7.12. Фейерверк (2/2)
— Не особо, — с невероятной скоростью доедая первое блюдо, отмахнулась Тария. — В этот раз я родилась в семье деревенской знахарки и пьяницы-лесоруба. Они были неплохими людьми, особенно мама. Но отец продал нас с ней как откуп к долгу за карточную игру, а потому мы попали в работный дом. Жизнь там была не сахар, поэтому мама вскоре скончалась. Отцу, впрочем, тоже оставалось недолго.
⠀
— Проклятие всегда подстраивает ситуацию так, чтобы ты испытывала страдания, — сочувственно кивнула Богиня. — Хорошо, что в этот раз у тебя хотя бы была семья.
⠀
— Да, а ещё мама с детства учила меня целительству, — отхлебнув яблочный сок из стакана, согласилась Ари. — Это помогло мне быть ближе к настоящей себе, пусть даже я тогда не знала ничего о том, кем являюсь.
⠀
— Рада, что в новом перерождении тебе повезло иметь такую возможность, — согласилась Эс.
⠀
— «Повезло»? — ни на миг не поверив невозмутимому выражению лица женщины, усмехнулась магичка. — Думаешь, я не знаю, кто подстроил всё определённым образом? Или хочешь сказать имя «Селеста» тебе ни о чём не говорит?
⠀
Эстэр не смогла сдержать улыбки. Впрочем, разоблачение только подогрело их диалог.
⠀
— Я всего лишь увеличила шансы на определённый исход, — пожала плечами Богиня. — Всё-таки интересно поэкспериментировать, раз уж я так долго пребываю в этом мире.
⠀
— И как же тебе удалось понять, где именно я появлюсь после перерождения? — поинтересовалась девушка.
⠀
— За то время, пока ты решала проблемы Халла, я успела сделать некоторые выводы относительно твоего Проклятия, — Эс задумчиво покрутила в руках бокал. — А если изучить, как работает механизм, можно и подправить его шестерёнки, при этом не нарушив целостность конструкции. Выражусь яснее: я просто увеличила вероятность того, что ты появишься в определённой семье. Для этого нужно было всего-то разослать как можно больше жриц в отдалённые края Норта, где ты обычно начинаешь свой Путь. Остальное — дело случая. И на этот раз удача улыбнулась мне.
⠀
— Но как ты поняла, что та девочка из предместий Тари-Тёрна, ничем не отличающаяся от сотен других таких же девочек, — это именно я? — озадаченно спросила Ари.
⠀
— Ключевое слово «не отличающаяся», — интригующе пояснила Верховная. — Ведь ничем не выделялась ты лишь для других, а для меня всё было ясно сразу. Как только пришла весть от одной из жриц, что её ребёнок имеет талант к целительству.
⠀
— Но ведь я не изучала лечебные чары до этого триплекса… — растерянно пробормотала магичка.
⠀
— Так и есть, — терпеливо продолжила Эстэр, смакуя момент. — Только в большинстве своём дети помнят себя с возраста одного триплекса. А то, что было раньше, недоступно их сознанию. Грубо говоря, ты была слишком маленькой, чтобы помнить, как впервые проявила свой талант к лечебной магии. Зато жрица, у которой ты родилась, заметила это и написала мне. Я же лишь сопоставила факты и сделала соответствующий вывод.
⠀
— Значит, ты всё это время следила за мной? — недовольно осведомилась Тария, исподлобья посматривая на крайне довольную разговором женщину. — С самого детства?
⠀
— Скорее, приглядывала издалека, — уклончиво ответила Эс. — Проклятие, которое ты приняла на себя, весьма примитивно по своему устройству. У него есть сильные стороны: например, оно позволяет тебе избегать смертельных опасностей и лавировать в щекотливых ситуациях. Но также оно не чувствительно ко многим факторам. Например, моё существование в твоей судьбе является для него слепым пятном. Потому что Проклятие действует лишь на территории Халла, а я никогда не принадлежала этому миру. Можно сказать, что бы я ни делала, если это не разрушает сам мир и твою судьбу, то и Проклятию будет всё равно. Оно в любом случае найдёт способы привести тебя к финальной точке. А я, в свою очередь, смогу беспрепятственно заниматься маленькими шалостями, пока исполняется твоё Желание.
⠀
— Значит, моё прежнее имя — это тоже своеобразная шалость? — фыркнула Ари. — Я ведь догадываюсь, откуда оно взялось. Так ведь называется одна из подвесок на твоём «Ловце Душ», да? «Эль Селест», если я не ошибаюсь.
⠀
— Ты права, — согласилась Эстэр, подняв вверх запястье и продемонстрировав украшение. — Мне было интересно, как далеко позволит мне зайти Проклятие, поэтому я попросила твою мать дать тебе определённое имя — «Селеста». Но для твоей судьбы такая мелочь не имела значения, и способность Риксы не обратила на неё внимания.
⠀
— Вот как… — кивнула Тария, зачарованно глядя на Артефакт в виде золотого пёрышка.
⠀
Он выглядел иначе, чем другие подвески браслета, и к тому же от него сильнее веяло энергией. В одной из предыдущих жизней целительница смогла выведать название пёрышка, но назначение этой штучки, как и других подвесок, оставалось загадкой для Ари. И магичка намеревалось во что бы то ни стало выяснить подробности.
⠀
Однако для этого нужно было улучить подходящий момент и подходящее настроение Эстэр. Ведь заполучить подробности жизни скрытной Богини удавалось лишь тогда, когда она выглядела крайне расслабленной и находилась в благоприятном расположении духа. Сейчас же лучшей тактикой выглядело простое и сдержанное ожидание, которое рано или поздно вознаградится новой информацией.
⠀
— Значит, раз ты вычислила семью, в которой я родилась, то знаешь и остальные подробности моей новой жизни? — откусывая хрустящий поджареный хлеб, решила уточнить целительница.
⠀
Верховная Жрица откинулась на спинку кресла и мотнула головой:
⠀
— Не совсем. Я осведомлена о главных событиях, произошедших с тобой, но в детали не вдавалась. Мне достаточно было знать, что ты жива. Подходить ближе казалось нецелесообразным.
⠀
— Правда? — ехидно ухмыльнулась Тария. — А как же тот раз в Лесном Храме, когда я прикоснулась к Алой Звезде? Это ведь ты оставила Артефакт, чтобы он охранял живущих в такой глуши жриц от всяких проходимцев?
⠀
Пойманная на горячем, Эстэр мягко рассмеялась и капитулировала:
⠀
— Да, признаю, не удержалась. Но ты была слишком напряжена в тот момент, а потому я посчитала нужным вмешаться.
⠀
— …и предложить мне избавиться от Проклятия? — уже мрачнее добавила Ари. — Я ведь помню, что ты говорила со мной через Артефакт. Жаль, тогда у меня ещё не было всех воспоминаний, чтобы я осознала происходящее. Но, к счастью, мне хватило ума отказаться от такого «заманчивого» предложения.
⠀
Да, всего несколько недель назад, будучи вместе с друзьями проездом в одном из храмов, магичка ощутила сильную тягу к расположенному там Артефакту — Алой Звезде. Защищающий местных жриц от подстерегающих в лесу опасностей, он также являлся прямым способом связи с Верховной. Однако воспользоваться этой связью могла лишь та, для кого предназначалась функция. Более того — сама Звезда была настроена так, что «манила» Тарию к себе. И когда девушка поддалась силе Артефакта — он тут же сообщил об этом Эстэр.
⠀
— На самом деле я не могла не предложить свою помощь, — вдруг прервала молчание женщина. — Ведь тебе было плохо, и я знала это. Разве ты не сделала бы то же самое для меня? Не предложила бы пожертвовать миром ради свободы и счастья дорогого тебе человека?..
⠀
Целительница застыла на месте и даже прекратила есть. Её рассудок, не допускавший и мысли о возможном избавлении от Проклятия, внезапно окатило неприятным осознанием правды. Ведь сколько бы Ари не убеждала себя в необходимости собственной жертвы, когда те же мысли касались Эс, девушка не чувствовала идентичной уверенности. А потому и ответа на свой вопрос Эстэр не получила.
⠀
Некоторое время они обедали в полном молчании, прислушиваясь к шуму столовой. Казалось, между Верховной Жрицей и девушкой искрилось невидимое напряжение, которое должно было либо вылиться во что-то плохое, либо исчезнуть. И Богиня выбрала второй вариант.
⠀
— К слову, мои пташки нашептали, что в этой жизни тебе пришлось несладко, — тактично сменила тему Эс. — Говорят, тебя даже лишили способности ходить.
⠀
Несмотря на рискованность поднятой темы, Эстэр добилась своего: Тария резко сместила внимание и теперь пристально смотрела куда-то в сторону.
⠀
— Да, было дело, — наконец глухо откликнулась девушка. — Женщина, которая учила меня магии, нанесла мне травму.
⠀
Подумав, целительница добавила:
⠀
— Должно быть, Мастер попала под действие моего Проклятия. Оно всегда заставляет людей причинять мне боль. Так было и в прошлых жизнях. Чем ближе моя связь с человеком — тем больше вероятность, что Проклятие разорвёт эту связь. И постарается сделать это самым жестоким способом.
⠀
Не поднимая взгляда, магичка сцепила ладони в замок и через силу продолжила:
⠀
— Взять хотя бы Фэйр: может, она прожила бы дольше, если бы не встретила меня и не попала бы под действие Проклятия. Но её больше нет. Как нет и остальных. Все, кто мне дорог, исчезают из-за меня.
