7. (1/2)

Приближался вечер. Небо постепенно темнело, начиная отражаться в водной глади. Предоставленный Мандарину, а точнее будет сказать Тревору Слэттери, за хорошую работу катер рассекал побережье Майами. Он приближался к грузовому танкеру, стоявшему у причала, разбрызгивая вокруг себя средней величины волны. Морской бриз свежестью обдавал женское лицо, направленное в сторону судна. Селеста при помощи бинокля не теряла возможности разглядеть происходящее на палубах, отыскать президента, что пару минут назад выкрали с Борта номер один при помощи костюма Воителя. Сейчас внизу, в единственной каюте, Тони при помощи гарнитуры для дистанционного управления пытался спасти выживших пассажиров экипажа Военно-воздушных сил США. Да, эта функция была одной из самых полезных, которые он только встроил в Марк 42. Использовать костюм, не находясь внутри него, достаточно неплохо помогает сэкономить время: никаких личных полетов и ожидания.

— Звонят, — не отрывая взгляда от горизонта, произнесла девушка.

Полковник, что все это время вел катер, отвлекся и достал мобильный из кармана брюк. Это был оставленный им, чтобы лишний раз не отвлекать, телефон Тони.

— Неизвестный номер, — прочитал он и глянул на ведьму.

— Ну же, — поторопила Майер и, разочарованно вздохнув, опустила бинокль, — отвечай уже.

Роуди послушно принял звонок, глуша мотор судна, и поставил сотовый на громкую связь.

— Слушаю.

— Полковник Джеймс Роудс! — радостно поприветствовали его, а Селеста скривилась от знакомого голоса. — А где хозяин этого устройства?

— Занят, — коротко ответил Роуди. — Нам что-нибудь передать ему, мистер Олдрич?

Эта наигранная учтивость в его голосе развеселила ведьму, и она не удержалась от смешка, но он скорее был нервным, чем полным веселья. Чтобы не портить их пафосную беседу, девушка отвернулась и прикрыла рот ладошкой. Из-за стресса из неё начнут вырываться скоро и не такие звуки.

— О, это конечно, — насмешливо протянули на том конце. — Но я думаю, что и для вас эта информация будет полезной.

— Мы слушаем.

— Я совсем не удивлён, что вам удалось сбежать, — начал словно издалека Киллиан. — Только вот вряд ли это удастся вашей общей подруге. Увы, но она не обладает ни боевой подготовкой, ни суперспособностями.

Сердце в груди Селесты яростно заколотилось, а в животе завязался тугой узел тревоги. Она тяжело сглотнула.

— Что с Пеппер, ублюдок? — рыкнула девушка и в секунду приблизилась к телефону. — Только тронь её, и я тебя размажу.

Роуди с опаской посмотрел на разозлившуюся Майер, и его одолел страх, что её вновь может посетить то кровожадное желание убивать. В их ситуации это неплохо помогло бы быстрее избавиться от Олдрича и его всей армии, накаченной сывороткой. Только вот Селеста не отдавала себе отчёта, кто перед ней: друг или враг. Палила огнём всех без разбора.

— Тише, ведьмочка, — так ласково протянул Киллиан, что девушка заскрежетала зубами. — С ней все хорошо. Ну, точнее, будет хорошо, если вы согласитесь на мои условия.

Роудс видел, в каком состоянии находится подруга, и ответил за нее:

— Чего ты хочешь?

— Вы прямо сейчас разворачиваете в обратную сторону ваш плот и не пытаетесь мешать моим планам, — его голос уже звучал намного серьёзнее. — Я же, в свою очередь, не стану испытывать «Экстремис» на Пеппер и отпущу её.

— Сукин ты сын, — прошипела Майер и, повернувшись, уперлась руками в фальшборт, устремляя взгляд в сторону танкера.

— Твои условия нам не подходят, — отчеканил Роуди и отключился. — Эй, ты чего так разозлилась?

Мужчина подошёл к девушке и легко толкнул её в плечо, пряча телефон обратно в карман.

— Я не думал, что вы с Пеппер такие подружки близкие, раз ты готова за неё рвать глотки, — тихо и как-то удивлённо произнёс полковник.

Девушка хмыкнула.

— Мы и не подружки, — опровергла его домыслы ведьма. — Я знаю, что Тони дорожит ей, и поэтому, чтобы он не страдал из-за её гибели, готова на все.

Джеймс задумался, нахмурившись, и сложил на груди руки. Он не особо много думал о том, что творится у этой троицы, но точно был уверен: между Поттс и Старком романтических чувств было не больше, чем между кошкой и собакой. Последний год Тони точно не был заинтересован в отношениях в целом с кем-либо, а уж тем более со своим гендиректором. Пеппер была замужем за работой, кучей документов и десятком ежедневных встреч. И эта семейная жизнь длилась уже больше пяти лет. Ее это устраивало, и женщина не спешила обременять себя узами другого брака. Тони же она считала близким другом, человеком, к которому могла обратиться в любой момент за помощью. Но точно не потенциальным мужем. Они слишком были разными. Женщина гналась за стабильностью, спокойствием, а Старк же любил жить в вечном раздрае, ему нравилось, что судьба может подкинуть всякое в любой момент. Пеппер не могла принять Старка таким, каким он являлся на самом деле. А её попытки подстроить под себя никогда не заканчивались чем-то хорошим. Им было хорошо лишь дружить.

