Без сомнений (1/2)
Угольно-черные волосы мягко колышутся на теплом южном ветру, приятно ласкающим бледную кожу на шее и запястьях, остроконечные, чуткие уши улавливают каждый шорох животных в кустах или птиц в кронах деревьев, а длинные, грубые пальцы крепко натягивают напряженную тонкую тетиву. Желтые глаза щурятся, чтобы лучше прицелиться, а пухлые, чуть бледные губы плотно сжаты от чрезмерной сосредоточенности.
Короткий свист – стрела вонзается точно в правый бок молодого оленя, насквозь прошивая мягкую шерсть.
Снова свист – вторая стрела ранит тонкую ногу, не давая сбежать, и третья попадает ровно в голову, убивая животное совсем, без мучений, легко.
Чонгук прячет лук за спиной и улыбается, довольный собой. Молодых козлов нынче очень трудно поймать – слишком уж резвые, но однако один лишь Чонгук смог за одну только весну подстрелить около десяти штук. Ну, не зря же он считается самым метким эльфом своей долины, верно?
– Чонгук! Ты снова сделал это! – радостный и восхищенный голос Хосока заставляет Чона улыбнуться еще шире – И как тебе только удается?
Чон пожимает плечами, самодовольно ухмыляясь, и ловко спрыгивает с высокой ветви дерева, на которой караулил дичь. Эльф подходит к туше убитого оленя, вынимает из нее свои остро наточенные стрелы, пряча их в колчан, и дает другу знак, чтобы забирал убитое животное.
– Отнесем его нашим. – произносит Чонгук, поудобней перехватывая большой мешок, в котором были туши убитых сегодня же зайцев и другой мелкой дичи.
– Неплохой улов сегодня. – мечтательно тянет Хосок, взваливая на свои плечи оленя – Надеюсь, другие охотники тоже вернутся с добычей.
– Надеюсь. – кивает Чонгук, направляясь в сторону дома. Хосок привычно идет рядом.
Дома, в родной Долине эльфов, их обоих тепло встречают – девушки подают прохладные кисло-сладкие напитки, чтобы юноши могли утолить жажду после охоты.
Они вьются возле Чонгука, предлагают отдохнуть или покушать, тянут к нему свои тонкие бледные руки, чтобы коснуться могучих плеч и крепкой груди, скрытых под тяжелыми одеждами, но Чон прогоняет их прочь, недовольно смотря на юных обольстительниц строгим взглядом – ему очень не нравилось их поведение и раздражающая назойливость.
Эльфийки, к слову, такие легкомысленные и ветреные, что тошно становится.
Чонгук показывается старейшине – главному эльфу – отдает ему всю добычу, чтобы тот грамотно оценил ее значимость и оставил запасы, и идет в сторону своего дома, ловко забираясь наверх по прочной бамбуковой лестнице. Между прочим, и дом, построенный на одном из деревьев, и лестницу, по которой эльф попадает в дом, Чонгук соорудил самостоятельно.
Лишь оказавшись в родных стенах, Чон, наконец, позволяет себе расслабиться – он меняет охотничью одежду на более легкую и удобную, очищает стрелы от крови животных, заново точит каждую, чтобы быть готовым к следующей охоте, и заваривает себе ароматный травяной чай, что прекрасно успокоит юношу и поможет быстрее заснуть. Почему-то в последнее время у Чонгука проблемы со сном.
Эльф смотрит в окно – солнце не так давно вышло из зенита, а это значит, у Чона есть еще куча времени до вечера, чтобы вздремнуть. Если повезет, он даже успеет к ужину, где все снова будут хвалить меткость и ловкость юного охотника…
***
Тэхен босиком бежит по мягкой зеленой траве, что щекотала розовые пяточки и пальчики, и не сводит глаз с большой светло-голубой бабочки, которая сейчас летела прямо перед ним, махая тонкими крылышками и незаметно уводя юношу дальше от родной поляны. Ким вытягивает тонкие смуглые ручки, чтобы дотронуться до бабочки, ощутить ее цепкие лапки на своих пальцах, но вдруг так неожиданно спотыкается о торчащий из земли корень старого дерева, тут же падая лицом вниз – в зеленую траву, что так хорошо смягчила удар.
– Ой-ой. – Тэхен потирает ушибленный носик и лоб и оглядывается по сторонам в поисках редкой бабочки, с которой так хотел подружиться, но ее нигде нет – Эх, улетела…
Юноша хотел было вернуться обратно домой, даже развернулся, чтобы уйти, но…
– Стой, где стоишь.