⠀
Тария склонила голову, а затем с внезапной уверенностью заявила:
⠀
— Похоже, я приношу окружающим только страдания. Вот моё настоящее Проклятие.
⠀
Верховная Жрица посмотрела на целительницу долгим участливым взглядом, будто сиделка, хлопочущая над безнадёжно больным. Такая сиделка знает, что убеждать подопечного в безоблачности будущего — пустая трата времени, но тем не менее всегда находит тёплые слова, способные хотя бы ненадолго облегчить страдания. Ведь самое важное — чтобы боль не заставила больного опустить руки.
⠀
— Ари, ты слишком много на себя берёшь, — невозмутимо парировала Эстэр в ответ на слова магички. — Очень самоуверенно и надменно думать, словно ты и только ты влияешь на чужие судьбы.
⠀
— Что ты имеешь ввиду? — нахмурилась девушка.
⠀
Богиня снисходительно улыбнулась, как если бы объясняла что-то слишком очевидное, и тем не менее откликнулась:
⠀
— Дело в том, что ты считаешь себя центром всех бед для близких тебе людей. Но это не так. Ведь Проклятие влияет лишь на ход событий, на твоё продвижение по определённому зацикленному сюжету. А изменить личность другого человека, с которым переплёлся твой Путь, не под силу даже способности Риксы. Потому что чья-то сущность — это больше, чем просто выбор исхода в определённый момент жизни.
⠀
— К чему ты ведёшь? — отчего-то занервничала Тария.
⠀
Эстэр сухо рассмеялась:
⠀
— К тому, что иногда друзья — это просто друзья, а мерзавцы — просто мерзавцы. Не стоит искать оправданий в твоём Проклятии ни тем, ни другим. Если человек близок тебе, то он будет с тобой просто потому, что ты многое для него значишь. А если у кого-то есть желание причинять зло, то он будет делать это независимо от ситуации и оппонента. Видишь ли, характер не изменить одним лишь Проклятием. Поэтому Фэйритэйл Миднайт была с Яират до конца. И потому же Селина эль Гратэ не дрогнула, когда искалечила свою ученицу Селесту.
⠀
Целительница в смятении разжала руки, и красные отметины на её ладонях начали светлеть. Когда девушка нашла в себе силы поднять взгляд, Верховная Жрица прочла в нём облегчение.
⠀
— Спасибо, — с благодарностью выдохнула магичка. — Ты, как обычно, убедительна и умна. Иногда я даже жалею, что не могу читать твои мысли. Они бы успокаивали меня лучше, чем травяные сборы.
⠀
— Пхах, — невольно прыснула Эстэр, прежде чем осознала, что говорит. — Если бы ты могла читать мои мысли, Ари, они бы окрасили твою душу в чёрный цвет.
⠀
Девушка замерла, с любопытством прислушиваясь к чужим словам. Но Эстэр всегда отличалась поразительной невозмутимостью, а потому в ответ на пристальное внимание лишь придвинула тарелку с яблоками и принялась сосредоточенно поглощать хрустящие дольки.
⠀
Только вот и Тария оказалась не лыком шита.
⠀
— Ничего, мне нравится чёрный, — указав на свою одежду, внезапно возразила Ари. — Этот цвет подходит мне лучше других. Как и твои мысли.
⠀
— Смелое заявление, — снова хохотнула Богиня, не отрывая взгляд от тарелки. — Но ты права: тебе действительно идёт чёрный.
⠀
— А тебе — белый, — мгновенно отреагировала магичка, вернувшись к нарезанию мяса. — Он такой же чистый, как ты. Его невозможно испортить, невозможно запятнать, потому что он уже идеален. Белый остаётся белым даже под слоем грязи.
⠀
От этих слов женщина разом помрачнела.
⠀
— Доедай свою еду, — коротко бросила она, указав на полупустую тарелку, а затем на медленно покидающих столовую жриц. — Обед почти закончился.
⠀
Целительница молча кивнула и принялась старательно подчищать остаток блюда. Хорошо прожаренное мясо в окружении пряных овощей и ароматной подливы сделало своё дело: бледная после Долгого Сна кожа девушки приобрела здоровый цвет, а глаза заблестели живостью. Даже недовольно шевелящиеся за спиной волосы блаженно растянулись на плечах, изредка протягивая отдельные прядки к еде.
⠀
— Фу! Кыш, я сказала, — сердито шикала на них Тария каждый раз, когда особенно наглый локон подкрадывался к ломтику хлеба и норовил стянуть его со стола. — А ну хватит лезть к тарелкам! Нет, это не значит, что нужно хвататься за нож!
⠀
Верховная Жрица, глядя на внезапную перепалку магички с её волосами, не выдержала и тихо рассмеялась. Этот смех вместе с уморительно-возмущённым выражением лица Ари мгновенно рассеяли напряжение между леди, и вскоре они вернулись к разговору.
⠀
— Раз уж мы упомянули моих друзей, я хочу узнать, что с шегрийцами, которые сопровождали меня? — С надеждой в голосе спросила девушка. — Я не видела на кладбище их могил. Значит ли это, что с ребятами всё в порядке?
⠀
Эстэр подпёрла рукой щёку и улыбнулась:
⠀
— «В порядке»? Я бы сказала, в полном. Как только тебя поглотил Долгий Сон, я пригласила твоих друзей в Храм. Мне хотелось поговорить с ребятами, а заодно заверить их, что ты в безопасности. Так я узнала, что изначально конечной точкой пути шегрийцев являлся Дэстино — островной город-государство, держащий нейтралитет между лийанками и нортийцами. С тобой же эти трое познакомились в Тари-Тёрне, где ты пребывала после инцидента с Селиной эль Гратэ.
⠀
Богиня отпила ещё вина, перед тем как продолжить рассказ:
⠀
— Разумеется, я сразу пояснила, что ждать твоего пробуждения ребятам не стоит, и предложила свою помощь в их путешествии. Они долго упирались и отказывались оставлять тебя со мной. Особенно горячо высказывалась та вихрастая заводила… кажется, её зовут Шайни. Эта девушка настоящий ураган: мой Эскорт гонялся за ней по всему Храму, пока она, вереща, носилась в поисках тебя и заодно пыталась умыкнуть что-нибудь ценное. Нам едва удалось её поймать!
⠀
Тария слишком живо представила себе взбалмошную Шай, жизнерадостно сшибающую любые препятствия и напролом бегущую к своей цели, а потому усмехнулась в ответ на слова Эс. Тем не менее за этим смехом последовал проницательный вопрос:
⠀
— Но тебе же удалось убедить моих друзей покинуть Люмини? Ведь всё пришло к этому, да?
⠀
— Конечно, — не стала отрицать Эстэр. — Твоё желание защитить близких тебе людей приводило к стремлению оградить их от опасности, связанной с Проклятием. Поэтому в прошлых жизнях ты всегда просила отделять от тебя друзей, когда дело приближалось к Концу. Логично, что и в этот раз я действовала в соответствии с твоим желанием.
⠀
— Ты поступила правильно, — согласно кивнула Ари, хотя в её глазах промелькнул оттенок печали. — Спасибо, что не пошла на поводу у шегрийцев и не стала подвергать их риску. Теперь я могу быть спокойна. Ведь мои друзья в безопасности.
⠀
Заметив погрустневшее выражение лица девушки, Эс поспешила добавить:
⠀
— Да, я смогла договориться с ними и выделила кортеж жриц для сопровождения ребят к Гранд-Порту. Там шегрийцы пересядут на корабль прямиком до Дэстино. Можешь не волноваться: дэстинийцы хорошие люди, на острове твоим друзьям ничего не угрожает.
⠀
— Такое облегчение… — выдохнула Тария. — Надеюсь, Дэстино понравится Шайни и её братьям. Они много рассказывали об этом месте и его обычаях. Кажется, у Шай там есть знакомая воительница, с которой она мечтала встретиться снова.
⠀
— Шегрийка упоминала об этом, — подтвердила Верховная Жрица. — Она сказала, что ту воительницу-дэстинийку зовут Йольхе.
⠀
На этом моменте Эстэр не выдержала и ухмыльнулась, будто знала что-то такое, чего не знала магичка. Однако прежде чем Ари успела ухватиться за нить разговора, к их столику подошла Тира Шевет и почтительно склонилась перед леди.
⠀
— Ваше Превосходительство, желаете ли вы вернуться к своим обязанностям на Дне Наставницы? — с явным намёком обратилась она к Эс. — Или мне передать девушкам, что вас не стоит ждать на уроке лечебной магии?..
⠀
Богиня бросила мимолётный взгляд на Ари, словно выбирая между приятным времяпровождением с ней и крайне утомительным преподаванием лечебной магии в компании верещащих девчонок. Выбор был очевиден, но когда Эстэр уже открыла рот, чтобы увильнуть от ответственности, Тария внезапно оживилась.
⠀
— Лечебная магия? — в серых глазах вспыхнули искры интереса. — У кого-то из жриц сегодня занятия по целительству?
⠀
Неожиданно заполучив союзника в лице магички, Тира Шевет быстро смекнула, что к чему. А потому в смышлёной голове Капитана Эскорта тут же возник гениальный по своей расчётливости план.
⠀
— Да, леди, скоро начнутся уроки у младшей группы, — здраво оценив положение дел и мысленно построив логические связи, вкрадчиво подтвердила Тира. — Между делом, я слышала, вы искусная целительница. Может, хотите присоединиться к Её Превосходительству Верховной Жрице и понаблюдать за тем, как проходят занятия? Или даже поучаствовать в них?