Вся химия происходила как раз-таки между другой парой: Тони и Селестой. С какой бы стороны полковник не рассматривал их тандем и все равно находил его более гармоничным, чем с Пеппер. Майер была такой же безбашенной, как и Железный человек. Обожала выкидывать неожиданные вещи, удивляя и временами пугая народ. Это давало ей стимул жить. У ведьмы и его друга изобретателя были очень похожие друг на друга тараканы, которые, видимо, за эти полгода неплохо подружились. Селеста умела направлять мужчину так, что он даже не чувствовал этой безобидной манипуляции для его же блага. Считал все исключительно своим решением.

Майер и Старк, по его мнению, слишком долго ходили вокруг да около. Настолько хорошо подходившие друг другу, они уже который месяц не желали принимать этот факт. Либо и правда были дураками, либо делали это сознательно, не находя в себе сил признаться хотя бы самим себе.

— Я схожу к Тони, — отвлекла его от мыслей Селеста и, нервным жестом спрятав руки в карманах одолженной у Старка кофты, прошла мимо Роуди.

Мужчина покачал головой и поднял лицо к небу, замечая, как солнце стало все стремительнее уходить за горизонт.

— Ну ты как тут? — раздался приглушенный женский голос.

Девушка осторожно открыла дверь каюты и заглянула внутрь. Старк был повернут к ней спиной и, услышав её, шумно вздохнул. Он дал себе пару секунд собраться и снял очки.

— Всех спас? — поинтересовалась ведьма и опустилась на предпоследнюю ступеньку.

— Да, — слабо улыбнулся он, — но вот остался без костюма.

— Херово.

Тони осуждающе посмотрел на Майер, но она видела, что его глаза смеются.

— Пеппер у них. Он звонил.

Искорки веселья пропали.

— Быть может, они просто лгут, — предположил Старк и присел рядом, бесцеремонно сдвинув и прижав девушку к стене.

— Я не знаю, — усмехнулась Селеста и на мгновение призадумалась, сомневаясь в своём решении, но все же положила голову ему на плечо. — Ну когда мы уже спокойно сможем пожить? Без всяких злодеев и кошмаров.

Мужчина на мгновение обомлел и скосил взгляд на красную макушку. Сердце в странном предвкушении сжалось и забилось в ускоренном темпе, но взять себя в руки удалось быстро. Такие внезапные приливы эмоций пугали не хуже панических атак. Его рука оказалась на женской спине и ободряюще похлопала. Майер заметила в этом жесте всю неловкость, что испытывал в данный момент Старк, поэтому она резко оторвала голову от его плеча и слишком быстро поднялась на ноги. Спрятав руки в задние карманы джинсов, девушка поджала губы.

— Что делать будем?

Тони непонимающе вскинул бровь на ее стремительно отдаление от него, но вопросов не стал задавать. Он с собой-то не мог разобраться, а что тут говорить про ведьму?..

— Нам все равно надо попасть на корабль, — заключил мужчина. — Даже если Пеппер там нет, и это его простая и самая глупая уловка, то нам нужно его уничтожить. Такие психи не должны иметь доступ к подобным сывороткам.

— А как тебе удалось выбраться из плена? — вдруг поинтересовалась Селеста, вспоминая, что на этот вопрос ей так и не успели дать ответа. — Неужели Хансен поспособствовала этому?..

Ее взгляд выражал крайнюю степень удивления, когда ей просто кивнули. Она медленно моргнула и, нахмурившись, сморщила нос.

— Мне она не показалась человеком, способным идти на уступки, — выразила появившуюся в ту же секунду мысль. — Спасибо ей хотя бы за пластырь, — и девушка указала на свою травмированную щеку.

Тони покачал головой и сцепил руки в замок на коленях.

— Майя хорошая, — начал негромко он, — но она заблудилась в перипетиях жизни и совсем отчаялась. Олдрич кормил ее ложью, обещая всемирную славу, если все получится. А она верила, как дурочка, и была готова делать ради него все.

— Ты переубедил ее, — догадалась Селеста и тихо, словно сама не верила в эти слова, продолжила: — Ты что, решил Хансен переманить на нашу сторону?

— Я уже это сделал, — скрыть самодовольства ему не удалось, за что тут же получил в плечо слабый удар. Он прищурился и насмешливо протянул: — Я ждал слов восхищения за мою гениальность, а не новых шишек.

Намёк на огромный фингал был понят.

— Ты знаешь, как я не люблю твою заносчивость, — Майер хмыкнула и сложила руки на груди. — Умеешь же быть душкой. Чего сейчас выпендриваешься?

Говорила Селеста не от желания уколоть или задеть, наоборот, хоть как-то отвлечь и повеселить. Эта тоска и страх за жизнь в его глазах, нет, совсем не за свою, наводили печаль и на девушку. А она и так чувствовала себя паршиво, что хотелось спрятать голову в песок и подождать, когда все дерьмо закончится. Но отсиживаться было последним делом, которое она совершила бы. Это не в её правилах беречь свою шкурку, пока другие жертвуют собой, ложатся на амбразуру и рвутся в бой. Да и как оставаться в стороне, когда под удар попадают близкие люди? Никак. В её случае абсолютно точно ни-как.

— Ну тебя, Русалочка, — отмахнулся от неё Старк, и так долго ожидаемое веселье мелькнуло тенью по его лицу.

Майер выждала немного и все же сказала: