Глава седьмая. Хмельной трактирщик. (2/2)

— Просим прощения, офицер, — мягко произнёс он, беря Джера за руку. — Мы с мужем впервые в таком большом городе, немного растерялись.

— Тс, — высокомерно цыкнул страж, глядя на альфу снизу вверх. — Деревня.

Арадан притянул к себе омегу, пропуская дорогу напыщенному альфе, а после проводил последнего ледяным взглядом. У себя дома он выполнял точно такую же работу, но никогда в жизни не позволял себе так общаться с жителями города, поэтому такое грубое поведение вызывало в нем презрение и гнев. Внезапно он почувствовал, как омега судорожно вцепился в его рукав и уткнулся лицом в его спину.

— Ты в порядке? — мягко спросил ильв, переключив своё внимание на принца.

— Да, — глухо ответил тот. — Просто немного испугался.

— Ничего страшного, — постарался успокоить омегу Арадан, поглаживая кончиками пальцев побелевшие костяшки на руке парня. — Постарайся больше не отставать. Обещаю, что после того, как мы оценим обстановку и найдём место для ночлега, мы погуляем по городу. Хорошо?

— Угу, — кивнул Джер и отпустил альфу.

Вопреки ожиданиям, омега выглядел очень спокойным, и лишь болезненная бледность выдавала степень его состояния. Альфа улыбнулся парню, а после, взяв его за руку, повёл в сторону виднеющейся вдалеке площади. Ошарашенный таким поворотом событий Джер моментально забыл о своих переживаниях и молча последовал за альфой. Пока парень тихо млел от неожиданной заботы, он и не заметил, как они неспешно добрались до площади, на которой происходило какое-то оживление. В самом центре на возвышении, грубо сколоченном из обычных досок, стояли несколько человек и что-то громко зачитывали собравшейся перед ними толпе. Арадан тут же насторожился и поспешил подойти поближе. Джер же испуганно притих и старался не отставать.

— … с прискорбием сообщаем, что во время своего путешествия в Храм богини Астарты был похищен третий принца Визалии, его святейшество Джерласс Ван Эрстана. Как уже стало известно, инициатором похищения оказалось недоброжелательное нам государство Либры, которое неоднократно было замечено в различных злодеяниях, направленных на ослабление Визалии. Императорская семья прилагает все свои усилия, чтобы вернуть принца, однако подобные провокации более не могут быть оставлены без внимания. Засим, от имени его святейшества, императора Ингарда Виктуара Ван Эрстана, Визалией будет объявлена война Либре. В это сложное для нас время мы должны оставаться едиными перед угрозой врага и приложить все усилия для достижения поставленной цели…

— Опять налоги поднимут, — вывел Джера из состояния шока голос стоявшего рядом мужчины. Конечно, он подозревал, что отец не станет во всеуслышанье признавать тот факт, что его сына «похитил» из самой неприступной крепости Визалии какой-то беглый ильв-раб, но и то, что он использует его исчезновение как повод чтобы начать войну с соседним государством, омега никак не мог ожидать. И вновь будут умирать люди, разрушаться семьи и гореть города, и всё это с его именем в лозунгах и речах.

— Как пить дань поднимут, — согласился другой мужчина. — Скоро уже даже за воздух начнем платить. И так почти все деньги с выручки идут на налоги, куда ещё?

— … у императора три сына? Впервые слышу о нём.

— Да какая разница. Одним больше, одним меньше. Второе даже лучше, меньше высокоставленных морд кормить будем.

Джер натянул капюшон, словно пытаясь спрятаться в него.

— Тихо, сейчас тебя услышит мусье начальник стражи и выпишет розги в воспитательных целях. Вон, смотри, как перед имперцами усы топорщит.

— Ага, и живот втягивает.

Раздались сдавленные смешки, но самому Джеру было совсем не до веселья.

— Пойдём, — донёсся до него голос ильва, который сильнее сжал его руку и повёл прочь от площади. Проходя мимо доски объявлений, к которой приколачивали портрет пропавшего принца, Арадан с удивлением отметил, что нарисованный человек был полной противоположностью Джера. Видимо, император совершенно не хотел, чтобы омегу нашли случайные люди.

