I. (1/2)

В таверне было шумно и людно. Наяривали на дудочке и скрипке музыканты, хохотали пьяные крестьяне, грелись у чадящего очага путники. За столиком сидела в одиночестве беловолосая девушка в кожаной броне и дорожной одежде. Прищурившись, она рассматривала местную публику и неторопливо обгладывала куриную косточку. У соседнего стола появилась симпатичная разносчица с подносом, отдала тарелки гостям и хотела уйти, но ее окликнули.

— Эй, милая!

Разносчица подошла к беловолосой.

— Чего изволите?

— Принеси мне кружку пива. И вот еще что, — крепкая рука легла на талию разносчицы, притянув ее ближе. — Скажи, есть тут такие же, как ты, симпатичные девушки, которых можно украсть на вечер? У меня скоро важная работа, хочу отдохнуть перед ней.

Разносчица хихикнула, прикрывшись подносом.

— Вы, сударыня, не там ищете. За две улицы отсюда есть «Кумушкин двор», вот там вы кого угодно найдете.

— Спасибо, милая, — улыбнулась беловолосая и отпустила разносчицу.

Этой же ночью миловидная кудрявая брюнеточка провела ее в маленькую комнату, закрыла дверь и поманила к себе. Беловолосая обняла ее одной рукой, другой медленно задирая на брюнеточке юбки.

— Ну, как мне тебя называть, крепышка? — проворковала брюнетка, прильнув к ней.

— Индира, — ответила беловолосая, ухмыльнувшись.

Утром она выдвинулась в дорогу. Впереди ждала столица.

***

Императрица с небольшим отрядом ехала по торговому пути. Моросил дождь, смеркалось. К подобному все путники давно привыкли: за свое пока недолгое правление молодая императрица объездила всю страну, стараясь лично узнавать обстановку и принимать решения. Но дождь разошелся, и в итоге решено было остановиться в рощице рядом с дорогой: доехать до города к темноте все равно не успевали. Именно здесь, под сенью густых ветвей, к ним подошла рослая, но ссутуленная рыжая девушка с усыпанным веснушками лицом. Ее невзрачная дорожная одежда выглядела изрядно потрепанной.

— Здравствуйте, добрые люди, — сказала девушка и поправила мешок на спине. — Можно погреться у костра?

Солдаты вопросительно взглянули на императрицу. Та кивнула. Путешественнице выделили место в общем кругу, но подальше от императрицы. Постепенно тепло слегка смягчило и солдат, и они разговорились с новой знакомой.

— Дора, — представилась она. — Я дочь оружейника, несу вот пару заказов в городок.

Солдаты похмыкали, глядя на мешок, кое-кто тоже назвался.

— Сат, — в свою очередь сказала императрица.

— Приятно, приятно… Эх, дождь этот проклятый. Понимаете, у отца одни дочки народились, а я старшая, вот и помогаю ему, — продолжала рассказывать Дора.

— С детства трудитесь? — участливо спросила Сат.

— Почти. Ну, так уж повелось. А вы куда путь держите? Или это тайна? — улыбнулась Дора.

— В тот же город, что и вы. Может быть, даже такой сильной девушке безопаснее идти с нами? — предложила императрица.

— Щедрое предложение! Не откажусь, — улыбка Доры стала шире. — Благодарю за заботу.

Дождь все не прекращался, и Дора, покопавшись в сумке, предложила всем выпить немного согревающей настойки. Она глотнула первой, потом передала флягу остальным.

Никто не заметил, как неожиданная гостья выпила еще один пузырек.

Совсем стемнело, лагерь погружался в сон. И сон этот был куда крепче, чем обычно. Уснули даже часовые, уронив головы на грудь. В темноте Дора спрятала рыжий парик в сумку, стерла веснушки, прокралась к навесу, под которым спала Сат, и расправила большой мешок, в котором до этого несла «заказы». Вскоре она с мешком, закинутым на плечо, выбралась на дорогу, отыскала в зарослях свою лошадь, уложила ношу на седло, вскочила в него сама и поехала по дороге.

На первой же развилке она свернула, и силуэт похитительницы растворился во влажной темноте.

***

Где-то рядом фыркала лошадь и потрескивал костер. Сат открыла глаза. Она сидела на одеяле возле огня, прислонившись спиной к дереву, и чувствовала себя отдохнувшей, хотя бока немного ныли. Но рядом не было солдат и знакомых вещей, да и место она не узнала. Зато у костра сидела дочь оружейника, отчего-то уже не рыжая, а беловолосая и без веснушек. К тому же, потрепанная одежда сменилась хорошей кожаной броней и дорожным плащом.

И после таких странных перемен она сидела и спокойно ела ягоды. Сат еще раз огляделась, потерла глаза. Нет, не сон.

— Дора? Что такое?.. — растерянно спросила она.

— Доброе утро. Да так, привал, — беспечно отозвалась Дора.

— Где все? — Сат попыталась встать и вдруг заметила веревку на руке. — Что это?! Что происходит, Дора?!

Беловолосая пальцем вытерла ягодный сок из уголка губ и повернулась к Сат.

— Ладно, давай по порядку. Я не Дора. Меня зовут Индира, и я наемница. За тебя платят хорошие деньги, которые я получу сразу после доставки. Поэтому тебе придется поехать со мной.

— Что? Деньги? — Сат почувствовала нарастающую панику. — Ты отравила моих людей?

— Нет, просто усыпила, как и тебя. Я не жестокая. Поэтому если ты будешь умницей всю дорогу, для тебя она будет максимально комфортной и безопасной.

— А… А тот, кто платит? Кто он? И что он собирается делать со мной? — пытаясь скрыть дрожь в голосе, спросила Сат.

— Кто — не скажу. Что будет делать — не знаю, — Индира пожала плечами. — Я не спрашиваю о таком.

Сат сделала глубокий вдох и медленный выдох. Спокойно. Наемница не собирается убивать ее, не хочет даже просто причинить вред. Не связала… Может, получится перекупить ее? Или просто переубедить?

Индира вернулась к еде. Сат сжала губы, собираясь с мыслями.

— Сколько тебе платят?

Наемница усмехнулась.

— Не пытайся. За императрицу предложили просто сказочно много.

— Я могу дать что-то еще, кроме денег. Просто скажи. Я очень хочу вернуться домой.

Индира окинула Сат долгим взглядом, и ее улыбка стала хитроватой.

— Я могла бы сказать, но не буду. Ты меня не перекупишь.

— Твой заказчик вряд ли тебе заплатит. Скорее убьет, чтобы не было лишних свидетелей.

— Проходили такое, — кивнула Индира. — И я до сих пор жива, как видишь. К тому же, я подстраховалась.

— Но ты точно ничего не получишь, если тебя поймают.

— Не поймают.

— Ты недооцениваешь моих людей. Опытные следопыты с хорошими собаками…

Индира рассмеялась.

— А ты недооцениваешь меня, дорогая.