Тэхен послушно замирает, гулко сглатывая и боязливо осматриваясь. Ох, он же совсем не знает эту поляну, вдруг по ошибке забрел в чьи-то владения?
Ким внимательно разглядывает местность вокруг и вдруг замечает на ветке одного из высоких деревьев темноволосого юношу, что сейчас направлял на него свой лук, с острой стрелой и натянутой тетивой.
– Не стреляй! – умоляюще просит Тэхен, выставив ладошки вперед, будто защищаясь. Ему очень страшно, что его так просто могут убить, он ведь юный совсем, всего семнадцать лет, даже не жил-то еще!
– Кто ты такой? – слышится вдруг строгий вопрос.
Тэхен молчит, боясь что-либо сказать от страха, и внимательно следит за юношей из-под опущенных ресниц – тот все же неуверенно опускает свой лук, расслабляя тетиву, и Ким облегчённо выдыхает. Кажется, сегодня Госпожа Удача на его стороне.
Тэхен снова оглядывается, находит спасительную тропу между деревьев и, не долго думая, спешит рвануть туда. Кто знает, может, и сейчас повезет убежать?
Слышится короткий свист запущенной стрелы, Тэхен тут же жмурится, закрывая голову руками, но сдвинуться с места больше почему-то не может. Он открывает глаза, дергается всем телом, чтобы поскорей убежать, но все напрасно – чужая стрела буквально за одежду пригвоздила его к ближайшему дереву. Теперь точно не спастись…
– Не убивай! Пожалуйста, не убивай! – отчаянно просит Тэхен – Я хороший! Я правда хороший!
Темноволосый юноша не отвечает ему. Он убирает за спину свой лук, спрыгивает с ветви, на которой сидел, и подходит ближе к Тэхену, грозно смотря на него сверху вниз. Он оказывается выше Кима на целую голову, а еще Тэхен замечает его остроконечные уши, что не скрывали черные, чуть длинные волосы.
– Э-эльф? – заикнувшись, спрашивает его Тэхен, широко раскрытыми глазами смотря на юношу напротив, что сейчас, сдвинув брови, точно так же, в упор смотрел на Кима.
– Я-то эльф. – отвечает тот, кивнув – А вот ты кто такой? – спрашивает он, склонившись к самому личику мальчишки и щуря желтые глаза.
Тэхен тут же притихает, с ужасом глядя в глаза эльфа. Ким очень боялся сейчас, у него дрожали руки и подкашивались ноги, он слышал много историй от бабушки про этих существ…
Бабушка рассказывала, что эльфы очень злые и кровожадные, они постоянно ищут повода повоевать и ненавидят остальных существ, карауля и убивая их по одному…
И Тэхен очень не хотел сейчас быть убитым...
Эльф смотрит внимательно на сжавшегося мальчишку напротив, но убивать не спешит, и в душе Тэхена теплится маленькая надежда – может, пощадит?
Тот вдруг поднимает свою руку и Тэхен жмурится, ожидая удара. Но вместо этого, чужая ладонь тянется к тэхеновым ярко-голубым волосам, пропуская пряди сквозь пальцы, что заставляет мальчишку перепугаться ещё больше. Эльф изучает на ощупь кимовы волосы, а потом плавно спускается с волос на маленькие ушки мальчишки, общупывая уже их.
Что он делает? – проносится в голове у Тэхена.
Эльф оставляет чужие уши в покое, но не останавливается на этом – касается кончиками пальцев вмиг порозовевших щек Тэхена, поглаживая кожу грубой ладонью.
– Ты не дриада. – делает вывод эльф, заглядывая в такие же голубые, как волосы, глаза Кима – Тогда кто ты?
– Я… менехуне… – неслышно бормочет тот, вжимая голову в плечи. Он напуган очень таким странным поведением, а еще не знает, чего ожидать от этого эльфа.
– Кто? – переспрашивает тот, нахмурившись. О таких существах он слышал впервые.
– Менехуне… – тихо отвечает Тэхен – Д-дух природы…
– Дух природы? – спрашивает эльф – Менехуне… – тянет он, пробуя новое слово на вкус – Хорошо, я не трону тебя. – произносит он, чуть отстранившись – Мне подумалось, что ты дриада, а их мы не особо и жалуем.
Эльф выдергивает стрелу из ствола дерева, тем самым освобождая Тэхена из этого своеобразного плена, и отходит на шаг назад, наверное, чтобы не пугать мальчишку.