Покинув площадь, они направились к окраине города в поисках места для ночлега. Постоялые двора в центре были слишком пафосными, а Арадан хотел пообщаться не с торговцами и мелкой аристократией, а с простыми местными, ведь именно они всегда знали все новости и слухи. Всё это время омега шел за ним тенью, а из-под нависшего капюшона виднелись лишь сжатые губы.

— Сейчас найдём место для ночлега, а после поговорим, — решил прервать затянувшееся молчание Арадан. Ему было тяжело видеть Джера в таком состоянии.

В ответ омега только кивнул. Несколько раз ильв спрашивал у проходивших мимо людей про ближайшие трактиры или постоялые дворы, где можно найти работу и узнать о караванах, но лишь один человек из опрашиваемых оказался местным и смог дать им вразумительный ответ. К счастью, постоялый двор был в этом районе города, поэтому им пришлось совсем немного времени провести в пути, прежде чем им на глаза попалась яркая вывеска: «Хмельной трактирщик». Уже на подходе к заведению ильв уловил звуки веселой музыки и громкие голоса людей, говоривших о том, что в этот сумеречный час людей уже было предостаточно. И так оно и было. Зайдя внутрь, ильв окинул взглядом широкий зал, в поисках свободного места, которое нашлось в самом дальнем конце помещения. Опасаясь, что место могут занять, Арадан поспешил зайти внутрь и занять свободный стол. Тем временем омега, желая отвлечься от тяжёлых мыслей, рассматривал убранство трактира.

В широком зале рядами располагались столы с длинными лавками, а вдоль стен в нишах находились столики для компаний поменьше. В центре зала оставалось пустое пространство, не занятое никакой мебелью. Стену скудно украшали редкие картины в простых рамах и несколько знамён Визалии. Сразу от входа справа располагалась длинная деревянная стойка, за которой виднелись полки с разноцветными бутылями и большие пузатые бочки, которые, по всей видимости, были наполнены вином или пивом. Там же стоял высокий и крепкий мужчина, который о чём-то разговаривал с сидящими рядом людьми. Для себя омега решил, что это, должно быть, хозяин этого заведения. Почти все столы уже были заняты, а между ними суетливо порхали служанки и весело перемигивались с посетителями, с улыбкой принимая заказы. Стоило им занять столик, как к ним тут же подлетела невысокая девушка, которая обворожительно улыбнулась Арадану и проворковала:

— Добрейшего вечерочка! Что будем заказывать, красавчик?

Джер с трудом сдержал себя от того, чтобы не встать между альфой и служанкой, а после не зашипеть, словно взъярённый кот. Пока омега шокировано размышлял о своей реакции, Арадан проигнорировал комплимент девушки и спокойно ответил:

— Добрейшего. А что можете предложить?

— Много чего, дорогой, — вильнула бёдрами девушка, ещё сильнее раздражая Джера. — Уха есть наваристая, щи сегодня страсть как хороши, студень, пироги с мясом, капустой и грибами. Рагу имеется, жаркое. А если дорога долгая была, есть и свинина запечённая, и куропатки цельные, да сальце пряное. Подаём с кашей или картошкой на выбор, ещё капустка квашенная имеется, грузди соленные, огурчики маринованные. Самое то к настойкам. Возьмёшь — не пожалеешь!

— Хорошо, а из сладкого что есть? — поинтересовался Арадан, вспоминая каким был счастливым Джер, когда уплетал крендели. Ему очень хотелось порадовать омегу.

— Только я, дорогой, — хохотнула служанка, привлекая внимание мужчин за соседним столиком, которые засвистели и подняли кружки с алкоголем вверх. Джеру захотелось провалиться сквозь землю. — Ну, ещё пирог с вишней, но он вчерашний. Или позавчерашний, короче, не рекомендую. Сам понимаешь, в трактир не за сладеньким ходят.

— Понимаю, — кивнул альфа, натягивая на лицо улыбку. Такое открытое заигрывание его раздражало, хоть он и понимал, что девушка просто старалась ради чаевых. — Тогда принеси свинины и пирог овощной, а моему супругу рагу и куропатку.

