Глава шестая. Лесной зверёк. (2/2)

— Опусти ноги в воду, — скомандовал альфа, сажая омегу на большой камень. — В твоей сумке была фляга, её тоже не плохо бы наполнить. А я пока поищу, чем обработать раны.

— А как же те лекарства, что были в сумке лорда Эгра? — испуганно спросил Джер, стягивая сапог со второй ноги. Ему очень не хотелось оставаться одному посреди леса.

— Кого?.. А, лекаря. Это человеческие лекарства, они работают, но очень медленно. А есть магические травы, которые можно найти только с разрешения лесного хранителя. Если повезёт и я смогу их достать, то уже к вечеру все твои раны затянутся.

— Хорошо, — тихо ответил Джер, после чего осторожно опустил ноги в воду. Когда натруженные ноги обожгло прохладой, он судорожно вздохнул, но постепенно боль начала уходить, а по уставшим стопам расползлось приятное онемение. Омега с удовольствие пошевелил пальчиками и поводил ногами по воде, с интересом рассматривая разноцветные камушки на дне речушки. — А можно мне?..

Омега обернулся, и, когда его взгляд не нашёл альфу, он резко замолчал. Ильв умел передвигаться совершенно бесшумно, поэтому омега и не заметил, как тот ушёл. Джер неуютно поёжился и вернулся к изучению речушки, стараясь отвлечь себя от тревожных мыслей. Совсем рядом раздался треск, заставив омегу испуганно вздрогнуть и посмотреть в сторону источника шума. Краем глаза он заметил какое-то шевеление и с удивлением заметил недавнего зверька, что сидел примерно в метре от него и с интересом наблюдал за парнем.

— Привет, — тихо ответил Джер и нерешительно помахал рукой существу. Теперь, когда альфы не было рядом, ему уже не хватало смелости так просто взаимодействовать с неизвестным ему зверьком, ведь он всё ещё не знал, был ли тот добрым или злым.

Но, вопреки его опасениям, зверёк лишь наклонил голову в бок и, переведя взгляд с руки парня на свою лапку, забавно помахал парню в ответ. Теперь омега мог рассмотреть кругленькое тельце и пушистый длинный хвостик существа. Ничего подобного он не встречал ни в одном зоологическом атласе, поэтому продолжал с интересом изучать зверька, а тот отвечал ему тем же.

— Может ты голодный? — вслух спросил омега и решил заглянуть в свою сумку. Он отчётливо помнил, что ничего съестного с собой не брал, но вдруг няня или ильв без его ведома что-то туда положили. Интуиция не подвела его, и он смог достать из глубины несколько конфет, завёрнутых в красочные обёртки. — Ох, у меня нет никаких фруктов, малыш. Ты же не будешь есть шоколад?

Но, судя по заинтересованному взгляду зверька, тот совершенно не был против подкрепиться неизвестным лакомством. Он не отрывал взгляда от блестящего фантика и забавно сморщил нос, принюхиваясь. Джер пожал плечами и осторожно сделал шаг в сторону существа, стараясь двигаться как можно медленно и плавнее, опасаясь спугнуть. Он сел на корточки и развернул одну из конфет, после чего медленно протянул её зверьку. Тот не стал сразу принимать сладость из рук омеги и вместо этого осторожно повёл носом и внимательно осмотрел предложенную еду. Всё же любопытство оказалось сильнее, поэтому в следующий момент зверёк выхватил конфету и, отойдя на несколько шагов, принялся с аппетитом поглощать угощение. Омега обрадовался, что смог угодить, и с умилением следил за зверьком, обняв свои коленки.

От наблюдений его отвлёк лёгкий шелест. Омега перевёл взгляд в сторону речки и испытал невероятное облегчение, увидев хорошо знакомую фигуру ильва.

— Ты что-то нашёл? — поинтересовался Арадан, обратив внимание на необычное положение парня. В руках ильв нёс тушку большой лесной птицы.

— Да, я… — оживлённо начал Джер, но, когда он так и не смог найти глазами зверька, замолчал. По всей видимости тот испугался Арадана и ушел. — Показалось, наверное.

— Тут недалеко есть хорошее место для ночлега. Наполним фляги и пойдём.

— Ой! Да, конечно, — засуетился Джер, который совершенно забыл о поручении.

После того, как они наполнили свои фляги, альфа привязал к поясу тушку птицы и вновь подхватил на руки смущенного парня. Джер попытался объяснить Арадану, что он в состоянии идти дальше сам, но альфа его и слушать не хотел. Минут пять они шли вниз по течению реки, пока не вышли на небольшую полянку, окружённую разлапистыми елями. Альфа осторожно опустил омегу на землю, а после поручил ему крайне ответственное и важное занятие — не мешать. Джер всё равно в начале робко пытался предложить свою помощь, но вскоре с грустью осознал, что он едва ли смог бы быть полезен в качестве помощника. Поэтому он просто сидел и с интересом наблюдал за слаженными действиями Арадана, который явно далеко не в первый раз разбивал лагерь в лесу. Совсем скоро посреди полянки появилось кострище, в котором робко разгорался их будущий костёр, а рядом с ним альфа соорудил лежак из молодого лапника. Джер был рад, когда и для него нашлась работа. Арадану всё-таки удалось найти то самое лекарственное растение, и теперь омега осторожно отделял от стеблей крупные листы и вырезал из них основные жилки. Пока альфа занимался пойманной птицей, Джер закончил с заготовкой лекарства и начал разбирать собранную няней сумку. Чувствовалось, что женщина очень внимательно подошла к сборам. Тут был и небольшой котелок, и несколько кружек, завернутых в грубое холщовое полотенце, было огниво и острый нож, которым альфа в последствии разделывал свою добычу. Ещё омега нашёл завернутую в ткань буханку хлеба, небольшую головку твёрдого сыра, мешочек с орехами и несколько колечек твердой сухой колбасы. Она даже положила соль, упакованную в небольшой деревянный бочонок, и небольшой швейный набор… Вспоминая конфеты в своей сумке, омега с грустью подумал, что всё ещё мог чувствовать её любовь и заботу.

— Как ты думаешь, слугам удалось сбежать?

Неожиданный вопрос застал альфу врасплох. Он и сам задавался этим вопросом, но пришёл к неутешительному выводу, что вряд ли было так много способов покинуть без позволения замок, особенно тем, кто прислуживал императорской семье. И пусть няня показалась ему женщиной крайне бойкой и сильной, Арадан подозревал, что они во время побега использовали чуть ли не единственный способ покинуть крепость…

— Она же говорила, что есть тайный ход через внешнюю стену, — соврал он, прекрасно понимая, что правда причинит Джеру слишком много боли. Омеге и без того хватало переживаний, да и у Арадана не было никаких доказательств. Лишь догадки. — Твоя няня очень бойкая женщина, такие не пропадают.

— Да, ты прав, — с грустью улыбнулся Джер и вернулся к изучению сумки.

Над поляной вновь повисло молчание. Арадан не хотел лезть в душу парню, а Джер не привык показывать людям свои истинные эмоции. Пока на импровизированных вертелах жарилось мясо, распространяя просто невероятный аромат по всей поляне, альфа взял подготовленные омегой листья и растёр их в мелкую кашицу между двумя плоскими камнями, которые он предварительно прокалил в костре. Из полотенец, в которые няня щедро завернула все припасы, альфа смог нарезать бинты. Когда лекарство было готово, альфа сел рядом с парнем и попросил показать ему ноги, что тот с большой неохотой сделал. Ещё в прошлый раз альфа заметил, что пальцы Джера были неестественно сжаты и изуродованы большими мозолями на костяшках. Альфа только нахмурился, решив оставить свои вопросы при себе. От мыслей его отвлек робкий голос Джера:

— Я бы хотел поблагодарить тебя.

— Пустяки, кем я буду, если позволю тебе истечь кровью, — шутливо ответил альфа, обматывая бинтами те места, куда успел нанести лекарство. К утру от мозолей и ранок не должно остаться и следа. — К тому же, твоя няня мне голову открутит, если узнает, что я допустил подобное.

— О, нет! — испуганно возразил омега. — Она не станет делать ничего такого.

— Я шучу-шучу, — миролюбиво отозвался Арадан, заканчивая с лечением парня. — Я принимаю твою благодарность, но это действительно пустяк…

— Но я не только за лечение поблагодарить хотел, — эмоционально прервал его Джер, но, опомнившись, продолжил уже спокойнее: — Если бы не ты, велика вероятность, что завтрашний день я бы уже не встретил. Я безмерно благодарен тебе за возможность покинуть замок и увидеть мир. Особенно если… — Джер замолчал, пытаясь правильно подобрать слова. — Если принять во внимание кто мой отец и какую боль он причинил тебе и твоему народу. Я действительно очень это ценю и надеюсь, что когда-нибудь смогу в полной мере отплатить тебе за твоё добро.

Над поляной повисло неловкое молчание.

Альфа не торопился отвечать и всё продолжал внимательно рассматривать лицо покрасневшего от смущения Джера. Видимо ему не стоило напоминать Арадану про трагедию с Хрустальным древом, он и так слишком пользовался терпеливостью мужчины. Но, вопреки опасениям омеги, Арадан не выглядел рассерженным или раздражённым, даже наоборот, на его лице читалась… грусть?

— Не отравляй своё сердце чужими грехами, — наконец-то ответил ильв и от его низкого голоса по коже у омеги пробежали мурашки. — Ни тогда, ни сейчас ты не должен испытывать вину за то, что сделал император. Ты такая же жертва его алчности, как и я.