⠀
Интуиция не подвела Шевет: несмотря на всю свою сдержанность, Ари не сумела скрыть желания. А потому уже через мгновение Эстэр подверглась молчаливой атаке с двух сторон: от коварно ухмыляющейся Тиры и нетерпеливо покусывающей губы Тарии.
⠀
— Я не против, но Её Превосходительство… — робко пробормотала магичка, бросая неоднозначные взгляды на Верховную.
⠀
— Сегодня День Наставницы, ученицы будут счастливы, если их посетит настоящая целительница, — дипломатично сдалась Эстэр. — А я, в свою очередь, буду благодарна, если ты составишь мне компанию, Ари.
⠀
Девушка просияла от радости, а Богиня обратилась к торжествующей Капитану Эскорта:
⠀
— Предупреди младших, что мы слегка опоздаем на урок, Ти.
⠀
— Будет сделано, Ваше Превосходительство, — откликнулась довольная как удав Тира Шевет и с поклоном удалилась восвояси.
⠀
Как только воительница оказалась за дверями зала, со стороны Тарии послышалось какое-то подозрительное пыхтение. А ещё через мгновение Верховная Жрица ощутила на себе прожигающий взгляд серых глаз, не предвещавший ничего хорошего.
⠀
— Значит, «Ти»? — послышался напряжённый голос девушки. — Так ты её называешь?..
⠀
Эстэр посмотрела на застывшую магичку, судорожно сжавшую кулаки, и улыбнулась:
⠀
— Она моя подопечная, Ари. Не более.
⠀
— Хорошо, если так, — всё ещё настороженно пробурчала девушка, а затем уже тише добавила. — Ведь если я узнаю, что кто-нибудь, кроме меня, заявит права на твоё сердце, я, не задумываясь, убью этого человека.
⠀
— Как скажешь, — покорно согласилась Богиня. — Но эта же участь ждёт и тех, кто посягнёт на твою любовь. Ты ведь не думала, что сможешь ставить односторонние правила?..
⠀
Тария озадаченно кивнула. Больше к этому разговору они не возвращались.
⠀
Как только обед закончился, Верховная Жрица вместе с целительницей покинули Обеденный Зал и углубились в коридоры Храма. Это место было хорошо знакомо Ари, а потому она вполне уверенно шла меж извилистых переходов. Разве что её внимание постоянно цеплялось за детали: новый декор в галереях и залах, не виданные ранее элементы лепнины, перешитую на современный лад форму жриц…
⠀
Это было странное чувство для Тарии — осознавать, как сильно и в то же время неуловимо изменилось всё вокруг. Мир оставался прежним, страны оставались прежними, но облик любых, даже самых банальных мелочей стал другим. Время текло так быстро, что стирало прошлое быстрее, чем обречённая на перерождения девушка поспевала за ним. И это пугало.
⠀
Впрочем, некоторые вещи не менялись даже за сотни триплексов. Например, полные любопытства и почтительности взгляды молоденьких жриц, разом обратившиеся на вошедших леди. А стоило ученицам осознать, что к ним на занятие пришла сама Верховная, да ещё и в сопровождении какой-то незнакомой девушки, — как они тут же повскакивали с мест, ожидая чего-то крайне занятного.
⠀
И это «что-то» не заставило себя ждать. Потому что незнакомая жрицам девушка оказалась настоящей целительницей! Причём не просто умелой, а способной толково объяснить технику своего ремесла. Это сильно подкупило обитательниц Храма, и уже через час они дружно изучали новые лечебные чары, усевшись в кружок прямо на полу.
⠀
Её Превосходительство Верховная Жрица с готовностью воспользовалась тем, что Ари увлеклась наставничеством и полностью сосредоточилась на уроке. Теперь Эстэр могла отложить свои обязательства и просто наслаждаться видом магички, увлечённо вещающей что-то о целительстве.
⠀
Со стороны Тария выглядела не просто радостной: она была по-настоящему счастлива. Её чёткая и живая манера говорить производила приятное впечатление на юных адепток, а сверкающие энтузиазмом глаза выдавали человека, которому действительно нравится своё дело. Глядя на то, как девушка ведёт занятие, расположившаяся у окна Богиня поймала себя на интересной мысли. И в перерыве между уроками она не преминула высказать эту мысль.
⠀
— Ну как тебе первое занятие? — осведомилась Эстэр, стоило Ари распустить жриц на перерыв. — Твоя мечта стать преподавательницей лечебной магии всё ещё в силе?
⠀
Целительница подошла вплотную к подоконнику, на котором сидела Эс, и встала меж её ног. Из-за разницы в росте магичке пришлось запрокинуть голову, чтобы поймать взгляд алых глаз Верховной.
⠀
— Да, мне понравилось вести урок и быть настоящей целительницей, — тепло откликнулась Тария, упёршись руками по бокам от бёдер женщины. — Это именно то, о чём я мечтала в своей первой жизни, когда училась в Сэнэрийской Академии Магии. Даже жаль, что мне так и не удалось стать той, кем я желала быть…
⠀
Девушка хмыкнула, очевидно вспоминая те далёкие времена и свою страсть к лечебной магии. Длинные пряди её каштановых волос вяло шевельнулись в такт невесёлым мыслям.
⠀
— Тебе действительно хочется преподавать? — задумчиво уточнила Эс, подцепив рукой подбородок Ари и заставив её смотреть на себя. — Приносить пользу своим мастерством — вот твоё настоящее Желание?
⠀
— Я… — у магички забегали глаза. — Я не знаю. Да и какая теперь разница? Ни прежней Яират, ни Сэнэрийской Академии, ни обычной жизни — ничего этого больше нет. Так зачем строить несбыточные грёзы? Лучше буду жить тем, что есть у меня сейчас. Этой жизнью. Настоящим. Тобой.
⠀
— Прекрасное стремление, — близость девушки привлекала Эстэр, и Богиня притянула Тарию ещё ближе.
⠀
Теперь лицо Эс было прямо напротив лица Ари. От поцелуя их отделяло одно лишь мгновение.
⠀
Тишина в аудитории стояла такая, что целительница слышала, как гулко бьётся её сердце и как падает снег за окном.
⠀
— Продолжай оставаться такой, какая есть, — Верховная Жрица взяла лицо магички в свои ладони. — Не позволяй другим пошатнуть твою уверенность в тебе и твоём выборе. Даже если этот выбор будет самым худшим из всех, он правильный, потому что твой.
⠀
Богиня приблизилась и уже собиралась коснуться губ Ари, когда со стороны входа раздался скрип двери. Юные жрицы возвращались с короткого перерыва, и им не терпелось продолжить занятия.
⠀
Эстэр мгновенно отстранилась, не позволив вездесущим девчонкам увидеть то, что касалось лишь её и Тарии.
⠀
Целительница раздосадовано поморщилась. Долгожданный урок лечебной магии вдруг показался ей куда менее ценным, по сравнению с упущенной лаской.
⠀
Тем не менее магичка отлично продержалась остаток учебного дня и оставила юных жриц под сильным впечатлением. Они были так взволнованы знакомством с новой преподавательницей, что после занятий наперебой принялись заваливать Ари вопросами. Им было интересно всё: кто она такая, где училась, как попала в Храм и, главное, будет ли и дальше вести занятия по целительству?
⠀
Пока девушка участливо, хотя и без подробностей, отвечала на все эти вопросы, Эстэр наслаждалась покоем, рассматривая пейзаж за окном. Тария прекрасно отвлекала внимание пылких учениц на себя, тем самым позволив Верховной Жрице лениво нежиться под тусклыми лучами Светила. И Богиня с удовольствием пользовалась этой возможностью.
⠀
Лишь когда целительница смогла отбиться от девчонок, сообщив им, что вскоре уедет из города, а потому больше не сможет прийти на занятия, в аудитории снова стало тихо. Последние жрицы покинули зал, напоследок бросив сожалеющие взгляды в сторону хорошенькой леди с жутко длинными волосами. Им бы хотелось поучиться у неё ещё немного, но обстоятельства сыграли против них.
⠀
— Устала? — спросила Эс, как только Ари распрощалась с девочками.
⠀
— Немного, — вздохнула магичка, стирая силовые контуры с большой тёмно-зелёной доски.
⠀
— Может, вернёмся в наши покои? — предложение, от которого невозможно отказаться. — Я могу приготовить что-нибудь вкусное на ужин и открыть бутылочку сэнэрийского…
⠀
— Это было бы замечательно, — Тария обернулась, согласно махнув белой от мела губкой. — То, что нужно перед завтрашней поездкой. Ты уже приказала заложить экипаж?
⠀
Верховная Жрица не стала лукавить:
⠀
— Да, завтра утром мы можем двинуться в путь. Ты ведь это хотела услышать?
⠀
— Разумеется, — ответила Ари, продолжая неторопливо убирать рабочее место. — Времени до Конца осталось совсем немного. Я это чувствую. А потому нет смысла сопротивляться Проклятию. Оно зовёт меня в путь, и я отвечу на зов.
⠀
Эстэр усмехнулась:
⠀
— Даже если он приведёт тебя к тем, кого бы ты не хотела видеть?
⠀
Целительница убрала губку, собрала исписанные листы, на которых оттачивали рисунок плетения жрицы, и уже расставляя стулья обратно за парты, возразила:
⠀
— Их не хотела бы видеть Селеста или Яират. Только вот я Тария эль Гратэ. И от проблем убегать не стану.