С этими словами Арадан переключил своё внимание на притихшего парня и улыбнулся. Джер немного покраснел, с грустью отмечая, что подобное обращение было довольно приятно слышать из уст ильва, пусть и понарошку. Тем временем официантка впервые удостоила взглядом омегу, а после продолжила, но уже более сдержанно:

— Свинина, пирог, рагу и печенная куропатка. Пить что будем?

— Мне эль, супругу что-то не алкогольное.

— Хорошо, я поняла, — кивнула девушка и хотела было уйти, но ильв остановил её.

— Ещё один вопрос, — сказал он, кладя на стол одну серебряную монету и пальцами ведя в сторону девушки. Девушка улыбнулась и быстро спрятала монету в карман, скрытый в складках длинной юбки. — У кого я бы мог узнать расписание караванов?

— Если подойдёшь к хозяину, — девушка кивнула в сторону стойки. Омега мысленно улыбнулся и отметил, что оказался прав насчет статуса мужчины. — То за ним увидишь доску, на ней пишут, чей караван когда и куда отправляется. Только в ближайшие три недели не рассчитывай уехать, скоро в Брайне большая ярмарка и праздник, поэтому все едут сюда, а не отсюда. Как закончится, во все стороны разбегутся, выбирай любой.

— Отлично, а по поводу ночлега тоже к хозяину?

— Боюсь огорчить, но сейчас ночлег едва найдётся, — покачала головой служанка, с сочувствием глядя на альфу. — Я же говорю, ярмарка скоро. Со всех городов приезжают, поэтому и гостиницы все уже забиты. Может в центре ещё и есть места, но там одна ночь как половина нашей выручки за вечер стоит.

— Я тебя услышал, — нахмурился альфа, кивнув девушке в знак благодарности. Джер попытался прикинуть, сколько зарабатывал трактир за вечер, и пришёл к неутешительному выводу, что тех денег, что были в кошельке у лекаря, на три недели им явно не хватит. Видимо о том же думал и альфа, поэтому, когда их взгляды встретились, служанке показалось, что те могли разговаривать без слов. Девушка лишь мысленно вздохнула, позавидовав удаче парня найти себе такую пару. Она уже хотела было передать заказ на кухню, но резко остановилась и тихо сказала:

— Попробуйте подойти к хозяину. Местный кузнец ищет временного помощника себе, может и место для ночлега выделит.

— О, благодарю за подсказку, — улыбнулся альфа. Девушка лишь подмигнула ему и убежала передавать их заказ. Когда служанка скрылась из виду, ильв посмотрел на Джера и осторожно спросил: — Я хотел бы извиниться перед тобой за своевольность. Я решил, что проще представляться парой, так у людей будет меньше вопросов.

— Да, я все понимаю, — омега натянул на свои губы вежливую улыбку. С самого начала он не питал никаких надежд насчет ильва, решив для себя, что просто будет благодарен хотя бы за возможность так близко побыть рядом со своей мечтой. Он понимал, что забота и внимание со стороны Арадана были лишь проявлением вежливости, а не каких-то глубинных чувств. Он понимал, что таким образом спасает собственное сердце, ведь, когда альфа узнает о метке, Джер сможет безболезненно отстоять своё право не укреплять её, чем освободит Арадана от дальнейших сожалений. К тому же, речь императорских глашатаев безжалостно напомнила ему, что он всё ещё беглый принц, а не простой путник, свободный от прошлого.

Поужинали они в тишине. Ильв кидал в сторону омеги обеспокоенные взгляды, совершенно не понимая того, что происходит в его голове. Видимо безразличие отца к судьбе сына всё же задело парня, ведь в глазах ребёнка родители — этой целый мир, поэтому, наверно, тяжело свыкнуться с мыслью, что ты в нём лишний. Арадану очень хотелось помочь омеге как можно скорее обрести почву под ногами и осознать себя в новой роли, не отягощая себя болью, что преследовала его из прошлого. Ильв очень хорошо знал, каково это, когда в один момент ты теряешь всё и утопаешь в отчаянии, однако общение с омегой помогло ему справиться со своим гневом и со своими опасениями. Он вновь был на своем месте, был нужен и был способен защитить, что вернуло ему уверенность в своих силах и веру в то, что ему удастся выполнить своё предназначение и вернуть жизнь в Хрустальное Древо. Когда Джер наблюдал за ним и не мог скрыть в своём взгляде восхищения, Арадан невольно вновь ощутил себя настоящим альфой, а не поверженным стражем.

