старания артистов, на площадь никто не спешил, желая вначале подкрепиться и испробовать местные напитки, которые щедро предлагались на каждом шагу. После обеда появилось множество мелких ларьков, вокруг которых стояли небольшие раскладные столы и простые деревянные табуретки. Ароматы доносились настолько изумительные, что даже привередливый в последнее время желудок Джера жалостливо заурчал, напоминая о своём существовании.

Проходя мимо одного из ларьков, Джер невольно остановился, посматривая в тарелки довольных посетителей.

— Пообедаем здесь? — поинтересовался Арадан, заметив интерес омеги.

— Да, если ты не против, — смущённо кивнул тот.

Краснощёкий и улыбчивый повар горячо поприветствовал новых покупателей и предложил им самое популярное блюдо дня — наваристый суп с кусками говядины и сезонными овощами. Заказав дополнительно лепёшку ещё горячего круглого хлеба, морс и несколько видов жаренного мяса, они устроились за освободившемся столом, а после с удовольствием приступили к своей ароматной трапезе. Джер ни разу не пожалел, что обратил внимание именно на это место, ведь суп оказался божественно хорошим. Насыщенный бульон, крупные куски мягчайшего мяса и овощи прекрасно сочетались друг с другом и дарили ощущение комфорта и уюта. Разломав руками горячую хлебную лепешку, Джер с огромным удовольствием макал её в суп и наслаждался этим незамысловатым лакомством. Ему нравилась эта небрежность и простота, которой он был лишён, живя в императорском замке. Там к столу подавали маленькие булочки на один укус, которые следовало есть, прикрывая рот салфеткой, и при этом постоянно переживать о своём внешнем виде и образе.

После горячего супа освежающий морс казался ещё вкуснее. Расплатившись с поваром и поблагодарив за столь сытный обед, они решили отправиться на главную площадь чтобы посмотреть, что же сейчас происходило на главной сцене. Как оказалось, артисты не зря созывали людей, так как настала пора традиционных танцев и обрядов, посвящённых непосредственно самому празднику. С момента утреннего представления площадь претерпела некоторые изменения. Теперь в центре был установлен длинный деревянный шест, во все стороны от которого расходились веревки, украшенные красочными флажками. На самом верху был закреплён огромный венок с красивыми цветами и зелёными ветвями, а у основания шеста были разложены красивые мешки, которые, как полагал Джер, были наполнены зерном и семенами.

Когда музыканты перестали играть, на сцену вышел уже знакомый омеге артист в шутовском костюме. Окинув хитрым взглядом толпу, он громко закричал:

— Гости и жители славного города Брайна! Ещё раз хочу всех поприветствовать на нашем славном празднике! Скажите, вам понравилось наше выступление?

Толпа разразилась дружным рёвом и громкими свистами.

— А понравились ли вам наши угощения?

В этот раз толпа ответила менее шумно, чем несказанно удивила артиста.

— Точно? А такое ощущение, что кого-то тут явно не докормили. Вон, сил даже нет кричать. А ну, давайте ещё раз! По вкусу ли наши угощения?

В этот раз толпа постаралась на славу, выказывая свой восторг и демонстрируя бодрое расположение духа. Ведущий даже попятился, словно его едва не снесла волна шума, что вызвало смех у зрителей.

— Вот, теперь вижу… и слышу, — добавил он, поправляя свой цветастый жилет и колпак. — В таком случае, настала пора отблагодарить богов и прекрасную Мирру за её прекрасные дары! Всем тем, кто до сих пор не в курсе, зачем мы здесь вообще сегодня собрались, я расскажу, что каждый год перед засеванием мы благословляем наше зерно. Для этого издревле исполнялся традиционный танец с лентами! Но не всякий танцор достоит исполнять подобный танец! Для этого мы приглашаем… кого?

Послышались различные варианты, которые артист внимательно выслушивал и с улыбкой качал головой. Пока шли переговоры, Джер осторожно следовал за Араданом сквозь толпу, стараясь не отставать. Постепенно они смогли пробраться к самой сцене, откуда омега смог без проблем наблюдать за происходившим в центре площади. В этот момент ведущий, услышав достаточно вариантов, решил продолжить представление:

— Всех, кто назвал правильно, я от всей души поздравляю. А того уважаемого, что предложил танцевать с лентой его святейшеству епископу, я попрошу медовухи больше не наливать! — Артист многозначительно посмотрел куда-то вдаль, вызвав этим смех у присутствующих, а после вернулся к выступлению. — Так вот, правильный ответ — это наши дорогие и прекрасные омеги! Вы те, кто дарует жизнь, хранит домашний очаг и является воплощением духов плодородия! А теперь, приглашаю всех желающих выбрать себе ленточку.