⠀
Чуть подумав, она добавила:
⠀
— В конце концов, бегство даёт лишь временную отсрочку. Поэтому нет смысла всё время ускользать от того, что делает больно, от тех, кто делает больно, и, главное, от самой себя. Тебе бы тоже пригодился этот совет, Эс. Особенно последняя его часть.
⠀
Ари подошла к Эстэр и взяла в руки её ладонь, а затем приложила чужие пальцы к своему лицу. Богиня механически погладила её обжигающе-горячую щёку, не в силах оторвать взгляда от проницательных серебряных глаз.
⠀
— Пойдём? — нежно потёршись о кожу возлюбленной, предложила девушка.
⠀
— Как скажешь, — эхом откликнулась женщина, глядя куда-то сквозь магичку.
⠀
Они вышли из учебной аудитории и двинулись по направлению к покоям Верховной Жрицы. Впереди у них был целый вечер, свободный от хлопот.
⠀
Эс сдержала обещание и отправилась на кухню, чтобы приготовить ужин. Пока Богиня обжаривала в соусе мясо и рис, искусно добавляя то одну специю, то другую, Тария, с комфортом устроившись на высоком стуле, потягивала обещанное ей сэнэрийское вино.
⠀
По комнате разливался потрясающий аромат пряностей, магические светильники горели тёплыми островками уюта, а приятное шкворчание сковороды аккомпанировало этой идиллии. Ари расслабленным взглядом наблюдала за тем, как музыкальные пальцы Эстэр ловко управляются с многочисленной кухонной утварью, не забывая периодически откидывать назад непослушные пшеничные вихры.
⠀
«Такая домашняя и простая, — с улыбкой подумала целительница, любуясь женщиной. — Интересно, кто-нибудь ещё видел её такой? Не всесильной Богиней, от взгляда которой бросает в дрожь, и не Верховной Жрицей, чьи приказы не подлежат обсуждению, а обычной Эс, которой нравится готовить и что-то тихо напевать себе под нос».
⠀
Словно почувствовав чужой взгляд, Эстэр вдруг обернулась.
⠀
— Как тебе вино? — поинтересовалась она.
⠀
— Прекрасно, как и всегда, — зевнула Тария. — Уж что-что, а качество выпивки в Норте не меняется даже спустя сотни триплексов.
⠀
Богиня хохотнула и согласно добавила:
⠀
— Поверь, за время твоего отсутствия постоянным осталось не только сэнэрийское вино. Халл — довольно статичное место, поэтому и жизнь здесь идёт своим чередом.
⠀
— Да, всё те же места, люди и проблемы, — целительница на мгновение поддалась ностальгии. — В действительности меняется лишь внешний облик, но не суть. Дай отгадаю: лийанки всё ещё подбивают берега нортийцев, а очередная южная Принцесса становится супругой северной Королевы?
⠀
— Так и есть, — не стала отрицать Эс. — Разве что на этот раз сюжет выглядит чуть более интересным.
⠀
— Что ты имеешь в виду? — насторожилась девушка.
⠀
— Первый Советник нортийского Короля намеревается заключить мирный договор с лийанской Королевой, — нанесла первый «удар» Верховная Жрица. — И Королева ответила ему предварительным согласием.
⠀
Тария медленно поставила бокал с вином на стол. Её глаза округлились, как две серебряные монетки.
⠀
— А очередная южная Принцесса стала первой в истории, кто бросил вызов северной Королеве вместо привычного обряда обручения, — «добила» магичку Эстэр. — И хотя результат остался тем же, сам факт немного… удивляет, верно?
⠀
Целительница некоторое время молчала, осмысляя сказанное, после чего медленно кивнула.
⠀
— Получается, лорд Хистэо занят не только планами его тёмного Покровителя? — начала разбираться девушка. — Но зачем ему участвовать в государственных делах? Разве Тень не руководит его действиями?
⠀
— О, ты осведомлена и об этом? — хмыкнула Богиня. — Действительно, Его Превосходительство является Воплощением Заррэна, и Бог отдаёт ему определённые приказы, пользуясь своими уникальными способностями. Но это не то, что называется взаимовыгодным соглашением. Скажем так… Заррэн просто использует мальчишку, и тот понимает это. Только сделать ничего не может.
⠀
Лицо Тарии помрачнело. Магичка принялась покусывать губы, как бывало всегда, когда она волновалась. Тем не менее целительница осведомилась:
⠀
— Значит, лорд Хистэо не в сговоре с Тенью? Я предполагала это, только не знала наверняка. Но теперь все части картины встают на свои места, и я начинаю понимать, чего хочет Его Превосходительство.
⠀
— И чего же? — помешивая ароматную смесь в большой глубокой сковороде, спросила Эстэр.
⠀
— Смерти, — напряжённо выдохнула Ари. — Он не мог просить об этом напрямую: риск был слишком велик. Поэтому давал мне знаки другими способами. Только я была слишком беспомощна на тот момент: воспоминания и опыт ещё не вернулись ко мне в полной мере. Я и понятия не имела, что происходит вокруг. Поэтому и оттолкнула лорда, когда он попытался приблизиться. Это было ещё там, в Тари-Тёрне, когда я впервые встретилась с Хистэо эль Гратэ.
⠀
Девушка прикрыла глаза, вспоминая, как после дуэли с учеником лорда, Эйвилем, сидела в своей комнате, опустошённая и обескураженная поражением.
⠀
«Не спишь, значит, — слова Его Превосходительства звучали словно наяву. — Может, откроешь дверь? Мы могли бы поговорить».
⠀
«Уходите, — так ответила Селеста. — Оставьте меня одну. Прошу вас».
⠀
«Всё будет хорошо, Сэлл, — утешение, принятое за насмешку. — Пожалуйста, успокойся».
⠀
«Я вам больше не верю», — резкий приговор.
⠀
И спокойное в ответ:
⠀
«Прекрасно».
⠀
Интересно, о чём хотел поговорить Хистэо? Догадался ли он уже тогда, кем является маленькая ученица его сестры? Пришёл ли он, чтобы сообщить что-то важное? Дать какой-то намёк? Может, если бы она впустила Первого Советника, всё бы обернулось иначе? И сейчас Тарии эль Гратэ не пришлось бы ехать в Сэнэри, чтобы убить мальчишку пяти триплексов от роду только потому, что внутри него поселилось нечто тёмное и опасное?..
⠀
— Всё так сложно… — напряжённо потирая виски, пробормотала Ари. — Но теперь, расставляя части головоломки по местам, я понимаю, что намерения Его Превосходительства чисты. Иначе он сдал бы меня Тени ещё тогда, в Тари-Тёрне, когда я была совсем беззащитной девочкой. Иначе не прислал бы мне книгу по целительству, которая помогла восстановить мои ноги. Иначе не просил бы меня убить его в том сне.
⠀
— «В том сне»? — чутко переспросила Эстэр.
⠀
— Да, несколько недель назад мне приснился странный сон, — нахмурилась девушка, углубляясь в воспоминания. — Он не был похож на те видения о прошлом, которые обычно показывает Проклятие. Даже больше: тот сон как будто происходил в реальности. И Его Превосходительство, и та девчонка были словно настоящие…
⠀
Внезапно Тария хлопнула себя по лбу и едва не подскочила на месте.
⠀
— Эс, как зовут Принцессу лийанок?! — воскликнула магичка.
⠀
— Ммм? — оставаясь эталоном спокойствия и невозмутимости, протянула женщина.
⠀
— Не притворяйся, будто не в курсе, — раздражённо фыркнула Ари. — Я ведь знаю: ты располагаешь информацией обо всём, что происходит в Халле. А потому мне нужна твоя помощь. Расскажи о новой Южной Лилии.
⠀
— Надо же, ты так уверена во мне, пусть даже в этом мире я не более чем Верховная Жрица, — усмехнулась Богиня. — Но ничего не поделаешь: желание Ари для меня закон.
⠀
Эстэр выключила огонь и принялась неторопливо сервировать стол. Тария уже хотела возмутиться такой размеренности, однако женщина вдруг заговорила:
⠀
— Южную Принцессу зовут Вэллериэн из Дома Лилий. Она немногим старше тебя: ей всего шесть триплексов. Обладает уникальным стилем боя, унаследованным от отца: использует в бою активированное оружие и подражает способностям энтрэ, усиливая магией своё тело. В арсенале Принцессы чистый огонь, а также вариация молнии. Другим стихиям девочку не обучали. По крайней мере до последнего времени.
⠀
На полный изумления взгляд Ари Эстэр лишь загадочно хмыкнула, но не стала углубляться в подробности и продолжила кратко обрисовывать ситуацию:
⠀
— Как я упоминала, Её Высочество Вэллериэн стала первой, кто бросил вызов Королеве Роз вместо обряда обручения. Их дуэль была крайне однобокой, хотя при желании Южная Лилия могла бы заполучить победу благодаря своим уникальным способностям. Дело в том, что девочка является Воплощением Богини Лирии, а потому имеет власть над пространством и временем, пусть даже в крайне ограниченном количестве. Ну и, разумеется, не стоит упускать из виду поддержку, которую оказывает Её Высочеству соратники в лице Генерала Лилий Кьяры Саторэ и военных сил южной части Лийа. Ведь для них девочка не просто одна из Принцесс, а полноправная правительница Дома Лилий.
⠀
— Вот как… — с трудом переваривая информацию, кивнула Тария. — Значит, это всё же она… она была в моём сне!
