2. Подарок в виде ожерелья (1/2)

</p>Когда Шарлотта открыла дверь, в доме пахло подгоревшим мясным рулетом, и она пожалела, что не заглянула в магазин сэндвичей, мимо которого проходила по дороге к дому своей матери. ¬— Мама? - позвала она, снимая ботинки и пошевеливая пальцами ног в мокрых носках. Северо-восточный ветер выпал на Вирджинию шестью дюймами снега, и у соседки, которая обычно вспахивала подъездную дорожку своей матери и расчищала дорожки лопатой, еще не было возможности заглянуть.

— Я на кухне!

Пальцы Шарлотты замерли на пуговицах пальто, и она бросилась в маленькую кухню.

— Мама, что ты делаешь? Ты знаешь... - она закрыла глаза и ущипнула себя за переносицу. — Ты не можешь готовить в одиночку. Вот, проходи, садись, а я закончу.

— О, тише, - сказала ее мать. — Посмотри, как ты собираешь снег и разбрасываешь его по всему дому, как в детстве. Иди, сними свое пальто и повесь его. Я поражена, что ты не пришела сюда, топая, все еще в ботинках.

— Я никогда никуда не ”топал”. Шарлотта сбросила бушлат и повесила его вместе с шарфом на спинку высокого деревянного обеденного стула. — Где Бетси? - спросила я.

— Я здесь. Ты же знаешь, я бы не оставил твою мать надолго одну. Дора, почему пол весь мокрый? Бетси вышла из-за угла и поставила на стол белую пластиковую корзину, доверху набитую бельем.

— Шарлотта принесла с собой зиму, - пела ее мать, стоя у плиты.

Бетси скривила губы и вытащила рубашку из верхней части кучи. Она встряхнула его и расправила на столе, ее морщинистые руки разгладили цветочный узор, прежде чем они подвернули края и сложили рубашку Доры в маленький квадратик. Она взглянула на мать Шарлотты, которая помешивала воду в огромной кастрюле на плите и что-то напевала себе под нос. Довольная тем, что она занята, Бетси прошептала Шарлотте: — Хорошо, что ты пришла вовремя.

— Сегодня был еще один плохой день?

— На самом деле, как раз наоборот. Бетси закончила сворачивать кремовое банное полотенце и отложила его в сторону, прежде чем потянуться за парой штанов Доры.

Шарлотта вытащила свитер, уродливый рождественский, который она подарила своей маме шесть лет назад, на котором были все кошки в шляпах Санты, и села рядом с Бетси, чтобы сложить.

— Настолько противоположный, что ты позволяешь ей готовить?

Бетси фыркнула, а затем подняла глаза, чтобы проверить свою подопечную. — Я вытащила плиту после того, как приготовила ужин, и отключила ее от сети. Твоя мама думает, что она готовит, и это делает ее счастливой, но это также безопасно.

Шарлотта прикусила щеку и почувствовала, как чувство вины разливается у нее в животе. — Может быть, мы должны сказать ей. Как долго она стояла там, ожидая, пока закипит эта кастрюля?

— Это твой выбор, но посмотри на нее. На этот раз она чувствует себя под контролем. Почему бы не позволить ей это сделать?

Тогда Шарлотта действительно посмотрела на свою мать. Дора тихо напевала и покачивалась, когда шевелилась, ее голубые глаза были яркими и сосредоточенными, а тонкие седые волосы собраны в аккуратный шиньон у основания шеи. Она периодически прерывала помешивание, чтобы помассировать плечо у ключицы, как будто пыталась разгладить морщины на коже.

Ее мать заметила ее пристальный взгляд и усмехнулась. — Ужин скоро будет готов. Надеюсь, ты голоден. Я готовлю твое любимое блюдо. Взгляд Доры переместился на Бетси, и ее брови нахмурились. — Шарлотта, милая, твои друзья не должны помогать тебе по дому. Она повернулась к Бетси и добавила: — Ты садись и чувствуй себя как дома. Ужасно мило с твоей стороны помочь, но Шарлотте нужно научиться справляться со своими обязанностями самостоятельно.