Джер, поглощённый праздничной атмосферой, хотел было отбросить всё своё смущение и тоже принять участие в диковинном обряде, но, заметив количество желающих, выбежавших к столбу, резко погрустнел. Заиграла веселая музыка, после чего все быстро разошлись в стороны, насколько позволяла длина ленты, и закружились в весёлом и озорном танце, перескакивая с места на место и всё сильнее запутывая ленты, оплетая таким образом длинный деревянный шест. Всё это выглядело так весело и интересно, что Джер совершенно не смог сопротивляться всеобщему веселью и в такт мелодии притопывал ногой и хлопал в ладоши. В какой-то момент рядом с ним остановилась девушка, в руках у которой оказалось несколько лент. Растерявшись, она подняла голову вверх и встретилась взглядом с Джером, после чего сразу протянула ему одну из них. Омега не стал сопротивляться и с благодарной улыбкой принял её, поспешив влиться в общее веселье. Арадан лишь проводил взглядом, радуясь, что принц наконец-то начал беззаботно улыбаться и не бояться узнавать новое.

Следующие несколько минут участники бегали друг за другом, менялись местами, стараясь всячески запутать ленты и получить красивый узор на столбе. Джер никак не мог перестать улыбаться, чувствуя себя частью чего-то общего и очень важного. Спустя какое-то время музыка остановилась, и артист в шутовском наряде бурно зааплодировал омегам.

— Так-так-так, дайте мне посмотреть, — протянул ведущий, спрыгивая со сцены и подходя ближе к оплетённому ленточками столбу. Присмотревшись, он удовлетворенно кивнул, всем своим видом показывая, что его всё устроило. — А очень неплохо, я бы даже сказал, художественно вышло. В этом году даже к столбу никого не привязали! Я считаю, что знак! Давайте же похлопаем нашим прекрасным исполнителям!

Послышались громкие аплодисменты. Раскрасневшийся Джер начал глазами искать Арадана, чувствуя, что его сердце было готово вот-вот выпрыгнуть из груди. К счастью, ильв стоял неподалеку, поэтому вскоре омега вновь занял своё место и с нетерпением стал ожидать продолжения праздничной программы.

— А теперь, я напоминаю всем присутствующим, что вскоре начнутся спортивные соревнования, которые пройдут на площади с фонтаном. Последний шанс зарегистрироваться и принять участие! За сим откланиваюсь и желаю всем прекрасного дня! Ещё раз благодарю наших омег за столь прекрасный танец! Да благословит судьба вас и ваших пар!

Джер громко зааплодировал и подумал о том, что ему было бы весело посмотреть на эти соревнования. Видимо то, что они видели утром с Велиаром на рингах, было лишь тренировкой.

— Я знаю, где находится площадь с фонтаном, — с энтузиазмом отозвался Джер, повернувшись в сторону ильва. — Мы утром там уже видели ринги. Ещё Велиар рассказал, что раньше Бьёрн участвовал в борьбе на поясах. Но он так часто выигрывал, что его попросили больше не подавать заявку, а то никто не хотел с ним бороться.

— Глядя на Бьёрна, я могу их понять, — хмыкнул Арадан, всматриваясь в толпу праздных людей. Как он и предполагал, стражи было достаточно много, но помимо них периодически в толпе попадались горожане, выделявшиеся своей выправкой. Вполне возможно, что это были бывшие военные или же те, кто находился на отдыхе, но в любом случае Арадан предпочитал быть на чеку. — Ты хочешь посмотреть на соревнования?

— Да, если и тебе это интересно, — ответил Джер, с улыбкой глядя на альфу.

— Почему бы и нет, — беззаботно пожал плечами Арадан. — Ближе к вечеру обещали ночной рынок и выступление артистов, а пока можно и на соревнования посмотреть.

До площади они добрались довольно быстро. Как и утром, в разных её частях были установлены ринги, только сейчас внутри выступали уличные артисты и развлекали ожидающих начала соревнования зрителей. Среди выступающих Джер заметил высокого альфу в причудливой цветастой шляпе, которого, если он правильно помнил, звали Мэтью.

— Похоже, там что-то интересное, — привлёк внимание омеги Арадан, показывая куда-то в сторону фонтана. Там и правда в этот момент толпились люди и пытались что-то рассмотреть. — Подойдём поближе?

— Можно, — кивнул заинтригованный Джер.