Пока они молча ужинали, рядом со стойкой хозяина трактира закипела жизнь. В какой-то момент несколько человек прошли в центр зала, а в руках у них виднелись различные музыкальные инструменты. Один из них, высокий альфа в причудливой цветастой шапке и с небольшой гитарой в руках, громко закашлял и обратил на себя внимание многочисленных посетителей. Гордо выпятив грудь и картинно положив руку на сердце, он объявил о начале танцевального вечера. Люди радостно захлопали, приветствуя музыкантов, а после со всех концов зала в центр вышли люди и, под задорный ритм, принялись кружиться в диковинном танце.

Привыкший к сдержанным балам, где присутствовали одни альфы, а, следовательно, танцевали лишь приглашённые коллективы из императорского театра, омега с интересом вглядывался в счастливые лица людей и невольно сам заряжался их хорошим настроением. В отличие от профессиональных танцовщиц, что плавно кружились под музыку и делали упор больше на красоту летящих воздушных рукавов, эти люди плясали для души, а не ради эстетики. Они кружились, ритмично перешагивая с ноги на ногу, периодически кто-то поднимал сцепленные со своим партнером руки вверх, после чего остальные пары по очереди ныряли в образовавшуюся арку. Джер так был увлечён происходящим, что и не заметил, как начал постукивать ногой в такт музыки, а после и вовсе хлопал в ладони вместе с остальными посетителями и пытался тихо подпевать незамысловатым повторяющимся мотивам.

Всё это время Арадан наблюдал за ним с улыбкой. Ему нравилось то, каким искренним и уютным был Джер в те минуты, когда не пытался подавлять в себе эмоции.

— Хочешь присоединиться? — спросил он омегу, но тот лишь покачал головой и смущённо отвёл взгляд в сторону. — Но почему? Мне показалось, что тебе нравится.

— Нравится, — кивнул парень, — но я совершенно не умею танцевать.

— Так тут никто особо не умеет, — улыбнулся ильв, кивая головой в сторону веселящихся. В какой-то степени он был прав, ведь сами движения были довольно простыми и незамысловатыми, но и их не каждый мог складно повторять в такт музыке.

— Да, но мне всё равно неловко.

— Если кто посмеет смеяться, — ильв поднялся на ноги и, заведя одну руку за спину, галантно поклонился омеге и жестом пригласил присоединиться, — я быстро преподам ему урок хороших манер.

Джер жутко смутился, но предложение было таким заманчивым, а сам Арадан так походил на принца из любимых омегой приключенческих книг, что парень не выдержал и согласился. Ободряюще улыбнувшись, Арадан повёл его в центр зала, но, не успев даже начать танцевать, омега уже успел много пожалеть о том, что согласился на такую авантюру. Он совершенно не понимал, куда ему девать руки и ноги, или как правильно передвигаться по залу, но альфа терпеливо помог ему принять нужную позицию, а после стоически терпел, когда Джер неуклюже наступал ему на ноги. Омега, ожидавший совершенно иного, очень расстроился и начал затравленно озираться по сторонам, ожидая увидеть насмешки на лицах людей, но, к его удивлению и невероятному облегчению, никто не обращал на него совершенно никакого внимания. Немного осмелев, Джер постарался в начале медленно повторять движения за другими, а уже вскоре смог окончательно почувствовать ритм и с удовольствием влиться в общий хаотичный рисунок танца. Он и не знал, что умел танцевать!

Когда в очередной раз одна из пар образовала арку, омега схватил за руку Арадана и с азартом поспешил вместе с другими принять участие в этой небольшой игре. Джер не мог вспомнить, когда в последний раз он так веселился, да и вспоминать не хотел!

Он просто был счастлив.

К большому сожалению, им пришлось вскоре покинуть гостеприимный трактир, так как они опасались, что не успеют дойти до дома кузнеца до наступления ночи. Расплатившись за вкусный ужин и переговорив с добродушным владельцем заведения, они выяснили адрес и направились в указанный район города. Омега всё продолжал улыбаться, вспоминая недавние танцы, и как же он был рад тому, что согласился поучаствовать во всеобщем веселье! Настроение его было настолько хорошим, что он с трудом сдерживал себя от того, чтобы не пританцовывать прямо во время пути.