— Нет-нет, я не посмею! — испуганно покачал головой Джер. — Моё заточение не идёт ни в какое сравнение с тем горем, что испытали ильвы!

— Не принижай себя, — неожиданно улыбнулся альфа, ещё сильнее смутив Джера. — Несмотря на все невзгоды, твоё сердце не ожесточилось, а для этого, поверь, нужно много мудрости и мужества. К тому же, я тоже должен тебя поблагодарить.

— Но за что? Я же ничего не сделал, — потупил взгляд омега, чувствуя себя неуютно. Такая высокая оценка и похвала несли за собой большую ответственность, к которой Джер не был готов. Тем более он знал, что был не мудрецом, а самым обычном трусом. Вором, что украл метку ильва и теперь даже не мог найти в себе силы, чтобы в этом признаться. — Ты должен благодарить няню, а не меня, ведь это она помогла нам сбежать.

— Разве это няня соврала лекарю? Я рисковал провести в беспамятстве все эти дни, и, кто знает, может и я умер бы, даже не осознав это. И разве это няня отдавала мне всю свою еду, чтобы я смог набраться сил? Нет. Это всё ты. Ты единственный, кто беспокоился за пленного ильва и пытался всеми силами ему помочь, поэтому расправь плечи, принц Визалии, и попытайся хоть немного поверить в себя. Ты не так слаб и беспомощен, как сам о себе думаешь.

Джер робко улыбнулся, с благодарностью глядя на альфу. Но, как бы ему не хотелось поверить словам Арадана и почувствовать себя именно таким сильным и храбрым омегой, каким его видел альфа, Джер прекрасно понимал, что таковым не являлся. Говорил бы Арадан то же самое, если бы узнал, что омега был самым настоящим вором, что украл его метку? И не только вором, но и трусом, что не посмеет раскрыть Арадану свой самый страшный секрет. И всё же, а вдруг он был хоть отчасти прав? Может в омеге и правда были те самые неведомые силы и черты характера, о которых он и сам не догадывался? И пусть он не был достоин похвалы от Арадана, его слова всё же смогли что-то затронуть глубоко в душе парня. Он смог отчётливо понять, что пусть он и покинул свою темницу телом, но душой он всё ещё находился там в замке, скованный своими страхами и неуверенностью. Наблюдая за тем, как альфа продолжил заниматься приготовлением ужина, омега пообещал себе, что обязательно станет тем, кто будет достоин похвалы Арадана.

Остаток дня они провели обсуждая планы на ближайшие дни и просто разговаривая на отвлечённые темы. Изголодавшийся за целый день Джер совершенно позабыл о столовом этикете и с огромным удовольствием вгрызался в зажаренную ножку неизвестной ему лесной птицы. В сочетании с хлебом, присыпанным солью, этот ужин казался омеге самым вкусным и невероятным из всех, что он когда-либо ел.

Наслаждаясь едой, он совершенно не заметил, с какой улыбкой следил за ним Арадан, которому нравилось видеть омегу таким счастливым. После трапезы путники попробовали ароматный чай, приготовленный ильвом из ягод и душистых растений, собранных во время поисков лекарства. В какой-то момент омега, убаюканный теплом и вкусным ужином, закутался в свой плащ и совсем не заметил, как провалился в крепкий и здоровый сон.

Он и не подозревал, что следующим утром его ожидал удивительный подарок.

***

Император внимательно выслушал доклад бледного начальника стражи и продолжил как ни в чём не бывало перебирать документы, накопившиеся на столе за время последнего банкета. Пока альфа стоял по стойке смирно и ожидал дальнейших указаний, Виктуар не спешил с ответом. Как он и думал, даже его тайное подразделение так и не смогло найти никаких следов беглецов. Наверное, те четверо стражей, что были приставлены к ильву, могли бы поведать много чего интересного, но, к сожалению, люди плохо умели говорить с перерезанными глотками и сломанным шеями. А может и к счастью. В любом случае, ни перепуганный лекарь, которого нашли без сознания у входа в спальню, ни прислуга, ни даже няня омеги не имели ни малейшего представления о том, куда могли деться беглецы. Либо не хотели иметь. В любом случае, те словно сквозь землю провалились.

Император взял в руки перо и внёс исправления в документ, представленный ему торговой палатой. Пока эта кучка алчных аристократов не начала в очередной раз голосить о том, что корона слишком ограничивает и контролирует торговлю, нужно чем-то отвлечь их внимание. И пусть побег принца внёс свои коррективы, император всё ещё мог следовать намеченному плану. Если бы только омега не исчез с пленным ильвом…

— Я очень огорчён слышать о том, что самая неприступная крепость Визалии превратилась в проходной двор, — холодно начал он, не удостоив начальника даже взглядом. — Любой желающий может проникнуть во внутренние покои императорской семьи, а при желании и вовсе уйти, не оставив ни единого следа. Мне казалось, что вы ещё в прошлый раз клятвенно обещали мне, что усилили охрану и поменяли расположение постов, не так ли?