Чем ближе они подходили, тем отчётливее просматривались между силуэтов людей многочисленные столы. Отстояв небольшую очередь и протиснувшись ближе, Джер с интересом начал рассматривать выставленные напоказ предметы. Были тут и искусно украшенные ножи, и богатые ткани, и шкатулки с монетами, и даже красивые расписные вазы, но больше всего внимание омеги привлекла небольшая клетка, внутри которой находился невиданной красоты зверь. Ничего подобного омега не встречал ни в одном из прочитанных им бестиарий, и, по всей видимости, он был такой не один, так как толпу явно интересовали не ткани и ножи, а именно зверёк. Его белая шерсть, больше похожая на маленькие длинные пёрышки, которые струились волнами по телу и переливались голубоватым отблеском. Мордочка зверя напоминала совиную, однако по бокам виднелись длинные ушки и короткие рога. На спине неведомого зверя можно было рассмотреть зачатки крыльев, а длинный хвост оканчивался забавной кисточкой. Существо настолько очаровало Джера, что тот никак не мог оторвать от него свой взгляд.

Однако, где-то на уровне интуиции он понимал, что зверь едва ли был рад своему положению. Он лежал почти неподвижно, глядя куда-то в даль, и при этом совершенно не реагировал на подошедших слишком близко людей. Казалось, что он уже сдался и больше его собственная судьба в дальнейшем не интересовала. Удивительный зверёк напоминал Джеру самого себя в те времена, когда и он сам был пленником, выставленным напоказ…

— Разве они не видят, что ему плохо? — произнёс он, переведя на Арадана полный печали взгляд. — Этому дивному зверю не место в клетке.

Но ильв ничего ему не ответил. Всё это время он продолжал смотреть на существо, и взгляд его был таким холодным, что омега невольно вздрогнул. В отличие от принца, ильв прекрасно знал, кем был этот зверь, а потому никак не мог совладать с закипавшей в груди яростью. Видимо, визалы не теряли времени даром и щедро пользовались дарами его родного леса, не жалея даже существ, населявших его.

— Так, посторонитесь! — послышался зычный голос откуда-то со спины. В следующий момент Джера грубо оттолкнули в сторону. — Хочу увидеть, что же в этом году я выиграю!

Омега нахмурился и стал внимательно рассматривать наглеца. Им оказался высокий альфа в бордово-красной рубашке и чёрной шляпе, к ленте которой было прикреплено большое перо. Совершенно не обращая внимание на остальных зрителей, он обвёл взглядом столы, а после недовольно поинтересовался у одного из стражей:

— А что за белка в качестве приза? У губернатора закончились деньги в казне?

— Это не белка, Арчи, — хмыкнул страж. — Это редкий зверь из страны ильвов. Смотри, какой мех красивый. Такой дорого будет стоить.

— Так его на воротник только хватит, и то с натяжкой, — скривился мужчина.

Всё это время Джер слушал разговор и никак не мог справиться с растущим внутри раздражением. Теперь ему стала ясна реакция Арадана, ведь это было существо из его родного дома, которое украли и выставили на потеху зрителям. Омега и представить не мог, какого альфе было слушать этот и без того мерзкий разговор.

— Тогда не лучше ли его просто отпустить? — не выдержал Джер и, неожиданно для самого себя, вмешался в обсуждение. — Зачем убивать, зная, что толку от этого будет мало?

Альфа, который всё это время с интересом слушал омегу, разразился громким хохотом.

— Ничего себе, выиграть приз и просто его выкинуть? Ничего глупее в жизни не слышал! Если эта тварь стоит хоть каких-то денег, то я их непременно получу.

— Говорите так, словно уже выиграли, — стушевался омега, но отступать совершенно не хотел. — Спешу напомнить, что соревнование ещё впереди.

— Спешу тебя огорчить, омежка, — пожал плечами мужчина, спрятав руки в карманы, — но выигрываю всегда. Это моя профессия и мой хлеб. И пока не нашёлся тот человек, который сможет стрелять из лука лучше, чем я. Или, может, этот человек ты? Тогда вперёд, вон распорядитель, ступай смело.

Джер замолчал, со злостью глядя на наглеца, но с места не сдвинулся. Мужчина лишь хмыкнул, всем своим видом показывая, что именно такой реакции он от омеги и ожидал. Но не успел Джер придумать достойный ответ, как на его плечо легла рука Арадана.

— Предположим, что я такой человек, — холодно произнёс он, вставая между омегой и лучником. Мужчина тут же приосанился, потеряв свой былой насмешливый вид, и смерил ильва оценивающим взглядом. — Так где здесь распорядитель?