– Ой, спасибо большое! – благодарит Тэхен, искренне радуясь, что его все же оставили в живых – Я думал, Вы меня скушаете!
– Что? – ошарашенно переспрашивает тот – Эльфы не едят себе подобных. – фыркает он на Кима, пряча стрелу в колчан.
– Правда?! – удивленно спрашивает Тэхен – Ой, как здорово! А я Вас так испугался, представляете? Думал, Вы меня прямо здесь убьете! Но нет, Вы хороший! Спасибо Вам! – он вдруг крепко обнимает эльфа за талию.
– Эй, ты это чего? – ошарашенно переспрашивает тот, замерев всем телом на месте и даже, кажется, не дыша – Странный какой.
– Я так Вам благодарен! – восторженно говорит Тэхен – Ну, я пойду. До свидания!
Тэхен, наконец, отлепляется от удивленного до невозможности эльфа и, махнув на прощание ладошкой, скрывается среди деревьев, совсем пропадая из виду. Он правда очень рад, что его никто не убил и оставил в живых. Зато теперь Ким всем похвастается, что видел настоящего эльфа! А еще он всем расскажет, что эльфы никакие и не злые, да.
***
Чонгук задумчиво жует губу, остро затачивая очередную охотничью стрелу, и прикрывает глаза, глубоко вздыхая. Из головы все никак не идет тот мальчишка… Менехуне…
Чонгук раньше никогда ничего не слышал про таких существ. Он знал только дриад, живущих в соседнем лесу, потому что именно с ними у эльфов были довольно натянутые отношения. А вот менехуне он сегодня увидел впервые… Голубые волосы и глаза мальчишки были для Чонгука в новинку, ведь у них, эльфов, такие яркие цвета по природе своей не присутствуют. Волосы у них обычно светлые – пепельные или пшеничные, реже – русые, а еще реже – черные. Глаза чаще карие или желтые, остроконечные уши и бледная кожа…
А тут появляется откуда ни возьмись, такой странный – голубые глаза, голубые волосы, и сам весь такой маленький, хрупкий, как дикий василек. Кожа смуглая, россыпь веснушек на лице, и пахнет так сладко-сладко, лесной малиной, объевшись которой хочется разморенно лежать на солнце...
– Чонгук, ты дома? – Хосок громко зовет друга, заставляя Чонгука вынырнуть из своих мыслей.
– Да! – так же громко отзывается эльф – Заходи, не заперто!
Слышатся легкие шаги, потом короткий стук, и вот на пороге чонгукова дома появляется слегка растрепанный, но все такой же жизнерадостный Хосок. Он улыбается, тепло поприветствовав друга и подходит ближе, разглядывая чоновы стрелы.
– Все готовишься? – спрашивает он, коротко хмыкнув – Ты какой-то задумчивый последние два дня. Что-то беспокоит тебя?
– Хм… – Чонгук переводит взгляд на Хосока – Ты… – он старательно подбирает слова – Ты слышал что-нибудь о менехуне?
– О ком? – озадаченно переспрашивает эльф.
– Менехуне. – повторяет Чонгук, ожидая от друга ответа на свой вопрос.
– Менехуне? Это что, цветы такие? – сконфуженно чешет затылок Хосок – Нет, я не слышал. Ты у старейшины спроси, он ведь мудрый эльф, много чего знает.
– Точно. – кивает Чонгук – Я сейчас же спрошу у него! – воодушевлённый такой идеей, он буквально выскакивает из своего дома, оставляя удивленного друга одного.
Чон спешит к старейшине. Ему нужно срочно узнать как можно больше об этих менехуне, а мудрый эльф наверняка знает таких существ. Да что там… Он знает обо всем на свете. Ведь именно поэтому он является старейшиной их Долины – к нему всегда можно прийти за советом или обратиться за помощью.
– Простите за внезапность, повелитель. – Чонгук кланяется, подойдя к дереву, возле которого сейчас молился главный эльф, закрыв глаза и прижав руки к груди в молительном жесте. Его чуткие уши улавливали каждый шорох, а длинные, седые волосы чуть развевались на ветру.
– Чонгук. – поняв, кому принадлежит голос, выдыхает тот, медленно открыв глаза и обернувшись на взбудораженного эльфа через плечо – Что-то случилось?
– Нет. – качает головой Чон, неуверенно подходя ближе и подсаживаясь к старейшине – Но… У меня есть к Вам вопрос, на который мне очень нужно найти ответ.
