Часть 3. Глава 6 (2/2)

Пэй Чжао хмыкнул.

– Похоже, однажды мы уже заложили прочную основу наших отношений. – Явно намекал на забег в наручниках, ехидная зараза.

Наконец, нам удалось выбраться из храма Пухуа. От лотков с талисманами Жушуан пришлось чуть не волоком оттаскивать. Посередине храмовой площади нас догнал Се Бэймин. Я оглянулась.

– А где брат Пэй?

Брат Се замялся и попытался заслонить от нас ворота своей широкой спиной.

– Он… Он встретил старых знакомых.

Брат Пэй вернулся к лестнице и радостно приветствовал какую-то девушку. Мы отошли недалеко, поэтому кое-какие фразы до меня долетали.

– Сестренка Сюйчжи! Вот не ожидал тебя здесь увидеть!

– Ну надо же, старший братец меня узнал после стольких лет!

По привычке я отметила для себя разные мелочи. Она называет его «та-га», старший брат – так обращаются только к близким людям. Значит, они знакомы давно, а может быть и помолвлены с детства.

Девушка спустилась по лестнице к ожидавшему ее Пэй Чжао. Высокая и стройная, но даже без намека на аристократическую худобу, которой кичились столичные красотки. Гордая осанка и легкий загар, говорят о том, что она много времени проводит на свежем воздухе и скорее всего, хорошо ездит верхом. Она прямо и уверенно смотрела на брата Пэй, открыто ему улыбаясь. При этом двигалась грациозно и с достоинством, значит, явно не из простой семьи. Вместе с тем, в манерах ни следа кокетливого жеманства. Нежно-бирюзовое платье сшито из шелка лучшего качества и украшено утонченной вышивкой. Минимум украшений, только в прическе одна золотая шпилька с нефритом, изящество которой говорит о прекрасном вкусе ее обладательницы.

Самое обидное, что эта Сюйчжи мне сразу понравилась. Я подумала, что сложись обстоятельства иначе, я была бы счастлива иметь такую подругу. Видно, и Пэй Чжао рад встрече, возможно она и есть та самая…

Вдруг перехватило дыхание и в груди слева сильно закололо. Я машинально прижала руку к груди, на что тут же среагировала Жушуан – а не стало ли мне плохо? Я брякнула первое, что пришло в голову:

– У меня живот болит.

– А почему за грудь держишься?

Я спохватилась и переместила руку.

– А с чего вдруг у тебя живот разболелся? – Не отставала Жушуан.

– Ну, последнее время мне часто нездоровится. – Соврала я, наконец решившись посмотреть на мило болтающую парочку.

Брат Се покрутил головой, сообщил нам с Жушуан, что это надолго, и повел домой.

У себя в покоях я долго пыталась найти какое-то занятие. Села переписывать служебные документы – насажала клякс. Пыталась читать – мысли то и дело разбредались, и я поймала себя на том, что в третий раз перечитываю одну и ту же фразу. Поэтому я просто стала ходить туда-сюда по комнате. Голова была целиком и полностью занята тем, что я увидела и услышала в храме Пухуа, но это совершенно не касалось расследования. Несколько раз порывалась пойти поговорить с Пэй Чжао, но останавливалась. Что я ему скажу? О чем собираюсь спросить? Да и вообще, какое право я имею о чем-то спрашивать?

Вот в таком раздрае я выползла к ужину. Фэй Юань опять наколдовал что-то совершенно невозможное, и братец Се с Жушуан уже глотали слюнки, коршунами следя за сервировкой стола. Брата Пэй видно не было.

Я проглотила кусочек-другой божественно приготовленного мяса и все же поинтересовалась:

– А почему брат Пэй с нами не ужинает?

– Он сейчас занят – пошел на смотрины.

У меня чуть палочки из рук не выпали. Кусок встал поперек горла. А Фэй Юань, не замечая моего состояния, продолжал вещать:

– Давно пора, уже все ровесники женились, а молодой господин все один да один.

– И на какую же красавицу пошел смотреть брат Пэй? – Поинтересовался Се Бэймин, почему-то косясь в мою сторону.