⠀
— Да, такое вполне возможно, — завершая последние приготовления, согласилась Эс. — В арсенале Воплощения Лирии есть способности, влияющие на пространство. Однако подобные манипуляции требуют большого количества энергии. Вряд ли Её Высочество Вэллериэн может использовать их часто.
⠀
— Во сне она говорила то же самое! — возбуждённо заёрзала на стуле девушка. — Вэлл упоминала, что вызывала «сон» всего пару раз. И, помимо нас с Тэо, там были ещё трое. Значит, они тоже Воплощения. Но я не знаю их личностей. Может…
⠀
Продолжать целительнице не было нужды, потому как Эстэр тут же выдала всё, что нужно:
⠀
— Не беспокойся, остальных ты уже знаешь. Воплощение Отариса — Эйвиль Тарви, сейчас находится в столице, подле Хистэо эль Гратэ. Если не ошибаюсь, с этим мальчиком ты знакома. Впрочем, как и с Воплощением Хейшши: носительница сил Богини — твоя подруга, Хейль эль Хаарит.
⠀
— Что? — растерянно хлопнула ресницами Тария. — Хейль… Воплощение? Что всё это значит?
⠀
— Ах да, ты же ещё не в курсе, — Богиня плеснула вина в свой бокал и села напротив магички. — Тебе должно быть известно, что настоящая фамилия Хейль не «Андори». Таким образом, она единственный потомок великого рода «эль Хаарит», ныне истреблённого. Это и является причиной того, что Вивьеннэ иль Найтх, приехавшая проведать кое-кого в Тари-Тёрн, решила захватить девочку с собой и сделать своей ученицей.
⠀
Ари изумлённо развела руками, не в силах поверить в то, что долгое время находилась рядом с настоящим бриллиантом.
⠀
— Действительно, «части единого целого всегда тянутся друг к другу»… — вспоминая фразу из подслушанного разговора между Тенью и Хистэо эль Гратэ, задумчиво пробормотала девушка. — Как и Эйвиль, Хейль связана со мной и другими Воплощениями, а потому судьба сплетала наши судьбы. Идеальный расклад для Заррэна. Ему даже не нужно тратить триплексы на поиски. Достаточно собрать вместе хотя бы двух из шести — и остальные потянутся, как мотыльки на огонь, даже сами того не осознавая.
⠀
Томимая тяжкими мыслями, целительница принялась медленно копаться в тарелке с ужином, попутно рассуждая:
⠀
— Эйвиль, Хейль и Хистэо — в распоряжении Тени уже трое. Осталась только Вэлл, я и… Воплощение Сэнэри?
⠀
— Верно, — с аппетитом смакуя пищу, махнула ложкой Эстэр.
⠀
— Но… кто же Воплощение Сэнэри? — задумчиво продолжила магичка. — Ты ведь уже знаешь, Эс?
⠀
— Конечно, — не стала спорить Верховная Жрица. — Это Селина эль Гратэ.
⠀
От этих слов выразительные глаза Тарии опять стали походить на круглые серебряные монетки, а в воздухе повисло терпкое молчание. К счастью, Богиня быстро нашла, чем его развеять:
⠀
— Должно быть, тебя сильно удивляет подобный факт. Однако если ты вспомнишь поведение своего Мастера, вызванное не только скверным характером, но и не прекращающимися головными болями, то всё встанет на свои места.
⠀
— Вот оно в чём дело… — осознание медленно накрыло девушку. — Значит, эти приступы имеют магическое происхождение?
⠀
Не забывая налегать на ужин, Верховная Жрица пояснила:
⠀
— Скажем так: у Её Превосходительства Селины как у Воплощения Богини Сэнэри большие способности к чарам и хороший запас энергии. Однако для человека это скорее тяжкая ноша, чем дивный дар. Особенно если маг не знает, как пользоваться своим талантом. А Селина эль Гратэ понятия не имеет, кем является, уж поверь.
⠀
Ари вздохнула. Неожиданное известие стало для неё новой сложностью, которую следовало преодолеть. И пока в голове юной целительницы зрели интересные мысли, Эстэр незаметно для неё подлила в бокал магички ещё вина.
⠀
Сэнэрийское, отличной выдержки и высшей пробы, оно должно было отвлечь Тарию от желания разобраться во всех перипетиях судьбы, и дать девушке хотя бы один настоящий выходной. Ведь уже завтра Верховная Жрица и её Богиня покинут яркий, звенящий и прозрачный, как чисто вымытый хрусталь, Люмини, чтобы отправиться в столицу, где, по мнению Эс, начнётся всё самое интересное.
⠀
Вернее сказать, основное действие затянувшейся пьесы.
⠀
К счастью, вино действительно возымело эффект. Яблочки щёк целительницы приятно порозовели, настроение поднялось, а тяжкие мысли начисто выветрились из головы магички. Правда, ликование Эстэр было недолгим: на место одним рассуждениям пришли другие, куда более щекотливые.
⠀
— Постой, — что-то словно щёлкнуло в голове Ари, и она надула губы, с подозрением глядя на Эс. — Вся эта информация о Воплощениях и лийанках, конечно, бесценна, однако почему тебе известны такие тонкие подробности о моих отношениях с Эйвилем Тарви, Хейль и Селиной эль Гратэ? Разве не ты утверждала, что всего лишь «приглядывала издалека»?
⠀
Верховная Жрица тактично отпила вина, тем самым дав себе время на поиск ответа, а затем невозмутимо парировала:
⠀
— А разве степень моего внимания к твоей персоне напрягает тебя? Или тебе хочется иметь свои маленькие секреты? Если так, то просто скажи мне — и я не посмею ослушаться твоего приказа. Хочешь — могу ограничить поток информации о тебе до нуля или даже на время покинуть Халл, чтобы не смущать те…
⠀
— НЕТ! — встрепенулась Тария, испуганно подавшись вперёд, словно женщина напротив неё могла исчезнуть прямо сейчас. — Только не уходи, я не… я не даю тебе своего позволения! Вот.
⠀
Эстэр внимательно посмотрела на мутноватый от выпивки взгляд девушки, ясно выражающий недовольство, и отметила, что есть ещё одна вещь, кроме характера, которая не меняется в Ари с течением времени. Это её крайне сильная подверженность хорошему алкоголю.
⠀
— В смысле ты, конечно, можешь уйти, я тебя не держу, — быстро забормотала целительница, пока её щёки приобретали всё более явный румянец. — Разумеется, я не имею права указывать тебе, где и с кем быть, да и вообще…
⠀
— Не уйду.
⠀
— А?
⠀
— Я говорю, что не уйду от тебя, Ари. И не брошу тебя одну. Даже не надейся.
⠀
Магичка осеклась, прислушиваясь к чужим словам. Они были столь желанными, что поверить в реальность их существования уже казалось чем-то немыслимым.
⠀
— Но… почему? — Тария подняла робкий взгляд на Богиню. — В твоём родном мире, который ты зовёшь «Этэрнити», тебя наверняка ждут близкие и друзья. Там наверняка много того, что дорого твоему сердцу. Разве ты не скучаешь по этому? Разве не хочешь вернуться?..
⠀
На этот раз Эстэр не спешила отвечать.
⠀
— Тоска по кому-то — непозволительная роскошь для меня, — наконец произнесла Богиня. — Если поддамся такого рода чувствам — и я сама, и то, во что я верю, перестанут существовать. Останется только слабость. А слабой мне быть нельзя.
⠀
— Потому что ты Богиня? — осторожно предположила девушка.
⠀
— И поэтому тоже, — уклончиво ответила Эс.
⠀
Ари хотела было задать ещё пару вопросов, пользуясь благодушным расположением Верховной Жрицы, однако в этот момент снаружи Храма что-то оглушительно прогремело.
⠀
Раздался залп. Другой. Третий. В отдалении не то испуганно, не то весело закричали люди, а небо вдруг вспыхнуло ярким светом, как если бы кто-то запустил в него огромный огненный шар.
⠀
Тария, вмиг побледнев, вскочила с места и, предполагая худшее, ринулась к окнам. В кухне они были огромные, во всю стену, и происходящее снаружи виднелось как на ладони.
⠀
— Что это?.. — едва не вскрикнув от изумления, пролепетала магичка, глядя на разноцветные искры среди россыпи звёзд.
⠀
— Фейерверк, — как ни в чём не бывало ответила Эстэр, медленно приближаясь к напряжённо замершей девушке.
⠀
Вновь обретённая память позволила Ари сделать некоторые выводы, а потому, немного успокоившись, она спросила:
⠀
— Это ведь очередная диковина с Этэрнити?
⠀
— Она самая, — кивнула Верховная Жрица и, не дожидаясь, когда целительница завалит её новой кучей вопросов, задумчиво пояснила. — В моём родном мире фейерверки запускают в особые дни как символ радости и праздника. Обычно искры в небе забавляют окружающих, поэтому я попросила жриц зажечь несколько в определённое время, но, похоже, тебя подобное скорее напугало.
⠀
— «Как символ радости и праздника»? — оживилась Тария, в привычной ей манере выцепив самую интересную фразу из контекста и полностью проигнорировав всё остальное. — А какой сегодня праздник?
⠀
Женщина лёгким движением кисти раздвинула окна, впустив в кухню тёплый свежий воздух, и жестом пригласила Ари выйти наружу. Когда они оказались в саду, Эстэр мягко приобняла девушку, прижавшись грудью к её спине.
⠀
— Ты наконец вернулась ко мне, — прошептала Богиня. — Вот какой сегодня праздник.
