5. Встреча в Таале (1/2)
— Что это за место? — прошептал Дари.
Тале поежилась и сказала:
— Зябко, сыро, белокорые деревья с «глазка́ми»…
Она прикоснулась к ближайшему стволу и в задумчивости окинула лес взглядом.
— Должно быть, мы где-то на севере.
— Земли Красной луны? — спросил Дари, настороженно озираясь.
За четверть века, что прошла с тех пор, как его родители бежали из рабства через Рандшель, в хмурых лесах Красной луны ничего не изменилось: там так же промышляли работорговцы, разбойники и прочий сброд. Дари положил ладонь на рукоять меча и медленно двинулся вглубь темной чащи между стволами берез, отражавших магический свет дольмена. Он обернулся, чтобы рассмотреть его, и вынужден был отступить еще на несколько шагов, но так и не смог увидеть вершины громадной постройки, укрытой в кронах.
— Это не просто дольмен, — изумленно сказал Дари, окидывая взглядом сужающееся кверху сооружение из серого камня, изрезанного тысячами рун и знаков. — Пирамида — древний храм, печать, закрывающая зияющий портал.
— И эта печать не работает. Посмотри — субстанция междумирья расползается!
Тале обвела рукой голубоватую от света тысяч искорок небольшую поляну перед храмом. Дари качнул головой. От Алекса он перенял непоколебимую веру в эльфийскую магию и теперь в растерянности смотрел на ее несостоятельность. В душе защемило, кольнуло где-то глубоко, там, где до поры дремала память предков — могущественного народа, чьи знания по сей день непостижимы. Эльфов, что одной лишь магией создавали невероятные постройки, подобные этой — устремившейся выше деревьев пирамиде из цельного камня. Эльфов, что были способны гулять по мирам меж звезд. Эльфов, что затерялись во времени, оставив от себя лишь немногочисленный народ коури, с трудом зализывающий одну рану за другой, оттесненный людьми и совершенно одинокий в своем роде.
— Может, это лунный свет? — бессмысленно оспорил очевидное Дари, глядя на то, как вытекают из разрушенной двери храма сотни сверкающих ручейков тумана междумирья. — Видишь, белая луна взошла.
Он печально посмотрел на большой молочно-белый диск, поднимающийся над деревьями. И воскликнул потрясенно:
— Полная белая луна! Но я точно помню, что она едва народилась и в небе был тонкий растущий серп, когда мы прибыли в Горрдан, — он развернулся к Тале, расширив глаза. — Неужто минуло три недели? Разве перемещение по путям междумирья не происходит за мгновения? — он склонился над Тале и взял за плечи.
Та смотрела ему за спину, приоткрыв рот в изумлении.
— Разве ты не видишь, Дари, — это не белая луна. Другие пятна, и цвет совсем не тот. Я не знаю такого светила, — пробормотала Тале, отодвигая его с пути. — И звезд не узнаю.
— Что это значит? — он развернулся ей вслед.
— Что, если легенда о зияющих порталах, уводящих в другие миры, правдива? Об эльфах, что путешествовали от звезды к звезде…
В больших глазах Тале вспыхнул свет. Она коснулась ладонями стены и завороженно провела, ощупывая пальцами руны.
— Другие миры? — переспросил Дари, прокрутился на пятках вокруг себя, оглядывая лес, и небо с чужим светилом, и храм. И выругался: — Твою мать! Вот это занесло! — как ни старался он придать голосу огорчения, вскипающий в груди восторг было не унять.
Он не договорил, когда уже знакомый магический удар потряс землю, сбивая с ног. Тале отбросило в стену, вспыхнувшую рунами. Деревья задрожали, на голову дождем посыпалась листва. Трава склонилась в сторону храма под волной, что подхватила расползшийся по поляне туман и увлекла за собой внутрь пролома вместе с выбитыми ударом осколками камней. Ошеломленные, они смотрели, как камни, войдя в субстанцию междумирья, стали невесомы, словно палые листья, и полетели вглубь.
Тале сорвалась с места первой. Она бросилась в храм следом за камнями, Дари поспешил за ней. Не сразу сориентировавшись в наполнявшем здание облаке, он окликнул подругу и отыскал по голосу возле зияющего портала. Она заглядывала в сияющую дыру, вытянув шею, и неловко пыталась ухватиться за клубы тумана.
— Камни ушли в портал, — тихо сказала Тале. — Их засосало туда.
Удар повторился. Он шел отовсюду и одновременно ниоткуда, потрясая весь мир вокруг, и только голубой туман внутри храма оставался неподвижен, лишь рядом с порталом пребывая в извечном неторопливом круговороте.
— Как будто что-то стучит из междумирья, — проговорила Тале, зажмурившись для лучшей чувствительности. — Что-то мощное и злое! — она сжала кулаки и распахнула глаза.
И в этот миг ветер ворвался в храм, сминая очертания сотканных из тумана комнат и переходов в один комок, который с непреодолимой силой устремился в дыру зияющего портала, увлекая за собой друзей. Дари заорал, повалившись и потеряв всякую опору. Он успел ухватить за руку Тале и оттащить в сторону.