Дом кузнеца располагался за чертой города среди ферм, что ранее видели путники по пути в Брайн. Когда они дошли до нужного дома, уже достаточно сильно стемнело, поэтому омега переживал, что они могли опоздать и не застать хозяев бодрствующими, но, к его радости, в окнах дома всё ещё горел свет. Помимо этого, недалеко от крыльца стоял высокий мужчина и монотонно рубил огромным топором деревянные поленья. Чем ближе они подходили к незнакомцу, тем неуютнее становилось Джеру. При свете масляной лампы черты лица мужчины искажались, делая его очень грозным и неприветливым, а массивная фигура и бугрящиеся от мышц руки лишь усиливали чувство тревоги. Не говоря уже о том, что топор в его руках был практически размером с Джера. В какой-то момент мужчина бросил на них хмурый взгляд, и омега невольно вздрогнул и юркнул за спину Арадана, предпочитая наблюдать за дальнейшим из своего импровизированного укрытия.

— Вечер добрый, хозяин, — поприветствовал мужчину ильв. — Владелец «Хмельного трактирщика» сказал, что здесь можно найти работу и ночлег. Место ещё не занято?

Мужчина остановился и перевёл тяжёлый взгляд на альфу, после чего опустил топор и отставил его в сторону. Когда незнакомец выпрямился и расправил плечи, он оказался ещё больше, больше походив на медведя, а не на обычного человека.

— Я просил одного крепкого альфу, — разразился мужчина глубоким басом, от которого у Джера мурашки пробежали по коже. — Работа тяжёлая, а дармоедов тут не жалуют.

— Да, я понимаю, — спокойно продолжил ильв, и казалось, что его совершенно не смущал грозный вид мужчины. Джер невольно проникся уважением к альфе. — Это мой супруг. Нам нужно дождаться окончания фестиваля и продолжить свой путь на север, но в городе не осталось ни одного места для ночлега, поэтому я готов на оплату меньшую, чем была в объявлении, но поселиться здесь с супругом.

Мужчина тяжело вздохнул, и Джер уже начал волноваться, но в этот момент дверь в дом распахнулась и на пороге появилась чья-то фигура.

— Бьёрнушка, тебе ещё долго дрова колоть? Чай стынет…

Человек замер, когда его взгляд упал на стоявших неподалеку Арадана с Джером. Это был невысокий мужчина, который кутался в объёмную вязанную кофту и нетерпеливо преступал с ноги на ноги. Спустя несколько мгновений, он всплеснул руками и радостно затараторил:

— Божечки, неужели кто-то откликнулся на твоё объявление?

— Велиар, иди в дом, — сухо отозвался мужчина, но его резко прервали.

— Нетушки! — отмахнулся мужчина, и в голосе его было слышно раздражение. — Фелон вернётся только через месяц, а ты уже всех кандидатов распугал своим «гостеприимным» видом. Скоро ярмарка, ты хочешь постоянно в кузне ночевать? Я уже почти вдовец при живом-то муже!

— Велиар… — протянул великан, но тот был непреклонен.

— Ничего не знаю, — упрямо настаивал на своём мужчина. — Посмотри какой парень молодой и крепкий! Вечер добрый, дорогой гость! Простите за эту перебранку. Кто вы и кем будете?

— Приветствую и тебя, хозяин. Моё имя Арнан, а это мой супруг — Джерон. Мы только сегодня приехали в ваш замечательный город, ищем работу и ночлег до окончания ярмарки, - с улыбкой ответил ильв, намеренно изменив имена. Джер проникся предусмотрительностью альфы и начал повторять про себя свое новое имя чтобы ненароком его не забыть.

— Вот видишь, Бьёрн! — улыбнулся Велиар, победно скрещивая руки на груди. — Как всё удачно совпало! И тебе будет помощь, и мне скучать не придется! Всё, давайте зайдём уже скорее в дом! Мне не терпится поближе с вами познакомиться!

С этими словами омега скрылся в глубине дома. Переглянувшись, путешественники поспешили следом, сопровождаемые тяжёлыми вздохами Бьёрна.