⠀
Целительница расслабилась, позволяя теплым рукам любимой женщины нежно скользить по телу. Касания Эс были так заботливы и желанны, что Тария блаженно прикрыла глаза, наслаждаясь коротким мгновением близости. Эта близость была по-настоящему редким гостем в жизни девушки. Перерождения и борьба с очередной нависшей над Халлом проблемой скрадывали всё отведённое Ари время, а потому каждый момент рядом с Эстэр был на вес золота. И магичка старалась использовать своё время на максимум.
⠀
Не отрываясь от созерцания раскрашенного цветными искрами неба, Тария выдохнула:
⠀
— Так красиво и ярко, словно вверх запустили все сокровища мира разом…
⠀
— Да, мне тоже нравится, — Эстэр опустила подбородок на голову девушки и медленно вдохнула запах её волос.
⠀
Они пахли грозой, а ещё — мятой и незабудками. Этот аромат Богиня знала наизусть: он напоминал ей свежесть леса после сильного ливня. Да и сама Ари была словно дождь — такая же резкая и хлёсткая, рубящая с плеча, способная быть до дрожи холодной и мрачной, как шторм в открытом море, и в то же время становиться ласковым слепым дождиком, умиротворяющим и безобидным для тех, кого любит.
⠀
— Должно быть, на Этэрнити эти «фейерверки» ещё ярче? — нежась в объятиях Эс, задумалась Тария.
⠀
— Может, и так, — почти бесшумно шепнула Верховная Жрица.
⠀
Её уверенный ровный тон сменился на тихий и приглушённый, как бывало всегда, если Эстэр отпускала контроль. Подобное случалось нечасто, но Ари была достаточно наблюдательной, чтобы сразу подмечать смену настроений и успешно пользоваться ей.
⠀
— А какими они бывают? — осторожно спросила девушка, нащупывая нить разговора.
⠀
К счастью, интуиция не подвела магичку и в этот раз, поэтому в ответ она получила весьма пространное:
⠀
— Разными. Всех цветов, размеров и видов. Например, в форме животных или птиц, в форме лиц и фигур, в форме разных вещей. Но чаще всего это просто скопления искр или буквы.
⠀
— Буквы?..
⠀
— Да, они складываются в слова и предложения. Скажем, если кто-нибудь хочет отправить поздравление имениннику, он может заказать фейерверк в виде слов пожелания.
⠀
— Такое действительно существует? Это же невероятно! Представляю, как радуется тот, кому отправили такое поздравление! Эс, а тебя когда-нибудь поздравляли «фейерверком»?
⠀
— Поздравляли.
⠀
— И как это было? Ты отмечала какой-то праздник или…
⠀
— Нет.
⠀
Эстэр так резко оборвала свою речь, что Тария закусила губу от досады. Любой разговор относительно Этэрнити, самой Богини и её семьи женщина всегда сводила на нет. За несколько перерождений целительница даже не смогла выведать настоящего имени Эс — настолько крепкой была оборона леди.
⠀
Вот и сейчас, стоило Ари только начать разговор о личном — и Верховная Жрица тут же захлопнула дверь своей души прямо перед носом у девушки. Надежды повлиять на ситуацию не было, а потому магичка уже готова была сдаться, как вдруг случилось невероятное: Эстэр внезапно продолжила говорить:
⠀
— Это был не праздник. Просто иногда на меня находило… такое настроение, что я не могла держать себя в руках. Наверное, это потому, что я была ребёнком и по-детски расстраивалась даже от мелочей. Когда у меня долго не получалось какое-то заклинание или приём, я уходила подальше от всех, чтобы никто не мог меня видеть, и… и…
⠀
Тария застыла, словно каменная статуя, боясь двинуться и разрушить момент. Кажется, она даже перестала дышать — настолько ей хотелось услышать продолжение. Хоть маленький кусочек, хоть каплю, хоть что-то о прошлом Эстэр — и Ари стала бы самым счастливым человеком в мире.
⠀
«И что тогда, Эс? — слова рвались из девушки сами собой, но она, стиснув зубы, молчала и лишь мысленно продолжала свой диалог. — Что ты делала, когда тебе было грустно? Ты пряталась туда, где тебя не могли найти, и… плакала, да?»
⠀
Однако Эс снова замолчала, видимо, не сумев подобрать менее обличительные и сентиментальные слова, а затем и вовсе решила опустить трогательный кусочек воспоминаний:
⠀
— Но в тот вечер моё укрытие случайно обнаружили. Мимо него проходила одна… хорошая знакомая моей матери. Она часто появлялась в… нашем доме. Мама обсуждала с ней дела, хотя мне кажется, это было лишь прикрытием, чтобы поболтать за чашкой мятного чая или чего покрепче.
⠀
Эстэр тихо рассмеялась, очевидно, снова углубившись в воспоминания.
⠀
— Только эта мамина подруга… она совсем не нравилась мне, — вместо смешинок в голосе вдруг появилось лёгкое напряжение. — Эта женщина была самоуверенной, острой на язык и очень… сильной. Я старалась избегать её, потому что каждая наша встреча заканчивалась стычкой. Но, как назло, в тот вечер именно она заметила меня в моём тайном месте. И эта женщина увидела мои…
⠀
Руки Эс, обнимающие талию Ари, на мгновение сжались.
⠀
— …увидела моё настроение, — разум Богини быстро нашёл замену отвергаемым словам. — Я попыталась убежать, но эта женщина не дала мне уйти. Она схватила меня за руку так крепко, что я не смогла вырваться, и попыталась узнать, в чём дело. Я промолчала, и тогда она решила отвести меня к родителям. Только упёртости мне было не занимать. В итоге эта женщина предложила мне пройтись с ней по городу, раз уж я «жутко упрямая малявка, которая не желает возвращаться к родителям».
⠀
Эс перевела дыхание и продолжила:
⠀
— Целый вечер мы гуляли по Этэрнити. И хотя я всё время молчала, эта женщина ничуть не смутилась. Она заплатила каким-то людям, а потом отвела меня на гору, с которой открывается вид на весь город. И ровно в полночь по всему небу вспыхнули фейерверки. Миллионы разноцветных искр. Весь Этэрнити переливался и дрожал от ярких огней. Я с открытым ртом наблюдала за россыпью блёсток, которые обретали форму причудливых животных, бабочек и цветов. А потом огоньки начали складываться в буквы. Я прочитала их. Там было написано…
⠀
Богиня запнулась, едва не проговорившись, но быстро спохватилась:
⠀
— …моё имя. Это было очень красиво и неожиданно. До того момента я никогда такого не видела. Хотя наблюдать своё имя над целым городом оказалось крайне смущающим.
⠀
Интуитивно ощущая тонкое, едва ощутимое доверие, возникшее между ней и Эстэр, Тария не удержалась от вопроса:
⠀
— Значит, та женщина всё-таки сумела поднять тебе настроение, Эс?
⠀
Любая реплика могла спугнуть Богиню и вернуть её в привычное чуть отстранённое состояние, которое так раздражало голодную до информации Ари. Тем не менее в этот раз удача была на стороне целительницы, и Верховная Жрица миролюбиво согласилась:
⠀
— Да, мне очень понравился фейерверк. Я смотрела и смотрела на залпы искр, задрав голову и открыв рот, а потом та женщина подсадила меня к себе на плечи, чтобы я могла видеть всё ещё лучше. Когда последние взрывы блёсток начали затухать, мне стало жаль, ведь праздник закончился. Но та женщина сказала: если я продолжу грустить, она купит столько фейерверков, что всё небо над Этэрнити будет гореть разноцветными красками целую Вечность. И тогда у меня не останется времени на печаль.
⠀
Эстэр усмехнулась, правда, уже менее весело. Её голос был похож на журчащий лесной ручей, тихий и незаметный среди опавших листьев.
⠀
— Я была маленькой, поэтому испугалась, что та женщина действительно сдержит обещание, — хмыкнула Богиня. — Хотя, зная её характер, я бы не удивилась такому повороту. Но, к счастью, это была всего лишь шутка.
⠀
Тария медленно повернулась лицом к Эс, стараясь действовать как можно осторожнее. Магичка знала, что идёт на риск даже тем, что смеет задавать вопросы, и в то же время не могла остановиться.
⠀
Она заглянула в тёмно-алые, замутнённые пеленой воспоминаний глаза, а затем спросила:
⠀
— И что было дальше?
⠀
Видимо, довольная воссоединением с Ари, Эстэр и вправду расслабилась, потому как безо всяких увиливаний ответила:
⠀
— Ничего особенного. В тот день я сильно вымоталась и буквально засыпала на ходу. Я ведь была ещё совсем ребёнком. Вероятно, это и стало причиной того, что та женщина решила отнести меня сонную домой. Помню, как она держала моё тело на руках, пока шла обратно к моим родителям, а я смотрела на звёздное небо и засыпала. Это было очень… умиротворяюще.
⠀
Целительница удовлетворённо кивнула и, обвив руками шею леди, притянула её к себе. Поцелуй получился нежным, почти невесомым, с послевкусием сэнэрийского вина.
⠀
— Хорошая история, — нехотя оторвавшись от губ возлюбленной, улыбнулась Тария. — Мне бы хотелось слышать такие рассказы о тебе. Хотя бы иногда, по чуть-чуть, если ты не будешь против. Скажи, у меня есть хоть малейший шанс на это, Эс?