— Злую магию этого мира затягивает через портал в наш мир, — потрясенно сказала Тале, с трудом переводя дыхание. — Вот как близ Нану появляются чудовища — они приходят отсюда!
Она в ужасе посмотрела в сторону входа, словно ожидая увидеть там чудовище.
— Этот мир опасен! Путешествие завело нас слишком далеко. Это уже не игры! — голос Тале задрожал. — Вернемся немедленно!
Она схватила Дари за рукав и потащила к разверстой пропасти портала прежде, чем он успел воспротивиться.
— Стой, Тале! — выкрикнул он и прижал подругу к себе. — По ту сторону портала нас ждет морское дно. Толща воды едва не в лигу высотой! Нам не выплыть. Мы в ловушке…
Он выдохнул ей в макушку и поцеловал распушившиеся волосы, успокаивая. А затем посмотрел поверх головы и добавил:
— Так почему бы не осмотреться в этом мире?
***— Куда мы идем? Что ищем? — почти плакала за спиной Тале, продираясь через кустарник.
— Для начала — ручей или речку, — Дари старался сохранять бодрый голос и скрывать дрожь. Чужой неизведанный мир одновременно пугал его и будоражил, заставляя сердце трепетать. — Что нужно путешественнику для счастья? Лишь три вещи: вода, огниво и добрая стрела.
С напускной веселостью он хлопнул по колчану, болтающемуся за спиной, изрядно опустевшему после барахтанья у морского дна, и, скрывая тревогу, посмотрел поверх Тале, ища чудовищ. Ночь была тиха и безветренна, магических ударов больше не было — должно быть, здесь, как и в родном мире, ощущения от всплесков усиливались вблизи эльфийских построек и ослабевали по мере отдаления. Друзья шли через лес в случайном направлении довольно долго. Несмотря на ночь, спать не хотелось — ведь для них, проснувшихся сегодня под другим небом, с утра прошло всего несколько часов. А вот голод и жажда давали о себе знать.
— Пусти-ка поисковое заклятье на воду, — предложил Дари, кивнув на собранную в кулак руку подруги, где та старательно удерживала заклинание для розжига огня — хоть что-то для обороны от чудовищ.
Он присел на корточки и осмотрелся, прислушиваясь. Тале устало рухнула рядом и вздохнула. Она пусто посмотрела в сторону удаляющегося в чащу облачка поискового заклятья и произнесла:
— Я хочу домой. Что мы наделали…
Дари, который в тот миг готовился подстрелить замеченную в рассветном зареве первую птицу, опустил стрелу обратно в колчан и приобнял подругу.
— Если все правда — то, что сказано в легендах, — зашептал он ей в ухо, — зияющих порталов должны быть десятки, сотни. Пути междумирья пронизывают Вселенную, как кротовые ходы, — нараспев повторил он текст древней рукописи, — беспорядочно для ума, не способного постичь высший замысел, открываясь по нескольку в каждом мире. Слышишь, Тале, — он заглянул ей в лицо, — здесь могут быть еще порталы, и не один. Если они не приведут в наш мир, то сможем пройти в него через другой…
От этой мысли у Дари перехватило дыхание, а в голове закружился водоворот фантазий о далеких мирах. Он отвлекся и не сразу заключил:
— Не все потеряно, сестрица.
Тале вывернулась из объятий с яростной прытью и стукнула по плечу, угодив прямо в спрятанную под рубашкой рану. Дари ойкнул и отпрянул.
— Ох, прости! — она с досадой наморщила лоб, но тут же лицо ее приобрело прежнее гневное выражение. — Искать портал? По-твоему, это просто? Люди сотни лет не могли отыскать портал в собственном мире, хотя он был у них прямо под носом.
Тале поднесла сложенные пальцы к вздернутому носику, а Дари хохотнул.
— Ну да, под носом — на дне морском!
Она снова занесла руку как для тычка, но одумалась и продолжила:
— А ты хочешь найти портал в чужом мире! А потом еще в другом чужом мире! Это тебе не ручей отыскать, — Тале махнула в сторону давно угасшего поискового заклятья и закрыла лицо в отчаянии. — Это может занять вечность. Как же ты намерен это сделать, братец?
Дари вздохнул и ответил:
— Хм… Для начала попробуем спросить у местных.
— У местных? — воскликнула Тале.
И тотчас зажала себе рот рукой, повинуясь жесту друга, — с востока явственно слышались отдаленные голоса.
***— Надеюсь, у них не шесть глаз, как у той рыбины, что проглотила корабль, — шептала под руку Тале, когда они, сгорбившись, беззвучно шли через березовую рощу на звук голосов.
Она вновь создала разжигающее заклятье, а Дари держал наготове меч. Туманный сумрачный лес пронизывали первые лучи летнего утра, природа пробуждалась, запели птицы, но страх все так же гулко колотился под ребрами, а по спине стекала капля пота.
— Это люди, — с облегчением почти беззвучно выдохнул Дари, с высоты роста заглянув за куст малины. — Такие же, как ты.