– Я слушаю. – мудрец внимательно смотрит на юношу – Ты так взволнован. – не вопрос, а утверждение.
– Да. – кивает Чон, в раздумьях кусая нижнюю губу – Знаете, пару дней назад я встретил кое-кого на Большой поляне… – негромко начинает он – Это был юноша. Хотя, я бы даже сказал… ммм… мальчишка. Он назвал себя менехуне, и… я пришел к Вам чтобы узнать о… таких существах.
– Да. Я знаю о менехуне. – после недолгого молчания отвечает, наконец, эльф, вновь переводя взгляд на Чона – Они живут не так далеко от нашей Долины, их деревня находится на берегу Лесной реки. Это довольно сильные духи природы, они оберегают растения и заботятся о лесных животных, поддерживая баланс в Природе.
– Они не опасны для нас? – задает вопрос Чон.
– Они не опасны только до тех пор, пока ты уважаешь и ценишь Природу. – отвечает старейшина – Магия менехуне очень сильна. Да, они выглядят безобидными и невысокими, но в них таится огромная сила.
– Хм… – Чонгук задумчиво кивает на слова эльфа – Он действительно показался мне безобидным, поэтому я отпустил его… Спасибо за ответ, повелитель.
– Не стоит благодарить. – тепло улыбнувшись, кивает тот – Ну, ступай.
***
– Подожди, не улетай! – Тэхен вытягивает смуглую ручку вперед, позволяя маленькой певчей птичке усесться на его ладонь – Пожалуйста, спой мне еще что-нибудь? – просит он, с интересом разглядывая переливающиеся на солнце перышки птицы.
Та склоняет голову вбок, глядя на юношу блестящими глазками-бусинками, громко чирикает пару раз, будто соглашаясь, а потом послушно заливается веселой, звонкой трелью, заставляя Тэхена блаженно прикрыть глаза и широко улыбнуться.
– Какая хорошенькая. – заливисто смеется Тэхен, поглаживая птичку кончиком пальца по головке, когда та закончила свою дивную песню – Ну, лети. Лети скорей к своей семье.
Он поднимает ладошку повыше, и терпеливо ждет, когда птица резво вспорхнет крылышками и улетит, скрываясь между густых крон высоких деревьев.
Тэхен провожает ее взглядом.
Менехуне бесшумно шагает по мягкой траве, неторопно прогуливаясь, и задумчиво кусает губы, внимательно разглядывая все вокруг.
Из головы все никак не шел тот эльф, с которым он встретился около двух недель назад. Тэхен все это время думает о нем, почему-то никак не переставая вызывать в своей голове его мужественный образ.
А ведь они даже нормально не познакомились…
Ким и сам не понимает, почему продолжает думать о нем, но что-то внутри него не дает ему покоя – сердце бьется быстрее всякий раз, когда менехуне представляет себе, что они еще встретятся и, возможно, даже поговорят или станут друзьями...
– Я найду его! – вдруг загорается желанием Тэхен, удивившись самому себе, но решительно сжав кулачки – Ура! Точно! Ах, но… что же я ему скажу? – немного подумав, задается вопросом он – Да и где его искать, я тоже не знаю…
Ким неуверенно топчется на месте, кусая губы. Он ведь не имеет ни малейшего представления о том, где живет тот эльф…
Куда идти? В какую сторону? А если идти придется долго, и он не успеет вернуться в деревню к вечеру? Мама будет ругаться…
– Та большая поляна, точно! – восклицает Ким, когда в голову неожиданным образом приходят нужные мысли – Ведь именно там мы с ним встретились! Только вот… Где мне ее искать?
Тэхен отчаянно пытается вспомнить, как же он попал на ту самую поляну? Если так подумать, он просто бежал за редкой, красивой бабочкой, даже не смотря, куда та его ведет…
Менехуне тяжело вздыхает, кажется, очень расстроившись, и решает просто пойти вперед по едва заметной лесной тропинке, надеясь, что та его все же куда-нибудь выведет. Он ловко пробирается сквозь деревья, осторожно раздвигая толстые тёмные ветви худенькими ручками, и корит себя за то, что так плохо умеет управляться со своей магией, ведь тогда было бы куда проще найти нужное место.
Он довольно долго идет по натоптанной кем-то дорожке, стараясь как можно скорее найти нужную поляну, но лесная тропинка, как назло, все никак не заканчивалась, уводя юношу куда-то вглубь леса, за темные стволы деревьев и пугающих елей.