— Я не возражаю, Дора, - сказала Бетси, вытаскивая еще одну рубашку из наполовину полной корзины. — Складывание меня расслабляет, и мы уже почти закончили.

Дора поджала губы, но ничего не сказала.

Бетси подождала, пока пожилая женщина снова отвлечется, прежде чем повернуться к Шарлотте. — Это был хороший день, но у нас было несколько, - она покачала головой, обдумывая слово, которое хотела использовать, - странных моментов сегодня. Не похоже на ее обычные вещи.

— Доктор Портманд сказал, что мы можем ожидать, что ее состояние быстро ухудшится. Шарлотта смяла рубашку, которую сжимала в кулаках. — Я удивлен, что у нее все так хорошо, как сегодня. Несколько странных моментов стоят того, чтобы она хотя бы пару часов знала мое имя.

— Я согласна, но эти не похожи на ее обычные. Бетси покачала головой, как будто прогоняя что-то неприятное. — Она была в полном сознании, вот только это было не так. Она продолжала говорить о какой-то женщине, которая сделала ей подарок для тебя. Я не видел, что это за подарок, и, когда я спрашиваю ее об этом, она снова уходит от меня.

Теребя рукава рубашки, которую она складывала, Шарлотта спросила: — Кто-нибудь приходил к ней?

Бетси сделала паузу и с жалостью улыбнулась Шарлотте: — Твоя сестра не приходила. Я ожидаю, что она вообще этого не сделает. Здесь она встряхнулась и сосредоточилась на своей задаче. — Грустно так говорить, я знаю. Страх боли удерживает ее на расстоянии, и все же она будет страдать от этого еще больше. Я могу только надеяться, что она приедет повидаться со своей матерью до конца. Бетси умолчала о том, что она не думала, что это будет так. Не было смысла и дальше причинять Шарлотте боль.

— Да, где Эбби? Дора прервала его. Она повернула ручку, чтобы выключить конфорку, не обращая внимания на отсутствующее красное свечение под стеклянной крышкой, и отнесла кастрюлю с холодной водой в раковину, где процедила ее через дуршлаг. — От долгого стояния у этой плиты у меня заболела шея. Я всегда ненавидела, как горячо, когда ты готовишь, но результат того стоит. Ее рука сжала затылок, когда она повернула голову, ее глаза закрылись, когда она потянулась. — Милая, ты не могла бы пойти и забрать свою сестру из соседнего дома? Завтра она снова сможет увидеться со своими друзьями.

— Мама...

— Честно говоря, она все равно постоянно там. Было бы неплохо, если бы она провела всего несколько минут со своей семьей, - продолжила ее мать. — И хм, что я опять делала?

— Ты получала мясной рулет, который приготовила сама, - сказала Бетси и обошла ее, чтобы взять со стойки рядом с плитой белую форму для выпечки с изящными лозами плюща, нарисованными по краям. — Он все еще теплый. Я возьму это, а ты можешь взять картошку. Нет, вон то другое блюдо, синее.

Держа картофель в руке, ее мать повернулась к дочери и сказала: — Дорогая, не могла бы ты, пожалуйста, накрыть на стол? Честно говоря, я должен напоминать тебе каждый раз.

***</p>

Ужин, как обычно, прошел в замешательстве. Шарлотте пришлось напомнить матери или перенаправить ее не менее четырех раз, когда она продолжала спрашивать о местонахождении своей младшей сестры. Однажды она повернулась к своей дочери и спросила: — Кто этот твой друг? Ты еще не сказал.

— Это твой компаньон, мама. Ее зовут Бетси. Она была с тобой десять лет.

У ее матери отвисла челюсть: — О. Она взглянула на Бетси и снова на свою дочь. — Ты уверен? Она довольно хорошенькая и кажется действительно милой, - тут ее голос понизился до шепота, - но на самом деле она не в моем вкусе. Знаешь, я действительно любила твоего отца.