– Ему подобрали целых шесть штук! – Приосанился парнишка. – Все прекрасные благовоспитанные барышни из хороших семей. Хотя бы одна хозяину должна обязательно понравится.

– Подумаешь, шесть! – Фыркнул брат Се. – К нам в усадьбу Фэйюнь каждую неделю приходили свахи. – Но заметив, что на него внимательно смотрит Жушуан, тут же дал задний ход. – Но ни одну из них не приняли!

Не выдержав, я встала, сослалась на плохое самочувствие и практически сбежала в свою комнату.

***

Разговаривая с Сюйчжи, князь Ци заметил, что Се Бэймин повел девушек домой. Ему очень хотелось последовать за ними, но бросить подругу детства сейчас было по меньшей мере невежливо. Поэтому он проводил ее до усадьбы, где остановился князь Цинлай, приятно болтая о днях, проведенных в Великой степи.

По возвращении в усадьбу Пэй ему тоже не удалось увидеться с Су Цы – Фэнь Юань грозился устроить скандал, если молодой господин опять пропустит процедуры. Еще и пообещал, что нажалуется Вдовствующей императрице. Пришлось уступить и проваляться положенное время с компрессом.

Пока лежал, прокручивал в памяти события минувшего дня. С улыбкой вспомнил Се Бэймина, который не выдержал, сдернул-таки с Дерева супружества бирку Жушуан, написал на ней свое имя вместо Су Цы и закинул обратно. А потом еще переживал, что его намерения настолько очевидны.

– Нет, не очевидны. – С усмешкой «успокоил» его князь. – А совершенно очевидны!

– Но даже если очевидны, Жушуан…

– Не волнуйся, между Су Цы и Жушуан ничего не может быть.

Се Бэймин вспомнил их недавний разговор и чуть не запрыгал от радости.

– Точно! Как же я не сообразил! Спасибо, брат Пэй!

Су Цы… Князь совершенно упустил из виду, что она не местная и может не знать назначение храма Пухуа. Видел, что пребывание там расстраивает девушку, потому что остро напоминает о том, чего она лишена. Да и еще суета Жушуан добавляла ситуации пикантности. Хотя, признаться, он не смог отказать себе в удовольствии немножко подразнить маленького чиновника Су.

Ко всему прочему откуда-то взялся слишком проницательный шаман… На мгновение глаза Су Цы зажглись огнем сумасшедшей надежды, но в следующую секунду она взяла себя в руки и спряталась за привычной маской младшего следователя.

После посещения храма князь понял, что просто поддерживать «легенду» Су Цы уже недостаточно. Он должен приложить все усилия, чтобы вывести ее из тени и помочь занять достойное положение в обществе. Как ни странно, братец Се оказался прав.

Из задумчивости князя вывел Фэй Юань, аккуратно снявший повязку с глаз. Прибираясь в комнате, он с удовольствием делился последними сплетнями. Оказывается, списки невест утвердили официально только сегодня. Дворцовая челядь уже делала ставки, как вдруг добавилась еще одна кандидатка – Сюйчжи, единственная дочь князя Цинлай. Сидящий на кровати князь удивленно посмотрел на парнишку.

– Так это для всех стало полной неожиданностью. Видимо, князь Цинлай тряхнул кое-какими связями. Теперь все считают, что барышня Сюйчжи – самая подходящая пара для вас. Вот и я думаю, что она очень милая. К тому же вы знакомы с юности. Мне кажется, что она даже влюблена в вас, поэтому и нашла способ появиться в списке. Ведь это ее мы сегодня встретили в храме Пухуа?

Появление княжны Цинлай в списке невест было неожиданным. Если ей действительно этого хотелось, учитывая влияние князя, оказаться там было несложно. Вот только теперь задачка по уклонению от женитьбы усложнилась в разы, потому что князь Ци не хотел ранить отказом хорошего человека.

Фэй Юань говорил что-то еще, но князь расслышал только последние слова. Фэй Юань даже слегка рассердился:

– Молодой хозяин, это же выбирают супругу для вас. Почему вы так беспечны?

– Ты не прав, – возразил князь Ци, беря пиалу с чаем и подходя к окну. – я не беспечен. Я наблюдаю и делаю выводы.