– И что теперь? – вздохнув, спрашивает сам себя Тэхен, понимая, что, кажется, заблудился, и остановившись на месте. Он оглядывается, отмечая про себя, что еще ни разу не был здесь, и тяжело вздыхает, не понимая, как теперь найдет того эльфа, да и вообще попадет домой – О! Идея! – очередная мысль посещает тэхенову головушку, и он спешит ухватиться за нее – Можно же залезть на дерево и посмотреть сверху! Гениально! Так я смогу найти и его, и свою деревню.
Мальчишка радуется своей же догадливости и спешит отыскать взглядом самое высокое дерево из всех. Найдя нужное дерево, он незамедлительно подходит к нему, сразу прикладывая смуглую ладошку к темному стволу.
Ким закрывает глаза, шепчет что-то так тихо-тихо, беззвучно совсем, и в ту же секунду могучие ветви векового древа медленно склоняются к нему, позволяя ухватиться и забраться на них.
Тэхен ловко карабкается наверх, крепко держась тонкими пальцами за ветки, и старается не смотреть вниз, чтобы не растеряться и не упасть. Он забирается выше, медленно и осторожно встает на одной из тёмных ветвей, чтобы немного передохнуть, но нога так предательски соскальзывает со скользкой от ночного дождя коры, заставляя юношу с приличной высоты полететь вниз.
Тэхен вскрикивает от неожиданности, прижав ладони к груди, зажмуривается крепко, почему-то не догадавшись использовать свою магию, и так больно ударяется головой, спиной и ногами о множество крепких веток.
Однако «встречи» с голой землей и большими выступающими корнями не последовало…
Ким попадает прямиком в чьи-то теплые сильные руки…
– Ты в порядке? – слышится обеспокоенный голос откуда-то сверху. Тэхен несмело открывает один глаз, тут же встречаясь с взволнованным взглядом желтых глаз напротив.
– Ой! – менехуне взвизгивает от неожиданности и быстро выползает из чужих объятий, тут же отскакивая на приличное расстояние и смущенно заливаясь краской, ведь перед ним стоял тот самый эльф, на поиски которого он так отчаянно шел…
– Что ты здесь делаешь? – спрашивает Тэхен первое, что приходит ему на ум, когда к нему возвращается возможность говорить.
– Я просто… охотился здесь, а потом увидел, что ты на дерево забрался, вот и подошел ближе. – поясняет эльф неуверенно, но Тэхен сейчас слишком взволнован, чтобы понять, что тот говорит неправду – Ты ведь менехуне? Я помню тебя.
– Да, это я. – робко кивает Тэхен, смущенно чертя ножкой невидимые круги на мягкой траве – Меня Тэхеном зовут, если что…
– Чонгук. – представляется тот, тепло улыбнувшись и внимательно разглядывая стоящего перед ним мальчишку. Все такой же, как в их первую встречу – невысокий, смущенный и до ужаса милый…
– Ты… ты точно не ешь менехуне? – вдруг тихо-тихо спрашивает Ким, густо краснея от своего же вопроса.
– Что? – удивленно вскинув брови, переспрашивает Чонгук – Конечно, нет. – фыркает он, скрестив руки на груди – Да кто вообще тебе это сказал?
– Бабушка говорила. – неуверенно отвечает Тэхен, заводя руки за спину и так забавно перекатываясь с пяток на носочки – Ей об этом дриады сказали...
– Слушай больше этих дриад… – бурчит эльф, заметно рассердившись – Они тебе еще и не такое о нас расскажут. Эльфы не едят себе подобных, я уже говорил.
– Тогда… прости, пожалуйста. – искренне извиняется Ким, смущенно закусив губу – Я просто… первый раз эльфа увидел, и вот…
– Ладно уж, я не злюсь. – примирительно произносит Чонгук – Разве я виноват, что ты такой глупенький? – негромко смеется он.
– И ничего не глупенький. – обиженно дуется Тэхен, все же решаясь подойти ближе к эльфу – Я ведь ничего об эльфах не слышал, вот и поверил. – оправдывается он.
– Ладно уж. – Чонгук улыбается и смахивает со лба свою темную челку – А ты что здесь делаешь? Разве твоя деревня не находится возле реки?
– Ой, а откуда ты знаешь? – спрашивает Тэхен, рдея щеками и удивленно приоткрывая рот.
– Эльфы все знают. – хмыкает Чон, поудобней перехватив свой лук, что висел за спиной – Ну так что?