Это был новый ответ. Бетси закашлялась и ударила себя в грудь, прежде чем схватить свой стакан с водой и залпом осушить половину. Губы Шарлотты дрогнули: — Нет, мама. Она ассистентка по проживанию на дому.

— Помощник по проживанию? Как для пожилых людей? Дора с такой силой опустила вилку, что та заскрежетала по фарфоровой тарелке.

Шарлотта ненадолго задумалась. Этот разговор был частым с ее матерью и мог идти двумя путями. Она отчаянно хотела пойти по более легкому пути, но объяснила правду своей матери. — Ты забывчива, мама. Она смягчила удар, опустив свой список диагнозов. Зная по опыту, что ее мать будет бороться с тем, что, по ее мнению, оскорбляет ее характер, Шарлотта быстро добавила: — Бетси была с тобой десять лет, потому что десять лет назад ты чуть не спалила дом, в котором была ты, когда оставила горелку включенной и забыла об этом. Большая часть повреждений была устранена, но видите там? Над плитой? Краска немного другого оттенка, чем остальная часть кухни, и здесь нет...

— Здесь нет никакого шкафа. Глаза ее матери были широко раскрыты и остекленели. — Кабинет исчез. Я помню, что это было там, потому что я терпеть не могла держать специи над плитой. Они постоянно падали каждый раз, когда мне приходилось доставать что-то из-за первого ряда банок. О боже, что я наделал? Что со мной случилось? Почему я не могу вспомнить? Ее стул заскрипел по линолеуму, когда она оттолкнулась от стола и выбежала из комнаты.

— Ты хочешь, чтобы я взял это на этот раз? Рука Бетси была бальзамом против боли, расцветающей в груди Шарлотты.

— У меня есть это, но спасибо.

— Я буду здесь, если я понадоблюсь тебе или ей.

Шарлотта сжала пальцы Бетси. — Спасибо тебе за то, что заботишься о нас обоих.

Дора расхаживала по комнате между незажженным камином и подставкой для телевизора, пока дочь не усадила ее в мягкое кресло в цветочек у окна. — Я просто не понимаю, - сказала она.

— Позволь мне помочь тебе пройти через это, - сказала ее дочь, опускаясь на колени перед креслом матери. — Я могу дать тебе любые ответы, которые тебе нужно знать.

— Помочь? Ее мать внезапно стала задумчивой, ее глаза сузились под нахмуренными бровями.

Шарлотта наклонила голову, — Мама?

— Вот что она сказала: ”помогите”

— Это то, что кто сказал?

— Эта женщина, сегодня утром, она пришла ко мне с подарком для тебя. Она была прекрасна. Взгляд ее матери сфокусировался, и она схватила руки Шарлотты обеими своими с силой, которая напугала ее дочь. — Она сказала, что я должен был передать тебе ее подарок, когда ты пришел навестить меня. Что ты будешь помогать людям.

— Мама, о чем ты говоришь? Какая женщина? Бетси сказала, что у вас не было никаких посетителей.

— Она не пришла повидаться с Бетси.

— Не было никакой женщины, - Шарлотта осторожно

высвободила руки и обхватила ими теплые щеки матери. — Мне так жаль. Я не могу представить, насколько все это сбивает тебя с толку. - Ее голос немного дрогнул. — Это только я и Бетси, мама.

— Она была здесь.

— Мне жаль...

— Видишь? Ее мать высвободилась, сунула руку в карман своего платья и вытащила серебряную монету, которую продемонстрировала, зажав два конца между большим и указательным пальцами. Изящная серебряная цепочка в каждой руке тянулась внутрь, пока не встретилась с широкими оленьими рогами, которые выглядели так, как будто они должны были пройти по ее ключицам. Замысловатые лучи изгибались вниз, образуя v-образную форму, на которой покоился огромный каплевидный камень.

— Это похоже на бриллиант, - сказала Шарлотта, ее челюсть отвисла от шока, но я никогда не видела такого яркого. Это почти так, как будто оно светится, и оно абсолютно гладкое.

Дора ухмыльнулась, взглядом, который ясно говорил: — Я же тебе говорила.

— Тогда давай, надевай это.