⠀
Трепетный поцелуй, мягкие объятия и ласковая улыбка Ари делали с Эстэр ужасные вещи. Пусть Верховная Жрица не осознавала, какую власть имеет над ней Тария, зато сама целительница интуитивно ощущала это. И, разумеется, пользовалась своей привилегией.
⠀
— Может, и есть, — после некоторых раздумий тихо пробормотала Богиня.
⠀
Тария едва сдержала победную ухмылку. Это действительно был успех, настоящая удача, по сравнению с бесплодными попытками в предыдущих жизнях. И от радости девушке хотелось прямо сейчас накинуться на Эс со всей той кучей вопросов, которые накопились у неё за четыре перерождения. Однако скрепя сердце Ари подавила искушение.
⠀
«Ничего, — утягивая женщину в новый поцелуй, решила магичка. — Я буду терпеливой. И тогда моё терпение окупится. Я всё о тебе узнаю, Эс».
⠀
Эстэр крепко обхватила целительницу за бёдра и приподняла над землёй, не отрываясь от губ девушки. Её движения стали порывистыми, как бывало всегда, если Богиня испытывала сильное возбуждение. Алые глаза начали темнеть, превращаясь в два бездонных тёмных омута, а руки сильнее вжимались в тело Тарии. Казалось, из-за увлечённости происходящим Верховная Жрица даже не осознаёт, что держит магичку, словно легчайшую пушинку. Именно в такие моменты Ари начинала понимать, какая на самом деле мощь скрыта в тонких музыкальных пальцах и хрупких с виду запястьях женщины.
⠀
«Да, я обязательно узнаю и то, как ты стала такой сильной…», — покусывая чувственные губы возлюбленной, продолжила размышлять девушка.
⠀
Не в силах сдерживать желание, целительница покрепче ухватилась ногами за талию Богини, стиснув их кольцом, и принялась кропотливо исследовать её тело. Магичка увлечённо касалась изящно выступающих ключиц, длинной, скульптурно вытянутой шеи, и напряжённой спины, изгибающейся так плавно, словно у искусной танцовщицы. Хотя Тария не впервые испытывала близость с Эстэр, она по-прежнему ощущала всё, как в первый раз. Поэтому и каждая часть тела женщины так восхищала девушку.
⠀
Поглощённая своим занятием, Ари даже не поняла, в какой момент картинка вокруг поменялась и вместо благоухающего ночной свежестью сада они с Эс переместились в спальню. Просто за жаркими ласками и долгими поцелуями, которых обе леди так долго ждали, лишние движения были почти незаметны. Только самое важное цепляло взгляд целительницы: округлая пышная грудь Эстэр, её упругие напряжённые соски, приятные изгибы талии и нежно-розовый румянец на щеках, не по возрасту милый, как у чуть смущённой девочки.
⠀
— Тебе удобно? — повалив магичку на мягкие подушки и отстранившись, чтобы оценить ситуацию, хрипловатым от возбуждения голосом спросила Эс.
⠀
Тария нетерпеливо кивнула и, словно капризный ребёнок, у которого попытались отнять игрушку, потянула Верховную Жрицу обратно к себе. Ей не хотелось терять времени на болтовню: по правде говоря, если дело касалось Эстэр, целительница меньше всего заботилась о комфорте. Может, подобное было не к лицу благородной леди из рода эль Гратэ, но Ари не собиралась врать самой себе. Ведь с Эс она могла переспать хоть в самой неприглядной обстановке, хоть на сырой земле, хоть даже в Бездне. Всё равно мысли не уйдут дальше этой женщины, чья кожа пахнет спелыми красными яблоками и лёгкой свежестью.
⠀
Магичка провела ладонью по левой лопатке Эстэр и, нащупав на привычном месте большой круглый шрам, удовлетворённо выдохнула. Жуткая отметина на идеальном теле никуда не делась, хотя Богиня с лёгкостью могла залечить её. Значит, никуда не делась и боль, связанная со шрамом.
⠀
Чтобы не спугнуть женщину, Тария не произнесла это вслух, но в голове продолжила свой молчаливый диалог:
⠀
«Да, Эс, я узнаю и то, почему ты боишься показывать свои слабости».
⠀
Девушка коснулась кожи Эстэр, нежной и гладкой, как у ребёнка, чем заслужила лёгкую довольную улыбку возлюбленной.
⠀
«Узнаю, что тебе нравится».
⠀
В ответ на поцелуи Богиня дотронулась языком шеи Ари. Это вызвало у магички неконтролируемый стон. Ощущение было странным, хоть и привычным, оно граничило с безумным желанием отстраниться и с таким же безумным желанием наслаждаться близостью. Эстэр знала эту слабость Тарии, чем бессовестно пользовалась, заставляя целительницу стонать и выгибаться от каждого умелого касания.
⠀
Тем не менее поток упрямых мыслей всё ещё пересиливал плотную тягучую истому, постепенно заполняющую тело девушки:
⠀
«…узнаю и то, чего ты на дух не переносишь».
⠀
Верховная Жрица помучила шею Ари ещё некоторое время, то прикусывая светлую кожу, то, наоборот, зализывая её, как случайную ранку.
⠀
«…узнаю, кто тебе близок, — зарывшись пальцами в пшеничные волосы и чуть сжимая пряди, продолжала держаться магичка, — и кто ненавистен».
⠀
Эстэр начала опускаться вниз, к животу целительницы, неторопливо и чутко по отношению к каждой части тела девушки. Богиня знала, какие действия нравятся Тарии, как знала и то, каким должен быть темп этих движений. Поэтому любое желание девушки предвосхищалось, а любая прихоть исполнялась с полжеста.
⠀
«А ещё я обязательно узнаю, каким было твоё прошлое и чего ты ждёшь от будущего».
⠀
Растворяясь в ласках, Ари раскраснелась от жара, охватившего её тело, и теперь напряжённо дышала в такт движению языка Эс. Но как только он коснулся внутренней стороны бёдер, целительница словно отключилась от реальности. Последние связные мысли покинули её голову, и на их место пришла сладкая глубокая истома, настолько горячая, что плавила рассудок. Теперь Тария слышала лишь биение собственного сердца и тонкий шелест постельного белья.
⠀
— Так лучше? — подложив под ягодицы девушки подушку, спросила Эс.
⠀
Девушка не ответила: к тому времени она уже перестала что-либо понимать и смогла лишь неловко кивнуть. Впрочем, Верховной Жрице было достаточно даже этого. Эстэр всегда отличалась особой понятливостью.
⠀
— Подожди немного, я сейчас помогу тебе, — видя состояние Ари, тихо пообещала женщина.
⠀
От её заботливых слов желание магички только усилилось. Эти маленькие детали, эти с виду незначительные фразы вызывали у Тарии столько эмоций, что дышать становилось ещё труднее. Ведь Эс была так внимательна к каждой мелочи, так старалась угодить Ари, словно та являлась самым важным, самым драгоценным существом во Вселенной, хрупким цветком из тончайшего хрусталя, с которым следовало обращаться умело и бережно, не иначе.
⠀
— Хочу… — пролепетала девушка, пытаясь вновь собрать мысли в связный поток.
⠀
Но женщина восприняла эту реплику в другом контексте и тут же прильнула к самой чувствительной точке, стремясь как можно быстрее удовлетворить потребности Тарии. К удивлению Эстэр, магичка и без того была на грани, поэтому долгожданная разрядка пришла так быстро, что Эс даже не успела утомиться.
⠀
Низ живота Ари скрутило тугим жгутом экстаза, её спина резко выгнулась, изо рта вырвался долгий протяжный стон, а ноги судорожно сжались. Богиня не отпрянула, интуитивно догадавшись, что нужно делать. Она сильнее вжалась в бёдра девушки, стараясь продлить мгновение эйфории, и отпустила их лишь когда целительница полностью обмякла, откинувшись обратно на подушки.
⠀
Дождавшись когда девушка отдышится и придёт в себя, Эс тактично предложила:
⠀
— Продолжим?..
⠀
Она сидела напротив Тарии, поджав под себя стройные загорелые ноги и обхватив ладонями пышную грудь. Лёгкий румянец на её щеках ещё не унялся, а прерывистое дыхание женщины указало, что та испытывает ничуть не меньшее возбуждение, чем сама целительница.
⠀
При взгляде на Эстэр Ари неожиданно и совершенно случайно пришла удивительная мысль:
⠀
«Интересно, какого возраста Эс по меркам Этэрнити?..»
⠀
Конечно, девушка знала, что Верховная Жрица гораздо, гораздо старше неё. Однако сейчас, глядя на эту молодую женщину, Тарии подумалось, что выглядит она совсем юно, словно ей вот-вот исполнилось восемь-девять триплексов. Примерно тот же возраст, что и у Хистэо эль Гратэ. Разве только чуть старше…
⠀
— Что-то случилось? — поймав целительницу на слишком активном разглядывании, поинтересовалась Богиня.
⠀
— Нет, всё в порядке, — не моргнув, соврала Ари.
⠀
Ей не хотелось сбивать приятную обстановку между ней и Эс очередными вопросами, от которых Верховная Жрица всё равно увильнёт. Куда сильнее магичку прельщала идея использовать этот шанс для чего-то более важного.
⠀
Разгорячённая и опьянённая блаженством, Тария в очередной раз поняла, что ей мало той близости, которая есть между ней и Эстэр. Ведь за время их знакомства, за все эти триплексы перерождений целительница не сумела хотя бы раз провести ночь с Эс так, как ей того хотелось. Всё сводилось к искусным и крайне приятным, но односторонним ласкам со стороны Богини. А стоило Ари даже заикнуться о желании сделать приятно в ответ — как женщина мастерски уклонялась от предложения.