— Всё так, ваша светлость, — как можно более ровным голосом старался ответить мужчина, но его глаза, судорожно перескакивающие с кипы документов на императора и обратно, красноречиво говорили о состоянии генерала. — Мы подозреваем, что в стенах замка есть предатели, которые могли помочь им покинуть замок.

— Хм, — протянул император, откладывая в сторону ещё один документ и принимаясь за следующий. — То есть вы хотите сказать, что не только регулярная гвардия и внутренняя стража не смогли выполнить свои обязанности, несмотря на всё то огромное финансирование, что я им выделяю, но ещё и тайная стража допустила появление предателей в стенах моего дома? Я вас правильно понял?

Начальник стражи судорожно сглотнул и ответил:

— Да, ваша светлость.

— В таком случае, уважаемый генерал Эйхард, у вас не должно возникнуть вопросов, если я решил, что мне необходим новый начальник безопасности, — император впервые посмотрел на альфу, а после кивком головы отдал приказ двум личным стражам, что стояли рядом с входом в его кабинет, выпроводить уже бывшего генерала прочь.

— Ваша светлость, я… — начал испуганно альфа, но император его перебил:

— Я вас прошу, не пытайтесь ещё больше упасть в моих глазах. Хоть своё наказание примите как подобает настоящему мужчине, если уж как солдат вы не состоялись. Уведите его.

Мужчина замолчал, понимая, что сейчас любые слова были бесполезны. Ещё после случая с ильвом он прекрасно понимал, что его жизнь и служба во дворце висели на волоске. Ему ещё очень повезло, что тогда он отделался лишь выговором, ведь император всегда был скор на расправу. Теперь наступила и его очередь, поэтому он больше не сопротивлялся и молча покинул кабинет императора, прекрасно понимая, что за наказание его ожидало, ведь он сам неоднократно посылал туда людей. Когда двери закрылись, и император остался наедине со своими сыновьями, он впервые за весь вечер отложил в сторону документы и всё своё внимание направил на принцев.

— Какие будут ваши указания, отец? — первым вступил в разговор Джоул, старший сын императора и наследный принц Визалии. Виктуар возлагал на него большие надежды и видел в нём своего будущего приспешника, что точно не погрязнет в праздности и лени. Джоул был человеком расчётливым, суровым и прагматичным. Ещё ни разу он не разочаровал отца и с блеском выполнял поставленные перед ним задачи.

— Первым делом мы должны известить граждан о том, что пропал третий принц Визалии. Разошлите императорских глашатаев во все города и пригороды, дальше весть сама разойдётся. Я хочу, чтобы вся империя искала принца и искренне сопереживала его пропаже.

— Заказать у придворного художника портрет принца для глашатаев? — поинтересовался второй сын императора. В отличие от Джоула, Криан, по мнению Виктуара, был слишком мягкосердечным для правителя, однако император не мог отметить пытливый ум сына и его предрасположенность к управлению теневыми подразделениями Визалии. Он рассчитывал, что младший сын будет надёжной опорой и поддержкой для Джоула.

— Нет, конечно, нам же не нужно, чтобы какая-то чернь поймала беглого императорского отпрыска с меткой богомерзкого ильва в придачу. Этим как раз займёшься ты, пока Джоул будет искать предателей в стенах замка и помогать мне с наступлением на Либру. Твоя задача отыскать омегу и скрыть его навсегда от посторонних глаз.

Криан коротко кивнул, однако мысленно он был совершенно не согласен с решением своего отца.

— Нам потребуется больше рабочей силы для добычи игнисума.

В отличие от брата, Джоул разделял желание отца как можно скорее получить мировое господство и закрепить его. Чем меньше у империи было врагов и соперников, тем крепче становилось положение короны и рода визалов в целом. Отец умел грамотно распоряжаться ресурсами, поэтому истощённость

армии принца нисколько не беспокоила.

— Можете отправить туда нашего начальника стражи со всеми заместителями, — равнодушно ответил император, рассматривая своих сыновей. — Туда же следом пусть идёт вся прислуга омеги, мне не нужно, чтобы они болтали лишнее.

— А что делать с Элорой Тонкс? — решил уточнить Криан. Женщина была кормилицей супруга императора и занималась всеми детьми императорский четы. И, хоть в конечном итоге она больше всего времени провела с младшим принцем, альфа запомнил её.

— С кем? — нахмурился император и посмотрел на младшего сына.

— С няней императорского омеги.

— Я ведь сказал. Отправить всех на рудники.

Криан натянул на лицо вежливую улыбку и коротко кивнул.

— Будет исполнено, отец.