⠀
Только в этот раз целительница оказалась слишком возбуждена, чтобы просто сдержать порыв. И, разумеется, у неё осталось достаточно запала, чтобы закончить фразу, которую она хотела сказать на пике удовольствия:
⠀
— Я хочу тебя, Эс.
⠀
Произнесено это было твёрдо и крайне убедительно. Но ещё убедительнее получилось стремительное движение, сделанное Тарией.
⠀
Мгновение — и Эстэр уже лежит под тяжестью тела магички.
⠀
Эффект неожиданности всегда работал, как надо.
⠀
— Что ты… — во взгляде алых глаз мелькнуло изумление напополам с… опаской?
⠀
— Я же сказала, что хочу тебя, — прижавшись к Эс, терпеливо объяснила Ари. — И постараюсь сделать тебе так же приятно, как ты делаешь мне. Просто расслабься. Я буду аккуратна, обещаю.
⠀
В эти слова целительница вложила всё своё красноречие и убедительность, а её заботливо-настойчивый вид сломил бы и самую неприступную стену.
⠀
Но не Эстэр.
⠀
— Нет. — Прозвучало даже слишком резко.
⠀
Минутная растерянность во взгляде женщины сменилась непреклонностью. Вся волшебная атмосфера доверия и близости исчезла, как по щелчку пальцев. Теперь перед Тарией лежала не милая ласковая Эс, а кто-то совершенно другой. Кто-то, чьё лицо выражает лишь непроницаемый холод и отчуждение.
⠀
И это пугало.
⠀
Ари раздосадовано закусила нижнюю губу, думая, как исправить ситуацию. От волнения и напряжения её руки непроизвольно сжали запястья Богини, словно магичка боялась, что Эстэр может сбежать. Тем не менее Тария не собиралась сдаваться.
⠀
— Эс, я ведь сказала, что буду осторожна, — мягко улыбнулась девушка. — Я не причиню тебе боли.
⠀
На мгновение целительнице показалось, что Верховная Жрица колеблется, однако, несмотря на все старания, приговор остался прежним:
⠀
— Нет.
⠀
Богиня попыталась оттолкнуть девушку, но, к удивлению, ей оказали сопротивление. Инстинктивно, почти неосознанно магичка сплела заклинание, усилившее хватку, и теперь контролировала каждое движение Эс. Это так поразило Богиню, что она позволила своей маске невозмутимости на секунду исчезнуть.
⠀
Вид раскрасневшейся Ари, замершей, как хищница перед броском, был слишком непривычным. Целительница не могла видеть себя со стороны, зато её видела Эстэр. И немигающий взгляд серебрящихся в полутьме глаз, упрямо впившийся в свою жертву, вызывал у Верховной Жрицы определённые мысли.
⠀
Пока женщина размышляла над происходящим, Тария совершила ещё одну попытку:
⠀
— Но… почему? Чем я плоха? Ты ведь не даёшь мне даже попробовать. Пресекаешь все попытки на корню. Игнорируешь меня. Или я просто… не достойна этого? Не достойна коснуться тела возлюбленной? Не достойна порадовать её ласками? Не достойна по-настоящему провести с ней хотя бы одну единственную ночь?
⠀
Голос девушки дрогнул, словно Ари вот-вот могла расплакаться, и Эстэр, стремясь успокоить магичку, тихо пробормотала:
⠀
— Я же говорила, дело не в тебе…
⠀
Тарии хватило этой фразы, чтобы зацепиться за диалог. Она инстинктивно сжала ладонью подбородок Богини, не дав ей отвести взгляд, и нетерпеливо воскликнула:
⠀
— А в чём тогда?.. Эс, посмотри на меня. Взгляни, во что я превратилась. Пленница своих же амбиций, превратившая судьбу в разменную монету. Не мёртвая и не живая. Существующая лишь тогда, когда позволит мне Проклятие.
⠀
Эстэр попыталась отстраниться, только ей не позволили: оказалось, что взбудораженная девчонка-миксит, которую слишком долго водили за нос, вполне способна противостоять физической силе Богини.
⠀
— Моё время ограничено, — с горечью продолжила Ари, склонившись над женщиной так, что их губы почти касались друг друга. — Я не знаю, сколько ещё раз смогу увидеться с тобой. И даже понимая это, ты продолжаешь бессердечно отвергать меня. Раз так — то хотя бы объясни причину твоей жестокости. Если я где-то провинилась перед тобой… если где-то была недостаточно хороша, только намекни — и я исправлюсь. Даю слово: я сделаю всё, чтобы стать достойной тебя, Эс. Ведь для меня твоё доверие и любовь — это единственное, что по-настоящему имеет смысл.
⠀
От пламенных слов целительницы взгляд Эстэр хаотично забегал по комнате в попытке зацепиться за любой предмет, любую мелочь, лишь бы не смотреть в глаза Тарии. С леди что-то происходило, и хотя девушка не могла понять, что именно, она, как и в первой жизни, почувствовала важность момента. Словно именно сейчас Эс делала выбор, от которого зависело всё.
⠀
«Давай, Эс, расскажи мне, что у тебя на душе, — мысленно пожелала Ари. — Открой своё сердце хотя бы раз — и этого будет достаточно».
⠀
Богиня внезапно зажмурилась, плотно сжала губы и замерла. Целительница надеялась, что женщина просто собирается с силами, чтобы выложить свои тревоги, но когда Эстэр снова открыла глаза, в них не было и намёка на искренность. Только привычная стальная непоколебимость.
⠀
— Завтра утром мы отправляемся в Сэнэри, — голос Эс прозвучал так прохладно и буднично, что от растерянности Тария чуть отпрянула. — Дорога неблизкая, путь будет долгим. Я бы хотела выспаться и отдохнуть. Тебе тоже не помешало бы набраться сил. Продолжим тот разговор как-нибудь в другой раз.
⠀
С этими словами Богиня резко поднялась и мягко, но решительно отстранила от себя девушку. Магичка была так ошеломлена этой переменой, что даже не стала препятствовать. Только обречённо наблюдала, как Эстэр торопливо натягивает одежду и судорожно гасит магические светильники.
⠀
Лишь когда в спальне стало совсем темно, а Верховная Жрица, укрывшись одеялом, легла нарочито подальше от Тарии, целительница поняла, что их с Эс волшебный вечер действительно разрушен.
⠀
Это оказало на девушку даже слишком сильный эффект, и некоторое время она просто сидела во тьме наедине со своими мыслями. Наверное, какая-то по-детски наивная обида так сильно захлестнула магичку, что Ари не сразу смогла взять себя в руки. Однако вместе с горечью и досадой к ней пришло и другое чувство.
⠀
С усилием вернув себе самообладание и успокоившись, Тария осторожно нырнула под одеяло к Эстэр, а затем прильнула к её чуть напряжённой спине. Одной рукой приобняв талию женщины, целительница мягко произнесла:
⠀
— Прости меня, Эс. Я была слишком настойчива. Впредь постараюсь быть сдержаннее.
⠀
Мышцы Верховной Жрицы расслабились. Ари сочла это хорошим знаком и вкрадчиво, чтобы не спугнуть леди, спросила:
⠀
— Только… можно один вопрос?
⠀
После недолгих раздумий Эстэр вполголоса произнесла:
⠀
— Да. Но не обещаю, что отвечу на него.
⠀
Целительница удовлетворённо кивнула и как бы невзначай переместила руку к груди Богини.
⠀
— Хорошо. Тогда просто выслушай меня, — нежно прижавшись щекой к коже Эстэр, предложила Тария. — Во время Долгого Сна, среди вороха моих воспоминаний, пару раз мне послышалось нечто странное. Это были слова на языке, которого я не знаю. Они раздавались сквозь плотную завесу других голосов, но были важнее других. Поэтому даже во сне я смогла запомнить их. Знаешь, какие это были слова, Эс?
⠀
— И какие же? — эхом повторила женщина.
⠀
Ладонь Ари на груди Богини ощутила, как усилился пульс леди.
⠀
Беззвучно усмехнувшись, Тария эль Гратэ с идеальным акцентом и без запинок произнесла:
⠀
— «Мэи кайсэ<span class="footnote" id="fn_30542599_1"></span>… Мэи хэттэ нээри<span class="footnote" id="fn_30542599_2"></span>…» — так они прозвучали. А ещё мне показалось, что голос, который произнёс их, был твоим, Эс. Поэтому я решила спросить у тебя. Вдруг эти фразы не просто мой сон? Может, ты знаешь, что они значат?
⠀
Кажется, сердце Эстэр забилось так сильно, что готово было вырваться из груди. Целительница не знала, каких усилий Богине стоило сохранить бесстрастность в голосе, но ответ был коротким:
⠀
— Не знаю.
⠀
Тария мысленно хмыкнула, ни на секунду не поверив словам возлюбленной. Отношения с Эс научили её быть чуткой к каждой фразе и подвергать сомнению любые утверждения. Поэтому новая загадка, решение которой магичка пока не знала, на время отправилась в копилку тайн, связанных с Эстэр.
⠀
— Вот как… — задумчиво протянула Ари, сделав вид, что удовлетворилась репликой женщины. — В таком случае спокойной ночи, Эс.
⠀
Верховная Жрица машинально ответила:
⠀
— Спокойной ночи, Ари.
⠀
В эту ночь Эстэр так и не сомкнула глаз.<s></s>